Глава 22

Каждому ребёнку на свете нужна мама. Та, которая будет любить своего малыша больше, чем саму себя, которая отдаст ему всё своё тепло и заботу, а если надо, то и не пожалеет жизни.

У меня мамы не было.

Маленькая, я мечтала хотя бы одним глазком вернуться в прошлое, чтобы увидеть её, приласкаться к ней, сказать ей: вот она я, мамочка, твоя дочка. Я мечтала, как спрячусь в теплых объятиях мамы, как поведаю ей о своих тайнах, заботах и горестях... обо всем на свете, даже о том, чего бы никогда бы не посмела рассказать бабушке.

Бабуля, воспитывая меня в строгости, не могла себе даже представить, как важно для девочки нарядное платьице на праздник; как важны разноцветные ленты для посиделок с подружками и печатный пряник на ярмарке. Это я только повзрослев поняла, что большой беды от лент и пряников не бывает. Каждый ребёнок заслуживает этого - и неважно, законнорожденный он или нет.

Я всегда мечтала увидеть свою мамочку... И вот сейчас, глядя на идущую ко мне по полю молодую красивую женщину, я почему- то не сомневалась - это она.

А вокруг стояло лето.

Пели птицы, в густом разнотравье луга трудились работяги пчелы, добывая на зиму пыльцу, трещали кузнечики. И так хорошо было на душе, что не передать словами.

- Здравствуй, Лия, - подойдя ближе, тепло улыбнулась мне мама. - Здравствуй, дочка. Выросла...

И столько теплоты было в её голосе, сколько я не слышала за всю свою жизнь.

Заплакав, я бросилась в раскрытые объятия улыбающейся женщины.

- Мамочка, - запричитала я, уже зная, что не обманываюсь - это точно она. Моя мама. Молодая, красивая...

- Ну, ну, Лия… - погладила, пытаясь успокоить, меня по голове мама. - Дай- ка я на тебя посмотрю... Я ведь лишь издалека могла наблюдать за тобой все эти годы. Ближе не положено... Вот ты какая выросла... Красавица. И душа чистая... А ведь тяжело было, дочка, зло не впитать, а?

Отстранившись, мама внимательно посмотрела на меня. А глаза у нас были одинаковые - зелёные, с карими прожилками

- подумала я отстраненно.

- Так что же? - допытывалась мама. - Это ведь ой как не просто, дочка, зла - то не помнить.

- Зачем гневаться на то, что сделано, - пожала я плечами. - Прошлого не вернешь, не изменишь... Злиться начнешь - себя только разрушать злобой будешь. Не хорошо так, не правильно.

Мама кивала в такт моим словам.

- Правильно говоришь, дочка. Правильно. Умница моя.

Закусив губу, я всё же не удержавшись, спросила.

- А ты меня. простила?

- За что же? - удивленно вскинула мама. - Это мне в пору у тебя прощения просить. За то, что не выдюжила тогда, оставила тебя сиротой.

- Сын старосты…

Мама погрустнев, отвела взгляд в сторону.

- Не всегда нам, Лия, на пути добрые люди попадаются. Моя вина - не разглядела за пригожей внешностью душу гнилую, слабую. Загубила я свою жизнь, Лия, сгорела - не смогла оправиться. Тебя осиротила. Да мать свою без поддержки оставила.

- Мы же травницы, мама, - всплеснула я руками, почувствовав огромную горечь в словах своей матери. - Нас лес и кормит, и одевает.

- Знаю я, как вас лес кормит - покачала головой мама. - Да и ты, дочка ошибаешься. Не травница ты.

Я вскинула изумленный взгляд на маму.

- А кто же?... Да я же лес как свои пять пальцев знаю - каждую травиночку, каждый цветочек.

Мама печально покачала головой.

- Я когда умирала, больше всего жалела, что не смогу тебе в жизни ничем помочь... Только благословением.

- Ничего нет сильнее материнского благословения, - склонила я голову.

Мама, проведя ладонями по моей причесанной макушке, заметила.

- И, правда, ничего нет. А знаешь, как я благословила тебя, дочка? - вдруг хитро прищурилась мама.

- Как же?

А мама возьми, да скажи:

- Благословила я тебя быть равной своему избранному. - Словно извиняясь, заметила она. - Я, Лия, мечтала, чтобы ты никогда не повторила моей судьбы, чтобы не отказались от тебя ради денег или власти.

Я подняла голову, и мы встретились взглядами.

Мама нежно дотронулась до моего лица.

- Милая моя дочка...

- Так что же... - и я затаила дыхание, не смея поверить. - Неужели получится? Неужели Даррен не просто так меня своей леди назвал?

- Он тебя бы и без моей помощи своей назвал, - глядя куда - то далеко мне за спину, покачала головой мама. - Дракон - то твой, даром что Высший… Учуял, что ему Создатель отмерил - вовремя спохватился.

Переведя взгляд на меня, мама с сожалением заметила.

- Прости, дочка, пора мне.

Выпустив меня из объятий, женщина стала отступать назад.

- Мамочка, - запричитала я, чувствуя, как горячие слезы заливают лицо, падают на рубашку. - Мамочка, не уходи! Пожалуйста.

Женщина печально вздохнула.

- Нельзя нам. Не положено.

Не удержавшись на ногах,я упала в траву.

- Мама!

Мама же, снова взглянув куда то мне за спину, покачала головой.

- Нельзя, дочка. Нельзя... Будь сильной. Прими свою судьбу - не ту, в которой я дала тебе жизнь, а ту, для которой ты родилась. И будь счастлива за нас обеих.

- Мама! - позвал звонкий мальчишечий голос. Обернувшись, я никого не увидела - лишь бескрайнее цветущее поле. Когда я повернула голову назад, мамы уже тоже не было.

Упав на траву, я заплакала, как никогда сильно ощущая себя сиротой - одиноким деревцем на скалистом утёсе.

И в этот момент я открыла глаза.

Внимательный черный взор лаэрда следил за моим пробуждением.

- Выспалась, Лия? - спросил Даррен, кутая меня в одеяло. Осознав, что я лежу перед ним сейчас голая - лишь ткань одеяла прикрывала моё тело - и ничего более, я тут же покраснела и отвела взгляд от мужчины, чем сильно развеселила Дракона.

- Маленькая моя,- склонившись и поцеловав меня в губы, прошептал Даррен. - Нежная, невинная...

И только ощутив его твёрдость возле своей руки, я поняла, что Дракон тоже не одет, и более того - готов к продолжению страсти...

- Некогда, - словно в ответ на мои мысли, пробурчал Даррен. - Переложив меня на подушки, мужчина принялся одеваться, на ходу давая мне приказания:

- Сегодня никаких занятий - Элеонор я предупрежу. Сейчас пообедаешь - и набирайся сил перед праздником. К наряду надень это - Даррен вытянул руку, и тотчас на руке возникла сверкающая диадема.

- Что это? - с осторожностью забирая сверкающую драгоценными каменьями корону - всё равно что у монаршей семьи - спросила я.

- Это твоё. - отчеканил Даррен. Натянув на ноги сапоги, мужчина произнёс. - Ты хозяйка моего сердца, моего дома и моей сокровищницы.

И с этими словами направился к выходу.

- Подожди... Даррен, - окликнула я Дракона, запутавшись в мыслях: реальности, придуманных мечтах и сне... Вдобавок, запутавшись в одеяле, я было едва не упала на пол, но магия Даррена, как обычно, вовремя вмешалась.

- Осторожнее, девочка, - рыкнул Дракон.

- Я.„ты... - кутаясь в одеяло, я подошла к возвышающемуся надо мной мужчине. - Ты далеко?

Даррен улыбнулся. Наклонившись, от захватил мои губы - то ли воздавая за смелость, то ли наказывая за дерзость. - Недалеко. К эльфам.

Понимая, что драконы - особенно черные драконы и особенно сейчас к эльфам большой любви не испытывают, я снова поинтересовалась:

- Это ведь., просто визит, и ничего больше? Сегодня ведь у вас праздник.

- У нас, милая, - кивнул Даррен, поправив меня. - У нас. Разумеется, в праздник никто не будет устраивать казни. Но вот подарок себе сделать - почему бы и нет. Большой подарок на большой праздник.

- Но…

- Не забивай себе голову чепухой, - шутливо щелкнул меня по носу Даррен. - Эти эльфы виноваты - и они за это заплатят.

Оставшись одна, я какое - то время неподвижно сидела на кровати, пытаясь соединить несоединимое. Сон, слова Даррена во время близости, мои собственные чувства - всё смешалось, спуталось, мешая увидеть четкую картину происходящего.

Я оказалась словно в гигантском непроницаемом пузыре, сквозь стенки которого не проходили новости и чужие эмоции - поле силы надёжно закрывало меня от этого..

- А ведь оно наведённое, - поняла я, когда вытянув руку, притянула к себе чужую магию. Кто - то очень постарался, чтобы навести такой едва заметный, но всё же плотный барьер.

Вот только бы узнать, кто. И зачем.

А на душе было сумбурно. Я знала - снам нельзя верить, в лучшем случае, можно принять их во внимание - но не больше. Однако...

Это ведь была моя мама. Такая красивая, молодая, счастливая. Я даже не представляла её такой. А что если это было не она - а лишь мысли мои, в которых я сама себе не желала признаваться?

Тяжело вздохнув, я подошла к окну.

А, в сущности, какая разница, было ли это настоящим сновидением или нет? Мысли то были правильные. Я ведь всю жизнь прожила как тварь бессловесная.

Бабушка учила - не смей ни с кем пререкаться - даже не смей возражать. Смеются - отойди в сторону, ругают - пригни голову, да стерпи - гибкое деревце - то под сильным ветром не сломается, выживет..

И всё это правильно, всё верно, да только ...в деревне все и бабушкой, и мной помыкали. Травницы - то далеко не всегда бедные. Вон, в трех сёлах от нашего травница живет - да у той дом - всё равно что хоромы. Сам староста их, бывает, на поклон к Агафье ходит - когда сбор сложный надобен... Моя же бабушка так всё отдавала, потому как не считала за своё.

- Лес - то, он, Лийка, не мой и не твой, - говорила она. - И травы не наши - они для всех на земле растут, каждому и помогают...

Так - то это так, да только... Не каждый по этой земле неделями ходить будет, с голода корешки выкапывать, чтобы отыскать заветную травку.

Что - то менялось во мне.

Не делало хуже - нет, просто... там, во сне, мама сказала, что я могу быть равной Даррену. А что если это и на самом деле так? Я. .

Пламя, вырвавшееся из моей ладони, испугало меня саму.

Всё ещё не смея поверить, я перевела взгляд на черные знаки на моей руке... Они меняли цвет! Теперь отпечаток магии Даррена светился золотым, с огненными всполохами.

Я замерла, не зная, что делать дальше. Как к этому относиться. Неужели и правда, я превращаюсь в драконницу?

Я?

Неужели это вообще возможно?

Лишь одни границы обойти невозможно - те, которые установил себе сам. Всё остальное преодолимо.

Я вздрогнула, услышав явно не свои мысли.

Или свои?

Или...

Я уже видела, как моя собственная магия, возникнув, словно золотой вихрь, окутывает меня - наполняет меня силой, изменяет тело.

И так тепло мне было, так хорошо... Будто снова во сне, на лугу оказалась.

В конце - концов, моя магия смыла и остатки магии Даррена. О да, я теперь прекрасно различала её - магию своего избранного, которой я была окутана не одну неделю... Зачем он это сделал? Что скрывал?

А дальше…

Дальше я услышала второе сердцебиение - чуть снизу от моего собственного. Сильное сердцебиение будущего воина. Моего сыночка.

Обняв свой небольшой ещё животик и до конца не веря в происходящее, я уселась на краешек кровати и заплакала. Заревела от счастья.

Это ведь всё меняло. Всё.

Сколько долгих дней и ночей провела я в этом замке вместе с Дарреном страшась того дня, когда надоем ему, лаэрду Черных Драконов.

Когда мужчина, без которого я и дышать уже не могла, решит отказаться от меня - вернет в свои покои прекрасных эльфиек или женится на страстной драконнице.

Драконы ведь не сочетаемы с людьми. А правителю необходим наследник.

Как горько и больно было мне думать об этом дне - но я, в конец забыв бабушкины наставления, пыталась урвать каждый денечек своего короткого счастья.. И не зная, что судьба приготовила мне такой подарок.

Нет, не драконница, проснувшаяся во мне, изменила меня - ребенок, чье сердце я слышала внутри себя, он - плод любви и страсти нашей, всё поменял.

Лия - бедная травница не смогла бы родить наследника лаэрду Драконов. Новая же Лия обязана это сделать!

Да! Обязана!

Метка, полыхнув огнём на всю комнату, обуглила часть мебели и кажется, напугала Аннет, которая как раз приоткрыла дверь.

- Лия? - быстро закрыв дверь, и отрыв её снова, через несколько секунд, позвала меня подружка. - У тебя всё хорошо? Меня Элионор послала - пора начинать подготовку к празднику.

Я сузила глаза, понимая, что клан наверняка с нетерпением ждет моего появления на празднике Ночи Дракона - ещё бы, человечка оказалась избранницей лаэрда, что ж... не будем никого разочаровывать.

Даррен эль Раддорвиер

Замок гудел, словно разбуженный улей. Мимо Даррена то и дело пробегали служанки, спешащие навести последний лоск в покоях гостей, сновали слуги, нагруженные тяжелыми подносами со свежеприготовленным мясом, сочными спелыми фруктами и кувшинами дорогого вина. Многочисленные залы и коридоры замка, обычно звенящие тишиной, постепенно заполнялись гостями, прибывшими в клан на главный праздник драконов. За столетия своего правления, Даррен привык к тому, что Ночь Дракона всегда празднуется в его замке - да и разве, могло быть иначе - только есть клан потеряет величие и станет вырождаться. Но пока им это точно не грозит! У него уже есть избранница - драконница новой крови, к тому же тяжелая его наследником. Ещё и Эррей, если его девчонка справится, может принести клану хорошую весть, навсегда замкнув на своих потомках границы со светлыми.

По лицу Даррена пробежала кровожадная усмешка. Светлые… да. Сегодня светлые эльфы будут особыми гостями на празднике драконов. С особыми же подарками...

- Даррен, - перехватил брата у лестницы Макдим. - Хорошо, что я тебя нашёл. Ты уже видел пустынников?

- Нет ещё. - нахмурился Даррен. - А что случилось?

- Слуги говорят, их лаэрд ищет Раяну.

- Удачи ему в поиске, - усмехнулся Даррен.

- А ты... ну.

- Что? - не выдержал Даррен, строго посмотрев на брата. - Мак, не тяни, у меня мало времени.

- Ты ему скажешь?

- Если осмелится спросить, - ощерился старший брат. - Но тогда и ему придется ответить за действие драконницы своего клана - и простым золотом они не откупятся.

- Дар, у них же всего три самки осталось.

Лаэрд иронично приподнял бровь.

- Почему это должно меня волновать?

- Они же наши братья, пусть и из чужого клана.

- Все твои братья находятся на землях Черных драконов. Остальные - могут быть союзниками. А могут и не быть.

- Но.

- Мак, пустынники вырождаются уже много столетий. Слишком слабые, чтобы сражаться, слишком нежные, чтобы суметь защитить своё. Водники давно признали свою зависимость от нашего клана, принеся присягу отцу. Ледяные, хотя и держатся особняком, но и они связали себя клятвой нерушимой дружбы с нашим кланом. И ледяные, и водники довольны жизнью и процветают нам на благо. Пустынникам следует приклонить голову или навсегда распрощаться со своими землями.

- Фарретдин тоже пустынник.

- Что ещё раз доказывает: мы не прогадаем, когда примем присягу этого клана, - цинично скривил губы Даррен. - У тебя всё?

Макдим кивнул, не смея задать других, волнующих его вопросов, что происходит с Лией? Правда ли, что Даррен, разозлившись на свою пару, полыхнул огнём в спальне, уничтожив часть мебели. Правда ли, что Эррей - тот самый Эррей, над которым смеялись не один десяток лет, вдруг оказался не пьяницей и гулёной, а хладнокровным разведчиком Даррена на территории эльфов. И правда ли, что его пара наполовину эльфийка?

У Макдима было так много вопросов, но младший дракон, понемногу учась мудрости, понимал, когда необходимо прервать своё любопытство.

- Пойдем со мной, - произнес Даррен, кладя руку на золотые перила лестницы. - Тебе тоже будет полезно послушать отчет Саммира. Принести клану множество плодородных земель, сумев победить врага меньше чем за оборот Луны - дорогого стоит.

- С твоей поддержкой - это неудивительно, - хмыкнул не впечатленный Макдим, памятуя о том, как часто за последнее время Даррен отлучался из замка и как часто они оба бывали там, где шла война между эльфами и драконами.

Старший брат отреагировал молниеносно, сбив одним едва уловимым движением Макдима с ног.

- Что.- получив дополнительную затрещину по голове, обиженно протянул младший дракон. - Что я такого сказал, Даррен?

- Никогда не полагайся только на силу, - разочарованно посмотрев на брата, покачал головой лаэрд. - Проиграешь.

- Но ведь это ты привел клан к успеху. Ты добрался до заветной рощи светлых и спалил её.

- План, умело используя собранные Эрреем данные, придумал Саммир. Моя сила, сила всех моих воинов без этих двоих не смогла бы принести нам на блюдечке земли светлых.

Макдим кивнул, признавая правоту старшего брата.

- Но мы бы их всё - равно одолели.

- Когда ты поймешь, что всё - равно - не самый лучший вариант, я подарю тебе надел. А пока поднимайся, - холодно велел Даррен, разозленный недальновидностью младшего брата.

Лия

В сопровождении служанок, охраны (пока, как пояснила Элионор, в замке чужаки, воины из отряда Даррена не будут спускать с меня глаз), и двух драконниц, я спустилась в нижние купальни, представлявшие из себя горячие источники в небольшой естественной пещере. То, что подобное находится прямо под замком, меня уже не удивляло - с того момента, когда я, случайно обуглила часть комнаты, удивляться остальному не было смысла.

Аннет, правда, как - то странно подумала, что это сделал Даррен - по крайней мере, подружка дважды поинтересовалась, всё ли у меня в порядке и в хорошем ли настроении сегодня лаэрд.

- Должен быть не в плохом, - старательно отводя глаза и пытаясь не покраснеть в то же время, ответила я.

Подружка - горничная кивнула, но во взгляде её я всё - равно прочитала тщательно скрываемое сомнение. Хотя, если разобраться, Лия - человек, вряд ли бы смогла одним махом обуглить половину обстановки комнаты, а вот для Даррена это, должно быть, пару пустяков. Только лаэрд в отличие от меня, своей силой владел прекрасно и не допустил бы такого досадного промаха.

Хотя... я ведь именно в этот момент впервые почувствовала свою новую силу - силу огня, магию драконницы.

Это было прекрасно.

Я даже зажмурилась от удовольствия, вспоминая свои ощущения. Это...

Как будто кто - то древний ласково погладив меня по голове, вдруг протянул что - то неожиданно теплое и родное внутрь меня, заполнил пустоту согревающий силой, даруя уверенность в себе и своих силах.

То, чего мне так не хватало.

И всё же, каким- то образом, мне удалось сдержать рвущееся наружу чувство, не давая никому из драконов даже заподозрить изменения во мне, притворно оставаясь всё той же полуиспуганной - полусонной Лией, что боялась каждого шороха, каждого недовольного вскрика.

- Пока леди наслаждается купальнями, срочно привести покои лаэрда в порядок, - следуя за мной, командовала Элионор.

- Если необходимо, пусть пока гости обойдутся без помощников, но покои лаэрда должны быть восстановлены уже через час. Это понятно?

Несколько молоденьких служанок, поклонившись домоправительнице, тут же бросились исполнять приказание, испуганно глядя друг на друга. Это ведь и правда должно быть трудно - восставить всё, что я наделала, за час.

- Они успеют? - поинтересовалась я у Элионор. Драконница сверкнула очами.

- Если не идиотки, то да, - пожала плечами экономка. - А идиотки нам в замке и не нужны.

Я приподняла бровь, но ничего не ответила.

- Миледи, вы не о служанках сейчас должны думать, а о празднике, - встряла Анника. - Вы хотя бы представляете себе, кто именно будет присутствовать на приеме?

- Драконы клана? - тотчас ответила я, не понимая, какие ещё ответы могут быть.

- Кланов, миледи, - покачала головой супруга Саммира. - Будут представители всех четырех драконьих кланов: лаэрды, их военноначальники и советники; самые родовитые и самые влиятельные представители нашей расы.

- Что вы знаете об этом, миледи? - осторожно спросила Анника, неожиданно открыв для себя новую брешь в моём обучении.

- Драконы - раса скрытая, - пожала я плечами. - И в землях людей мало что известно...Может, князья или короли что- то и знают, но мы. простые смертные...

- Но ведь какие - то новости до вас доходили до вас?

- Какие - то слухи доходили, - кивнула я, припомнив сплетни о драконах, ходившие по городку, когда я работала в таверне Мег. - Что вы практически бессмертны и всесильны, что никто не может одолеть драконов. И что лаэрд Черных Драконов - самый сильный дракон, которого бояться даже остальные лаэрды.

Драконницы - и даже охрана - одобрительно кивали в такт моим словам, словно подтверждая каждый ходивший о себе слух.

- Всё так, - прокашлявшись, заметила Анника. - А что вы слышали о других кланах?

- Мало что, если честно. В основном, всегда говорили про клан черных драконов.

- Пугали? - поинтересовалась Элионор с улыбкой. Кивнув, я улыбнулась в ответ.

- Людей всегда драконами пугают. Эльфы - те же миролюбивые...

Припомнив эльфов, которые пытались поймать меня в лесу и остекленевшие глаза Марьи, я, проглотив горечь, добавила:

- по крайней мере, кажутся таковыми.

- Значит, про кланы драконов. - Продолжая идти вперед, Анника не заметила моего изменившегося состояния, а потому начала рассказывать мне реальное положение дел в их, драконьем мире.

То, что всегда было сокрыто с глаз людей, сейчас мне любезно рассказывали по дороге в купальни, по ходу перепирая склянки с минеральными маслами.

- Всего в мире существует четыре драконьих клана, - принялась за свой рассказ Анника. Вернув одну из склянок служанке, она, слегка поколебавшись, взяла новую. - Ледяные - драконы, которые живут во льдах и питают свою силу холодом. В силу своих особенностей, жить они могут только в вечных льдах, хотя, как это ни удивительно, наш драконий огонь тоже им нравится. Говорят, оба клана непрочь породниться, да пока ни у ледяных, ни у нашего клана нету принцессы - дочери лаэрда - на выданье.

- А ледяные красивые, - тяжело вздохнула Элионор.

- По мне, они слишком ледышки, - возразила Анника под одобрительное ворчание следовавшей за нами попятам охраны.

- Ещё есть водные драконы, чья сила питается водой - ещё при старом лаэрде, отце лаэрда Даррена, они принесли присягу нашему клану - таким образом, формально войдя в наш клан. Вот, собственно, и всё. Про наш клан вы уже всё знаете. Наша сила питается землей, воздухом и огнем. Несколько стихий в одном доме даёт нашему клану огромное преимущество, делая клан Черных Драконов самым сильным из всех кланов нашей расы.

- Но ведь это не всё? - не поняла я. - Вы же сказали, четыре клана? А перечислили три.

- А... - Анника махнула рукой. - Четвертые - это пустынники. Они совсем слабые как маги. Их сила питается горячим дыханием пустыни. То есть смесью сухого воздуха и огня, но им нужны обе стихии в определенных количествах, потому

- то они слишком слабые..

- Если бы лаэрд только отдал приказ, - тяжело вздохнул один из охранников - драконов. Анника тут же рыкнула на молодого воина.

- И что? Ну, завоевали бы мы их земли - так их же пустыми не оставишь... Это же столько магии надо влить в их пустыни, чтобы они стали приносить прибыль. Зачем лаэрду головная боль?

Охранник, смутившись, отвел взгляд в сторону. Анника же, иронично фыркнув, повернула голову в мою сторону.

- Так что на балу, миледи, вы представляете не просто один из кланов - вы представляете сильнейший клан драконов - фактически нашу расу. А потому... - Анника на секунду замолчала. - Вы должны затмить всех своим появлением.

Я кинула, подходя к самой последней, нижней лестнице, которая вела прямиком к горячим источникам. Драконницы, за моей спиной отдавали приказания служанкам, которые сосредоточенно поддакивали, словно солдаты перед отдающим приказание генералом.

Элионор и Анника - обе старались сделать невозможное: представить человеческую пару лаэрда на уровне драконов. Я не могла не оценить самоотверженность обеих дам, а потому сделала вид что не заметила ехидного смешка одного из воинов.

Впрочем, охранники так и остались на лестнице - караулить, чтобы никто из высоких гостей или даже приближенных лаэрда не сумел прервать купание леди замка. Служанки же вместе с драконницами спустились в пещеру вместе со мной.

В купальне было необыкновенно тихо. Над водой стоял приятный пар, маня скорее раздеться и войти в воду, забыть обо всех своих бедах да неприятностей, просто поплавать.

Я бы так и сделала, не подай Элионор вовремя голос. Шикнув на девушек - служанок, драконница ледяным тоном процедила что - то насчет ковра под ноги. И девушки тут же бросились скорее расстелить у входа в воду небольшой махровый коврик - не может же первая леди замка стоять своими нежными ножками на голом камне.

Зато по лесу бегать босиком ещё как может, хмыкнула я про себя. И все же, выдержала паузу, принимая правила игры: теперь я не свободная крестьянка из маленькой деревни, и не кабальная служанка из придорожной таверны.

Пока служанки занимались раскладыванием остальных вещей для купания, драконницы, добавив в воду дорогих масел, применили магию, чтобы удержать масла на небольшом участке воды источника.

Их магию я «слышала» безо всяких затруднений, но вот свою показывать пока не хотелось. И всё же, знак на руке скрыть было невозможно. Раздевшись, чтобы зайти в воду, я всё ждала, когда кто - нибудь из них поинтересуется золотым символом у меня на руке - но обе драконницы молчали, лишь изредка покрикивая на служанок. Так что вскоре я расслабилась и совсем забыла о своих опасениях, отдавшись в умелые руки девушек.

К приему в честь Ночи Дракона меня готовили целый день. Странные манипуляции Элионор сменялись хорошо знакомым массажем с травами - такое даже моя бабушка умела; правда, она это делала больше от потрескавшейся до крови кожи рук или обветренного на морозе лица, служанки же делали подобный массаж, чтобы придать коже нежную мягкость и дополнительное сияние.

И ведь получилось. К вечеру ничто больше не напоминало о скромнице Лии, что когда - то прислуживала в грязном трактире. Леди Лия - вот кто стоял сейчас в зеркале напротив меня. Искрящееся платье цвета шампанского (кажется, так называется какое - то вино, если я ничего не напутала) оголяло мои белые плечи, облегало тесным лифом грудь и талию, и падало широким многослойным подолом вниз, создавая ощущение золотой волны при ходьбе. Мои простые каштановые волосы казались сейчас роскошными темными кудрями, которые венчала сверкающая диадема - корону в комнату принес самолично Даррен, напугав не только служанок, но и моих драконниц.

А ещё на мне было тяжелое колье, несколько изящных колец - все искрящееся настоящим золотом и дорогими каменьями.

Наконец, когда служанки нанесли последний штрих, Элионор кивнула моему отражению в зеркале, тихо заметив:

- Пора.

Я замерла от внезапного испуга.

- А Даррен?

Экономка низко поклонилась.

- Лаэрд будет ждать вас в тронном замке, миледи. Таковы наши традиции.

- Но я слышала, что на бал обычно приходят вдвоем...

- После церемонии, - кивнула драконница.

- Церемония? - я круто развернулась, понимая, что ни Элионор, ни Анника не рассказывали мне ни о чем подобном.

- Простая формальность в вашем случае, миледи, - махнула рукой домоправительница. - Лаэрд уже и так признал вас. Всё остальное - просто дар традициям, не более того.

- И всё же, - продолжала я настаивать. Элионор, тяжело вздохнув, хотела было начать рассказ, но тут в комнате появилась нарядная Анника.

- Пойдемте, миледи. Нас уже ждут.

Я было открыла рот, чтобы спросить насчет церемонии у Анники, но драконница красноречиво посмотрела в сторону двери.

- Лаэрд оказал дому моего супруга огромную честь, выбрав нас в качестве вашего сопровождения. - И уже менее торжественно, она добавила:

- Саммир ждет за дверью.

Кивнув, я на секунду затаила дыхание. А затем шагнула в сторону выхода.

Вперед, к своей новой жизни.