Глава 13. Опасная связь

Бывают такие дни, когда сама природа намекает на грядущую катастрофу. Вот и сегодня поутру небо было столь черным, будто густо вымазано углем. Накрапывал мелкий дождь, колотил по одежде, заливался за шиворот.

Мы стояли в полном обмундировании боевого мага. Костюмы сшили по лекалам неделю назад, но сегодня мы впервые официально надели их и увидели друг друга такими… взрослыми. Во всем черном. В зауженных брюках и куртках из тончайшей кожи. Высокий стоячий воротник стягивал шею. Мы обвесили себя амулетами (которые прежде осмотрели преподаватели, дабы никто не протащил в Свободные земли какую-нибудь пакость) и теребили их меж пальцев.

Если вчера бывшие гимназисты были полны гонора и обещали всем задать жару, то сегодня в месте инициации столпилась жалкая стайка магов-недоучек.

В этот день из гимназии были отосланы все ученики. Такой вот дополнительный выходной, которому я сама радовалась долгие годы, пока старшие боевые маги вступали в самостоятельную жизнь.

Никому из сторонних магов нельзя видеть того, что произойдет в жертвенном круге.

Внутренний двор был расчерчен алыми рунами, и чутье подсказывало мне, что это всё-таки кровь, пусть и животного происхождения.

Мы с ужасом таращились на круг, в центре которого было выписано руническое слово «Смерть».

Преподаватели по боевым дисциплинам давали последние напутствия и отходили, уступая место следующим. Мы и наши рабы — почти хранители — застыли, не слыша никого и ничего, кроме биения собственных сердец.

Кажется, нам объясняли, что при успешной инициации рунический портал перенесет мага с хранителем к одному из источников энергии в Свободных землях. Говорили, что по прибытию мы должны связаться с гильдией боевиков. Напоминали, что все боевые задания будут поступать через гильдию.

Уверяли, что мы справимся с любыми невзгодами, ибо проделали долгий путь.

Наконец, торжественные речи были закончены, и наступила гнетущая тишина.

— Мистер Оуэ, окажите нам честь стать первопроходцем, — декан подслеповато сощурился, выискивая среди разномастной толпы Динна.

Тот трясся как лист на ветру. Даже неприлично как-то, что взрослый парень, а не может угомонить собственного волнения. А вот его раб был внешне спокоен.

Они вместе ступили в круг, и Динн начал зачитывать символы по часовой стрелке, выплетая их же пальцами. Воздух стал неимоверно горяч. От перечисленных рун шел черный дымок, едкий и горький, пахнущий железом. Динна окутал ярко-золотистый свет. Нет, Динн сам излучал этот свет, будто бы превратился в его сосредоточие.

Руна за руной. Медленно. Неторопливо. По слогам.

Внезапно Динн закричал. Не вскрикнул, а заголосил так, будто его резали заживо. Громко. Истошно. Но отдышался и продолжил зачитывать руны, словно сам уже не мог остановиться.

Мы с ужасом переглянулись. Так и должно быть?!

Хлопок, и свет рассеялся. На месте, где недавно стоял мой однокурсник, никого не было.

Судя по тому, что преподаватели никак не отреагировали на исчезновение, всё пошло по плану, и инициация перенесла Динна в Свободные земли.

Пригласили Эвелин с её рабом. Я улыбнулась девушке, и та ответила мне легким кивком, а затем шагнула через черту и устроилась прямо на руне. Она читала тихо, почти беззвучно, но руны всё равно зажигались одна за другой.

Вспышка света, слабый стон раба и долгий всхлип девушки.

Всё получилось, инициация пройдена.

Мы даже расслабились, но в следующий раз что-то пошло неправильно, и обгоревший раб замертво рухнул на землю, к ногам своего господина. Кто-то из преподавателей сказал:

— Выйдите из круга, вы не прошли инициацию.

В эту секунду я ещё отчетливее поняла, что поступила правильно, даровав Стьену забытье. Подвергнуть его такой опасности?! Добровольно?..

Да никогда в жизни!

Вот теперь всем стало по-настоящему жутко.

Погибло ещё три раба, один раз пострадал сам маг (правда, он отделался ожогами). Столь сильна была энергетическая отдача. Крики и стоны стояли в ушах. Руны тускнели и вспыхивали вновь. Вся процедура занимала не больше минуты.

Раз, и всё. Чья-то судьба предрешена.

— Мисс Трозз.

За моей спиной толпились маги и рабы. Я не оглядывалась, но чувствовала на себе их взгляды. Человек пятнадцать тех, кто вынужден дрожать от неизвестности.

— Готов? — спросила Севера.

— Разумеется. Спасибо, что выбрали меня, — ухмыльнулся он.

Слишком самодоволен, и это огромный недостаток.

— Не заставляй меня пожалеть о своем решении, — бросила ему и переступила черту.

Вдох-выдох. Успокоить колошматящее сердце. Собраться с мыслями и…

— Хозяйка! — окриком за спиной.

С моих уст не успела сорваться даже первая руна. Чуть хрипловатый голос был знаком до невозможности.

Я обернулась на негнущихся ногах.

Что?.. Как это возможно?..

Стьен застыл перед самым кругом. В жалком метре от меня. Его никто не гнал. Ни гимназисты, ждущие своей очереди в немом ужасе (и потому радостные, что момент оттягивается). Ни преподаватели, стоящие поодаль и взирающие на нас со смесью интереса и неодобрения.

Как давно он здесь? Почему никто не выгнал стороннего человека, пусть и раба? Или все думали, что я до сих пор не определилась со своим выбором и сделаю его в последнюю минуту?

— Неужели я не оправдал твоих ожиданий? — прошептал так тихо, что вряд ли кто-то мог расслышать. — Недостаточно хорошо справился с испытаниями?

— Уходи! — рявкнула, отвернувшись, чтобы не разрыдаться и не смотреть в глаза, наполненные обидой. — Оставайся в гимназии! Это приказ.

Почему он не спит?! Снадобье было столь крепким, что должно было сморить его до вечера. Я всё рассчитала. Он должен был проснуться с чистой памятью ровнехонько к приезду отца, который обещал уже сегодня забрать мои вещи в поместье.

— Почему? Потому что тебе не нужен в странствиях постельный раб?

Да что он такое несет?!

Неужели не понимает, что я хотела уберечь его?..

Но оправдываться перед целой толпой зевак — значит, навлечь на себя неприятности. Нужно сохранять строгость и показательное спокойствие, хотя внутри всё клокочет от почти физической боли.

Я оглянулась на преподавателей, надеясь, что кто-нибудь из них прикажет Стьену покинуть двор, но те изучали наше трио с живым, неподдельным любопытством. Мадам Потт даже склонила набок голову.

Видимо, подобные увеселения в процессе инициации случались редко, да и для преподавателей я больше не гимназистка, а взрослый самостоятельный маг. Никто не обязан мне помогать. Сама вольна решать, как поступить. Закончу инициацию — Стьена выведут принудительно и память сотрут без какого-либо разрешения.

Эта мысль пугала, но выбора не было. Вреда ему причинить не должны, только подчистить воспоминания и отдать моему отцу.

— Ты собираешься ослушаться приказа госпожи? Убирайся вон, — и добавила одними губами: — Прошу тебя, уйди. Я не подвергну тебя опасности.

— Чтобы я мог что?.. Оставаться подстилкой для следующих хозяев, да?

Он так и стоял за чертой, понимая, видимо, что если ворвется сейчас внутрь, то может нарушить какой-то энергетический процесс. Север сделал шаг вперед, намереваясь, если понадобится, вытолкнуть Стьена из круга. Он ничего не говорил, но я ощущала, что мой будущий хранитель готов на всё, только бы вместо него не выбрали более удачливого соперника.

— Я не уйду. Никуда. Буду смотреть. Запоминать.

Дьявол, что за упертый баран?!

В глазах окружающих я стала худшей на свете хозяйкой, раб которой позволяет себе такие вольности. А она блеет как овца вместо того, чтобы приструнить его.

Да и плевать.

— Мисс Трозз, определитесь с хранителем и начинайте, — строго произнесла мадам Кинетти.

Так дальше продолжаться не может. Не хочет уходить? Пусть стоит. Выбор сделан. Я покачала головой и дрожащими от подступающих слез губами начала зачитывать руны.

«Холод». «Жар». «Вода». «Воздух». «Верность». «Связь». «Потеря». «Битва». «Свет». «Тьма». «Жизнь».

«Смерть».

Поток энергии пронзал меня насквозь. Он обосновался во мне штырем, прокручиваясь в легких. Никогда ещё мне не было так больно, как сейчас. Словно все мои кости размололо на осколки, внутренности иссушило в порошок.

Рядом застонал Север и едва удержался на ногах. Струи света молотили по его телу. Энергии было так много, что мой хранитель еле справлялся с ней. Меня трясло, в ушах звенело поминальным колокольным звоном.

Север уже не стонал, а хрипел от боли. Он рухнул на колени и сгребал пальцами землю. Я ощутила, как в груди клокочет кровь.

Необузданной, первородной энергии слишком много.

Мы не справимся.

Север рухнул на живот, завывая раненым зверем.

В этот момент Стьен перешагнул черту так медленно, будто сам не ведал, что творит. Его взгляд опустел. Холодная ладонь коснулась моей, и я машинально сжала её.

Последнюю руну я дочитала онемевшими губами. Земля под ногами растворилась, и мир перекувырнулся. Кругом почернело. Только тепло ладони Стьена держало меня в сознании.

Но потом конечности сковало такой судорогой, что не оставалось сомнений: моя инициация закончилась чем-то плачевным.

* * *

Темнота и тишина. Нет ни звуков, ни голосов, ни шорохов.

Даже меня нет.

Я умерла?..

Н-да, обидно будет скончаться на собственной инициации из-за того, что тебе достался слишком уж строптивый мужчина.

Я как-то мстительно подумала, что Стьен должен выжить как минимум ради того, чтобы мой хладный призрак мог преследовать его бессонными ночами.

Так. У меня сохранилось чувство юмора. Добрый знак.

И тут я смогла пошевелить пальцами левой руки. А затем позвоночник прострелила острая боль, и телу вернулась чувствительность. Меня пронзило миллионом колючек, развороченные внутренности будто сшило тупыми иглами. В груди полыхнуло.

Так себе пробуждение.

Я осознала, что лежу на чем-то влажном и холодном. Шершавом. Ага, это земля. Уже неплохо.

Приоткрыла один глаз и уставилась на небо, затянутое облаками. Денек выдался безветренный, но ситуация легче не становилась.

Потому что когда я села, готовая осмотреться, то поняла, что нелегкая занесла меня на заброшенное кладбище.

На покосившихся плитах давно стерлись имена. Могилы заросли травой и цветами. Кажется, этому месту много веков. Наверное, здесь хоронили ещё тогда, когда разграничения между Свободными землями и государством не существовало.

Жутковатое зрелище. Выщербленный камень, истертые надписи. Загробная тишина.

Мы понимали, что инициация подразумевает перемещение, но в моих мечтах меня перемещали в какой-то уютный дом на опушке леса, а не на погост. Нам так и говорили: вы будете направлены к жилью, откуда сможете связаться с гильдией.

Ну. Либо под жильем подразумевается свежевырытая могила, либо меня запустило куда-то не туда.

Так, это всё хорошо. Но что с моими хранителями?!

Осознание того, что они тоже находятся здесь, пришло с опозданием — мозг долго отказывался функционировать.

Мужчины лежали без чувств в нескольких метрах от меня. Я кинулась сначала к одному, затем ко второму, сканируя их на ранения или внутренние травмы. Живы и даже относительно здоровы. Сейчас сами придут в сознание.

ЖИВЫ!

Оба!

Не буду тормошить их, мало ли это тоже элемент инициации.

Так, рюкзак на месте, значит, припасы, снадобья и минимальный запас одежды у нас имеется. Уже неплохо.

Я сидела на холме, закусив травинку, и думала о том, в какой глобальной передряге очутилась. Ни координат, ни понимания местности. Карты Свободных земель имеются (их создают сами боевые маги), но хранятся они в жилищах.

А жилище бы ещё найти не помешало.

Первым очнулся Стьен. Он потряс головой и посмотрел на меня с таким неприкрытым ужасом, будто не надеялся никогда больше увидеть.

— Лис…

— Не подходи ко мне, пока не испепелила, — вздохнула я. — Ладно, ты меня мог угробить своим геройским поступком. А если бы погиб сам?..

— Я почувствовал, что Север не справится. Это не объяснить словами. На уровне интуиции осознал, что ему не хватает сил, и энергетический взрыв уничтожит тебя.

Он сел рядом, хрустнул позвонками.

— Мы оказались где-то не там, где планировалось?

— Угу, — ответила красноречиво. — Почему на тебя не подействовало снадобье? Почему ты проснулся раньше времени?

— Лис, я помню запах сонных трав. Думаешь, меня никогда не усыпляли? — Горькая усмешка. — Я вылил твоё чудесное зелье за кровать, когда ты отвернулась, и сделал вид, будто уснул. А утром стоял поодаль и ждал твоей очереди. Все были так взвинчены из-за инициации, что на одного лишнего раба никто не обратил внимания.

М-да, такого простого решения проблемы даже предугадать не смогла бы.

— Ты злишься? — спросила его, сжавшись в ожидании ответа.

— Да, — недрогнувшим голосом. — Я не имею права злиться на тебя, ведь у меня не должно быть своего мнения. Но я зол. Обижен. Ты собиралась попросту избавиться от меня. Кроме того… — он сощурился. — Мне кажется, в составе были не только сонные травы?

— Угу, — повторила я. — Зелье забытья. Ты должен был всё забыть, как мы и договаривались.

— Почему ты не спросила меня? Я не хотел забывать ничего из того, что случилось между нами. Уже не хотел.

Я бы с удовольствием ответила что-нибудь достаточно едкое (от страха на ум другие слова не лезли), если бы не Север, который поднялся со стоном.

— Где мы?.. — просипел он и подозрительно осмотрелся. — Мы живы?

— Нет, мертвы, хоронить будем друг друга по очереди, — безрадостно фыркнула я. — Ты как? Ходить можешь?

Он кивнул, а затем уставился на Стьена.

— Госпожа, подождите… он тоже?.. а кто?..

Я пожала плечами, догадываясь, о чем спрашивает брюнет. Кто из них стал хранителем. Север поднял свою рубаху, и мы все смогли рассмотреть изогнутую крючком руну, означавшую принадлежность к боевику. Она проступала на груди, под покрасневшей кожей. Выделялась среди других рунических символов, которые покрывали всё тело боевого раба.

Что ж, хоть я и не смогла определиться между своими мужчинами, но всезнающие боги сделали свой выбор.

Стьен срывать рубашку не стал, только заглянул за ворот и покачал головой.

— Ничего, — сказал странным тоном, будто бы не понимал, как такое возможно.

Я невесело ухмыльнулась.

Полное совпадение показателей не всегда является ключевым в вопросе связки между хранителем и магом. Это всем известно. Правда, о том, что залететь незнамо куда можно втроем, мне было неведомо до этого дня.

Я поделилась с мужчинами всей глубиной проблем, в которые мы вляпались, и разломила кусок вяленого мяса на три части. Надо бы перекусить. Со вчерашнего дня ни крохи во рту не держали.

— Госпожа, получается, что из-за самоуверенности Ветра мы оказались в этом месте? — Север побледнел.

Стьен имел благоразумие в перепалку не вмешиваться, только скрестил на груди руки и поджал губы.

— Зачем ты вообще полез к госпоже?! — продолжил брюнет злобно. — Почему помешал инициироваться?

Легкое пожатие плечами стало ему ответом.

— Мне кажется, мы живы только благодаря этому поступку, — пришлось признать мне.

— Глупости! Накажите его! Он во всем виноват! — обратился ко мне Север как обиженный мальчишка. — Почему вы не трогаете Ветра?!

— Потому что в наказаниях нет никакого смысла, — сказала решительно. — И не вздумайте подраться где-нибудь в сторонке, — продолжила, заметив, как переглянулись мои спутники. — Мы не в той ситуации, когда можно избивать друг друга. Я не представляю, куда нас занесло и что с этим делать, поэтому будем выживать. Втроем. Понятно?

Мы перекусили, и я пошла оглядывать могилы подробнее. Мало ли что может попасться на глаза. Например, какое-нибудь редкое растение, в которых я худо-бедно разбираюсь. Сейчас любая мелочь может стать решающей.

— Алиса… — прервал моё копошение Стьен, а затем до меня донеслось взволнованное. — Алиса, иди сюда!

— Что-то нашли?

Отряхнула ладони и подошла к мужчинам, которые очень уж сосредоточенно осматривали одну из могил.

Внезапно земля пришла в движение, будто бы что-то изнутри давило на неё. Она то оседала, то бугрилась. Север вытянул меч, который я отдала ему с утра перед инициацией, а безоружный Стьен попытался загородить меня собой.

— Что вы сделали?

— Ничего, — единогласно. — Оно просто начало шевелиться.

Звучит правдоподобно, только вот обычно земля сама по себе ходуном не ходит.

— Лучше не приближайтесь, — предупредила, бросив в эпицентр камень. — Я с подобным никогда не сталкивалась.

И тут наружу высунулась гниющая рука. Пять пальцев зелено-синюшного цвета, от одного вида которых содержимое моего желудка подобралось к горлу.

Следом за рукой полезло само умертвие.

— Что это?! — в ужасе спросил Стьен, а Север размахнулся и отсек руку по локоть.

Если бы я знала…

Ясно одно — вряд ли местные мертвецы возжелали поприветствовать гостей. Значит, нужно срочно придумать, как истребить это существо. Отсутствие руки не помешало ему вылезти целиком и уставиться на нас пустыми глазницами. Нижняя челюсть у нового знакомого отсутствовала, зато верхняя была полна черных зубов.

Секунда замешательство, и мертвое тело кинулась на Севера, за что и было пронзено насквозь.

Я выставила ладонь, чтобы сплести боевую руну, и вдруг засомневалась.

Так, а теперь самое интересное. При инициации боевик получает в распоряжение одну главенствующую стихию. Если маг-недоучка может лупить любой магией (правда, и энергии на это он затрачивает немало), то полноценный колдун такого удовольствия лишен.

Какая стихия мне досталась? Узнать можно только опытным путем.

Огненные руны не давались, как и водные, как и ледяные.

Зато энергетический хлыст получился таким недурственным, что откинул мертвеца на несколько метров назад.

Всё бы ничего, но земля начала трястись под ногами. Повсюду. Каждый могильный камень пришел в движение.

Стьен схватился за сухую ветку — невесть какое оружие, но лучше, чем ничего — и воткнул её в появившийся бугор. Спустя секунду Север пронзил острием показавшуюся голову.

Мертвецы лезли десятком. Совсем истлевшие и только поддавшиеся гниению, они бежали с удивительной скоростью, кидались на нас. Те, у кого остались зубы, клацали ими, стремясь угодить в лицо.

— Нужно отсечь им головы, — догадался Стьен, видя, что безголовое тело признаков «жизни» не проявляет, а лежит себе спокойно на травке.

— Это не так-то просто сделать, — огрызнулся Север, размахивая мечом.

Хм, а что если…

Магический ураган пронесся по полю, снося нежить как гипсовые фигурки. Северу предлагать дважды не пришлось — он сразил нескольких врагов и довольно ухмыльнулся.

— Это всё хорошо, — я запустила вторую волну, чувствуя, как слабею, и перед глазами плывет, — только вот они не кончаются.

Думай, Алиса. Тебя обучали усмирять нечисть. Это было четыре года назад, но обучали же!

Считалось, что нежить не является одним из главных врагов юного боевика, поэтому борьбе с нею был посвящен всего один теоретический курс. Тот, кто захочет бороться с ней в дальнейшем, всегда может почитать специальную литературу самостоятельно.

Понятное дело, никто не читал.

Чего опасается нечисть? Помню про громкие звуки и про огонь. И с тем, и с другим у нас проблемы.

Заклинания есть специальные, но они вообще не запомнились. Кто ж знал, что меня нелегкая закинет прямиком на кладбище.

Думай!!!

Я выпустила ещё волну, поменьше, и пока мужчины разделывались с мертвечиной, вспоминала низкорослую преподавательницу и хриплый, прокуренный голос, которым она вещала.

— Запомните, обычные вещи, такие как огонь, вода или соль могут сохранить вам жизнь, — говорила она.

Соль!

Я зарылась с головой в рюкзак и достала мешочек с лечебной солью (три четверти поваренной и одна четверть трав против воспаления). Взвесила на руке. Ну и что с ней делать? Не кидать же в морду нечисти?

— Не двигайся! — рыкнул Стьен, и за моей спиной просвистела ветвь, которой он снес особо назойливого мертвеца.

Хм, а если её раздуть?

Поворот рукой, чтение руны — хвала небесам, стихийные невозможно забыть, ибо их вбивали в нас годами! — и гранулы разлетелись по поляне, усыпав траву и могильные камни солью. Крупицы осели в воздухе, не опадая — магия удерживала их на весу.

Эффект был незамедлителен. С хрипом мертвецы повалили во все стороны, но везде натыкались на соль. Скребли по коже ногтями, хрипели, рычали и распадались на склизкую жижу.

Вскоре земля умолкла, а вместе с ней погиб последний враг.

Мужчины переглянулись между собой, а затем посмотрели на меня с неприкрытым восхищением. Я даже решила не признаваться, что чудом спасла нас от неминуемой гибели.

— Мы потревожили чей-то вечный сон, когда рухнули сюда? — предположил Стьен, смахивая со лба пот.

— Вряд ли это те, кто был похоронен на кладбище, — засомневалась я. — Уж больно хорошо сохранились для тысячелетних покойников. Наверное, местная нечисть пробудилась от энергетического выброса. Портал поглощает и отдает очень много энергии, её невозможно не почуять. Представьте, лежите вы себе спокойно, и вдруг магический взрыв. Неужели не захочется посмотреть, что тут происходит? Странно, что к нам ломанулась только мертвечина. Все целы?

Мои спутники кивнули.

— Предлагаю не задерживаться, пока не принесло ещё кого-нибудь. Идем?

— Да, — в один голос.

В пути особо не разговаривалось. Понимая всю безнадежность нашего положения, мы просто шли незнамо куда, прислушивались к звукам и пытались отыскать хоть какую-нибудь разгадку того, куда нас занесло.

По всему получалось, что вглубь Свободных земель. В такую неведомую глубь, что поисковые импульсы не находили никого живого на долгие километры вокруг.

Это нешуточно пугало. Ни единого боевика в окрестностях.

Что делать, когда кончится еда?..

Так, успокойся. Ты — боевой маг. У тебя нет вариантов, только дойти до жилища и с достоинством охранять границу от вторжения врагов.

На ночлег решили остановиться, когда свечерело настолько, что идти вперед было попросту невозможно.

Жаркий костер ворчал, пожирая ветки, и мы сидели вокруг него, рассматривая лепестки пламени. Физических сил не было даже на то, чтобы поужинать, зато энергия бурлила, кипела, требовала выхода наружу.

Странно как-то. Я никогда не ощущала себя настолько сильной и столь слабой одновременно.

— Будем по очереди нести караул. Начнем с меня. Север, Стьен, ложитесь спать, — приказала тоном, не терпящим пререканий.

Север безропотно подчинился, а вот Стьен полежал ради приличия минут двадцать и присел к огню, взялся за толстую ветвь и начал обтесывать её лезвием меча. Я ворошила угли палкой.

— О чем думаешь? — спросил тихо-тихо.

— Меня причислили к погибшим во время инициации, — призналась с дрожью. — Я должна была отправить специальный сигнал в гильдию, как только окажусь на месте. Но координаты для направления сигнала есть только в жилище. Отец с матерью и сестра думают, что меня… не стало.

Последние слова дались с особой болью.

— Мы обязательно найдем жилище и сообщим всем, что ты жива.

— А если нет? Вдруг погибнем где-то в Свободных землях? Такая вот нелепая смерть. — Я опустила лицо в ладони. — Извини, что втянула тебя во всё это. Обманула, пыталась опоить, а теперь ещё и…

Стьен выругался и, оглянувшись на отвернувшегося Севера, притянул меня к себе. Он коснулся моих пальцев, вывел на запястье одному ему известные символы. Мне пришлось убрать ладонь за спину, чтобы унять истому, ползущую от низа живота.

— Стьен… пока мы втроем, нам нельзя проявлять эмоции, — произнесла с грустью. — По крайней мере, сейчас. Это будет неправильно по отношению к Северу. Он и так, хм, ревнует к тебе, а если ещё догадается, что между нами в самом деле что-то есть.

— Не переживай об этом, я умею сдерживаться, — улыбнулся он и отсел в сторонку. — Знаешь, что странно? Я чувствую твою магию, Лис. Осознаю, когда её мало и когда она восполняется. Ощущаю, что ты была истощена вот здесь, — мимолетно коснулся моей груди. — Но сейчас всё пришло в норму. Не понимаю, почему так? Я же не твой хранитель.

В доказательство своих слов он стянул рубашку, показывая, что на бледной коже нет ни единой руны.

Жаль. Втайне я надеялась, что Стьен просто умолчал про неё.

— Может быть, энергия связала нас троих, просто руна появилась только на Севере?

— Может быть…

Глупо, конечно, надеяться на это. Два хранителя — это попросту невозможно, иначе бы ушлые маги давно инициировались втроем, вчетвером, впятером. Хватает денег на покупку лишних рабов — и замечательно.

Но правила строги: инициация — это процесс становления боевого мага и образование связи между ним и его хранителем.

Одним.

Единственным.

Почему тогда Стьен ощущает мою энергию?..

Ничего не понимаю!

— Ты как?

— Жив-здоров, — ухмыльнулся, но взгляд оставался холоден. — Ложись спать. Ты — единственный наш боевой маг, поэтому не вздумай угробить себя.

— Позже лягу… Побудь со мной? — Стьен кивнул, и я продолжила. — Спасибо, что нарушил мой запрет. Я бы без тебя не справилась.

— Лис, я не мог иначе. Ты — всё, что мне нужно.

Мы со Стьеном долго ещё сидели возле костра и всматривались в пляшущие искры. Первый день выдался трудным, но мне не хотелось спать. Энергия переполняла до краев, и человек, который находился на расстоянии вытянутой руки, делал меня ещё сильнее.

А утром, едва солнечные лучи осветили землю, троица путников продолжила свой путь без начала и конца.

— Может быть, есть какое-то заклинание, которое помогло бы нам выйти к жилью? — любопытничал Север, широко зевая.

— Можно настроить заклинание на поиск источника истинной энергии, возле которых строят жилища, — я потерла ладонь о ладонь, — но оно столь специфическое и затратное, что мы тут же станем добычей для всех местных тварей, живых и мертвых. К тому же… я забыла, как оно вычерчивается.

Признаваться в своих поражениях всегда трудно, но сейчас — особенно. На меня рассчитывают, во мне видят боевого мага. А у меня заклинания не ладятся, и конспектов нет. Где это видано?..

Дело в том, что в жилищах полно магических справочников. Всем понятно, что желторотый боевик способен забыть даже собственное имя, поэтому книг с напоминаниями хватает. Никто не ждет от нас идеальной памяти.

Только вот мы не в жилище. Здесь нужно думать самостоятельно.

— Что будем делать? — спросил Север.

— Для начала не помешало бы пополнить запасы питьевой воды, — решила я. — Давайте найдем реку. Это гораздо проще. Я помню поисковую руну.

Хоть что-то помню, бес бы меня побрал!