Глава 12

Дерек едва открыл глаза… и тут же день поскакал по кочкам.

Планы? В утиль. Задачи? В мусорку. Вопросы? Да пожалуйста, вот вам первый — какого хрена?!

По внутренней связи раздался голос Эола:

— Капитан. У нас запрос на состыковку.

Голос, обычно ровный, бесстрастный, почти механический, сейчас висел на тончайших нитях терпения. И эти нити грозили вот-вот лопнуть.

Дерек протянул руку к тумбочке, вслепую нащупал жвачку, засунул в рот, пока другой рукой натягивал плавки.

— Борт? — голос был хриплый спросонья. Каюту заполнил вакуум молчания. — Приём?

Очередное молчание, а затем тяжёлый, длинный вздох, полный скорби всего человечества.

— Кетель-65489.

Мятная субстанция прилипла к горлу. Дерек закашлялся, сплюнул, сполоснул рот, всё ещё надеясь, что ослышался.

— Что, блядь, ему от нас надо?!

— Я не знаю, — голос Эола звучал чуть ли не жалостливо. — Слушай, можем послать его, если хочешь.

— Ага. Его. Форкея. Твоего деда.

— Черт. Он нам этого точно не забудет, — выдохнул Эол обречённо. — Даёшь согласие?

— А что делать, — тем же обречённым голосом ответил Дерек. — Разрешение на стыковку… подтверждаю.

Маты сыпались сквозь зубы, пока Дерек пытался одеться. Футболку через голову. Ремень в шлёвки. Штаны… наоборот. Да твою ж… Рывок, сдёрнуть, сжать в кулаке, готовый разорвать тканину. Выдох. Так, правая, левая.

Футболку заправить, пятернёй по волосам, наушник в ухо и вперёд. Встречать самого злобного, проворного, язвительного ублюдка всех трёх кругов Корума.

На мостик ворвалась не тревога, не сигнализация, не аварийный протокол. На мостик ворвался вихрь. Стремительный, свистящий, полный всех эмоций разом. Трепетное ожидание, тревожное зависание, мрачное предзнаменование, угрюмое согласие с неизбежностью. И среди всего этого кружил восторг, ядовитый, заразительный, вырывающийся изо рта шёпотками:

— Прикинь, сам Форкей…

— Вот жеж старый хрен…

— Ещё не подох, блядь…

— Да его хер убьёшь…

— Слышал? У него на счету десять Фальконов сбитых.

— Десять?! Не смеши, да там все двести!

Дерек поднялся на мостик, окинул всех взглядом.

— Внимание на меня, — сказал он тихо, и безмолвие упало, как сброшенная плита. — Стыковка с бортом Кетель-65489. Соблюдать протокол. Не оставлять пассажиров без контроля. Запасной план на случай ЧП держать наготове. Всё, за работу.

Голос Дерека был холодный и уверенный, и это состояние волной прошлось по помещению. Люди очнулись, разошлись по местам, лишь изредка перекрикиваясь и сверяя данные.

И вот он, момент. Ворота шлюза с протяжным шипением разошлись, и на борт Дезерт Игла ступил он. Форкей Варр. Ещё бы тумана пустил для эффекта, подумал Дерек и чуть сильнее сцепил зубы.

Форкей двигался неспеша, той выверенной походкой, какой ходят люди, уверенные, что весь этот чёртов мир принадлежит им. Глаза острые, режущие, цепляющие, и молчащая толпа прошла сквозь этот взгляд, как под лезвием ножа. Дерек не знал, чего ждать. То ли взрыва восторга, который вознесёт старого пирата до потолка, то ли вспышки гнева, который разотрёт старика в порошок прямо на месте.

У каждого здесь были свои счёты с Форкеем Варром. Кому-то он подбил дрон, у кого-то увёл танкер с топливом, у кого-то отец или дед сошлись с ним в слепом кармане гиперкоридора, где остаться в живых уже, считай, победа. Но те, кто моложе, буквально боготворили старого пирата. Форкей Варр обрастал легендами, как артефакт в глубинах космоса. Грааль галактики, который охраняет сам чёрт, вооружённый лазерной плетью. Сбитые военные крейсеры, хитроумные побеги из-под носа корумской армии, контрабандные базы на астероидах. И это, кстати, только первый слой. Где правда, где ложь? Кому какое дело. Форкей никогда ничего не подтверждал и никогда ничего не отрицал, только ухмылялся ехидно, а в голубых глазах читалось «Я один держу ваш ублюдский космос от падения в бездну».

— Капитан Ланс, — Форкей почтительно склонил голову, прижав руку к сердцу. Жест был идеально вежливый, почти рыцарский.

— Форкей Варр, — голос Дерека звучал ровно и холодно.

Последовала битва взглядов двух опытных хищников. Один — старый пират, легенда из теней, второй — капитан, привыкший держать в кулаке целый взвод.

— Цель прибытия?

Форкей округлил глаза, будто был искренне поражён таким приёмом.

— Вот так сразу? А обнять и поцеловать любимого внука?

Дерек кинул взгляд на Эола. Тот прикрыл глаза, плечи чуть опустились, и всё, в одно мгновение тридцатитрехлетний взрослый мужик превратился в нашкодившего пацана.

— Привет, дед, — чуть улыбнулся Эол. Они сцепились в короткие объятия и по залу прокатился вздох умиления. Дерек снова сцепил зубы. Если так пойдёт дальше, он сотрёт их до корней.

— Цель прибытия, — повторил он.

Форкей разжал клешни, отпустил Эола, который тут же отступил на два шага.

— Да так, летел себе, никого не трогал, — ответил старик невозмутимо, с лёгким кивком, будто всё это лишь небольшая прогулка. — И подумал, давно я не видел родных лиц. Давно не чувствовал домашнего уюта, — окинул всех взглядом. — Вот, нашёл вас…

— Как?

Голубые глаза чуть сузились, а голос стал низкий, вибрирующий, опасный:

— А вот это очень интересная история, капитан Ланс.

Дерек сжал ладонь в кулак.

— Всем вернуться к работе, — стальным голосом обратился он к команде. Перевел взгляд на Форкея. — За мной.

Форкей только шагнул, но вдруг замер, и опустился на колени. На мостике воцарилась тишина, когда пират наклонился, протянул руку, и по металлическому полу разнеслось воркование:

— Киса, киса, киса, киса, — голос звучал ласково, с ноткой той мягкости, какой никто в зале не ожидал. — Сюда, мой дорогой. Давай, выпрыгивай.

И на глазах у ошалевших парней на пороге шаттла появился …кот. Серый, тяжёлый, перебирающий неуклюжими лапами, будто шагающий в царские палаты. И, черт подери, вошел он эффектнее, чем сам Форкей Варр.

— Это что? — тихо, с оттенком угрозы в голосе, спросил Дерек.

— Кот, — невозмутимо ответил пират. — Ты что, Ланс, на своей Земле котов не видел?

Дерек ничего не ответил, но почувствовал, как резко сместилось настроение толпы. Если минуту назад это был сдержанный трепет, то теперь царствовал бесконтрольный восторг.

Первым сорвался Дэн. Проталкиваясь пузом сквозь толпу, он шагнул вперёд с протянутыми руками. Глаза заблестели, а голос разнесся сквозь лохматую бороду:

— Оооой, котяяяра! Какой потешный!

Протянул пухлые руки и …вжух! Лапа взметнулась, когти рассекли воздух и раздалось угрожающее, хриплое шипение.

— Ай, бля! — Дэн отскочил, хватаясь за ладонь. Посмотрел на полоски крови и глаза налились недоумением и обидой. — Он меня цапнул…

— А чё полез-то? — ухмыльнулся Форкей. Поманил кота заскорузлыми пальцами, но тот даже не глянул, а просто прошёл мимо. Мимо Форкея. Мимо Эола. Мимо Дерека.

Вокруг все замерли, провожая глазами хвостатого демона, пока тот гордо топал через весь зал. Хоп! Серая шерстка взметнулась в воздух и кот приземлился прямо на командную консоль. Еле слышно скрипнул пластик.

Форкей покачивался на каблуках, глядя на своего питомца с явным самодовольством.

— Он у меня нежности не любит, — кинул острый взгляд на Дэна. — А ты к девкам тоже так подкатываешь? Если да, — хмыкнул старик, — смотри, вот что тебя ждёт.

Парень округлил глаза и в голосе прозвучало искреннее изумление:

— А он у вас что, девочка?

Форкей глянул на него, как на идиота.

— Вы тут совсем изголодали? — скривился и недовольно буркнул: — Яйца не видите?

Дэн нахмурился, шагнул ближе.

— А чё, у него есть, что ли? — и потянул руку, но прежде, чем успел сделать шаг, пират гаркнул:

— ЛАПЫ, БЛЯДЬ, УБРАЛ!

Зал взорвался смехом. Дэн отскочил, красный как помидор, на что Форкей хмыкнул и добавил, косясь на Дерека:

— Эй, кэп, пора тебе проветрить своих парней. У них уже мозги скисают от недотраха.

Но Дерек его не слушал. Он смотрел на кота. Тот сидел на углу капитанского пульта. Густой, серый, тяжёлый. Неторопливо, со вкусом он лизал лапу. Сморщился, словно оценивал консистенцию.

Форкей гоготнул, откидывая лысую голову.

— Что, Ланс, тоже хочешь глянуть на котовые яйца?

Дерек перевёл на него взгляд.

— Ты его кормишь, — не спросил, утвердил. Форкей хмыкнул и в голубых глазах сверкнула искра.

— Канеш, кормлю.

Дерек чуть наклонил голову.

— Чем?

Старик потянулся, сцепил пальцы на животе.

— Ну-у-у, он всякую херь в пакетах не жрёт.

— Мхм.

— Деликатесы любит.

— Так.

— Рыбку, но только свежую.

— Ага.

— Молоко чтоб жирное. Сливки уважает.

Дерек кивнул. Глаза не двигались с кота. Тот медленно, с ленивой важностью, передвинул задницу по пульту. Консоль под ним чуть слышно скрипнула и Дерек рефлекторно напрягся.

— А ты… — голос Дерека был осторожный, будто он проверял поле боя на мины. — Не думаешь… что ты его … перекармливаешь?

Форкей нахмурился, засунул большие пальцы в карманы и мускулы на сухих руках натянулись канатами.

— Ты, блядь, чё хочешь сказать?!

Дерек неопределенно пожал плечами.

— Ты чё, думаешь, Пылинка жирный?!

Дерек медленно моргнул и спросил одним выдохом:

— Кто?

— Ну да, Пылинка! — тут же ощерился пират. — А ты что, против что-то имеешь?!

Дерек покачал головой. Не потому, что не хотел спорить, а потому что мозг завис.

Пылинка.

Пы-лин-ка.

ПЫЛИНКА, БЛЯДЬ!

Дерек видел многое. Сбрасывал бомбы на пиратские флоты, пережил падение монархии, вёл корабли в смертельные зоны, когда от каждого движения зависела жизнь сотен людей.

Дерек был готов ко всему. Кроме этого.

Скосил взгляд на кота, и они встретились глазами.

Миг, и кот моргнул. Сыто, нагло, самодовольно. А потом, Дерек поклясться готов! толстая, серая, зажравшаяся морда растянулась в ухмылке.

Он видел! Он это точно видел!

Да не гони, Ланс, коты не умеют улыбаться! Мозг рубил за логику, но всё тело Дерека знало правду. Эта грёбаная Пылинка шлёт его на хер. Прямо сейчас. Сидя на его консоли. Одним только взглядом ледяных, наглых глаз.

— Так, всё, показ окончен, — проворчал Форкей. Толпа нехотя рассеялась, остались лишь короткие переглядывания, но вскоре мостик вернулся к обычному ритму.

Дерек, отмеряя шаги, приблизился к консоли. Пылинка… уф, как бы с этим смириться… даже ухом не повёл, лишь следил, чуть склонив сплющенную морду.

— Убери его, — буркнул Дерек.

Форкей хохотнул.

— А ты попробуй, — скользнул пальцами по щетке на ухе кота. — Пылинка у меня такой. Пока сам не решит, не сдвинуть.

— Мне что, табуретку принести, чтоб поудобнее ждать? — проворчал Дерек. Кот мотнул головой, фыркнул, мол, да, жди. Раздражение внутри нарастало и Дерек щёлкнул шеей, разминая напряжение, резко выдохнул. — Ладно. Выкатывай, с чем пожаловал?

Форкей всё ещё возился с ухом кота и Дерек не выдержал.

— Блядь, Форкей. Лучше б бабу себе завёл.

— Завали, — добродушно ответил старик. Затем посерьёзнел, включил планшет и пробежался пальцем по экрану. — Вон, гляди, с чем я пожаловал.

Дерек пролистнул файл. Ещё раз. Ещё. Глаза потемнели, пальцы впились в поручни.

— Какого хера?

— Вот и я о том же, — голос Форкея стал сухим, без капли веселья. Он встал рядом, вперив тяжёлый взгляд в экран. — Это не подчищенный альманах с корумных залежей. Это информация из самых глубин теневых списков, — скрюченный палец ткнул в строку. — И вот тут вы.

Дерек не оторвал взгляда от экрана.

— Когда появилось?

— Я нашёл сутки назад. Но могло висеть и дольше. Вы теперь торчите у всех на виду, как раскалённый гвоздь в глазу дипломата, — помолчал и тихо добавил: — Дерек, ты сам знаешь, что это не проходной мусорник, — голос стал ещё ниже, а глаза сверкнули недобрым блеском. — Там не просто шлак. Там то, за что платят. Хорошо платят, — развернул экран к себе, провёл по нему пальцем. — Это не утечка и не взлом. Это заказ.

— Заказ? — Дерек чуть прищурился.

— Мхм. Такой, что по твой борт может объявиться не только Корум, — и пират щёлкнул пальцами, изображая глухой выстрел. В тишине этот жест прозвучал, как приговор.

Дерек медленно выдохнул.

— То есть кто-то, — губы растянулись в улыбке, но глаза оставались холодными, — заплатил, чтобы моя команда оказалась в этом дерьме?

— Кто-то поставил тебя на доску, кэп. Теперь гадай, чей ход.

Дерек помолчал, затем по залу грянул его голос:

— Дэн! Ко мне! Живо!

Дэн шагал быстро, прижимая руку к груди, но он не успел и рта открыть, как Дерек ткнул ему в лицо запись.

— Какого хуя, Дэнни?

Парень моргнул. Моргнул ещё раз. Откашлялся и прошептал:

— Пиздец.

— Да ты что? Серьёзно? — голос Дерека стал слащаво-удивлённым. — Вы тут отсиживаете задницы, берёте аутсорсинг, и всё равно наш борт светится в подобном? Так еще и с точными координатам?!

Дэн молчал, пожевал губу и буркнул:

— Почищу.

Форкей скривился.

— Эй, пацан. Думаешь, это легко сделать с подобными заказами? Это не детскими мелками написано, смыть не просто.

Дэн выдержал паузу и уже твёрдо, без намёка на сомнение, ответил:

— Я смою. Один след — это промашка. Второй — ошибка, — поднял взгляд. — Ошибки не будет, капитан.

Дерек молчал. Тяжёлый взгляд впился в лицо парня. Две секунды, три, четыре, и наконец:

— За работу.

Дэн коротко кивнул и ушёл.

Промашка, аж смешно. Нееет, это не промашка. Форкей совершенно прав. Кто-то сделал ход, выдвинул пешку. Что ж, Дерек не прочь сыграть. Ломать столы пока рано, но азарт уже щекочет нутро. От Дерека Ланса ждут следующий ход? О, они его получат.

Дерек глянул на Форкея, который снова возился с котом.

— Да отлипни ты от него.

Форкей хмыкнул, почесав кошачью шею.

— Ты на нас свое бешенство не сливай. Тебе бы самому баба не помешала. Скажи же, Пылинка? — скосил взгляд на Дерека, но тот не отреагировал. — У тебя от бешенства скоро шерсть полезет. А так, зашёл к себе, дверь на ключик, а там тебя ждёт тёплая, мягкая, сладкая…

— Заткнись.

Дерек оглядел зал и кивком подозвал Эола. Тот приблизился и тут… Пылинка, эта наглая, жирная сволочь, спрыгнула с консоли и в два прыжка рванула к нему. Урча и выгибаясь, обтерлась о брюки, будто это Эол, а не Дерек, был хозяином корабля.

Эол присел и сильные пальцы утонули в густой шерсти. Голос, обычно такой же стальной, как и его руки, вдруг стал ласковый:

— Вырос-то как, разжирел, — почесал кота за ухом, и тот блаженно прикрыл глаза. — Кормит тебя старый чем попало, да? Ещё и курит небось? — бросил хмурый взгляд на деда.

— Это у вас что, семейное? — проворчал Дерек. — С котами болтать?

— А ты попробуй, — усмехнулся Эол, пока кот мурлыкал, утыкаясь мордой в его ладонь. — Бешенство как рукой снимает.

Форкей хрипло, громко загоготал, откинув голову назад, и его смех заполнил весь зал.

— Всё, отвянь от бедного животного, — буркнул Дерек. Мельком глянул на руки, вдруг и правда шерстью покрывается. — Слушай, Эол, а твой дед не просто так заявился.

— Кто б сомневался, — хмыкнул Эол, поднимаясь на ноги. Пылинка тут же прилипла к его штанине, будто это стебель валерьяна. Эол бросил на деда взгляд из-под бровей. — Какие сюрпризы в этот раз припас?

— Гляньте на этого стервеца, — цокнул Форкей, и глаза его засверкали. — Молоко на губах не обсохло, а дерзит. Забыл, кто тебя учил делать заход, чтобы враг даже слежку не включил? Или ставить прицелку, чтоб у него в кормовом отсеке вакуумный коллапс случился?

— Да помню я, помню, — усмехнулся Эол и глянул на Дерека. — Пока другие деды внукам паровозики покупали, он, — кивок на старика, — учил меня класть ракету под таким углом, чтобы гравитация сама довела её в реакторный блок.

— Вот он, мой внук! — горделиво заявил Форкей и схватил Эола за щеки. — Дай-ка, поцелую.

— Еще не хватало, — скривился тот, но всё же чуть улыбнулся, когда старик намеренно звонко чмокнул его в щёку.

— Эх, любите вы, Варры, нежности, — засмеялся Дерек. Затем, глядя на чуть покрасневшего помощника, с усмешкой добавил: — Ты, прикинь, Эол, твой старик принёс сердечный привет.

— И не просто привет, — хмыкнул Форкей, сверкнув платиновым клыком. — А в коробочке, с ленточкой и надписью «Спецзаказ», — выделил он.

— А внутри не хлопушки, неееет, — протянул Дерек. — Там белая перчатка.

Помощник кинул взгляд на монитор, нашел нужную строчку и в его льдинистых глазах Дерек прочитал отражение своего же азарта с ноткой любопытства. Эол чуть повёл плечами, заложил руки за спину, и тонкая усмешка скользнула по белым губам.

— Неужто сам магистр Фарбау нами озаботился?

— Есть такие подозрения, — кивнул Дерек и улыбнулся, когда Эол чуть склонил голову и максимально вежливо произнёс:

— Польщены. Весьма польщены.

— И что ж этому Фарбау от вас надо? — сощурился Форкей.

Дерек перевёл взгляд на Эола и спросил:

— Тот блок. Он у тебя?

Тот ушёл и вернулся через минуту, держа в руках кнопочный блок. Форкей выхватил его, как коршун, даже не спросив разрешения. Покрутил в ладонях, постучал ногтем, потряс в воздухе.

— Видел такое раньше? — спросил Дерек, не отрывая взгляда.

Форкей цокнул языком.

— Старьё, — повернул блок, пригляделся. — Откуда?

Дерек промолчал, и старик всё понял. Ещё раз провёл пальцем по корпусу, будто ощупывая его не только кожей, но и памятью.

— Вскрывали?

— Инструментов нет, — поморщился Дерек. — Да и времени тоже.

— Ну раз такая херня заставляет кого-то заказывать вас, давайте глянем, что там внутри, — щёлкнул пальцами. — Нож.

Эол вытащил складник, раскрыл, передал в сухую ладонь деда. Форкей тут же вогнал лезвие в бок корпуса.

— Да-да, ты нам ещё сломай его, — буркнул Эол, глядя, как дед орудует ножом. Форкей усмехнулся, даже не глядя на него.

— Малышня, всему вас учить надо. Я такие штуки ещё застал, хотя даже тогда это считалось антиквариатом, — провёл лезвием по краю. — Тут клипсы… старые… по углам, чтоб такие идиоты, как вы, не смогли вскрыть, — зубы чуть сжались, когда нож медленно прошёл по корпусу. — Воот… пошло, пошло…

Щелчок и корпус вскрылся. Эол наклонился ближе.

— Нифига, реально силикон, — вскинул брови. Взял пожелтевшую подкладку, поднёс к свету. — Я думал, последние лет двести только вибрационные пластины в ходу.

Форкей криво усмехнулся.

— Ага. На то вам старая школа, чтоб знать, кого спрашивать.

Рука скользнула в нагрудный карман и вытащила лупу, круглую, увесистую, с чуть затёртым стеклом. Форкей вставил ее в веко, сморщив щёку.

— Ну-ка, поглядим…

Вскинул корпус блока, повертел, ловя свет и Дерек чуть подался вперёд.

Старик молча изучал корпус, вращая его под светом, и в этот момент казалось, что он читает не гравировку, а саму историю, впаянную в этот металл.

Секунды растянулись.

— Чёрт, не разобрать… Посвети-ка, — бросил он. Дерек тут же щёлкнул фонарём на панели. Луч скользнул по корпусу. Форкей подставил короб, приблизил, отдалил. Лупа прошлась по буквам.

— Почти стёртая… — пробормотал он в усы. Медленно повёл стекло вдоль поверхности. — Так… Тут… вот, вижу…

И вдруг замер, как был. Лицо скривленное, пальцы сжатые, только зуб сверкнул в свете лампы.

Повисло молчание.

— Что там? — нетерпеливо спросил Дерек.

Форкей молча снял линзу. Медленно, аккуратно сложил ножик и вернул Эолу. Выпрямился, качнулся на пятках, глянул в пол. Тяжело выдохнул.

— Это, скажу вам так… пиздец.

Голос был без эмоций, без шока или удивления. Просто пиздец, в который невозможно поверить. Просто факт, от которого выворачивает мозги.

— Дай сюда.

Дерек выхватил короб. Прижал лупу к веку. Гравировка была почти сожрана ржавчиной. Буквы слишком мелкие. Дерек приглушённо выматерился сквозь зубы. Отдалил, приблизил. Фокус. Слова выступили из темноты.

The Boeing Compa…

— Что ещё за Боинг Компани? — спросил он, не моргая.

Форкей хмыкнул.

— Смотри дальше.

Фокус. Дальше, затем чуть ближе. Свет лёг на новые буквы.

"Propert… NASA."

Мир сжался до этой гравировки.

— НАСА?

Дерек почувствовал, как сжимается в груди ледяной комок. Пальцы сдавили корпус крепче. Предчувствие родилось где-то под ребрами, расползаясь по телу осторожно, но с жутким холодком. Слишком реальное, чтобы быть правдой. Слишком невозможное, чтобы быть ложью.

И не зря. Мелкая дрожь прошла по телу, когда следующее, что он прочитал…

"Manufactured: 2025."

— Это… — прохрипел Дерек, всё ещё глядя на надпись. Да, старая. Да, стёртая. Но чёрт возьми… — Это… как…? — это было единственное, что он смог выдавить, и даже не заметил, как Эол выхватил короб из его ослабевших пальцев.

Дерек посмотрел на Форкея, который стоял, не шевелясь. Старик не язвил, не шутил. Просто смотрел вперед и на побелевшем лице были только осознание и почти благоговение перед неизвестным.

Точно так же, как у Эола, когда он медленно опустил короб.

Точно так же, как у Дерека, когда он всё ещё пытался осознать надпись.

Они молчали.

Секунду, другую, третью.

Потом Форкей качнул головой и… захохотал. Громко, гулко, от всей души. Так сильно, что даже стены отозвались эхом. Он смеялся в потолок, запрокинув голову, а его плечи сотрясались от хохота. Старик смеялся так звонко, что весь зал повернул головы. Так заливисто, что люди переглянулись, молча спрашивая, что, к чёрту, происходит? На лицах читалось одно — этот старый дурень окончательно рехнулся.

Дерек не знал, что сказать. Ощущения? Да черт его знает… То ли желание заржать вместе с пиратом, то ли помассировать виски, пытаясь уложить в голове эту невозможность.

Провёл языком по зубам, медленно выдохнул и тихо сказал:

— Пять грёбаных столетий назад, — по слогам, будто убеждая сам себя.

— Чёрт, это… — Эол провёл ладонью по лицу, глядя на короб. — Реликвия.

— Или парадокс, — сказал тихо Дерек, глядя в пустоту: — Из прошлого.

Ещё минута неконтролируемого смеха Форкея, потом он, выдыхаясь, схватился за бок. Глубоко втянул воздух, вытер слёзы и всё ещё покачивая головой, глянул на них.

— Ну, ребята, вы меня удивили… — усмехнулся напоследок, но глаза его больше не смеялись. — Теперь можно не спрашивать, за каким хуем этот Фарбау начал на вас охоту.

Теперь смешок сорвался с уст Дерека. Легкий, чуть усталый смешок.

— Да не охота это вовсе, — сказал он. — Так, проверка.

Эол кивнул.

— Нас только тыкают иголкой. Лопнем, не лопнем?

— Ага, — платиновый зуб пирата сверкнул в хищной усмешке. — И что делать будем, ребятки?

Дерек и Эол переглянулись. Ухмыльнулись, поняв друг друга без слов. Форкей этого, конечно, ждал. Он уже наклонил голову, прищурился, предвкушая, и не ошибся.

— Ты ж у нас, Форкей, фокусник. — сказал Дерек. — Из шляпы достаёшь то, чего не бывает.

Старик погладил усы, подбоченился и важно ответил:

— Ходят такие слухи.

— Ну так достань-ка мне спейсер. — Дерек чуть склонился к нему, улыбка была лёгкая, но глаза наливались тьмой. — Тот, которого нет.

Форкей цокнул языком, прикинул что-то в уме, поиграл бровями.

— Насколько… несуществующий?

— Полностью. — голос Дерека стал жёстче. — Чтобы влететь в Люмен и вылететь, не оставив следов.

Пират присвистнул, поиграл бровями.

— А вот это… надо обмозговать, — скользнул взглядом между Дереком и Эолом, словно оценивая их. — Уверены?

— Уверены. — Эол ответил за двоих. Форкей хмыкнул и ушёл, уткнувшись в планшет.

Дерек и Эол остались у поручня. Оба глядели в окно. Там был космос, бездонный, холодный, пустой. Но где-то в этой пустоте скрывался Люмен. И она.

Тейя Кин. Белобрысая, с огромными серыми глазами. Та, которая точно что-то знает. И в этот раз она заговорит.

— Надеюсь, магистру придется впору ответная перчатка, — хмыкнул Эол.

Дерек кивнул, сам не замечая, как зарылся пятернёй в шерсть Пылинки. Кот потянулся, будто ощущая то же, что и капитан, и они задышали в такт, не торопясь, вдох, выдох.

Лок Фарбау, этот зализанный, утончённый ублюдок, не заказывал их головы. Нееет, он просто щекотнул когтем, проверил на зуб. Драпанут или выдержат?

Магистр любит шахматы, но Дереку доска не нужна. Он не играет в игру, он эту игру ломает. Сбрасывает фигуры на пол. Выбивает дверь ногой. Щёлкает затвором.

Фарбау думает, что раскладывает партию? Как мило.

А Дерек заряжает винтовку и ставит метку меж бровей. И он, кстати, никогда не промахивается.

Теперь вопрос в том, кто первый услышит выстрел.