40

Была ли Алёна частой гостьей в моём замке? Скорее нет, чем да. Она приходила, когда того требовали обстоятельства. Иногда оставалась на несколько дней, занимая одну из пустующих комнат. Кажется, появляться чаще она стала после второго отбора. И причина была более чем объективная – наши эксперименты с окрашиванием волос. Вернее, с попытками вернуть мне исходный цвет. Но сейчас… сейчас я Алёну видела слишком часто. Можно сказать – непозволительно часто.

Не могу сказать, что я вела замкнутый образ жизни. Скорее, всё обстояло как раз наоборот. Встречи с просящими в тронном зале с самого утра, общение с местными. Призывы от Мракьяна, встречи с его супругой Кирьяной в Черном лесу. Елена с Кощеем, что чуть ли не требовали от меня еженедельного появления на семейном шумном ужине…

Но было что-то особенное в тех минутах, которые я проводила в пустом замке. Пустом, если закрыть глаза на прислужниц, приспешников и Привратника, разумеется.

Но Алёна… русалочка била все рекорды по вторжению в мою жизнь. Стоило признать, что часть моей вины в этом имелась. Всё же, именно я посадила Алёну на трон с требованием изображать мою темнейшую персону. Но кто же знал, что русалка настолько войдёт в роль, что перестанет покидать мой замок?

— Вот ты где! — радостно произнесла русалочка, приближаясь ко мне. — Что читаешь?

— Пособие по правильному освежеванию хвостатых и последующей засолке, — мило улыбнулась я в ответ, мельком посмотрев в сторону Ника.

Мало того, что он бесшумно отступил чуть назад, пытаясь слиться с одним из стеллажей, но, кажется, как и в прошлые встречи с Алёной, он зачем-то задержал дыхание.

— Хвостатых? — переспросила русалка, приподнимаясь на цыпочки и пытаясь рассмотреть то, что лежит на столе. — Рыбки что ли? Зачем мучаться? Я могу принести сразу готовое… только это больше на карты похоже, — поделилась она наблюдением.

— Там крестиками места обитания нужных мне хвостатых отмечены, — хмуро произнесла я, старательно игнорируя едва слышный смешок со стороны Емельяна.

В отличие от свое собрата, прятаться и переставать дышать в его планы не входило. Наоборот, наследничек излучал самоуверенность с лёгким наветом любопытства. Стоял, расслабленно навалившись бедром на край стола и, скрестив руки, наблюдал за нашим с ней диалогом.

— Понятно, — протянула Алёна с настолько странным выражением лица, что мне стало не по себе. — Я тебе сегодня нужна?

— Что? — переспросила, не уловив суть заданного мне вопроса.

— Я могу тебе сегодня ещё чем-нибудь помочь? — с готовностью перефразировала русалка. — Принести, унеси, почесать. Про рыбку я запомнила.

— Почесать, — чуть ли не по слогам повторила я, выпуская немного тьмы.

Неосознанно. Просто Алёна… в последнее время начала меня немного раздражать. И усиливал эффект моего плохого настроения один из вампиров, что открыто скалился, демонстрируя мне свои зубы.

Весело ему, значит.

Развлекается за мой счет…

— Я могу взять у Горыныча успокоительный сбор, — проигнорировав клубившийся рядом черный огонь, Алёна обошла меня, проходя к картам. — Слушай, — задумчиво протянула она, проведя изящным тонким пальчиком по пожелтевшей от времени бумаге. — Ты по этим картам рыбы не наловишь. Этой реки давно нет, как и этого озера. Вот здесь вообще болото сейчас. А где крестики? — обернувшись на меня через плечо, она уточнила: — Те, которыми отмечены места обитания необходимых тебе рыбок?

— Пойду за ними схожу, — усмехнувшись, я призвала черный огонь, перемещаясь вместе с вампирами в королевскую библиотеку Китежа. — Ничего себе, — не сдержала я удивления, рассматривая кипевшую здесь деятельность.

Помещение было огромным. Раз в пять больше моей библиотеки. Здесь даже потолки были выше, позволяя разместить вереницы стеллажей на импровизированном втором этаже. Но сейчас… сейчас пространство, казалось, переполнено людьми, мельтешащими по залу, переставляющими лестницы и бодро сгружающими книги на специально переставленные в центр столы.

— Значит, я была права, — прошептала я, продолжая наблюдать за бурной деятельностью слуг.

— В чем? — едва слышно поинтересовался у меня Емельян.

— В идее посмотреть на старинные карты, — коротко ответила, не став вдаваться в подробности.

Во-первых, было бы странно разговаривать самой с собой, а несколько слуг уже обратили внимание на моё появление. Здороваться и кланяться не бежали, разумеется. Но начали часто спотыкаться, косясь в мою сторону с довольно перепуганными лицами.

А во-вторых, я была права. Мракьян действительно раньше меня заметил очевидное. Мы ищем не только оборотней, сколько бы их ни было, но и вампиров. И начинать поиски логичнее всего с того, чем был когда-то Черный лес.

— Кладенец! — с радостным окриком в мою сторону практически побежала Велла, на ходу откидывая на стол рукопись, с которой шла мимо.

— Велла, — улыбнулась я, через секунду оказываясь в объятиях девушки.

— Я так рада тебя видеть, — искренне мне улыбнувшись, дочь Мракьяна отступила чуть назад, внимательно осматривая пространство рядом со мной. — Никого не чувствую, — резюмировала она, несколько раз втянув носом воздух. — Как думаешь, статус обязывает меня всё равно поздороваться с… незримым?

— Думаю, незримое переживёт отсутствие пожеланий доброго дня, — серьёзно ответила, чуть тише добавляя: — Папа сам тебе рассказал, или вы с братом снова подслушивали?

— Подслушивали? — наигранно удивилась Велла. — Как тебе в голову подобное пришло! Просто у волков очень тонкий слух.

— Ну да, ну да, — понятливо кивнула я, продолжая улыбаться. — А папенька просто громко разговаривал.

— Скорее оправдывался, — хмыкнула Велла. — Шепотом. На маму он никогда не кричит.

— Ещё бы, — фыркнув, я окинула взглядом замедлившихся слуг. Все считали своим долгом развить косоглазие, наблюдая за нами. — Он её боится… а где она?

— У Баюна, — с радостью ответила мне Велла. — С утра с бабушкой сидят у него.

— Пытаются разговорить кисоньку? — уточнила, не веря в то, что кот может быть нам полезен.

Он даже про Мракьяна ничего не знал, так что говорить про изгнание вампиров, состоявшееся до его рождения?

— Нет, они сказали, что не хотят пропустить твоё появление у него, — удивила меня Велла. — Боятся, что ты из него котлет наделаешь.

— Не могу сказать, что мечтаю отведать кошатины, — понизила я голос. — Да и зачем? Историю своего разбитого сердца в его исполнении я уже слышала.

— А продолжение?.. — хитро улыбнувшись, Велла изящно махнула рукой, возвращаясь к столам с книгами.