Глава седьмая, С магами ругательная

– Кейтлин, – папа всё же в разговор вмешался, вот только совсем не в том месте и совершенно не с теми интонациями, с какими следовало бы!

В смысле, ему не меня укорять нужно, а друга своего на место поставить – за дверь! А лучше за ворота!

И вообще:

– Это что такое? – Возмущённо вопросила я у отца.

– Не «что», а «кто», – терпеливо исправил папа.

Я в целом про ситуацию спрашивала, потому как ответ на вопрос «это кто такой?» у меня имелся: гад! Самый натуральный, наглый, невыносимый просто гад, который совершенно неожиданно ворвался в мою жизнь и перевернул её с ног на голову всего за несколько жалких дней!

И ладно бы перевернул и исчез, так нет! Он, судя по всему, вознамерился и дальше моё существование портить!

А уж этот их с папой сговор…

Вдохнула, выдохнула, сжала-разжала кулаки, положила ладони на колени и, прикладывая максимум усилий для того, чтобы голос звучал ровно, спросила:

– Зачем вы звали меня?

Мне ответствовали молчанием.

Мы посидели ещё, помолчали, пока папа с Анаэлем в гляделки играл, в смысле, выразительными взглядами обменивался. И вот эти двое явно друг друга понимают, и я за них даже почти рада, но как-то не искренне.

– Очень информативно, – не выдержал в итоге кто-то.

Оба мага на меня посмотрели, после чего папа счёл своим долгом тяжело вздохнуть, видимо, выражая тем самым всё, что о старшей дочери думал, и началось.

Ну то есть, я думала, что таки да, начнётся после этого папиного вздоха, но оба продолжили молчать, только теперь уже глядя исключительно на меня.

А я уставшая, после нервных потрясений, жутко злая и вообще.

– Ситуация не прояснилась, – уже очень раздражённо заявила этим. – Вы тут сидите, а я пойду, как говорить надумаете – позовёте.

И леди Авель действительно начала подниматься из кресла, когда папа наконец произнёс:

– Анаэль прибыл в город с секретным заданием.

Прекратив поднятие себя из мебели, величественно опустилась обратно, всем своим видом выражая предельное внимание и готовность слушать дальше.

Заговорил сам Редман:

– Восемь месяцев назад было совершено нападение на королевский дворец.

Повернув голову, принялась внимательно слушать уже его. Анаэль, оценив уделённое ему внимание, продолжил:

– В результате расследования преступника удалось обнаружить. Им оказался перерождённый дух анимага предположительно из второго тысячелетия.

Сейчас третье! Три тысячи семьсот пятьдесят второй год от воцарения Великого Императора!

Дух, которому как минимум семь столетий?! Дух, что покушался на короля!

Дух, что поселился в моём доме…

– Вы бледнеете, – с нажимом отметил Анаэль, – вам что-то известно?

Или не покушался? Если предположить, что котяра приблудная и в самом деле тот дух, которого ищет Редман, то откуда тогда взялись два нападения? Кот сказал, что нападали именно из-за него, точнее, он ничего не ответил, но по его виноватому виду всё понятно было. Так откуда взялись нападавшие?

Если мы имеем условно две стороны, духа и Редмана, то к кому причислять тех магов? Они точно не действовали вместе с Анаэлем, в таком случае он не стал бы уничтожать ту магическую молнию ночью и заявляться в участок вчера с утра, чтобы разобраться в происходящем, да и кольцо искать бы не стал.

Во всяком случае, если он не пытается запудрить всем нам мозги, изображая хорошего, а на деле являясь плохим.

Кот всё подстроил? У него не было возможности, да и причин я не вижу – появляться в мороз на улице, приходить в мой дом, а потом этот же дом пытаться уничтожить? Бред какой-то.

Очевидно, мы имеем дело с третьей стороной. Те, кто, кажется, знает про духа и про то, что он находится у меня.

– Полагаете, мне должно быть что-то известно? – Медленно проговорила я, давя охватившие меня эмоции и стараясь не спешить с выводами, имея до противного мало информации.

Анаэль, цепко отслеживавший малейшие изменения на моём лице, хищно прищурился. В этот момент он сильно напомнил мне охотничью гончую, почуявшую след жертвы.

– Вы привели в дом дикого кота, – некромант полностью скопировал мой сдержанный прохладный тон.

Факт его осведомлённости опечалил лишь в первое мгновение, уже во второе я подумала: если маг знает про кота, то почему разговаривает о нём со мной, а не пойдёт и лично не проверит его?

Ответ, как ни странно, у меня тоже имелся, его и озвучила в вопросительной форме:

– Вы же уже проверили его, верно?

Молчание в ответ. А молчание, как известно, является согласием, в нашем случае подтверждением.

– И ничего не нашли, – я больше не спрашивала, мой вывод прозвучал утвердительно и очень уверенно.

Вновь молчание, в этот раз уже весьма мрачное.

– Кейт, – начал папа.

Но я не позволила ему продолжить.

– Если уважаемый лорд Редман уже проверил собственное предположение и не нашёл ему подтверждений, к чему этот разговор? Других бездомных котов у меня не имеется.

Маги переглянулись, что мне абсолютно не понравилось, и всё тот же лорд Редман попытался объяснить:

– Перерождённые духи способны находить себе временных хозяев и подстраиваться под их энергию. Если дух замаскировался, я не смогу его узнать.

– Поэтому мы и позвали тебя, – продолжил папа, – этот твой кот… ты ничего странного не замечала? Может, он делает что-то, нетипичное для животного?

– Или говорит? – Снова некромант.

О, да, ещё как говорит! Точнее, говорил, причём до ужаса интересные вещи. Например, что некоторые тут не просто некроманты, а очень даже Тёмные некроманты. Кстати говоря, обязательно нужно узнать, что это означает.

– Кот говорит? – Вскинув брови, переспросила я у лордов с долей насмешки. – Уверяю, если он начнёт читать мне лекции, я непременно сообщу вам об этом.

Мужчины вновь обменялись взглядами и… успокоились. Я отчётливо видела это. Они поверили моим словам и если не отбросили, то как минимум отодвинули на задний план предположение о том, что мой котик является разыскиваемым Редманом духом.

Но кое-что меня всё же волновало:

– А если кот в самом деле дух и, как вы выразились, подстроился под мою энергию… насколько это опасно для моей семьи?

Вместо ответа некромант пристально всмотрелся в моё лицо и с подозрением уточнил:

– То есть вы не уверены?

– Кто из нас уже имел дело с духами и должен в них разбираться, я или вы?! – Мне тоже было, что сказать.

Маг сцепил зубы и сдержанно уведомил:

– Если ваш кот в самом деле дух, подстроившийся под вашу энергию, то это ни в коей мере не угрожает ни вам, ни членам вашей семьи.

Это радовало, но я не поняла:

– Почему?

– До тех пор, пока дух окончательно не восстановится, а процесс этот иногда затягивается на пять лет, объект энергетической привязки является его единственной защитой.

Ага, значит, нас не убьют исключительно ради собственной безопасности. Это радовало. Во всяком случае, ближайшие лет пять можно жить спокойно… в теории.

Вот только:

– Энергетической привязки? Мне казалось, мы говорим об энергетической подстройке.

Вещи разительно разные. В первом случае дух будет подворовывать мою энергию, во втором – лишь замаскируется, подстроившись под моё «звучание», чтобы ребята вроде Редмана его не нашли.

И маг нехотя ответил и на это:

– Я не могу знать наверняка.

– Печально, – решила искренне и посчитала разговор оконченным, потому как лично я узнала много чего интересного.

Но у магов на этот счёт было иное мнение.

– Полагаю, ты и сама понимаешь серьёзность ситуации, – начал папа, – а потому не будешь возражать моему решению ограничить передвижение всех жителей поместья.

Проще говоря, нас всех решительно планировалось закрыть в доме.

– Конечно, – склонила голову, – безопасность превыше всего.

Сказала и невольно закусила нижнюю губу. Говорить о безопасности, приняв решение умолчать о духе? О, да. Но с другой стороны, была во мне нерушимая, непоколебимая уверенность в том, что как минимум мы трое, я и отец с Редманом, не видим всей картины. Убить меня пытался не кот, и чем дольше я об этом думала, тем крепче становилась моя уверенность в том, что и на короля, возможно, напал кто-то другой, а не перерождённый дух.

Но для утверждений у меня было катастрофически мало данных. Губительно мало. И если я сейчас просто скажу Редману, что дух действительно у меня, лорд, вполне возможно, пользуясь его беззащитностью и невозможностью даже слово в свою защиту вставить, попросту его убьёт без суда и следствия.

Справедливо ли это? Ни в коем случае. Разумны ли мои действия? Едва ли. Передумала ли я? Абсолютно нет.

– Но, – обронила я, замолчала на несколько мгновений и виновато продолжила: – В прошлый раз мне так и не удалось получить желаемую литературу из библиотеки. Нет ли возможности осуществить ещё одну поездку? Или, быть может, мы могли бы отправить кого-нибудь за книгами?

Озвучивая этот вопрос, меньше всего я рассчитывала, что папа повернёт голову и посмотрит на своего древнего, как разваливающийся мир, друга, а тот в ответ с готовностью сообщит:

– Для меня честь сопроводить вас.

Чего?

– Я буду спокоен, – мигом разрешил отец.

Спокоен, зная, что дочь поехала с… с вот этим?!

С сомнением покосилась на некроманта. Он отвечал мне подчёркнуто вежливой улыбкой, а в тёмно-зелёных глазах… а в глазах у него горели азартные огоньки. Надеется, что откажусь? Да, видимо, так и есть.

И я бы отказалась с превеликим удовольствием, но разумность в этой манипуляции была: Редман сильный маг и с ним я точно буду в безопасности.

Ну и раз папа всё равно разрешил, то какая мне разница, кто мои книги таскать будет, верно?

– Замечательно, – я полностью отзеркалила улыбку мага. – Когда вы будете готовы?

– Ожидаю лишь вас, – сладким до противного тягучим голосом заверил гад бесстыжий.

– Спущусь через полчаса, – и я поднялась.

Редман тоже на ноги встал и стоял до тех пор, пока я не покинула кабинет.

Собралась я быстро, всего минут за десять, но оставшееся время упрямо находилась в своей комнате, выписывая на листок все темы, на которые было желательно найти литературу.

1. Перерождённые духи.

2. Анимаги.

Над третьим пунктом думала долго, разумно опасаясь раскрыть некоторым имеющуюся у меня информацию и её источники, но в итоге всё же написала:

3. Тёмная некромантия.

Мысленно пометив, что нужно найти подходящий предлог для изучения этого направления.

В следующее мгновение раздался шорох. Я замерла, напряжённо прислушиваясь, и через мгновение шорох повторился… в стене. Удивлённая и заинтригованная, я, точно зная, что крыс и прочей сомнительной живности в поместье нет и не будет по причине магической защиты, поднялась со стула и медленно, стараясь не шуметь, прошла по комнате, обошла кровать и приблизилась к углу стены, за которой с одной стороны была другая спальня, а с другой – моя умывальная комната.

Из угла поскреблись вновь! Затем несколько мгновений было тихо, а после раздался резкий громкий щелчок, заставивший меня подпрыгнуть от неожиданности, и… и часть стены с тихим шорохом отъехала в сторону, открывая узкий проход в заросшую паутиной темноту!

И из этой темноты, совершенно никого не стесняясь, спокойно вышел обвешенный паутиной и испачканный пылью кот!

Я так и застыла с приоткрытым ртом, совершенно не понимая, как мне реагировать и на что конкретно в первую очередь. В смысле, на факт наличия в доме, кажется, потайного хода или на кота, этот ход нашедшего? Причём я ещё в детстве дом от подвала до чердака вдоль и поперек исследовала и о существовании хода знать не знала!

А может и не хода, а полноценных ходов!

– Э, – да, я весьма красноречива.

– Миав, – посоветовал котяра, проходя мимо меня в мою же комнату.

Понятия не имею, что было сказано, но звучало именно как совет, что-то вроде «Молчи».

Каменная стена, являющаяся одной из границ моей спальни, самым издевательским образом с шорохом закрылась, вновь став неприметной нормальной, собственно, стеной.

Смутно представляя, как реагировать, я медленно обернулась… и успела в эпический момент, когда котяра присел к полу, намереваясь запрыгнуть на мою кровать!

– Не смей! – Воскликнула я, сбивая животинку с прыжка.

Радость свою он продемонстрировал, величественно обернувшись и смерив меня презрительным взглядом. Но я не расстроилась, я сурово заявила:

– Ты себя видел? В таком виде ты на кровать не полезешь!

И мне вот очень интересно, а как он ход нашёл и активировал? Как? Просто понять не могу, но интересно до ужаса.

Издав что-то, похожее на скорбный вздох, грязнющая животинка нехотя поплелась в сторону моей умывальной, по дороге бросив на меня красноречивый взгляд, мол чего стоишь, иди мой любимого котика.

Пришлось идти.

Пошла я к двери, чем явно озадачила волшебное животное. Он остался сидеть на пороге, вопросительно взирая на меня очень снизу вверх, я же открыла дверь спальни, высунула голову в коридор и крикнула:

– Весли!

Вообще-то в таких домах людям моего положения должно иметь при себе крохотный, но ужасно громкий серебряный колокольчик, звон которого и должен оповещать прислугу о том, что хозяевам что-то требуется. У меня даже был такой, как и у папы с Аббель. Я свой потеряла… даже не помню, когда именно, но очень-очень давно, отец колокольчиком не пользовался принципиально, да и Бель к нему не прикасалась, решив, что это унижает честь и достоинство прислуги, которые «тоже люди и заслужили нормального отношения». И я даже была с ней согласна.

Весли появилась через минуту, вошла в спальню, присела в реверансе и вопросительно на меня посмотрела, взглядом спрашивая, за каким гоблином её позвали.

– Помой кота, пожалуйста, – вежливо попросила я.

– Живого? – Тут же с подозрением уточнила горничная.

– Пока да, – предельно честно ответила ей.

– Мяа! – Возмутился котяра из умывальной.

– Ну хорошо, – всё ещё крайне подозрительно согласилась девушка, прошла в нужную комнату, убедилась, что кот таки живой, и началось: – А кто у нас такой грязный?.. А ты где такой грязный угол нашёл?! – И уже мне: – Леди Авель, а он откуда такой?

– Гулял, – невозмутимо соврала я и дверь в умывальную комнату закрыла, отрезая себя от дальнейших расспросов.

Испуг Весли можно было понять – они за этим домом следят, в чистоте его содержат, а тут котяра грязнущий и пыльный откуда-то выползает. Я бы тоже испугалась.

Подойдя к столу, я какое-то время всматривалась в листок с пунктами, затем перевернула его чистой стороной вверх и покинула собственную комнату.

Лорд Редман ожидал внизу. Бодрый и предвкушающий, что мрачной мне не понравилось тут же.

– Лицо треснет, – прокомментировала я появившуюся на его морде широкую улыбку, проходя мимо.

Мою шубку, до которой я даже дотронуться не успела, решительно забрали, после чего мне не менее решительно, а почти даже насильно была оказана помощь в её надевании.

– У вас поразительные манеры, – ехидно отметил мужчина, стоя позади меня и поправляя мой же меховой воротничок.

– Поражайтесь на здоровье, – щедро разрешила ему, отступая и застёгивая пуговицы.

После были шляпка, перчатки, ботиночки… которые следовало бы обуть в первую очередь, и я бы так и сделала, если бы не некоторые со своей, точнее с моей шубкой. А так пришлось сильно постараться, чтобы в платье и шубе сапоги зимнее на ноги нацепить.

Но я справилась! Как и всегда.

– Вы готовы? – Сам Редман, что неприятно, тоже уже одетый стоял, в зимней меховой мантии, но без шляпы и перчаток.

– Да.

Мужчина вежливо открыл дверь, я невозмутимо шагнула на порог и направилась к уже ожидающему экипажу. К счастью, мистер Копленд дверцу кареты открыл самостоятельно, его же руку я в качестве опоры и использовала, сделав вид, что не расслышала недовольно-выразительного покашливания некроманта за спиной.

Едва мы с ним оказались в тесном пространстве кареты, я поспешно отодвинула в сторону плотную занавеску, впуская внутрь сквозь окно свет и разгоняя ужасно напрягающий меня практически интимный полумрак. До второго окна пришлось бы тянуться, чего мне не хотелось, потому как экипаж уже стронулся и имелся шанс не удержаться и свалиться… на Редмана, гоблины его пожрите. Так что вторую занавеску я отодвинула взмахом руки… не рассчитала силы и своё нервное состояние и несчастный кусок ткани случайно с хрустом оторвала.

Тот, возмущённый и праведно негодующий, улетел в угол сиденья, занимаемого Анаэлем Редманом, сам некромант сей полёт сопроводил задумчивым взглядом и так, словно бы ни к кому не обращаясь, вопросил:

– Так значит, магического образования у вас не имеется?

Не сочла нужным отвечать.

Маг прекратил рассматривать занавеску, медленно повернул голову и посмотрел мне прямо в глаза. Его собственные в этот момент делали что-то до крайности странное – в глубокой тёмной зелени медленно тлели серебряные искорки, в то время как зрачок сужался до тех пор, пока не стал размером с точку.

Крайне странно и напрягает до ужаса.

– Насколько я знаю, – не получив от меня ответа и нисколько из-за этого не расстроившись, продолжил лорд, – без магического образования колдовать нельзя.

– Разумеется, – я сдержанно кивнула, – но всегда бывают исключения.

Редман, точно хорошо о деталях этой истории осведомлённый, откинулся на спинку сидения, продолжая уже из такого положения меня рассматривать, и задумчиво сказал:

– Да-да, ваш отец упоминал о Золотом соглашении, которое заключил с королём.

Сцепив зубы, я резко отвернулась и уставилась в окно, на проплывающие мимо снежные барханы.

Золотое соглашение… унизительный по сути своей договор, применимый в основном к женщинам по той простой причине, что именно нас крайне редко берут на обучение в магические заведения. У мужчин такой проблемы нет, для них двери открыты куда угодно, мы же… Нет образования, следовательно, нет свидетельства о том, что ты в состоянии контролировать собственную магию. Пройти сторонний экзамен возможности нет, их проводят исключительно в академиях после соответствующего обучения, тем, кто такой возможности лишён, остаётся лишь посочувствовать, потому как у необразованных магов в нашем мире всего два пути.

Первый: поглощение. Семья с участием короны находит достойного мага, который чаще всего в дальнейшем становится супругом несчастной, и происходит сложный, изматывающий ритуал, по итогу которого вся магия девушки переходит к её будущему мужу.

Второй вариант не на много, но всё же лучше. До замужества девушка фактически находится в собственности своего отца, что даёт ему право заключить Золотое соглашение с королём, согласно которому вся ответственность за необразованного мага ложится на так называемого магического опекуна, в моём случае моего отца. И в целом всё довольно хорошо, кроме очевидного: после того, как я свяжу себя узами брака, вся ответственность перейдёт к моему мужу, а вместе с ней и право самовольно распоряжаться моей дальнейшей жизнью. При желании он с лёгкостью сможет разорвать соглашение и поглотить мою магию, присвоив её себе. И это, к несчастью, не самое страшное.

Так удивительно ли моё нежелание выходить замуж?!

– Я понимаю ваши чувства, – между тем продолжил Редман.

– Да неужели? – Продолжая глядеть исключительно в окно, ехидно переспросила я.

– Будь я на вашем месте, – я резко повернулась, внимательно посмотрела в как никогда серьёзные глаза некроманта и приготовилась к самому плохому. И даже не ошиблась, потому как помолчав, Анаэль всё тем же негромким, странно задумчивым голосом добавил: – Мне понятно ваше увлечение артефакторикой.

Чувствую, как кровь отливает от лица.

– И ваше нежелание связывать себя узами брака тоже, – спокойно добавил мужчина.

Так, я передумала куда бы то ни было с ним ехать, я… домой! Срочно домой! А всяких лордов некромантов – за порог! И чтоб ноги его в нашем доме больше не было!

– Остановите экипаж! – С дрожью крикнула я, чувствуя, что паника подкрадывается всё ближе и ближе, и вот мне уже сложно дышать и перед глазами сотня чёрных точек, и…

– Я вас и пальцем не трогаю, Кейтлин, – громко, хлёстко, почти физически больно ледяным тоном отчеканил некромант. – Отставить истерику!

Кто-то перестал дышать, в ужасе глядя на мага. Опасного, в своих размышлениях зашедшего непозволительно далёко мага.

Едва-едва сдерживая эмоции, я подалась вперёд и тихо зло прошипела:

– Вы ничего обо мне не знаете. Не знаете и никогда не узнаете.

Медленно выпрямившись под его немигающим взором, я повысила голос и потребовала вновь:

– Остановите экипаж.

Карета и не дрогнула, и если в первый раз я это проигнорировала, то сейчас…

– К слову, – продолжая пронзать меня взглядом, обронил Редман, – я отделил нас пологом Тишины.

Резко шумно выдохнув, я рывком откинулась на спинку сидения, невольно пытаясь оказаться как можно дальше от этого жуткого, перешедшего все допустимые границы мужчины.

– Это незаконно, – голос предательски дрожал, выдавая охвативший меня страх.

– Вам ли говорить о законности? – Усмехнулся маг, намекая на те события, свидетелем которых он стал в лаборатории полицейского участка.

Меня передёрнуло.

– Я всё ещё к вам даже не прикасаюсь, – повторил Редман выразительно, – и, как видите, не бегу к королю с воплями «тут запрещённую магию магичат».

– Пока, – мне от его слов легче не стало.

– Пока? – Переспросил лорд как-то угрожающе. – Судя по всему, я не заслужил вашего доверия, но тем не менее всё же гарантирую: я не собираюсь распространяться о вашей маленькой тайне, леди Авель. К слову, это будет не первая ваша тайна, которую я пообещал хранить.

Прозвучало выразительно, с намёком и внимательным взглядом мне в глаза…

И я внезапно поняла, что о событиях той самой первой ночи, когда мы с Редманом встретились, так никто и не узнал! И то, за что он мог без труда прилюдно меня опозорить, Анаэль продолжал держать в тайне.

– Надумали шантажировать? – Прищурилась я.

Мужчина удивлённо приподнял брови.

– А вы людям вообще не доверяете или только мне?

Хороший вопрос. Я даже серьёзно задумалась… и нахмурилась, осознав неприятное: на сто процентов я доверяю лишь самой себе. Хотя как сказать «неприятное»… если ещё подумать, то очень даже приятное, потому как подвести меня в критический момент могу только я сама. Если на людей сильно не рассчитывать, то и падение от их предательства будет практически безболезненным.

– Я понял, – не дожидаясь моего ответа, а умудрившись прочесть его по выражению моего лица, скорбно уведомил маг, поджимая губы и глядя на меня едва ли не с жалостью.

Этот взгляд мне не понравился совершенно. Невольно вскинув подбородок, чуть ли не с вызовом спросила:

– Неужели ваш список доверенных лиц рассчитан на сотню человек?

– Едва ли, – спокойно и невозмутимо ответствовал Редман, – но десяток имён в нём точно наберётся. Это надёжные, проверенные временем люди, которым я без раздумий доверю собственную жизнь и жизни которых буду защищать даже ценой своей.

Я не впечатлилась. Анаэль, осознав и это по направленному на него скептическому взгляду, невесело улыбнулся и решил:

– Вы поймёте это. Позже, возможно.

– Едва ли, – парировала я ответом, уже звучавшим из его уст.

И вновь отвернулась к окну, недвусмысленно намекая на то, что желаю окончить этот разговор.

Увы, у лорда Редмана на этот счёт имелось иное мнение, и считаться с моим он по обыкновению своему не счёл нужным.

– Так значит, ваш категорический отказ выходить замуж продиктован отсутствием в вас доверия к людям и страхом за свою жизнь. С этим разобрались, – заключил маг буднично, допустил паузу, видимо, давая мне несколько мгновений обдумать только что им сказанное, и хлёстко, как удар кнутом, спросил: – Тогда зачем скрывать перерождённого духа?

Вздрогнув скорее от ледяного тона, чем от страха или неожиданности, мрачно покосилась на мужчину.

– Вы врёте, – не купившись ни на мой взгляд, ни на выражение лица, ни на уже звучавшие ранее слова, уверенно заявил он.

Что ж, я многое могла на это ответить, но почему-то вернула ему его же слова:

– У вас никаких доказательств, лорд Редман.

Мне улыбнулись. Нежно, почти ласково, и всё с той же нежностью спросили:

– Считаете, я их не добуду?

Я не ответила, напряжённо глядя на некроманта. Он улыбнулся шире и предупредил:

– Не стоит меня недооценивать.

Прозвучало как угроза.

– Не стоит себя переоценивать, – парировала нервно. – И вам бы быть поскромнее.

– Как и вам, – насмешливо отозвался лорд Редман. – Полагаю, скромность у нас одна на двоих.

Видимо, намёк на то, что обоим по ничтожно маленькому кусочку досталось.

Я бы даже сказала, неощутимо маленькому.

Дальнейший путь проходил в тишине, нарушаемой лишь скрипом рессор, цокотом копыт, редким ржанием коней и карканьем ворон, которое вскоре сменилось на шум города: крики зазывал, гомон толпы, лай собак, скрип и стук других экипажей.

А ещё кабина нашей кареты наполнилась ароматом свежей сдобы и горячего шоколада, запахом горящего дерева и табака. И в целом стало так уютно, приятно, спокойно…

И вот надо же было Редману всё испортить!

– С артефакторикой понятно, а в Тёмное искусство вы зачем полезли?

Перестав наслаждаться городом, поджала губы, повернула голову и мрачно посмотрела на некроманта.

– Мне просто интересно, – невозмутимо добавил он, не убоявшись моего взгляда.

– Вам грозит смерть от любопытства? – С надеждой вопросила я.

– О, смотрю, вам лучше, – мигом ехидно отметил маг.

И, к счастью, больше ничего сказать не успел, потому что мы приехали.

Я осталась сидеть, ожидая, что мистер Копленд в соответствии со своими прямыми обязанностями откроет дверцу и поможет мне выбраться, но лорд Редман в очередной раз сделал по-своему.

Поднявшись, сам открыл дверь, выбрался на улицу и, неприлично встав спиной к спрыгнувшему на землю кучеру, протянул ладонь, выжидающе глядя на меня.

Раздражённо выдохнув, вынужденно приняла руку помощи, а едва оказалась на земле, подалась к мужчине поближе и тихо проговорила, пристально глядя ему в глаза:

– Вы ничего обо мне не знаете. У вас нет права делать какие-либо выводы.

И свою ладонь я решительно отняла, поправила меховой воротничок и с гордым видом направилась к башне городской библиотеки, у которой как раз велись ремонтные работы по установке новых окон.

– О, леди Авель, – встретил меня непривычно возбуждённый и встревоженный библиотекарь господин Гейман, торопясь навстречу, затем заметил некроманта за моей спиной и уже с другой, восторженной и радостной интонацией вскричал: – Ах, лорд Редман! Спасибо! Спасибо вам!

Появилось стойкое ощущение, что я пропустила что-то до ужаса интересное.

– Не стоит благодарностей, – сухо заверил Редман, словно бы вмиг теряя всяческий интерес как к библиотекарю, так и к библиотеке в целом.

На господина Геймана он даже не взглянул, зато, остановившись рядом со мной, принялся скользить безразличным взглядом по стеллажам с книгами… отдельное внимание уделил трём рабочим, как раз вставляющим окно в зоне отдыха. Что интересно, те от пристального внимания заметно занервничали и работы ускорили.

Это и правда вызывало интерес, но спросить я не рискнула.

– Мистер Гейман, уделите мне несколько минут? – Улыбнулась вместо этого библиотекарю.

Тот, обычно отправляющий меня на поиски литературы самостоятельно, охотно закивал и первым пошёл к третьему стеллажу, я просто туда каждый раз в первую очередь хожу.

Я следом, Редман за нами.

– Что ищем? – Поинтересовался по дороге мистер Гейман. – Кстати, книги, которые вы брали в прошлый раз, полиция уже вернула.

А полиция их забирала?!

Не ведая о моём незнании, библиотекарь продолжил делиться радостью:

– Спасибо лорду Редману, похлопотал. Если бы не вы, библиотека без окон ещё месяц сидела. Спасибо вам, я…

– Не стоит благодарностей, – холодно оборвал Редман, идущий рядом со мной.

И мистер Гейман заметно сник, замолчав, а я внезапно поняла, что Анаэлю совсем не нравится принимать благодарность. Интересно, почему?

– Я заберу эти книги, если вы не против, – решила дружелюбно.

– Конечно-конечно. Так что ищем?

Я невозмутимо ответила:

– Анимаги.

Библиотекарь споткнулся на ровном полу, устоял, медленно обернулся и изумлённо на меня посмотрел. Ответила ему полным невинности взглядом и с лёгкой душой соврала:

– Мне просто интересно.

– Ох, Кейтлин, – немолодой уже мужчина осуждающе головой покачал, – лучше бы вы замуж вышли!

После чего отвернулся и продолжил путь, а рядом со мной прозвучало негромкое:

– Вот-вот, послушайте умного человека.

– Слушаю, – заверила столь же тихо, – себя!

И за Гейманом поторопилась. Редман невозмутимо пошёл рядом, без труда подстраиваясь под мой вообще-то быстрый шаг.

– Анимаги, – бормотал библиотекарь, свернув у седьмого стеллажа и идя вдоль него уже значительно медленнее, скользя взглядом по многочисленным полкам, плотно заставленным самой разнообразной литературой.

Лично я осталась в главном проходе, приготовившись долго терпеливо ждать, потому как поиск книг на нетипичную тематику обычно занимал у мистера Геймана немало времени, но лорд Редман оказался другого мнения.

– Кемион анимагия, – бросил он вроде бы небрежно и негромко, но его голос самым поразительным образом разнёсся над всей библиотекой.

В следующее мгновение с верхних полок этого самого седьмого стеллажа, вздрогнув, слетело три книги! Все они оказались толстыми и старыми даже на вид, но это не помешало им перелететь удивлённого мистера Геймана, едва того по голове не задев, и сложиться в аккуратную стопочку в воздухе прямо передо мной.

Со стороны дальних полок тем временем прилетело ещё две книги, сложившиеся поверх остальных, и лишь после этого мне был задан предельно вежливый вопрос:

– Что-то ещё?

Мы с мистером Гейманом невольно обменялись встревоженными взглядами, но так как у меня действительно ещё были пункты, я столь же вежливо озвучила:

– Перерождённые духи.

На меня та-а-ак посмотрели…

– Кемион перерождённые духи, – прищурившись, всё же велел маг.

По его зову прилетела всего одна книга среднего размера… но мы не жалуемся, мы с благодарностью улыбаемся и с невинным видом озвучиваем последний пункт:

– И Тёмная некромантия, пожалуйста.

Вместо того, чтобы галантно достать то, о чём просят, лорд Редман повернулся ко мне всем телом, выразительно сложил руки на внушительной груди и мрачно воззрился на меня же с высоты своего роста, молча требуя объяснений.

Нет, в целом он мог требовать всё, что ему вздумается, но это не означало, что я обязана эти требования удовлетворять.

Мой невинный взгляд был ему ответом.

Анаэль не купился, а едва осознал, что молчаливыми взглядами ничего не добьётся, потребовал уже вслух:

– Зачем вам Тёмная некромантия, Кейтлин?

Так как заготовить достойную причину я не успела, ответила встречным вопросом:

– Зачем вам всё знать, Анаэль?

Некромант в ярости прищурился, крылья его носа дрогнули, а губы сжались в тонкую плотную линию.

Но лишь на мгновение. Уже в следующее мужчина опустил руки вдоль тела, заметно расслабился и даже успокоился, натянул на лицо бесстрастную маску и неожиданно предложил:

– Достану книги, если вы ещё раз назовёте меня по имени.

Это в самом деле было неожиданно, ничего удивительного, что я мигом растерялась и даже отступила на шаг назад. Просто мотивы лорда были мне совсем не ясны, а всё неясное заведомо считается опасным, вот я и испугалась… Но, подумав, решила, что я вряд ли что-то теряю, скорее даже приобретаю.

Но просьба была странной, очень странной, и…

– Нет, – выдохнула я с невероятным сожалением.

Редман удивлённо вскинул бровь и переспросил:

– Вы уверены?

– Да, – сказала с ещё большим сожалением, но вместе с тем и с уверенностью.

Некромант постоял, пристально глядя мне в глаза, после чего вздохнул почти устало и произнёс:

– Леди Авель, за моей просьбой не кроется злого умысла.

Эта самая леди Авель промолчала, поджав губы.

– Вы точно уверены? – За какое-то жалкое мгновение из голоса и вида лорда Редмана исчезло всё спокойствие и усталость, а вопрос он свой фактически прошипел, глядя на меня уже с яростью.

– Абсолютно, – проговорила сдержанно и не смогла не отметить: – У вас ненормальная смена настроения, лорд Редман. Обратитесь к медикам.

И, развернувшись, пошла на выход, бросив через плечо:

– Занесите книги в мою карточку, мистер Гейман, я распишусь за них в следующий раз.

Благо в городской библиотеке я гость частый, и об этом мы оба хорошо знали.

– Конечно, леди Авель, – растерянно отозвался мужчина, не рискуя сопроводить мой уход. – Не забудьте книги на стойке.

Не забыли. Точнее даже Редман их не забыл, потому как книги со стойки сами взлетели и нам навстречу плавно по воздуху полетели, осторожно меня по дуге обогнули и в стопку остальной литературы, за мной летящей, мягко опустились.

Злой взгляд лорда Редмана я проигнорировала, возобновив движение к выходу.

Открывшуюся при моём приближении дверь проигнорировала также, шагнула за каменный порог, вышла на столь же каменные ступени…

И застыла, изумлённо глядя на волка. Крупного, невозможно крупного, размером с небольшую лошадь, с длинной гладкой белоснежной шерстью и большими сияющими льдисто-голубыми глазами, взгляд которых остановился на мне, едва я оказалась на улице.

Волк, без сомнений, был оборотнем, что делало его в разы опаснее волка обычного уже хотя бы наличием магии.

Но причиной моего изумления, а не ужаса, был тот факт, что оборотень в этот самый момент стоял на крыше моей кареты, которая под его немалым весом сильно просела.

Мистера Копленда видно не было.

Лорд Редман, нужно отдать ему должное, реагировал молниеносно. Через мгновение после того, как я застыла на пороге, мужчина оказался вначале рядом, а затем и передо мной, меня же мягко, но настойчиво сдвигая обратно в библиотеку.

Не оборачиваясь, некромант с показным спокойствием спросил:

– Вы уверены, что ваш приблудный кот не является перерождённым духом?

Я с сомнением выглянула из-за мужского плеча, поглядела на всё ещё стоящего на крыше кареты волка… точно поняла, что с моим котом у него ничего общего и спросила:

– А что, вы теперь и в этом оборотне перерождённого духа подозреваете?

Всё таким же натянуто спокойным голосом, за которым умело скрывал напряжение, Анаэль произнёс:

– Я не подозреваю, я в этом уверен.

Крайне странный волк, переступив с лапы на лапу, вдруг легко оттолкнулся от кареты и взмыл в небо, чтобы уже через секунду мягко приземлиться метрах в десяти от нас и спокойно, словно дразняще побрести прочь.

Мы остались, напряжённый Редман и скептически за всем этим наблюдающая я.

Скептицизм мой был весьма обосновал:

– Вас заманивают в ловушку, – поделилась я наблюдениями и попыталась мужчину обойти.

Но лишь попыталась, потому как, лихо развернувшись, некромант сжал ладонями мои плечи, вынуждая остаться на месте, и очень серьёзно сказал:

– Или вас.

– Меня? – Мне, что удивительно, даже волнительно уже не было. – Перерождённых духов из нас двоих вы ощущаете, и эти показательные прогулки по крыше моего экипажа были исключительно для вас, я уверена.

И я попыталась от мужских ладоней избавиться, но меня не просто удержали, у меня ещё и с интересом спросили:

– И что будем делать?

Причём правда с интересом, Редман ещё и выжидающе на меня посмотрел, явно ответа ожидая.

Или признания.

Мысль появилась неожиданно, но почему-то показалась весьма разумной: дабы вывести меня на чистосердечное признание, лорд Редман устроил это представление с якобы перерождённым духом и неприкрытой ничем ловушкой, сейчас ещё заявит, что не может упустить такой шанс и обязан во всём разобраться и даже за волком пойдёт. Наверно, по его задумке я должна буду испугаться и исключительно из соображений сохранения некромантской жизни признаться в обмане.

Намереваясь убедиться в правильности сделанного предположения, я медленно наклонилась вправо, взглянула на дорогу в том направлении, куда оборотень ушагал… ожидаемо его не нашла и столь же медленно выпрямилась, чувствуя тяжёлое мрачное удовлетворение из-за того, что без труда разгадала хитроумный замысел.

И уже без каких-либо угрызений совести разрешила:

– Намереваетесь его преследовать – вперёд и хоть с ритуальными песнопениями, хоть с запугивающими плясками, останавливать не стану.

И ослабевшие ладони я с плеч без труда всё же скинула, отступила на шаг, в последний раз взглянула в лишённое каких-либо эмоций лицо некроманта, развернулась и направилась к экипажу.

– Стойте, – бросил лорд Редман и мимо меня с громким гудением пронёсся изумрудный гудящий шар, врезался в дверцу моей кареты и разошёлся свечением вначале по ней, затем по пространству вокруг, причём не только по земле, но и по воздуху, и только когда свечение ничего подозрительного не обнаружило, некромант велел: – ожидайте меня внутри.

– Бегу и падаю, – отозвалась сухо, возобновляя движение.

Дверь уже традиционно сама открылась, вперёд меня в кабинку влетела стопка книг.

– Внутрь, – повторил маг, едва я обернулась и посмотрела на него.

И, не дожидаясь, пока я сделаю, как мне велели, внешне очень суровый и мрачно-решительный мужчина уверенно направился туда, где исчез волк, который вроде как оборотень, но вроде как и нет.

Я всё ещё не верила, что происходящее реально, а не попытка лорда Редмана вывести меня на чистую воду, а потому осталась стоять у кареты, скептически глядя на удаляющуюся широкую спину.

А некромант шёл. Непоколебимый и неумолимый, смертельной опасностью надвигаясь на тех, кто посмел встать у него на пути, не оставляя и шанса на спасение своим врагам.

Шёл.

В момент, когда между нами было уже тридцать шагов, на улице Мауборна прогремел взрыв!

Алое пламя хлынуло из-под земли, вмиг поглощая просто не успевшего среагировать лорда Редмана!

– Анаэль! – Закричал кто-то перепуганно, срывая горло и срываясь с места, поскальзываясь, едва ли не падая, но продолжая бежать туда, где красное пламя уже сменилось непроглядно густым чёрным дымом.

Послышался вой сигнальных артефактов, которых в прошлый раз здесь не было, значит, их установили после восстановления повреждённого дома… так вот они выли, добавляя тревожности, призывая полицию и явно пытаясь победить всех врагов посредством оглушения.

Под этот вой я и бежала к дыму, плохо представляя, что собираюсь делать, но очень-очень боясь за Анаэля Редмана, который фактически из-за меня попал в этот взрыв…

– Парамейнет! – Выкрикнула заклинание рассеивания, на эмоциях вкладывая в него значительно больше энергии, чем требовалось.

В итоге меня пошатнуло, а на улице впереди меня растворился в воздухе не только чёрный дым, но и весь имеющийся снег, открывая вид на потрясающую картину: вооружившись лишь самым обычным двуручным мечом, лорд Редман танцевал со сталью в руках, молниеносно, легко и непринуждённо разя свои врагов, которых уже набралась приличная стая крупных белоснежных волков.

Короткий быстрый рывок, удар мечом, следующий рывок на шаг вперёд, снова удар, поворот, меч сверкнул над некромантской головой и легко, как нож сливочное масло, вспорол горло приготовившегося, но так и не успевшего атаковать волка. Белоснежная шерсть мгновенно окрасилась в алый, не имеющий шансов просто выжить зверь, хрипя, рухнул на землю, ещё какое-то время содрогаясь в предсмертных конвульсиях.

За его смертью во все глаза следила застывшая на месте я, Анаэль такой роскоши, как свободное мгновение, попросту не имел, у него была необходимость действовать быстро и спасти собственную жизнь.

Он не просто кружил, лорд Редман порхал с оружием в руках. Громоздким и тяжёлым оружием, которое по всем законам логики полагалось удерживать двумя руками… Анаэль удерживал одной, да так легко, словно меч и не весил ничего, словно он был продолжением руки мага, частью его самого.

Взмах, взмах, оттолкнувшись от земли, мужчина взмыл в воздух, оттуда одним ударом сразив двух бросившихся на него волков и добив третьего уже по приземлении… не замедляясь ни на миг, плавно, но быстро настолько, что на долю секунды размылся у меня перед глазами, лорд Редман развернулся, припадая одним коленом к земле, и рванул с места, словно выпущенная из арбалета стрела, чтобы уже через секунду оказаться за три шага от того места, оставляя позади себя двух кашляющих кровью, падающих на землю волков.

Он убивал их одного за другим, не позволяя животным приблизиться к себе даже на шаг.

У них просто не было шанса.

В какой-то момент мне даже показалось, что против Анаэля как некроманта у белоснежной стаи было больше шансов, чем против Анаэля как вооружённого воина.

Последний поверженный волк, жалобно лая, упал на уличную кладку, разделив участь своих собратьев, и оглушительная тишина наполнила улицу.

Тишина, в которой больше не выла сирена, тишина, которая лишь усиливала охвативший меня ужас.

И в этой тишине пугающе медленно выпрямился маг, только что за считанные мгновения в одиночку расправившийся со стаей явно магически одарённых волков, чья численность насчитывала по меньшей мере два десятка особей…

Он выпрямился, столь же медленно обернулся… его медленные движения на фоне только что увиденных мной молниеносных атак казались едва ли не дикими, неправильными и вместе с тем лишь больше пугающими.

Сейчас лорд Редман как никогда сильно напоминал мне хищного зверя, превосходно знающего, на что он способен, и медлящего лишь для того, чтобы подпустить свою жертву ближе и атаковать в момент, когда она не будет этого ожидать.

Ужас. Вот, что я испытывала, глядя на него широко распахнутыми, полными испуганных слёз глазами.

И Анаэль понял это с первого взгляда. Не мог не понять, и лицо его словно бы стало ещё мрачнее, ещё суровее, ещё холоднее.

А я стояла и с растущей паникой осознавала, что сейчас будет что-то, что-то жуткое и страшное, что-то непоправимое, что-то…

Маг сделал короткий плавный взмах, пряча меч прямо в воздух, и вдруг едва заметно поморщился.

Поморщился.

И весь мой страх вдруг куда-то делся. Сжав и разжав онемевшие от сильных эмоций ладони, я решительно направилась к некроманту. И шла, огибая трупы и стараясь не смотреть на кровавые лужи, в которые была вынуждена наступить, потому что кровь тут была повсюду… шла, даже когда он замер, напряжённо и недоверчиво взирая на меня и не предпринимая попыток сделать хоть что-то.

Приблизившись, скользнула цепким взглядом вниз по его телу, начиная от шеи и плеч, по груди, животу… Тёмная ткань на правом боку мужчины оказалась пропитана кровью!

– Да чтоб вас! – Я попросту не сдержалась, не сомневаясь даже, что кровь таки принадлежала ему.

Судя по её количеству, рана там была внушительной! И даже понимая, что нужно взглянуть и оценить масштаб катастрофы, я просто не смогла заставить себя отодвинуть ткань, искренне опасаясь, что убью некроманта, убрав то единственное, что хоть как-то пыталось сдерживать кровь.

– Тотэйн, – выдохнула заклинание призыва медицинской помощи, сглотнула и очень, очень спокойно попросила: – Вам нужно лечь.

– Я в порядке, – сухо отрезал Редман.

– Вы гордец и упрямец, – не согласилась я, – у вас неприлично серьёзная рана, и чтобы не умереть, вам сейчас же нужно лечь.

А лично у меня уже от волнения кончики пальцев покалывало, но я отчаянно отгоняла от себя все страхи и лишние эмоции. Потом, я подумаю обо всём этом потом, когда буду уверена, что этот невыносимый лорд Редман не умрёт у меня на глазах и фактически руках.

По губам мужчины самым неожиданным образом скользнула устало-довольная улыбка и мне сделали ещё более неожиданное признание:

– Мне нравится, что вы командуете.

– Предсмертное откровение? – Я запаниковала.

Обернувшись, нервно посмотрела на запряжённых лошадей… только сейчас поняла, что и присутствие волков, и прогремевший взрыв они перенесли поразительно, потрясающе спокойно, едва ли реагируя вообще. Странно, очень-очень странно.

Решив, что подумаю и об этом потом, послала животным магический приказ, а едва те, цокая копытами, приблизились, распахнула дверцу кареты и непримиримо указала Редману внутрь.

К счастью, в этот раз он даже спорить не стал. Счастье моё было мимолётным, сменившись страхом при мысли о том, что сесть на порог экипажа Анаэль согласился лишь потому, что стоять ему было уже невыносимо.

– Боже, быстрее, – прошептала едва слышно, чувствуя ужасную беспомощность и острую свою бесполезность.

– Я не умру, – стремительно бледнея, тихо, но очень упрямо заявил некромант.

– Конечно не умрёте, – даже спорить не стала, нервно переступая с ноги на ногу, заламывая руки и во все глаза на мага глядя, – вам нельзя умирать.

Лорд Редман слабо выдохнул, что, наверно, означало смешок, и, прикрыв глаза, прислонился боком к дверному проёму.

– Лорд Редман, – напряжённо позвала я.

И едва не взвыла, когда ответом мне было лишь тишина.

– Лорд Редман, – голос сорвался, некромант не реагировал. – Боже… Анаэль, не смейте умирать!

Я приблизилась к нему вплотную, коснулась ледяных бледных щёк… по моим собственным вдруг потекли беспомощные испуганные слёзы.

– Тотэйн! – Прошептала в отчаянии, обнимая мужское лицо ладонями. – Боже, Анаэль…