Глава 4

Дейлор Трауменс. Академия Илларии

В неприятном ожидании замер Дейлор. Он смотрел на лорда Брука и не понимал, как тот мог пренебречь настолько их дружбой. Как он так пал настолько низко, да и Арлена… Чего-чего ожидал, но не того, что помощница воспользуется его отсутствием, предусмотрительно закрывшись на все замки!

— Это не то, что вы подумали, — пискнула девушка в свое оправдание, поглядывая на ректора затравленным взглядом.

— Здесь сложно подумать что-то другое, но все-таки я не считаю приемную и мой кабинет удачной идеей. Да и к лорду Эдвину у меня не меньше вопросов, чем к вам, леди Боуленс…

— Мы не совершили ничего плохого, Дейлор. Ты действительно все не так понял, оправдываться я не намерен! — вскинулся лорд Брук.

— Спасибо, милорд, — прошептала Арлена, — вы всего лишь хотели помочь, но, кажется, дальше мне придется справляться самой.

— Вот именно, — жестко отрезал Дейлор, уже не глядя в сторону помощницы. — У вас пять минут, чтобы привести себя в подобающий вид, и дальше я не желаю видеть вас в стенах Академии.

— Но, милорд, как вы могли подумать…

— Молчите, Арлена, ваше присутствие более нежелательно здесь, — лорд Трауменс с окаменевшим лицом проследовал к своему столу. — Пишите заявление или, быть может, вы бы хотели разобрать сложившуюся ситуацию на Совете Академии?

— Дейлор, что ты творишь…

— Я? Кажется, еще несколькими минутами ранее вы совершенно забыли о приличиях, друг мой. Или же бывший друг? — взгляды мужчин скрестились в безмолвном поединке.

— Арлена, не переживайте и не принимайте поспешных решений, — учтиво поклонился леди Боуленс Эвин Брук, прерывая зрительный контакт с ректором. — Я могу сопроводить вас в приемную.

— Я была бы вам признательна, милорд, — жалостливо проговорила девушка, подхватывая одной рукой свою обувь.

Дейлор был вне себя от ярости. Его воображение нарисовало самые неприглядные картины случившегося.

И все-таки что-то здесь не сходилось, причем еще с самого утра. Арлена совсем была не своя. Вместо уверенной в себе девушки лорд Трауменс наблюдал в ее взгляде страх и слезливость, чего прежде не было ни при каких обстоятельствах. Арлену, его Арлену, которую он нанимал двумя годами ранее на эту должность, никогда нельзя было вот так легко сломить и запугать, она всегда находила подходящие слова и…

Может, и вправду ее так сильно изменила изумрудная лихорадка?

Ректор потер виски. Да, что-то такое до него сегодня дошло, что у Арлены возникли обстоятельства непреодолимой силы и девушка чувствовала себя немного потерянно. Но одно дело было слышать о подобном, и другое — наблюдать лично. Как-то все это не вязалось и совершенно не собиралось укладываться в его мыслях.

— Что за комедию вы разыгрываете? — недовольно проговорил Дейлор, когда Эдвин попытался подставить плечо Арлене, когда та вставала с дивана в его кабинете.

* * *

— Если бы кто-то был более внимателен, а не делал поспешных выводов… Ты бы увидел, что твоя помощница немного хромает.

— И кто тому виной? — вскинул подбородок ректор. — Я ее оставлял в полном здравии в приемной. Не подскажешь, кто постарался?

Эдвин Брук метнул взгляд в сторону своего друга. Многозначительный взгляд лорда говорил о том, что вопрос неуместен и лично бы он гораздо лучше изъяснился, но на более понятном языке, даже, возможно, весьма ругательном и нецеломудренном.

Эдвин и Дейлор сошлись друг с другом в момент большого противостояния двух действующих драконьих групп, когда оба лорда были молоды и юны.

Уличная забава для бедных, не высокородных, но как же хотелось поразмять кулаки и себя проявить, тайно.

Дейлор Трауменс входил в число группы под названием «Свет бледной моли», Эдвин Брук был из тех, кто назывался «Острой молнией».

Ни те, ни другие не преследовали никаких политических целей, просто делили негласно город на части и брали под свое покровительство тех, кто в этом нуждался. Они сошлись в рукопашной схватке, без магии и оборота — таковы были условия. Обычная драка. Собрать челюсти малодушных противников и размять кулаки, проявить молодецкую удаль. Дурную, строптивую, неукротимую.

Дейлор и Эдвин бились до последнего, пока их товарищи не вцепились им уже в горло, чтобы разнять двух одержимых драконов. Слово за слово. Пара встреч. И тайна вскрылась сама собой. Два лорда встретились на одном из тех раутов, скучных и бесцельных, когда драконы могли умереть разве что от тоски. Не более того. Каково же было удивление этих двоих, когда они признались, что оба высокородные и скрывают настоящий статус от лидеров своих групп.

Так и повелось. Всегда и везде вместе. Взгляды лордов росли, и постепенно им двоим стало тесно и в «Моли», и в «Молнии». Их уход потребовал большого откупа, на том и сошлись. Никто не остался обижен, а дружба была под защитой двух сил: светлой и огненной.

Дейлор Трауменс — лорд, светлый дракон.

Эдвин Брук — лорд, огненный дракон.

Крепче их дружбы не было во всем государстве.

— Я прошу вас, — склонил голову в учтивом поклоне лорд Брук. — Не сейчас.

— Ну что же, назовите время и место, — с вызовом посмотрел на Эдвина ректор.

— Не надо, — включилась в их диалог Арлена, — что вы, только никаких дуэлей! Я все расскажу сама, — взмолилась леди Боуленс.

* * *

И помощница действительно расщедрилась на объяснения. Хотя о дуэли речи и не шло. Слишком сильна была связь между двумя друзьями, но Арлена никак не могла про это знать, поэтому, раскрасневшись, стала рассказывать, как все-таки не до конца пришла в себя…

— И вы хотите сказать, что пришли в Академию, будучи еще не оправившейся от изумрудной лихорадки? — дракон незаметно для себя и окружающих начинал свирепеть.

— Простите… — жалко выдавила помощница, пряча лицо в ладонях. — Мне нужны были деньги на оплату жилья. Болеть в наше время не лучшая участь для молодой леди, не имеющей поддержки в столице.

— Арлена, вы вообще о чем? Верх эгоизма. А если лихорадка распространится на всех, с кем вы сегодня были в контакте⁈ Вы вообще подумали о последствиях?

Естественно, помощница активно кивала и всячески выражала согласие, состроив скорбное лицо.

— Леди Боуленс права, — неожиданно вступился за нее Эдвин Брук. — Без денег столь молодой леди довольно сложно в нашем городе.

Друг юности нес откровенную чепуху. Но ничего не мог с собой поделать, потому что сегодня как-то по-особенному впервые посмотрел на Арлену.

— Я и не сомневался, в тебе, Эдвин, — укоризненным взглядом посмотрел Дейлор, намекая на неуместность дружеских высказываний и внезапную защиту бестолковой помощницы. — Сегодня же я приглашу декана факультета целителей, и он проведет ваше полное обследование. Осмотр я оплачу из личных средств.

— Нет! — взвилась девушка. — То есть это очень дорого, и я не хочу быть ничем и никому обязана, — Арлена вскинула подбородок и посмотрела уничижительным взглядом на ректора.

И это почему-то горделивое поведение девушки произвело на Дейлора неизгладимое впечатление. Арлена казалась совсем другой, но если помощница и раньше могла любого заткнуть за пояс, то сегодня все ощущалось иначе и как-то…

Лорд Трауменс попытался распознать, что же из всего случившегося запало ему в душу больше всего, и пришел к выводу, что присутствие Эдвина вызвало в нем очень сильное сопротивление. А заодно, почувствовав в драконе внезапно конкурента, он взялся за каким-то медным пятаком чувствовать к Арлене нечто большее, чем рабочее. В нем проснулся интерес, интерес к леди Боуленс как женщине и своей паре…

— Меня не волнует ваше согласие. Если вы собираетесь отказаться, — Дейлор решительно шел напролом, невзирая на косые взгляды помощницы и его друга, — то, считайте, здесь вы больше не работаете! Я все сказал…

И в этом его напоре как было огромное ощущение его силы и давления, так и проявилась уязвимость. Какая-то девчонка смела ему перечить, да еще и отказывалась от его денег. Другая на ее месте… И здесь дракон почувствовал, что что-то ускользало от него, что-то невероятно явное и известное…

— Хорошо, если вы настаиваете…

— Я настаиваю и хочу вас предупредить, что еще раз будет иметь место подобная выходка — и больше разговоров не будет. Вам это понятно?

— Конечно, милорд, — Арлена опустила глаза в пол, не смея на него смотреть.

И все-таки Дейлор был недоволен, в ее учтивом смирении он почувствовал… угрозу.

* * *

— Ты несправедлив к Арлене…

Дейлор искоса посмотрел на своего друга, когда они добирались до его комнаты в корпусе преподавателей.

— Я не готов более это обсуждать, — отрезал сухо ректор и толкнул массивную деревянную дверь в преподавательский корпус. — Ты же ко мне пожаловал явно не для того, чтобы выгораживать мою помощницу? — вопросительно изогнул бровь дракон.

— А у вас тут миленько… — с сарказмом проговорил Эдвин, когда обвел взглядом общий коридор.

— Правда? — в удивлении моргнул Дейлор, никак не ожидая от своего друга искреннего восхищения будничным убранством преподавательского корпуса.

— Нет, конечно, с ума сошел⁈ Больничные стены краше в Рубиновой башне во главе с главным целителем — лордом Брюславом.

— Значит, показалось… — обреченно проговорил Дейлор, на что друг похлопал его по плечу и сделал пропускающий жест рукой.

— После вас, господин ректор…

— Тебе не идет, — улыбнулся одними уголками губ лорд Трауменс.

— Что именно?

— Излишняя напускная вежливость. Будь собой, — посоветовал ему Дейлор и прошел вперед.

— Дей, я действительно не понимаю, зачем ты променял свое великолепное поместье на это.

— Эдвин, статус дракону делает не богатство и его недвижимость.

— Леди? — тут же активно вступил из-за спины в диалог лорд Брук.

— Не совсем, — уклончиво проговорил ректор, сворачивая по коридору налево.

Дейлор до сих пор сомневался в своем заказе на магически одаренную невесту. Но всякий раз он вспоминал лица добропорядочных лордов, в чьи семьи лично был вхож. Кажется, они действительно были счастливы, а их жены просто излучали саму преданность и непомерную любовь к своим мужьям. И опять же Дар и наследники… Маленькие драконы, продолжатели рода, умели оборачиваться еще в возрасте меньше семи лет, даже могущественный король Мирт смог обернуться впервые, когда ему было сорок пять. И это считалось настоящим ранним оборотом, пока к ним не стали попадать девушки из других миров. Утонченные, с восхитительными улыбками, преданные и одаренные.

Соблазн был велик. Очень велик. И как бы Дейлор ни старался обрести себя иным способом, на душе светлее не становилось. Все казалось каким-то пресным и ненастоящим. Ученые степени, его быстрое восхождение по карьерной лестнице не принесли желаемого результата, женой он так и не обзавелся, а его магия… Кажется, она начала ослабевать, даже привычный оборот приносил определенную муку: боль, выкачку магического резерва. А главное — его вторая ипостась словно засыпала…

В тот раз он едва избежал жестокой участи разбиться о высокие склоны Ветреного водопада. В последнюю минуты Дейлор успел раскрыть глаза и застать себя в человеческом облике летящим в бурлящую пену у подножия хлестких водных нитей. И что странно, наука в этом была бессильна, магия неженатого дракона была нестабильна, а «новые невесты» ее укрепляли…

— Дей, пока твоя невеста…

— Не здесь, — лорд Трауменс приложил палец к дверной ручке, капля крови на тонкой игле быстро впиталась в стержень, и замок в двери щелкнул.

— О, магия крови…

— Не имеет смысла тратить на подобные мелочи магию света, — нахмурился Дейлор.

Взгляд сожаления сопровождал его действия. Раньше не имело смысла экономить, драконы пребывали со своим Даром в гармонии и равновесии, а теперь…

— Так что с заказом? — когда за друзьями закрылась дверь, Дейлор не стал откладывать свой главный вопрос.

— Мне передали, он в силе и одобрен, но пока нет результата, так бывает.

Эдвин Брук сел на обитый мягким бархатом гостевой диван и раскинул руки, удобно разместив их на спинке.

— Признайся, тебе не нравится эта затея?

— Не нравится, — Дейлор не стал делать из этого секрет.

Ему невероятно сложно было решиться на подобное. Невеста. Другой мир. Заказ. Полная ерунда. Откуда у существ из-за завесы мог иметься настолько сильный Дар?

— Зря, кажется, из всех обратившихся недовольных нет. Но если ты передумал, то я вполне могу перехватить твой заказ и дождаться ту единственную, — Эдвин забавлялся и подтрунивал над старым другом, и, кажется, то, что он задевал Дея за живое, никак не вызывало в нем чувства вины.