Глава 14

Болота – они везде болота. Крайне неприятное зрелище. Особенно когда с детства тебе внушали, что, попав в болото, не стоит бежать вон по той зеленой травке к вон тому красивому цветочку. Провалишься – и ахнуть не успеешь, как затянет.

Правда, Иммерзильские болота от обычных (которые, если честно, я видела только на картинках), все же отличались.

По крайней мере здесь. Они были слегка благоустроенными. Не знаю уж, как выглядел снаружи потолок подземного зала, но в любом случае мимо него шла выложенная булыжниками дорога. Широкая, явно торговая. И еще несколько тропок в топь… Именно топь, никакой травки и цветочков. Мерзкого цвета жижа с редкими чахлыми деревцами.

– Так вот, – сказал за моей спиной Кайшер, продолжая рассказ. – Несмотря на все усилия, некоторый расизм и раскол, разумеется, присутствовали… мой отец, например, был из весьма недовольных тем, что властью приходилось делиться. Но полагаю, это потому, что его дракон-соправитель был гораздо старше и, конечно же, авторитетнее. И в итоге хрупкое равновесие, хранимое драконами и ламирами, было нарушено лично моим отцом.

И, как образцовый сказочник, он вдруг растянул губы в широкой улыбке и вкрадчиво сказал:

– Но, пожалуй, я расскажу тебе это в более благоприятной обстановке.

Пауза, разумеется, пришлась на интересную часть истории, и очень хотелось узнать продолжение.

– Как-то не похож ты на восточную царевну из сказки, тысячу и одну ночь кормившую султана историями, чтобы он вырубился и не потащил ее на брачное ложе.

– Меня восхищают твои небанальные сравнения, – хмыкнул Кайшер, глядя мне прямо в глаза.

– Ну, хорошо же, – нагло уставилась я в ответ, а после все же с независимым видом отвернулась. – Вы же знаете, куда нам дальше идти?

Беглый осмотр окрестностей никакой особой информации не дал. Чудесное местечко. Куда ни посмотри. Дорога, конечно, вызывает надежду, но она идет по болоту в две стороны. До самого горизонта.

Ответа не последовало, потому я повернулась к ламиру и вопросительно изогнула бровь.

На меня смотрели в высшей степени задумчиво и даже немного печально, но сверкнули обаятельной белозубой улыбкой и сообщили:

– Предлагаю немножко прогуляться, Айлин. Тебе понравится.

– Прогуляться? – переспросила я. – Это же Иммерзильские болота, я ничего не путаю?

– Они, – кивнул ламир.

– Дальше середины вроде бы никто никогда не заходил?

Ну а что, даже Талион Фэрст достал моего женишка из саркофага примерно на той самой середине.

– В последние столетия, думаю, нет, – едва заметно улыбнулся Кайшер. – Ну, или путешественники промолчали об этом.

– Или не могли рассказать, потому что не вернулись, – дополнила я. – Ха-ха-ха. Хорошее предложение, профессор, но мне надо к маме, если вы помните.

– Конечно. Но видишь ли, раз уж нас занесло в Иммерзиль… мне необходимо сделать тут кое-что. Тебе тоже будет интересно, уверяю…

Он смотрел не на меня. Пялился на дорогу, и лицо такое… вдохновленное.

– Профессор Эйдан. Я думала, вы меня спасаете.

– Естественно, дорогая. Уже спас. Кстати… в пользу моего предложения. Кажется, в свое время ты мечтала об экспедиции в Шаударский лес.

Такая резкая смена темы была весьма неожиданной!

– Лес не болота, – настороженно ответила не готовая к новым природным горизонтам я.

– Ты недооцениваешь богатство местной экосистемы, – блеснул еще одной улыбкой Кайшер. Шагнул вперед, вдруг взял меня за руку и вкрадчиво спросил: – Неужели тебе не хочется разгадать тайны этой земли… вместе. Ты и я. Лишь мы.

Не знаю, какой уж проклятый дар был у ламиров, но вся моя женская суть таяла от этого «мы», мурлыкала и хотела, как последняя кошка, расстилаться у ног этого мужчины. Такого красивого, такого ласкового…

Останавливало меня лишь осознание, что мозги отключило как-то уж очень резко!

– Это грубо, – чуть задыхаясь, ответила я, пытаясь вырвать пальцы, но добилась лишь того, что ламир шагнул ближе, не давая мне шанса сбежать и заключая в мягкий, чувственный плен своих рук.

– Да, но что же мне делать? – даже как-то философски спросил Кайшер, явно не рассчитывая на ответ.

– Отпусти…

– Конечно. – Его ладонь погладила поясницу, а затем скользнула вверх по спине, к шее.

И когда прохладные изящные пальцы коснулись моей кожи, по телу пробежала дрожь, и я едва не застонала от нахлынувших ощущений.

Он был слишком близко. Настолько, что я чувствовала его дыхание у виска, тепло груди через тонкую ткань рубашки и какой-то едва уловимый запах – дождя и горьких болотных трав.

– Айли-и-ин, – тихо протянул ламир, словно лаская мое имя, пробуя на вкус каждый звук.

И прозвучало оно так, будто меня не звали, а гладили. По коже. По нервам. По остаткам здравого смысла, которые и так держались исключительно из вредности.

– Не надо, – выдохнула я.

– Чего не надо? – Улыбка в голосе читалась явно, но даже это осознание не помогло мне прийти в себя.

– Вот этого.

– Я всего лишь рядом. – Губы коснулись щеки.

– Я про другое…

Кайшер едва заметно улыбнулся и большим пальцем провел по чувствительной коже под ухом. Мир на мгновение стал совсем маленьким: его рука, его голос, его глаза – и я, отчаянно пытавшаяся вспомнить, что вообще-то собиралась возразить.

Спорить было важно!

Наверное.

– Я хочу домой. – Первые звуки давались тяжело, но с каждой секундой становилось легче. – Думаю, до… ну, до леса тут недалеко. Верно? Под землей мы шли не так долго.

Кайшер отпустил меня.

Не сразу. Сначала его пальцы еще одно долгое мгновение лежали у меня на шее, едва заметно поглаживая кожу. А потом исчезли.

И от этого тоже не стало легче.

– Ну как сказать, – пожал плечами Кайшер. – Ламирские подземелья – это… – Он покрутил в воздухе ладонью. – Это особая магия, моя дорогая.

Обращение подкинуло еще дровишек в топку моей злости.

– И вы знаете, как по ним ходить? Тогда, может, спустимся вниз? И дойдем этими магическими ходами до безопасного места?

– Хорошая идея, – похвалил он. – Но, к сожалению, от школы стражей дорога одна. И, как ты понимаешь, она ведет прямиком в объятия лорда Аррана. Уж до провала он точно добрался. Особенно когда узнал о судьбе Лунного Сипуха.

– И что теперь делать?

Декан засунул руки в карманы, покачался с пятки на носок и уставился на меня, склонив голову набок.

Как будто между нами ничего не произошло.

Как будто я не стояла, едва дыша, и не пыталась собрать воедино мозги, которые он расплавил несколькими прикосновениями.

Как будто все это было обычной частью переговоров! Один метод не сработал – что ж, переходим к следующему!

И это откровенно злило. Да что там – бесило!

– Я непременно доставлю тебя домой, Айлин. Или в академию, если захочешь. И на прогулке со мной тебе ничего не будет угрожать. Но, видишь ли… раз уж мы здесь… мне тоже нужна кое-какая помощь. Поможешь?

Было почему-то обидно, но я даже почти не удивилась.

Потому что не стоит ждать от малознакомого мужика – ламира! – бескорыстного спасения девы, попавшей в беду.

Особенно если этот мужик только что продемонстрировал, как именно умеет убеждать женщин.

Надеюсь, он хотя бы маму отправил именно в главный зал Королевской службы безопасности, а не куда-нибудь… в болота!

От этой мысли меня передернуло, и ламир неожиданно расплылся в широкой улыбке.

– С леди Элизой все в порядке, – заверил он.

Реально, что ли, мысли мои читает?!

– Ну же, Айлин! Всего-то часок прогуляться по хорошей дороге в хорошей компании. Неужели тебе не любопытно?

– Очень! – искренне призналась я.

Мне очень, очень любопытно, что же тебе, дорогой жених, от меня нужно.

И как далеко ты готов зайти, чтобы это получить.

– А ты можешь поклясться, что со мной там ничего не случится?

Ламир развел руками.

– Ну право, Айлин… Я же не Многоликий бог, чтобы давать такие клятвы.

Понятно.

Очень даже понятно.

Он мог ласкать меня голосом, касаться так, что я забывала собственное имя, обещать дом, академию, безопасность, хорошую дорогу и хорошую компанию.

Но поклясться он не мог.

Значит, не стоит путать вежливую улыбку с честным выбором.

– Ну ладно, – решительно сказала я. – Значит, по дороге?

– Да.

– Я согласна. Идем. В какую, говоришь, сторону нам нужно?

Декан махнул вправо – туда, куда он пялился все это время.

– Отлично, – кивнула я и обернулась.

Боги с ней, с одеждой. Но если я буду убегать от него в человеческом облике, он без труда меня догонит. И потащит туда, куда ему надо.

А ему точно надо.

И волочить меня можно, не требуя согласия. Например, в виде змея, удерживая хвостом.

А вот летать ламиры точно не умеют.

– Айлин! – заорал он, когда я, быстро набирая скорость, рванула влево.

В сторону, противоположную той, куда собирался идти профессор Эйдан.

Какое-то время все шло прекрасно.

То есть настолько хорошо, насколько вообще может быть хорош побег совы от древнего ламира посреди Иммерзильских болот. Я летела быстро, зло и очень уверенно. Я так не ходила обычно, как сейчас летела!

Впереди виднелась тонкая серебристая лента воды, а если есть вода, значит, есть и течение. А если есть течение, значит, оно куда-нибудь выведет.

Очень научный подход. Аспирантка я или где?

– Айлин! – снова донеслось сзади.

Вот это он бегает, конечно! Я еще в лесу заметила, что декан очень даже хорош на длинных дистанциях, но тут вообще нечто невообразимое. Отсутствие дороги и гипотетические топи под ногами змею не мешали даже в человеческом виде.

Я ускорилась.

– Не будь идиоткой!

Вот это он зря.

Я возмущенно ухнула и заложила крутой вираж над низкими чахлыми деревцами. Если бы в этот момент у меня были человеческие руки, я бы еще и выразительно ими взмахнула. Но у меня были крылья, а крылья в целом предназначены для более благородных целей, чем демонстрация ругательных пальцев.

Например, улетать от коварных мужчин!

Сзади вспыхнул серебристый свет.

Я заметила его краем глаза и даже успела подумать: не попадет.

Попал.

Аркан не ударил, а, скорее, мягко, даже как-то осторожно обвился вокруг меня, прижимая крылья к бокам, а земля вдруг рванула навстречу.

Я рухнула вниз.

Не на дорогу, конечно.

Потому что, если судьба решила провести с тобой воспитательную беседу, она не станет подкладывать под тебя булыжную мостовую, хотя, возможно, так было бы даже доходчивее. Она подложит трясину.

Для человека болото – это страшно. Для птицы – еще страшнее. Потому что человек хотя бы понимает, что тонет. А птица сначала не верит, ведь у птицы всегда есть верные крылья, есть… верх. Небо, куда ты можешь сбежать в любой момент.

А тут верха не было.

Были мокрые перья, тяжесть, холод и мерзкая жижа, которая мгновенно заползла под крылья, склеила пух, потянула вниз и очень убедительно дала понять: летать ты сейчас не будешь.

Я рванулась, но это лишь усугубило положение. Захрипела, захлопала крыльями, только сильнее забрызгав себя грязью, и попыталась клюнуть болото. Болото, разумеется, не впечатлилось.

Паника накрывала стремительной волной. Абсолютно животной, когда ты просто дергаешься и не пытаешься осознать, логичны или нет твои телодвижения.

– Айлин! Не двигайся!

Прекрасный совет.

Просто замечательный.

Особенно от того, кто меня сюда уронил!

Я попыталась ответить, но вместо слов вышло хриплое, крайне неприличное уханье. А потом тело решило, что хозяйка окончательно сошла с ума и спасаться придется самостоятельно.

Оборот накрыл меня резко.

Меня выгнуло, скрутило, перья исчезли, руки вцепились в мокрый мох, ноги ушли в ледяную жижу, и я, уже человеком, наконец смогла заорать:

– Да чтоб тебя!

Кажется, получилось громко.

И от души.

Следом на берегу появились сапоги.

Черные. Дорогие. Они были испачканы болотом, что немного примирило меня с действительностью.

Я медленно подняла голову.

Кайшер стоял у края трясины. Лицо у него было такое, будто он одновременно хотел броситься вытаскивать меня, извиниться, отчитать, обнять и придушить. Последнее, впрочем, было взаимно.

– Не двигайся, – сказал он уже тише. – Сейчас вытащу. Найду что-нибудь…

– Только попробуй снова спеленать меня арканом, – предупредила я, отплевываясь от болотной воды, которой успела наглотаться во втором облике.

– Не буду.

– Поклянись, – едко предложила я. – Хоть что-то ты должен быть в силах гарантировать, несмотря на то, что ты не Многоликий?

Кайшер тяжело вздохнул, опустился на одно колено у берега и протянул мне руку.

– Тогда просто дай мне руку.

– Не боишься вместе искупаться? – хмыкнула я, действительно испытывая огромное желание утянуть к себе так называемого «спасителя».

– Я все равно тебя вытащу, но нам обоим будет неприятнее.

– Ты серьезно продолжаешь угрожать девушке, которую сам уронил в болото? – поразилась я.

– Я не угрожаю. – Он даже чуть смежил глаза, видимо пытаясь где-то в потемках души отыскать терпение для того, чтобы продолжить со мной общаться. Бедолага! – Сейчас не время для дискуссий, я все же пытаюсь предотвратить твое дальнейшее погружение.

– Какая забота!

Трясина чавкнула и действительно потянула меня вниз.

Я мгновение героически боролась с гордостью. Но, кажется, ее засосало в топь быстрее, чем меня саму, а потому спустя мгновение я уже вцепилась в протянутую руку.

Кайшер рывком вытащил меня из трясины, и через мгновение я уже сидела на мокрой кочке, злая, грязная, голая и настолько униженная обстоятельствами, что даже не сразу нашлась, что сказать.

А потом нашлась:

– Ненавижу болота!

Не успела подумать о том, что надо хотя бы как-то почиститься, как ощутила теплую волну чужой магии по всему телу. И сразу – ощущение чистой кожи. Потрогала волосы – тоже чистые…

Кайшер снял с плеча куртку и молча накинул мне на плечи.

Невольно пришла злая мысль: это он сейчас о моем внешнем виде позаботился или побоялся куртку об меня испачкать?

Я запахнулась, стараясь не думать о том, что куртка пахнет им. Дождем, легкой горечью болотных трав и чем-то еще, слишком привлекательным для мужчины, которого хочется ударить.

А он сел рядом на обочине.