Глава 2

— Говорит капитан Дерек Ланс, командир корабля «Дезерт Игл-50». Зафиксировано отклонение от курса. Управление шаттлом «Хетчет» переходит под наш контроль. Подготовиться к изменению курса. Повторяю, управление шаттлом передано нашему борту. Двигатели шаттла отключены. Корректировка траектории через 10 секунд. Не пытайтесь активировать ручное управление.

— Кэп, ввожу новые координаты! — крикнул офицер за пультом.

— Какого, блядь?! — крикнул патчер с другого конца мостика. — У меня тут все скачет! Кто эту херь в код засунул?!

— Заткнись! — крикнул другой, не отрываясь от монитора. — Я все прогонял, ты сам по ходу нахуевертил всякого!

— Да ты ахуел?! У меня система сбилась так, будто ее в жопу трахнули!

— Это тебя, видать, в жопу трахнули, жиробас, — зло ухмыльнулся кто-то.

— Сосни хуйца, уебок!

— МОЛЧАТЬ! — гаркнул Дерек, и в тот же миг на мостике стало тихо. — Дэн, пускай запасной вход, восемь секунды. Барт, вводи координаты. Эол, держи стабизиаторы. И без самодеятельности, блядь.

— Кэп, — Дэн протянул жалобно, но сквозь зубы, — тут реально какая-то херня лезет. Отсчёт варп-координат сбит в хлам. Этот урод даже запасной блочит!

— Капитан, — голос Эола был ровным, но Дерек уловил напряжение. — Время.

— Барт, что у тебя с координатами? — обратился к парню за пультом. Тот обернулся на мгновенье.

— Настроено. Но, черт, лидар скачет, как бешеный!

— Сколько процентов успешности? — Дерек уже смотрел на Эола. Тот прикусил губу, обдумал.

— Восемьдесят шесть. Это потолок.

— Прорвёмся. — Дерек хлопнул в ладони. — Так, парни, собрались! Координаты есть. Тепловые коридоры готовы. Офицер Эол, давайте старт.

Поднес к губам приемник и проговорил:

— Время до корректировки траектории 10, 9, 8…

И тут динамики разорвал резкий, сорванный, пропитанный ужасом голос:

— Нет! Нет! Не-е-е-ет!

Дерека будто ударили под дых. Отсчет застопорился. Мгновение полной тишины, и едва слышный шёпот Дэна:

— Чё за херня?…

Но Дерек уже продолжал, голос твёрдый, как сталь:

— Пять, четыре, три…

— Остановитесь! — рванулся новый крик, дикий и отчаянный: — Нас разорвет! Всех! ВСЕХ НАС! Сто-о-о-оп!

Дерек глянул на экраны, мозг работал словно квантовый генератор, обрабатывая сотню данных за миллисекунды. В тот же момент прозвучал крик Барта:

— Координаты пропали!

Дерек не дал себе ни секунды на раздумья:

— Корректировка отложена. Оставайтесь на местах. Не пытайтесь активировать ручное управление.

Выдох, словно тёплая волна, прошёлся по пункту управления. Взмокшие, напряжённые, красные лица расслабились. Все понимали, что ещё секунда, и их могло просто разорвать на части.

— Молодец, кэп, — хрюкнул довольный Дэн.

Дерек молчал.

— На кой хер мы вообще приняли этот сигнал? — севшим голосом спросил Барт, но ему никто не ответил.

На экранах мигали застывшие графики. Цифры прыгали, пытаясь выстроиться в ровный логичный ряд, но свихнувшаяся система мешала это сделать. Ошибки выскакивали красными окнами то тут, то там. За мгновенье процент успешности от 78 рухнул до 0.

При первом пойманном сигнале о помощи казалось, что все шло по плану, вся команда работала по протоколу. Как вдруг, ровно перед попыткой стыковки, все пошло вразнос. Вот так сразу, внезапно, словно кто-то третий, невидимый, подключился в систему, а потом резко отключился, оставив оба шаттла спасать самих себя.

Одним лишь чудом удалось избежать аварий.

Впервые Дерек Ланс нарушил свой принцип — поддался не логике, а чему-то необъяснимому. И это ему не нравилось.

Уже после того, как система перестала скакать свихнувшейся юлой, команда Дезерта проверила стабилизаторы, сверила координаты, и смогла загнать Хетчет в штатный режим. Затем они взяли шаттл на буксир и выгрузили пассажиров.

Через два часа Дерек с Эолом стояли перед Хетчетом и смотрели на его раздолбанный корпус.

— И это еще летает, — присвистнул Эол.

— Уже нет, — бросил Дерек, оглядывая кривые швы.

— Как ж его так рахерачило? Метиоритного дождя не было, прогноза тоже.

Они стояли у распотрошённого люка шаттла, откуда полчаса назад вывели пять человек. Четыре. Одну пришлось затаскивать на носилках.

— Ты только глянь, кнопочная система, — хохотнул Эол, склонившись над пультом доступа.

— Спасибо, что на пульнули в космос на корыте с помелом, — пробормотал Дерек.

— Ага, и собирай их потом по секторам. Замучаешься, — спокойно заметил Эол, проходя внутрь шаттла. — Так, что тут у нас? Может еще руль с педалями привинтили?

Дерек прошел за ним, на ходу отмечая детали. Обшарпанные панели, старая система управления, дешевые материалы. Когда-то Хетчет был передовой моделью, верхом инженерской мысли, но сейчас это отработанный материал, для отработанных людей.

Крайние не нужны за пределами Третьего круга, но незаменимы там, где находятся. Добыча минералов, топлива, газа, испытания и полигоны, всё это лишь верхушка айсберга. Теневой рынок, вот что делает Третий круг по-настоящему важным. Когда-то Дерек верил, что борется с этим. Молодой, зелёный, заряженный идеями, он сносил пиратские суда одно за другим, защищал границы Второго круга, как родной дом. Но в этой борьбе юношеские мечты стираются, а моральные ценности теряют блеск. Остаётся только одно — выжить, и сделать так, чтобы выжила команда.

— Ё-маё, — протянул Эол, открывая инфокабинку, и в ультрафиолетовом оттенке его кожа стала будто прозрачная. — В такой кабине наверно еще мой дед развлекался.

— Да он и сейчас бы, поди, не отказался, — хмыкнул Дерек. — Тот еще старый хрыч. Как он там, кстати?

— Да летает на своей колымаге, не поймать. Последние полгода ни звука, ни сигнала. Объявится где-нибудь под Титаном, заправленный краденным газом под завязку, и беги, спасай его, — тепло усмехнулся Эол.

Дерек отлично знал, какой это был типаж, те самые старые волки, которые всегда на плаву, пока сами не решат утонуть.

— Колымага колымагой, а я помню, как он зарядил мне торпед под задницу, — хохотнул Дерек. — Я тогда щегол был, спесивый, думал, с таким мамонтом справлюсь. Хороший урок получил, заслуженный. Нельзя недооценивать старую школу.

— Он в этой школе, блядь, гребаный директор, — съязвил Эол.

Дерек усмехнулся, но ничего не сказал. Такие фразы вылетали у Эола редко. Подколки, язвительность, насмешка над самим собой были только в кругу самых близких, да и то служили не развлечением, а прикрытием. Снаружи — абсолютно неподвижная стена. А внутри — глубина, аналитический склад ума, и сила, способная снести любого. Но пробить эту стену дело нелегкое, у Дерека на это ушло пятнадцать лет.

Тогда Дерек только бросил официальную службу, выкупил старый, инвалидный военный крейсер, который был скорее гробом на реактивной тяге, чем полноценным судном. И начал собирать команду.

Первым к борту причалился Эол. Буквально причалился, выпрыгнув из шаттла своего деда так, будто у него под пятками полыхало пламя. Дерек тогда еще не знал, что сейчас встретится с самым упрямым старым ублюдком во всей истории Трех кругов.

— Портки не забудь, гадёныш! — прогрохотало из недр шаттла, откуда тут же, прямо в лицо Эолу, полетела шмотки. Следом вышел сам Форкей, и порвал все шаблоны. Дерек ожидал увидеть перекаченного громилу, но перед ним стоял щуплый и сухой старик, с остро закрученными усами и совершенно лысой головой. Его впалый торс был покрыт выцветшими татуировками, а руки, белые, как снег, выглядели сухими, жилистыми, но крепкими, как стальные канаты. На сморщенном лице горели колючие, пытливые глаза.

Форкей посмотрел на Дерека, прищурившись, и язвительно выдал:

— Какие лю-ю-юди, да без свиты! Не боишься еще пиздюлей отхватить, малец?

Молодой Дерек вспыхнул в миг! Еще бы, ему тогда было чуть за двадцать, он считал себя крутым пилотом, матерым бойцом. И вот перед ним стоит какой-то сраный пират, который старше его раза в три, и швыряется оскорблениями, как конфетами. Да этот хрен только что подбил один из военных перехватчиков!

Дерек сжал кулаки, готовый впечатать старика в стену ангара так, чтоб зубов не собрал. Тогда рядом с ним встал Эол.

— Вали уже, дед, — буркнул он чуть обиженно, глядя из-под насупленных серебристых бровей. — И больше не проси о помощи.

— Вы только гляньте, два голубка белокрыльника! — громовой хохот пронесся над станцией стыковки. — Летайте там, мальцы, да не шмякайтесь, а то я за вас поминки оплачивать не буду.

Охрана уже нажимала тревожные кнопки, но прежде, чем они успели схватиться за свои пушки, Форкей ловко сиганул в шаттл, махнул всем на прощание средним пальцем, и был таков.

Так Дерек познакомился с Эолом, и со временем сделал его своей правой рукой.

Эол задумчиво провёл пальцами по краю пульта, словно примеряясь, выдержит ли тачпанель ещё один цикл или развалится к чертям.

— Каждый раз, как пропадает, думаю, ну все, помер дед, растворился в бездонной. Но хер там лежал.

— Этот белый демон просто так не дастся, — хмыкнул Дерек. — Нас за собой утащит.

— Ему бы Хетчет пришёлся по душе. По сути, отличная машинка, просто сгнила заживо, — провёл рукой по потрёпанному покрытию.

Дерек скользнул взглядом по кабине. Засаленные подлокотники, полустёртые панели, грязные стыки. Его взгляд зацепился за ремни, и он поднял одну из лент, повертел в руке.

— Это тут припадочная сидела? — пробормотал он. Ремни не просто порвались, их разнесло в клочья, будто кто-то дёрнул с такой силой, что лента не выдержала. Старые ремни, конечно, не идеальны, но для такого нужна сила. У самого Дерека вряд ли получилось бы, а эта…

Эол мельком взглянул, пожав плечами:

— Странная девка. Будто и не из крайних.

Дерек не ответил. В голове пронеслась картинка — тонкие запястья, бледные, словно высосанные пальцы, тело без признаков жизни, кровь на одежде. Когда её вытаскивали, он был уверен — груз-200. Но нет, дышит, жива. А за носилками семенят четверо крайних. Перепуганные, не поднимающие глаз, словно видели что-то, чего не должны были видеть. Трое парней и еще одна девица с лицом, размазанным багровыми разводами.

Дерек скользнул взглядом по обугленным краям обшивки.

— Что случилось с этим шаттлом? — пробормотал он.

— Дотянем до МастУтила, может хоть для запчастей сойдет.

— Ага, еще про этих не забудь, их аж до Люмена теперь тащить, — буркнул Дерек, кивая за спину. — Спасательная, блядь, операция.

— Кто у вас тут за главного?!

Звонкий, резкий голос заставил их синхронно обернуться.

У выхода стояла она — широко расставленные ноги, руки в боки, плечи напряжённо расправлены, будто готова в любой момент вмазать. Копна чёрных волос рассыпалась по плечам, а яростный взгляд пронзил их по очереди.

Эол, стоявший рядом, едва заметно качнул головой в сторону Дерека. Вот трус.

— Какого хрена у вас тут происходит?! — рявкнула девушка.

У Дерека едва не дёрнулась рука, чтобы отдать честь и отрапортовать, как перед старшим по званию. Но этот порыв тут же сменилось глухой яростью. На его борту? Таким тоном?!

Глубокий вдох и холодный огонь в голосе, когда он процедил:

— Ещё раз услышу такой тон, вышвырну в шлюз, — пауза. — Ясно?

Глаза девушки вспыхнули еще сильнее, но тут же погасли. Ага, поняла, уяснила, кто она и где находится.

— Мне нужно с вами поговорить, — уже тише, сдержаннее сказала она. Губы чуть дрогнули, но удержать колкость не вышло: — Или у вас тут по времени записываться надо?

Внутри у Дерека никакой ярости, лишь понимание — эта девица точно полетит за борт. Но прежде, чем он успел открыть рот, сбоку раздался ровный, спокойный голос Эола:

— Вы находитесь на борту корабля «Дезерт Игл-50» и говорите с его командиром. Согласно действующему уставу Корума, вы обязаны соблюдать внутренний порядок и подчиняться старшему по званию. И да, в нашей системе есть панель с расписанием. Но так как вас в системе нет, запись невозможна, — пауза и с почти ленивой доброжелательностью: — А сейчас, пройдите в карантинное помещение номер 21. Сержант Адамс вас проводит.

Ага, вот так Эол делал всегда — остужал обстановку, которую только что разжег Дерек.

Но стоило подумать, что вопрос закрыт, как девушка замерла, не сказав ни слова. Несколько секунд она просто молчала, и вдруг её глаза подозрительно заблестели. Она что, блядь, рыдать надумала?! Дерек внутренне напрягся. Одно дело строить по струнке бойцов, вышколенных, сильных, заточенных под приказ. Другое, вот это. Чёрт возьми, ну что за извечная женская тактика — чуть что, сразу в слёзы?

— Мне правда надо вам кое-что сказать, — голос у неё треснул ровно на нужной ноте, и Дерек на автомате ощутил желание сжать виски пальцами, или потереть шею, признавая бессилие перед этой неизбежной напастью. Но нет, слабости нет места на борту, поэтому он лишь отрывисто кивнул.

— Там моя подруга, — пробормотала девушка, кинув тревожный взгляд из-под ресниц. — Меня к ней не пускают. Мне бы просто ее увидеть. Она у нас самая… такая… боится, понимаете?

— Чего? — не понял Дерек.

— Да всего! — сдавленно выдохнула девушка. — Пугливая она. Откроет глаза, а рядом ни одного знакомого лица. А мы только уехали из дома, нам тяжело… Пожалуйста…

Голос сник, пальцы нервно прошлись по лицу, едва касаясь губ. Глаза смущённо опустились, будто она стеснялась своей просьбы. Ну вот что с ней теперь делать?

Дерек уже хотел отмахнуться, но вдруг заметил, как её плечи слегка вздрогнули. О-о, вот и слезы. В груди глухо завибрировало раздражение, готовое вылиться в приказ — отдайте, что бы она там ни просила, хоть за командный пульт посадите, ей-богу! Только уберите с глаз подальше. Но вместо этого Дерек коротко приказал:

— Адамс, проводи…даму.

Даму? Даму, мать твою?!

Где-то за спиной тихо, но выразительно хмыкнул Эол.

— Эх, как оказалось легко вас впечатлить, капитан Ланс.

— Да она б тут лужу наревела, — пробурчал он, чувствуя глухое раздражение. — Ненавижу такое.

— Ага, наревела бы, — протянул Эол. — Вот только что-то ее слезы не размазали боевую раскраску по мордашке.

Дерек застыл. Моргнул. Медленно повернул голову и посмотрел на помощника.

— Весело тебе, да? — процедил с глухой опасной ленцой в голосе. — А не пойти ли тебе на… навигационный пост?

— Как скажете, капитан, — безупречно ровно отозвался Эол, но короткий блеск веселья мелькнул в обычно непроницаемых глазах.

Что ж, пора Дереку самому посмотреть на эту… пугливую. И почему-то внутренний голос подсказывал, что сюрпризов будет больше, чем он готов вынести.