23. Песнь меча

С момента, когда я взяла себя в руки и сжала эмоции в кулаке, вышла к своей страже, стараясь держать лицо. Более того, даже улыбнулась им, честно стоящим на страже моего покоя. В конце концов, заслужили же они от меня хоть какое-то поощрение.

Изъявила желание расширить «ареал своего обитания», поинтересовавшись, если где поблизости какие-либо необычные достопримечательности, которые мало кто посещает. Саид задумался, но сказал, что представляет, что можно мне показать.

Мы давно миновали сад зимний (тот, который обычный), сад летний (в котором короткий полушубок пришлось даже снять), прошли и близко расположенные постройки у дворца, а Саид все не останавливался, показывая дорогу впереди себя. Усеянные снежными горами холмы выглядели чудесно под солнечным светом, изредка проглядывающим из-за облаков.

Рамиль и Эсфир спокойным шагом следовали за нами, я видела их внешнюю расслабленность, но каким-то шестым чувством улавливала их напряженность. Нет, это не было ожидание подвоха или внезапного нападения, просто они хорошо знали свою работу и подходили к ее выполнению со всей ответственностью.

Мне хотелось немного разрядить их общее состояние. Мужчины были слишком «при исполнении», чтобы эту прогулку можно было считать непринужденной.

— У вас такое взаимопонимание между собой, — проговорила я, обращаясь ко всем сразу, но ненавязчиво притормаживая и выравниваясь со своими беловолосым и рыжим стражниками. — Понимаете друг друга без слов. Раньше тоже работали в команде?

Мои безмолвные охранники чуть помедлили, прежде чем среагировать. За несколько секунд я уже приняла факт, что ответа не последует, но меня удивили: Эсфир осторожно, но заметно кивнул, а Рамиль дернул плечами, что отлично бы смотрелось с веселой подтверждающей усмешкой. Саид смерил их предупреждающим взглядом, но ничего не сказал против. А что? Парни молчали, все правила соблюдены.

Зато мне было приятно. Гораздо хуже было бы, если на мое очевидное обращение, меня бы проигнорировали.

— Вот как, — не унималась я, заметно расцветая улыбкой. — Значит, давно друг друга знаете?

Тут Эсфир уже активнее закивал (расщедрился на два раза), а Рамиль хлопнул того по плечу, на что беловолосый вяло отмахнулся. Походу, парням есть что вспомнить. Саид тем временем чуть замедлился, что позволило ему влиться в нашу компанию, сразу же вклиниваясь в разговор:

— Мы давно служим в личной страже Его Высочества, он лично отбирал каждого из нас, — пояснил дракон, которого мне очень хотелось окрестить змеем. — Служили. Теперь мы принадлежим вам.

— Есть же еще другие, — вспомнила, наконец, я. Если бы не последние события, вообще бы о них не задумалась. — А сколько же вас всего?

— Всего теперь тринадцать, моя принцесса, — на этих словах Эсфир и Рамиль переглянулись, сразу же переведя взгляд на меня. — Сегодня в наше подразделение поступил новый дракон, ранее не приверженный имперской армии. Знаю, вы о нем уже наслышаны.

— Более того, даже насмотрелась на него, — пожала плечами я. О, я возлагаю большие надежды на тот кадр.

Парни старались не выказать своего интереса, но я о нем просто догадалась. Все-таки драконы любопытные, мне кажется. Это черта, которая всех их объединяет.

— Вы сами решили включить его в наши ряды? — осторожно прощупал почву мой темноволосый страж.

— Верно.

— Вас не беспокоит, что он чужак? — на этом вопросе напряглись все. Саид просто был к нему готов, Эсфир стал весь внимание, а Рамиль открыто уставился на меня.

— Время рассудит, оказалась я права или совершила ошибку, приняв его, — пожала плечами, давая понять, что этот разговор закрыт.

К этому времени мы же успели подойти к комплексу разрушенных построек, которые сразу же захватили меня своей живописной архитектурой. Здания в несколько этажей частично были разнесены в дребезги, частично еще хранили красоту былого величия. Не сдержав восторженный «ах», я осторожно приблизилась к одной из них, едва не оступившись и не жмякнувшись в ближайший сугроб, но чудом удержала равновесие.

— Потрясающе! Что это за место? — рассматривала я растерзанные стены, ладошкой словно проверяя, насколько они гладкие.

— Это старое поместье лорда Шерда, казначея императора, — пояснил Саид, ненавязчиво следуя за мной по пятам, скорее всего для того, чтобы словить, если решу повторить подвиг с попыткой падения. — Лет тридцать назад здесь случился пожар, покушались на его жизнь и жизни его семьи. Чудом всем удалось спастись, императорская стража вовремя подоспела. Правда, пожар удалось унять слишком поздно, но главное ведь спасенные жизни, а не имущество. От дворца путь неблизкий, местность открытая. Нам бы тоже надолго здесь не задерживаться.

Кивая головой, я аккуратно продвигалась вдоль стены, перенося часть собственного веса на руку, которой опиралась о стену. Эсфир с Рамилем близко не приближались, вольно держась чуть поодаль. Мне было радостно оттого, что вижу их сейчас не такими «по стойке смирно». Может, при принцессе им и следовало бы держать себя солдатиками, но перед ними всего лишь я.

— Моя госпожа, куда вы? — обеспокоенный голос уже чуть снизу дал знать о взволновавшемся драконе, не смеющем дотронуться до меня без необходимости. Парочка позади застыла в нерешительности, не зная, останавливать меня или, напротив, ждать, пока наиграюсь. — Госпожа, благородным леди не пристало…

— Так это благородным, — отмахнулась я, тихонько пыхтя, демонстрируя грацию кошки и ловкость картошки, пока забиралась на отступ разрушенной стены, которая просто умоляла покорить ее вершины. Ну, серьезно, нельзя же быть такой удобной! Если бы только не пышная юбка из газовой ткани, скрывающая мне половину обзора под ногами. — А у меня здесь нет никакого благого рода, вообще никакого нет, — повернула голову в сторону Саида, искренне ему улыбнувшись, поясняя: — Поэтому мне можно. Успокойся, я просто хочу посмотреть, какой вид открывается сверху.

А вид открывался о-го-го! Я едва ли рот не раскрыла от созерцания потрясающего заката. Небо окрасилось пастельными красками, не запятнанными ни единым ватным облачком. Нежный голубой, мягкий розовый, волшебный лиловый — я как будто разглядывала картину талантливого художника под именем Творец.

А вокруг спящие деревья, весной преображающиеся в прекрасные сады, верхушки которых я сейчас спокойно созерцаю, обдуваемая легким зимним ветром, не причиняющим мне дискомфорта. Ну, мне так кажется, что сады прекрасные, разве может быть по-другому? Если пожар случился тридцать лет назад, значит, природа уже давно взяла свое.

С восторгом закрыла глаза, наслаждаясь редким мигом покоя и единения с природой.

— Подайте мне руку, госпожа, — я недоуменно уставилась на Саида, протягивающего мне раскрытую ладонь снизу. Серьезное выражение его лица меня позабавило, но я сдержалась и не хихикнула, чтобы его не обидеть. — Нам немедленно нужно уходить.

— К чему такая спешка? — серьезность передалась и мне в миг, когда наши руки соприкоснулись, и дракон удобно перехватил мою талию, чтобы снять с уступа стены. Рамиль и Эсфир стояли к нам спинами по обе стороны, что не понравилось мне окончательно. — Саид, что происходит?

— Ничего страшного, госпожа, — натянуто улыбнулся змей, хотя я уже знала, что это ложь, рассматривая его хищные глаза с вытянутым зрачком, внимательно озирающиеся вокруг. Дракон ненавязчиво подступил ближе, чтобы нас разделяли всего пару десятков сантиметров, так же спокойно опустив руку на гарду меча. — Просто держитесь нас ближе, пока будем возвращаться во дворец.

Врать Саид не умеет. В принципе, его конспирацию никто больше не поддерживал и моих нежных чувств не жалел — если Эсфир очевидно перехватил рукоять своего меча, готовый выхватить его в миг, когда будет необходимость, Рамиль уже обнажил его, а движения его стали более плавными, дикими, и одновременно предупреждающими. Словила себя на мысли, что Рамиль напоминает мне тигра, такой же опасный и несгибаемый.

— Я, как понимаю, мы сейчас шустро отсюда вальсируем?.. — без энтузиазма пошутила, не предчувствуя никаких радостных событий.

— Мыслите в верном направлении, — задумчиво откликнулся единственный общающийся со мной нормально дракон, не особо догоняя, о чем я сейчас сказала, но поняв общий смысл фразы. И я бы даже собралась и четко следовала указаниям, если бы Саид не перехватил меня за запястье рукой, отчего я едва ли на его конечность не вылупилась: как так то?! Он же вообще лишний раз в мою сторону дышать боится.

Уйти мы успели не далеко. Нас окружили бесшумно. Работали уже знакомые мне драканы идеально слаженно и удивительно ловко, учитывая грузность их доспехов (или мне они таковыми, во всяком случае, казались) и немалые габариты. Я только и успела, что вздрогнуть, как меня мгновенно запихнули за широкие спины и окружили с трех идеально ровных сторон.

— Вы на территории императорского дворца! — раздался рык Саида, от которого у меня шерсть бы дыбом встала, если бы она у меня была. — Живыми отсюда не уйдете!

— Здесь нейтральная территория, — проскрипел один из вдали стоящих «железных самураев» в драконьей чешуе. Одновременно ему вторил другой:

— Впрочем, вы отсюда тоже.

Лязг обнажаемого оружия синхронно дзинкнул совсем рядом со мной, и яркий блеск отполированной стали не заставил себя долго ждать, чтобы предстать перед глазами.

— Взять девчонку живой, хозяин желает развлечься, — бросил спокойный, но властный клич все тот же первый дракан. — Драконят пустить на чешую.

Мерзкий смех разлился по саду, затапливая его словно в гадкой зловонной жиже. Даже воздух казался липким и тягучим, отчего все движения казались замедленными и неповоротливыми.

Слишком неожиданно напали слева чуть позади, но Рамиль среагировал моментально, совершив кульбит мечом, отражая атаку и перенаправляя меч противника тому в шлем. Звон и крик смешались в одно, брызнувшая кровь веером окропила землю — Рамиль попал четко в прорезь для глаз, даже не пытаясь пробить сам доспех.

Это же надо было так время подгадать! Ведь никто не знал, что мы собираемся на вылазку, тем более так далеко от дворца! Решение было спонтанным, неужели опять какая-нибудь ментальная магия воздействовала?!

Я недоверчиво скользнула взглядом по борющемуся Саиду.

Нет, он бы не поддался, значит дело в другом… За нами могли следить? Но кто? Если так, то сколько же им понадобилось времени, чтобы организовать нападение и переместиться сюда?.. Если, конечно, они и так не находятся всегда под носом у монархов… Да ладно. Серьезно?

Еще секунда, и я бы точно увернулась от цепкой лапищи страшного чудища, как мою тушку одной рукой перехватил Саид, прижимая всем телом к своей груди, отскакивая и одновременно нашептывая:

— Будьте внимательны, моя госпожа, — плотнее перехватил он мою талию, в это же время, сжимая рукоять меча до скрипа. — Вам нечего волноваться, но не теряйте концентрации, вы не должны выпускать силу из-под контроля.

Ох, и то верно… То-то почувствовала, что внутри что-то зашевелилось.

— Мы сумеем защитить вас, но не удивляйтесь тому, что увидите.

В принципе, я сразу усекла свою задачу — не мешать. Но ведь противников слишком много! Где их столько пряталось?! И хочется ругать их на чем свет стоит: вторая наша встреча и во второй раз я бесполезна в схватке с ними. Точнее, я и есть причина этой схватки.

На каждого моего стража не меньше семи (!) вражин, а мне стой в сторонке, да в лапы не попадайся?! Сложно…

Когда особо цепкий впился когтистой лапой в подол моего платья, я инстинктивно взвизгнула (напугал, чтоб его!) и вырвалась, оставив ему на память кусок тончайшей ткани в руке. Дракан витиевато ругнулся, о чем я догадалась по интонации, и ринулся за мной. И на этом запугивания совсем не закончились…

Отбежала я всего пару метров, как нечто невидимое перехватило меня и, задав мне направление, встретило прозрачной стеной моего преследователя! И встретило мечом! Звонкий лязг и алый след поперек рухнувшего тела врага говорил, что тому явно не ветром надуло. А в этот же момент, передо мной материализуется спина Эсфира.

Пожалуй, больше не буду удивляться.

Сложно жить без автомата, когда у соседа пистолет. На моих глазах совсем рядом из ниоткуда проявилась статная фигура Рамиля, также загораживающего меня спиной. Вот прямо из воздуха! Секунду назад не было его, потом едва различимые очертания, а потом вот он стоит… Как круги на воде.

— Как такое… — «возможно», хотела я сказать. У драконов есть такая способность? Впервые слышу. Невидимые драконы! Вот без всяких артефактов, заклинаний и прочего, просто по желанию. Раз (!) и нет его.

Надо успокоить эмоции.

На нас напирали, и парням пришлось рассредоточиться, чтобы отбиваться, разделив основную массу от меня. Рядом со мной виртуозно описывал пируэты мечом Эсфир, чуть поодаль Саид, а еще дальше выходящий из себя Рамиль. О его настроении подсказали более рваные импульсивные движения, которые ничем хорошим для нападающих не заканчивались.

Однако в один момент удар он все же пропустил. Слава местным богам, он не навредил ему, но маска с его лица слетела и то, что я увидела…