Глава 12

— Лесь? — умело поворачивая меня вокруг своей оси, продолжая мягко улыбаться, тут же поинтересовался Агилар, моментально заметивший малейшие изменения в моем настроении. И вроде лицо его при этом не поменялось, но глаза будто заледенели. — Что не так?

— Не знаю, — продолжая скалиться сквозь зубы, с натягом улыбнулась я. Да меня почти охватила паника, причем ничем особо не обоснованная! — Что-то не то. За нами как будто следят.

— Уверена? — отдалившись и тут же приблизившись, эльф легко поднял меня над полом, покружил и, согласно танцу, поставил на место, уводя дальше по кругу.

— Да, — я вымученно скривила морду. — Это не адепты. Меня почти размазывает по полу от давления. Но откуда оно, я понять не могу.

— Я проверю, — воспользовавшись паузой в музыке, только и ответил Гил, отвешивая церемониальный поклон. Даже к ручке приложился в коротком поцелуе. — Не уходи никуда.

— Я постараюсь, — слабо дернулась я, и чуть не застонала вслух, когда рядом, будто из-под земли возникла рослая фигура в сюртуке цвета закаленной стали. Крылатая такая фигура. — О, нет. Только не вы!

— Мне казалось, мы перешли на «ты», — очаровательно, в его понимании, конечно же, усмехнулся Дрогар ди Рейн, ловко завладевая моей ладошкой. — Ты позволишь, друг мой?

— Разумеется, — согласно этикету, будто мой старший родственник, Гил замысловато тряхнул своей головушкой, обозначая поклон. — Я скоро вернусь.

И невозмутимо смылся, мгновенно затерявшись в толпе танцующих адептов. Чудненько. А меня уже спрашивать не надо, да?

Но вокруг толпились адепты, благовоспитанные и не очень, старательно зарабатывая косоглазие. Потому мне пришлось выдавить из себя что-то, похожее на реверанс и позволить увести себя в круг танцующих. Снова! Правда, на сей раз выводить замысловатые фигуры местного аналога вальса не хотелось еще сильнее, чем раньше.

— Я тебе не нравлюсь, Лесинья? — даже словив мой прямой намек о нежелании общаться, настырный темный завел светскую беседу, рванув с места в окоп. — Вы столь рьяно избегаете моего общества.

Сразу захотелось то ли матернуться вслух, то ли сплюнуть прямо ему под ноги.

Мы как будто не на фуршете первокурсников находились, а на приеме у какого-нибудь короля!

— Прошу прощения за вынужденный удар по вашей репутации, — отозвалась я, не особо понижая голос. А чего шептать? Мое платье, да его крылья — к нам никто не мог приблизиться на добрых метров пять! Хоть заговор против всех сразу строй, никто ничего не услышит. — Дело не в вас, ваше высочество. Я просто не настроена на близкое знакомство с противоположенным полом.

— Ваши родители против? Вы уже кому-то обещаны? — дежурным ласковым тоном продолжил допрос этот настырный эльф. И самоуверенно усмехнулся, получив мой красноречивый взгляд. — Иных причин я не вижу.

— Мои родители, к сожалению, давно мертвы, — ответила я полуправдой. Сказать что-то другое я не могла, даже если б хотела — я ж не знала, как дела в нашем мире обстоят на самом деле. Но думать именно так, к слову, было определенно проще.

— Мне жаль, — уж чего-чего, а искренности в дроу не было ни на грамм, хотя он упорно пытался казаться дружелюбным. — Нежели никого из родни не осталось?

— Там такая родня, — невесело хмыкнула я, изо всех сил силясь понять, а сойдет ли Великий Темный Князь за ворчливого пятиюродного дядюшку? — Нашему забору двоюродный сарай. Я вольна распоряжаться своей жизнью самостоятельно. И никакие отношения, увы, в мои планы не входят. Учеба на первом месте, знаете ли.

— Похвальное стремление, — отвесил скупую похвалу темный, крутанув меня на одном месте так, что юбка встала колоколом. И легко подхватил за талию, увлекая дальше в танец. — Однако почему бы не позволить сильному мужчине облегчить вам и эту тяжелую долю?

— А под сильным мужчиной, — я прищурилась, глядя в темные глаза дроу. — Несомненно, вы подразумеваете себя?

— Несомненно, — подтвердил темноэльфийский принц, который вел себя более чем благородно… но за каких-то полминуты меня до самых печенок достал! Честное слово, нужно было еще при первой встрече строить ему глазки и вешаться на шею, как все остальные первокурсницы. Может тогда б он мной не заинтересовался! — Раз уж с Агиларом вас связывают тесные узы дружбы.

— И какая же роль мне уготована? — сделав пару шагов назад, я подплыла вперед, соединяя кончика наших пальцев, и чуть присела, чтобы этот упрямый поклонник, почувствовавший охотничий азарт, смог меня подхватить на руки и покружить, как то было принято. — Подружки на ночь? Любовницы? Содержанки? Или просто кьянти, как здесь принято? Удивите меня, ваше высочество.

— Не люблю протоколы официального этикета, — едва уловимо поморщился тот, ухитряясь прямо в танце погладить мою талию так, что это чувствовалось даже через кучу слоев ткани и жесткий корсет. — Как и неприличные слухи о легкомыслии темных эльфов. В первую очередь, Лесинья, я хочу, чтобы вы перестали смотреть на меня волком. И лишь потом я бы хотел надеяться на вашу искреннюю дружбу. Неприятно выглядеть в глазах молодой леди хуже Отступника.

— Какой конфуз, — я тихонько захихикала, и красиво развернулась, приседая в реверансе, выпавшем на томительную финальную ноту, которую как раз выдавили из своих инструментов музыканты. — Ведь я совсем не леди!

— Тогда позволит ли «не леди» угостить ее пуншем? — иронично вскинул бровь дроу, ни капли не обидевшийся на мой отказ. Даже руку протянул, пока я мысленно билась головой о ближайшую черную мраморную колонну.

Да что ж он такой непробиваемый-то?!

Нет, тут кто-то может вполне завопить, мол, врешь ты всё, кому будет неприятно внимание мужчины, да не просто мужчины, а такого красивого, да еще эльфа, да еще и в будущем возможно коронованного?

Блин, ребят. Давайте опустим все розовые сопли и поймем, что романтики в таких историях нет, а вот бастардов по итогу появляется вполне достаточно. Я интересна этому типу только потому, что я интересна Агилару — уж слишком велико желание темного разузнать, что к чему, и что нас на самом деле связывает. И еще потому, что всеми силами отбрыкиваюсь от назойливого внимания распрекрасного темного принца. Причем отбрыкиваюсь вполне искренне, испытывая к нему не просто пренебрежение, а настоящее равнодушие и даже какое-то отвержение. А всё почему?

Потому что мне в принципе не надо, чтобы мной интересовался хоть кто-то! Чем больше людей и нелюдей меня не запомнят, тем дольше и счастливей я буду жить на одном месте. Простая, в общем-то, арифметика.

— Позволит, — скрипя сердцем, согласилась я, но сделать успела ровно три шага.

Музыканты вновь заиграли что-то волнующе-тягучее, однако не волшебство прекрасной мелодии послужило мне преградой. А долговязая фигура во всем черном, перегородившая дорогу, протягивающая узкую, с длинными пальцами ладонь, и по-птичьи склонившая голову с вопросом:

— Прекрасная леди изволит подарить мне танец?

Прекрасная леди изволила выпасть в осадок. Намертво!

Вот тебе, бабушка, и Юрьев день — причина моей паранойи объявилась сама, задолго до того, как ее отыскал Агилар. Кстати, такая себе причина на самом деле. Неприятненькая!

— Эм-м-м… — «многозначительно» выдала я нежданному поклоннику, внутренне прикидывая, как бы драпануть подальше, умудрившись не уронить свою честь, заодно с неудобным платьем.

Но помощь пришла, откуда не ждали.

— Леди не танцует, — настолько ловко, что я не сразу это заметила, дроу задвинул меня себе за спину.

— Правда? — выглядывая из-за его плеча, точнее, из-под его крыла, искренне обрадовалась я. Хоть какие-то плюсы от его навязанного общества!

— Правда, — ухмылкой ответил слишком уверенный в себе темный эльф. — По крайней мере, пока не даст согласие ее опекун.

— А кто у нас опекун? — заложив руки за спину, полюбопытствовал незнакомец, тряхнув растрепанным каре иссиня-черных волос.

— Да! — уверенно кивнув, я повторила, снова глядя на дроу. — Кто у нас опекун?

И нет, сие не был внезапным приступом тупости. Просто я от растерянности не знала, что мне предпринять — расу нового кавалера я опознала сразу! Да он и не особо это скрывал. Худощавая фигура, бледная кожа, птичьи повадки, длинный, крючковатый нос… Нет, это не местный аналог Северуса Снейпа. Он хуже!

— Что тэнгу забыл в академии Темного Князя? — устав от праздника идиотизма, прямо спросил Дрогар.

Я заметно приуныла. Ну, вот и всё, маски сняты, запретное слово произнесено. Начинаем ждать неприятности!

— Может, лучше об этом поведает юная леди? — продолжая насмехаться, демон востока иронично выгнул брови. — Или мне лучше спросить об этом у ее так называемого опекуна, бывшего племянника светлоэльфийского Владыки, Отступника по имени Агилар?

Я подавила тяжелый вздох.

Новость о том, что наши имена стали известны, меня не слишком шокировала. А вот известие, что нас всё-таки выследили, оптимизма как-то не внушало… Оставалась только зыбкая надежда на неприкосновенность, которая автоматически даровалась каждому адепту, заключившему магический договор с академией. Но даже она сейчас слишком зыбко колебалась! А знаете, почему?

Потому что неожиданно нашелся Агилар. И, увы, не в гордом одиночестве. Моего ушастика сопровождали знакомые всё лица. И, как вы думаете, кто? Небезызвестный магистр Ямаш, даже в честь праздника не сменивший свой мешковатый сюртук на что-то приличное, и сиятельный лорд-директор собственной персоной!

И хотя Гил казался на голову выше их, сильнее и шикарнее, меня не покидало чувство кандалов, защёлкнувшихся на его запястьях.

— Адептка Сомелье, тебе и Агилару придется пройти с нами, — безапелляционно выдал лорд Айзек, вроде даже как салютуя высоким узким бокалом. — Мой кабинет подойдет?

— Вполне, — насмешливо ответил кто? Правильно, тот самый тэнгу!

Не, я в принципе не сомневалась, что он здесь исключительно по мою душу, и все руководство академии станет повиноваться любому его капризу. Но только тот факт, что весь этот грандиозный бал слепили именно для нашей поимки, стало самой настоящей неожиданностью!

Демон востока мог сколь угодно прочесывать академию вдоль и поперек, отыскивая спутницу того самого Отступника. Но ему здорово пришлось бы попотеть, чтобы из всех возможных адепток выловить именно меня! То есть ту самую воровку.

Ну, ведь мало ли с кем Гил общался, мало ли к кому подходил? Мы даже на заселение пришли отдельно, чему все преподаватели стали свидетелями. Тесно общаться же стали потом, когда нас сунули в одну комнату. Почему нет?

А вот столь эпичное появление на балу и весьма неприкрытая опека — это, конечно, другой разговор. Мы с Агиларом, сами того не подозревая, просто сдали друг друга!

И теперь, мельком переглядываясь, покидали бальный зал в сопровождении сотни недоуменных взглядов и под довольную, залихватскую улыбочку радостного тэнгу. Дрогар хотел было вмешаться, но вынужденно отступил, подчиняясь воле руководства. А раз уж темноэльфийскому принцу нечего было предоставить, что оставалось нам?

Правильно, только топать в административную башню, да ждать, пока нам надают по ушам. Я честно боялась увидеть одно знакомое лицо, но к моему счастью, в кабинете лорда-директора было пусто, и никакой злопамятный дракон не ныкался по углам. Вот только я четко понимала, что это дело времени!

— Итак, — задала я вопрос, как только все персонажи этого театра расселись по своим местам, а я кое-как пристроила свои кости в кринолине на неудобном кресле. — Что все это значит, лорд-директор?

— Видишь ли, Сомелье, — вынимая галстучную булавку и ослабляя шейный платок, магистр Айзек уселся на свое место. — Возникла неприятная ситуация, на которую я, как директор, не знаю, как реагировать. Надеялся, что вы сумеете мне помочь.

— И чем же? — удобно устроившись за мной, опираясь на спинку кресла, насмешливо поинтересовался Агилар. — Подсказать вам, когда нужно смеяться? Тогда уже можете начинать.

— Ты не паясничай, красавчик, — вмешался магистр Ямаш своим сиплым голосом, даже полы сюртука распахнул, якобы невзначай касаясь рукой рукояти своего неизменного кнута. — Сейчас не до смеха будет. Вы обвиняетесь в воровстве и государственной измене.

— И это ж кому мы ухитрились изменить? — со всей долей ехидства вопросила я. — Да еще не будучи в законном браке?

— Однако Адептка Сомелье обладает изумительным чувством юмора, — подпирая подбородок пальцами, заинтересованно молвил тэнгу, удобно устроившийся прямо на краю директорского стола. — Она сумела не только обокрасть дракона и скрыться, но еще тактично забыть, что клану черных драконов присягнул на верность весь мир.

— Минуточку, — вскинулась я, впервые радуясь тому, что лекции по истории волшебных существ слушала со всей внимательностью с самого первого дня обучения. Да мы ж как раз три дня назад тему драконов мусолили! — Не присягнули на верность, а заключили мир! Есть разница.

— Номинально да, — серьезно кивнул тэнгу. — А вот фактически заключение мирового соглашения включает в себя пункт о содействии и отсутствия злого умысла. А что есть воровство? Содействием его не назовешь.

— Не были, не привлекались, не участвовали, — пожала я плечами как можно небрежнее. — Я никогда не сталкивалась с драконами и не воровала у них. Агилар?

— Я тоже, — небрежно усмехнулся ушастик. — Никаких доказательств у вас нет.

— Они мне и не нужны, — блеснул глазами демон востока. — Моя задача выследить вас и доставить к заказчику. Остальное — не мои проблемы. Как видите, руководство академии охотно идет мне на уступки.

— Сердешно извиняюсь, — задумчиво почесала я нос. — А кто сказал, что мы — именно те, кто вам нужен?

— Хм, — вроде как задумался брюнет. — Девочка, вот скажи: кто я, по-твоему, такой?

Хм. Самоуверенный, напыщенный болван?

— А кто вы такой? — невинно похлопала я ресницами… И зря!

Тэнгу метнулся вперед настолько быстро, что вовремя не успел среагировать даже Агилар. Вот черноволосый хлыщ вроде сидел на столе, шаркая пятками ковер, а вот он уже склонился надо мной, до боли сжимая мои скулы своими противными пальцами. И, отшвырнув эльфа к стене магической волной, склонившись, ухмыляется ядовитой улыбкой:

— Я вижу только один способ с первого раза объяснить тебе, что к чему. А заодно убедиться в твоей причастности.

И он ударил. Нет, не физически.

Демон востока, истинный нюхач и следопыт, сделал то, что умел, как никто другой — вдарил по мне ментальной магией, которой в этом мире больше никто не обладал. И это было больно!

Настолько, что я даже закричать не смогла. Просто его пальцы будто бы проникли в меня, стискивая скулы уже изнутри, мозг почти вскипел, а перед глазами разноцветные пятна вспыхнули фейерверком. Но вот только вместо ярких картинок насильно воскрешенных в памяти воспоминаний пришла… темнота.

Не знаю, что конкретно пошло не так, однако, когда я уже грохнулась с кресла на пол и почти потеряла сознание, пространство вокруг неожиданно накрыло сырой, очень мощной темной силой, а в ушах зазвенел знакомый злой голос:

— Ну, всё, зараза. Ты допрыгалась!

* * *

А вот по возвращению чувство было так себе. Глаза не открываются, что-то где-то болит, что-то ноет, тело не ощущается совсем, а в ушах царят помехи, как в радиоэфире.

И ведь пошевелиться при этом нельзя!

Прошло черт знает, сколько времени, прежде чем барабанные перепонки вроде как щелкнули, и звук, наконец-то, стабилизировался. И, как вы думаете, что я услышала первым? Правильно, чье-то нервное заикание! И, судя по дальнейшему разговору, проблемы с речью у этого кого-то возникли не впервые:

— К-к-князь?!

Вах, узнаю эти пугливые интонации. Я по первости так же реагировала!

— А что, сразу не понятно? Вот уж не думал, что такие личности, как сам лорд-директор академии Темного Князя будет страдать зрением. А если вспомнить, что это моя академия, то не понятно вообще, какого упыря здесь делает подобный лорд. Где Сааразас?

— Прошу прощения, мой Князь. Предыдущий директор погиб в результате своего неудачного эксперимента. Взрыв был такой силы, что от тела практически ничего не осталось.

Если б я могла в этот момент почесать нос, я бы с большим удовольствием это сделала. Никогда еще не слышала, чтобы наш Яшка, он же магистр Ямаш, лебезил перед кем-то с подобострастной дрожью в голосе, а остальные будут молчать в священном ужасе! Я честно надеялась, что найдется хоть кто-то, кто ответит сарказмом на сарказм.

Но нет. Похоже, только я одна не трепещу перед ликом Темнейшего и не вижу смысла терпеть его словесные закидончики. Не, с другой стороны, это правильно. Бессмертных-то, кроме меня нет!

— Чудес-с-сно, — ядовито прошипел Князюшка где-то за кадром. — Оставь вас ненадолго, и вы спустите в канализацию всё, чего я добивался столетиями!

— Ненадолго? — откуда-то издалека послышался знакомый цокот каблуков. — Вас не было триста лет, мой Князь! С возвращением в наш мир, ваше Темнейшество.

— А, мой прекрасный магистр зельеварения, — лениво поприветствовал ее Темнейший. — Хоть одно знакомое лицо среди этих мерзких рож. А скажите-ка мне, леди Тиас, что сподвигло вас устроить подобный бардак на своем рабочем месте?

Так его, куратор. Покажи, кто тут главная язва всея академии! Остальные преподаватели, судя по всему, срочно созванные в директорский кабинет, пребывали сейчас в блаженном обмороке. Иначе массовую дрожь и отчетливый стук зубами я объяснить не могу! Как и резкий запах пота.

— Ваше Темнейшество, — вежливо, но не без сарказма, откликнулась Изольда Тиас. — В моих владениях все нормально, если ориентироваться на исходные данные. Выше головы мне не прыгнуть, если руководство академии подрезает крылья. Я работаю с тем, что имею. Остальное — не ко мне.

— Магистр Тиас, — злобно прошипел очухавшийся лорд-директор. — Я бы попросил!

— Это я вас просила! — отрезала та. — И реактивы просила, и ингредиенты, и травы, и котлы, и учебники. Ответ всегда был один: недостаток финансирования, идите к наместнику Брига. Я ходила. И ответ был тот же! Разве что посылали в другие места. И не всегда приятные.

— Я…

— Хватит, — мрачно оборвал их прения Великий Князь, а я вдруг очень слабо, но все-таки почувствовала какие-то манипуляции со своим телом. Вроде как я лежала на чем-то твердом, и кто-то касался моей головы, вроде как ее поглаживая. Я даже испугалась! — Похоже, теперь моя очередь послать всех по очереди. И, поверьте, конечный пункт назначения вам не понравится. Всем не понравится! У вас там, кажется, проходит бал первокурсников? Отлично. Через полчаса жду всех там. Будем устраивать публичную порку.

— Да, но, — неловко кашлянул вдруг магистр Ямаш. — Я не уверен, что адепты готовы к подобному. Может, стоит…

— Если адепты Темного Князя не готовы к появлению самого Князя, то в академии им делать нечего, — отрезал всё тот же Князь. — Еще есть жалобы, вопросы, предложения? Если нет, я вас оставлю. Нужно пригласить кого-то еще.

— У меня есть, — видимо, предчувствуя скорую мучительную боль, невесело отозвался лорд-директор. — Что нам делать с тэнгу?

— А что с ним? — удивился Княже.

Да, поддерживаю. Что с ним?

А главное, ради всех несуществующих здесь святых, что случилось со мной?

— Ну, как бы, — послышался смешок куратора. — Совсем ничего. Он просто аккуратно намазан на стену директорского кабинета. И всё.

— Надо же, — цокнул языком Темнейший. — Какой я неаккуратный. Но что поделать, если демон востока меня взбесил. Верно?

— Против вас никто не посмеет сказать и слова, — тяжело кашлянул лорд-директор, как будто ему резко стал давить воротник рубашки. — А вот у нас могут быть проблемы. Тэнгу, как известно, посланники драконов. А те ценят каждого своего слугу. Что мы им скажем?

— О, Морены ради! — я почти наяву видела, как Князюшка закатил глаза. Да еще раздался стук, характерный для того, когда кто-то скидывает ноги со стола. — Если так волнуетесь, придумайте правдоподобную легенду. Напился, споткнулся, поскользнулся на банановой кожуре… разозлил Темного Князя, наконец! Теперь мы закончили, или у кого еще есть идиотские вопросы?

— Есть один, — подала голос магистр по зельям. — Там в углу, на коленях у адепта Агилара, моя адептка без сознания валяется, или у меня галлюцинация на нервно почве?

— Твоя адептка? — хохотнул Вреднейший Трубочист, и вместе с его смешком раздались приближающиеся шаги. — Соболезную, Изольда. На доске ваших с ней соревнований, кто кому больше испортит жизнь, лично я ставлю на Сомелье. Да не рычи так, ушастый, не трону я твою прелесть. Просто посмотрю.

Ага. Почти всё тайное, касающееся моего нынешнего нелегкого положения, стало очень даже явным. Вот только я категорически против, чтобы мое, пусть не совсем хладное тело, трогал кто-нибудь другой. Особенно, если этот кто-то властитель и господин этого мира с относительно гадким характером!

Жаль только, напрямую не могу об этом сказать. И какая досада, что кроме меня, хоть как-то возразить Темнейшему не решается толком даже Агилар!

— Вау, — присвистнул тем временем Князь, судя по звукам, присевший около меня на корточки. — А за такое тэнгу стоило бы добить.

— Она жива? — настороженно поинтересовалась куратор, наверно единственная из всех магистров академии, львиная доля которых и боялась вставить хоть слово.

— Как сказать, — продолжил веселиться Князюшка, правда без особого энтузиазма. Без задора так сказать, без огонька! — Этот клювокрыл ей почти все нервные окончания сжег. Шевелиться не сможет, говорить тоже. Разве что слышать и немножко думать. Хотя, нет. Думать — это не о Сомелье. А так… вполне ничего такое бревнышко. Может, так оставить?

Я тебе оставлю. Я тебе, гад бессмертный, так оставлю, что рядышком устроишься, и еще лет триста пролежишь!

— Ух, какое негодование, — шутливо передернув плечами, ухмыльнулся Темный Князь. Ясен пень, видеть я этого не могла, но зная этого ехидного паразита, могу поклясться, что так оно и было! — Ладно, так и быть, Сомелье. Уговорила!

И поднялся, легко подхватив меня на руки.

Вот честное слово, могла б шевелиться, с удовольствием тяпнула бы его за ухо!

— Я вернусь через полчаса, — будничным голосом осведомил всех остальных Князюшка. — И как следует встряхну этот бал. И кстати, прогуливать мою вдохновенную речь крайне не рекомендуется. Как минимум, во имя сохранения собственных конечностей. Ушастый — ты знаешь, где ее искать.

И от магического перехода меня тряхнуло!

Правда, слегка. Я до сих пор ощущала всё, как сквозь вату, да и вязкого, противного чувства, как при прохождении портала, не наблюдалось тоже. Сила Темнейшего ощущалась, как ледяной ветерок, да в ушах стучали его шаги по каменному полу. К слову, знакомые такие шаги, чуть не посеявшие во мне панику — мужчина явно направлялся к алтарю. И вот в этот момент мне как-то резко расхотелось в очередной раз помирать!

— О, не переживай, моя молчаливая зараза, — почуяв мое беспокойство, фыркнул Князь. — Убивать тебя я не собираюсь. Я не мазохист, знаешь ли. У Темного Князя найдется немного сил, чтобы вернуть одну непослушную адептку в адекватное состояние.

Пф-ф-ф. Кто он там? Настоящий Темный Властелин? Я вас умоляю. Да он просто подросток с манией величия и дефицитом внимания!

— А вот это уже обидно, — иронично откликнулся Темнейший, будто мог читать мои мысли. Вряд ли, конечно, полностью. Но как оттенки эмоций — вполне!

И, знаете, что он сделал в ответ? Он просто разжал руки и уронил меня на алтарь!

И вот тут-то я почувствовала. Почувствовала всю поверхность гадкой каменюки каждой своей бедной косточкой! Воздух моментально вышибло из легких, и я закашлялась, сумев кое-как повернуться на бок. Какие-либо еще движения не позволял совершить тугой корсет с огромной юбкой, да еще гад этот Темнейший, склонившись, многозначительно шепнул, едва касаясь своими губами моего уха:

— Не задерживайся тут, родная. Твое присутствие на балу обязательно. Тебе стоит на это посмотреть.

И исчез, как будто его тут не бывало.

Вот… честное слово, каждое последующее явление Князя в разы хуже предыдущего. Вот теперь-то я как никогда раньше понимаю, за что его Морена мною прокляла!

Я б еще с десяток самых вредных попаданок добавила. Нет, хуже. Всех участников Дома-2!

Хотя, думаю, достаточно будет одной Ольги Бузовой, чтобы у Князя взорвался мозг. А если ей вручить мое бессмертие, то этот мир и вовсе перестанет существовать!

Вот такая я коварная, да. Но честное слово, после того, как Темнейший шлепнул меня на алтарь, я готова еще и не на такие «добрые» подвиги!

— Леся?

— Я тут, Гил, — кое-как откашлявшись, откликнулась я, пропустив, как скрипнули двери входа в святилище и раздались едва слышные торопливые шаги. — Я в порядке.

— Он тебя убил? — ушастенький оказался рядом в мгновение ока и без лишних просьб помог мне сесть.

— Как ни странно, но нет, — фыркнула, скидывая ноги с алтаря, а вместе с ними гору юбок. На мгновение даже по родимым джинсам заскучала, ей-богу! — Почему-то мне кажется, кровожадность Темнейшего направлена немного в другую сторону.

— Не то слово, — хмыкнул Агилар, складывая руки на груди. — Никогда не видел плоского тэнгу и лорда-директора в предынфарктном состоянии. Половина преподавателей после вашего исчезновения отпаивались травяными настоями. А как только им полегчало, они бегом рванули в сторону бального зала — настолько они боятся еще больше разозлить Князя.

— Ах, да, его торжественная речь по поводу возвращения, — я легонько шлепнула себя ладонью по лбу, пытаясь самостоятельно сползти с опостылевшей каменюки. — Мне настоятельно рекомендовали ее не пропускать.

— Тогда идем, — проявив чудеса джентельменского поведения, Гил подхватил меня под подмышки и невозмутимо поставил на пол у алтаря. — Сейчас расстраивать Темного я б не рекомендовал даже тебе.

— И почему меня не тянет с тобой спорить? — задумчиво провела ладонью по волосам, с некоторым удивлением понимая, что за время всех приключений их прически не выпал ни один волосок. Вот, что значит эльфийская работа! — Идем. Посмотрим, что за речь двинет на публику этот курильщик с манией величия.

Ага, легко сказать, идем! Для этого сначала требуется подобрать юбки… Но проще сказать, чем сделать!

Это только в фильмах, да исторических сериалах выглядит легко и играючи. А на деле подхватить все слои ткани вместе с кольцом кринолина, да еще переть все это быстрым шагом — миссия, блин, практически невменяема! Мы на бал-то когда шли, особо не спешили, и я семенила мелкими шажочками, не наступая на подол. А тут надо выполнить забег по лестницам и коридорам… который, естественно, не получился по ряду уже обоснованных причин.

Но к началу торжественной речи мы даже не опоздали. Зато, по всей видимости, пропустили что-то еще. Когда мы вошли в зал, заполненный адептами, все они как раз поднимались с колен!

— Что происходит? — быстренько пробравшись в самую середину, я вцепилась мертвой хваткой в локти своих соседок-сестричек.

— Дурдом происходит, — отозвалась Веруна, кряхтя и охая, как старая бабушка.

— У меня уже поясница не гнется, ее заклинило напрочь, — вторя сестре, добавила Вивьена свистящим шепотом.

Агилар многозначительно усмехнулся, но позволил девушкам опереться на себя:

— Очень информативно.

— Последние десять минут пребывают короли, — вдруг раздался негромкий голос откуда-то снизу. Мне пришлось даже осмотреться, прежде чем я сообразила, что в нашу компанию затесался наш сокурсник Ронан — мелкий рыжий мальчишка в огромных очках, редкий скромник и заучка. — Один за одним, сами по себе, не понимая, как они сюда попали и что происходит. Преподаватели молчат, обратные порталы не срабатывают. По моим расчетам, не хватает только наместника Брига и еще двух правителей.

Я чуть было не присвистнула, но вовремя догадалась самой себе закрыть ладошкой рот. Конечно, идеальной тишины вокруг не наблюдалось, адепты активно шептались между собой. Но привлекать к себе повышенное внимание всё же не стоит. Сильнейшие мира сего явно деморализованы и сбиты с толку, а значит, будут искать, на кого спустить всех собак. Искренне жаль тех, на которых они потом спустят свой гнев, и очень не хочется попасться им под руку. Да и второй раз рассчитывать на спасение Темнейшего, как минимум, глупо.

Кстати, где его черти носят?

— Какого, Морены ради, упыря здесь происходит?! — следом за очередной вспышкой магии послышался гневный вопль вновь прибывшего… да, как мне с трудом удалось рассмотреть через толпу высоченных старшекурсников, это был наместник Брига. — Почем я в академии Темного Князя?

Этим вопросом, судя по рассказу нашего Ронана, задавались все. Но наместник, одетый в бархатный костюм с горностаевой мантией, стал единственным, которому озвучили ответ:

— Ну, может потому, что сам Темный Князь твою высокомерную задницу сюда и приволок?

Кажется, я жаловалась на отсутствие тишины? Забудьте. После этой ехидной фразы воцарилось просто мертвое молчание!

Честно, с тех самых пор, как я провалилась прямо на сушеные мощи одного Темного Властелина, я много раз представляла, как он заявит о себе. В моих фантазиях, естественно, это было что-то шикарное, помпезное, эпичное! Естественно, эффектное и запоминающееся.

И, надо сказать, мои надежды оправдались. Отчасти.

На великое представление, которое наверняка войдет в местную историю, собралась уйма народа, да не простого, а коронованного. И появление почти забытого Темнейшего было вполне впечатляющим. Вот только объявился этот паяц не на троне, как я себе представляла, и не с чем-нибудь опасным в окровавленной руке…

Нет, этот уникум, извиняюсь сердешно, меланхолично бухал, лениво развалившись на подоконнике! Да еще и одетый, как прежде, в полу расстегнутую рубашку, в свободных штанишках и босиком.

И я вот теперь честно не могу взять в толк, почему все вокруг взирают на него с благоговейным ужасом. Что в нем такого?

А еще немаловажный вопрос… где, собственно, он умудрился посеять свои ботинки?

— Князь… Князь… Князь! — донесся недоверчивый шепот со всех сторон. По крайней мере, с тех частей, где стояли празднично одетые и малость шокированные адепты. Их реакция была понятна, однако о страхе речь не шла.

А вот цвет лица правителей и преподавателей был как-то немного бледноват.

— Да Князь, Князь, — вдруг негромко огрызнулся Темный Властелин. Но, что удивительно, он одной фразой ухитрился моментально заткнуть всех и сразу. — Кто не верит, может выйти вперед и выстроиться в ряд, чтобы я всем и сразу доказал истинность своего присутствия. Имейте совесть: чистить морды всем по очереди, конечно, жуть как интересно, но мне просто лениво.

— Тогда давайте перейдем сразу к делу, — неожиданно для всех, вперед выступил самый неприметный из королей. Причем неприметный во всех смыслах этого слова, начиная от одежды средней помпезности, заканчивая же страной, которой он правил. На минуточку, королевство его было настолько мало и заурядно, что я, побывавшая за три сотни лет почти во всех уголках этого мира, сейчас не могла вспомнить ни его названия, ни имени правителя. А ведь я точно там когда-то была, и мужичка этого в мутной короне много раз видела! Как минимум, на местных мелких серебряных монетах.

Даже странно, что он вдруг решился на диалог с давно утерянным реликтовым ископаемым в черных штанишках. Интересно, это храбрость, или это всё-таки глупость?

— А давайте, — легко согласился Темнейший, свешивая ноги с подоконника. — Я и так слишком задолбался, перетаскивая всех вас сюда. Кстати, вы у нас правитель Таларана, да? К этому королевству у меня претензий нет. Можете быть свободны.

— Благодарю, — скромно, но с достоинством кивнул упомянутый король. — Но если позволите, я останусь.

— А мне начинает нравиться этот мужик, — удивленно, хоть и с толикой одобрения щелкнул пальцами Сеньор Гуталин. И обвел невеселым взглядом остальную толпу высокопоставленных лиц. — Еще смелые есть?

Как это не банально, больше желающих высказать не нашлось… Ну, кроме меня, естественно.

Вот только свое «фе» я решила высказать тихонько и исключительно Агилару на ушко:

— По-моему, кто-то, воскресая, забыл прихватить с того света свою логику. Зачем он тащил сюда всех королей, если после решил распустить половину собрания?

— Пути Князя неисповедимы, — так же тихо отозвался ушастенький. — А вообще, это банальная акция устрашения. Или демонстрация силы. Называй, как хочешь.

— Скорее это проверка на прочность, — почесала я затылок, уже не боясь разворотить шикарную прическу. — Кому скрывать нечего, тот не побоится подать голос.

— И это тоже, — шепнул Гил. — Но мне кажется, или Князь не врет?

— На счет чего? На счет лени в сторону мордобоя?

— Нет, усталости. Похоже, перемещение из защищенных королевств далось ему нелегко, — склонившись пониже, доверительно сообщил мне Агилар. — Подозреваю, только поэтому большинство присутствующих еще живы.

— Так неудивительно, — фыркнула я, не особо придав значение небрежному упоминанию чьей-нибудь возможной смертушки. — Он черпает силу из алтарей. А в последнее время ему молились не слишком активно.

— Я там никому обсуждать себя не мешаю? — вдруг громко, даже показательно произнес Князь. Пришлось озадаченно заткнуться, дабы не портить Великому эффектный момент и всю воспитательную работу. — Чудненько. И раз уж все всё осознали и прониклись этим велики историческим событием, давайте всё же вернемся к обсуждению дел насущных. О, нет, трястись не надо, я вас надолго не задержу. У меня всего две претензии. И первая, я думаю, многие о ней уже догадались… Какого упыря вы позволили завесе сдвинуться больше, чем на двадцать лиг?!

И вот тут стало совсем тихо.

Что, в принципе, вполне обоснованно. Завеса — это не игрушка, не мифическое нечто, и даже не пресловутые шторки в душевой. Даже у нас бытует множество рассказов о потустороннем мире, аде и прочих вещах с тем же смыслом. Вот только загвоздка в том, что на Земле нет никаких доказательств иного мира, а тут он вполне реален. И завеса, буквальная завеса из белесого магического тумана, окружает единый континент этого мира, отделяя его от другого. Жуткого, неизведанного… мертвого. Оттуда, собственно, и пришли на Рантар всякие жуткие твари, начиная от банального упыря и заканчивая такими монстрами, что их даже описывать страшно! Собственно, они и до сих пор устраивают себе прогулки, стабильно подъедая местное население, и темные маги им успешно противостоят. То есть, с переменным успехом, конечно же!

Но основная проблема даже не в этом, а в том, что завеса имеет неприятное свойство сжиматься все сильнее и сильнее, заглатывая всё на своем пути. Неживое она просто уничтожает, а живое превращает в неживое. В общем, гадость еще та! И следить, чтобы ее непомерный аппетит не мешал людям жить, как раз входило в обязанности Темного Князя.

С одной стороны, это понятно, кто еще может справиться с подобным, как не единственный существующий полубог? А с другой, возникает вполне резонный вопрос: ввиду его трехсотлетнего отсутствия, чего он хотел-то? Чтобы кто-нибудь еще с десяток-другой полубожков нашлепал?!

Боги, увы, не плесень, они так легко не заводятся.

— Кхм, — первой подала голос, как ни странно, наш куратор. Конечно, кто б еще осмелился! — Ваше Темнейшество, боюсь, вопрос задан не корректно. У нас в принципе нет сил на что-то подобное.

— Не разочаровывай меня, красотка, — шутливо пригрозил ей пальцем Темнейший. И веселья в его голосе было ни на грош. — Если ты чего-то не знаешь, лучше просто промолчать. Не так ли, родные мои?

Эм-м-м. Мне сейчас показалось, или почти все короли как бы… покраснели?

Ой, да ладно. Не может таким людям стать стыдно, это невозможно в принципе!

— Похоже, я действительно чего-то не знаю, — магистр зельеварения сложила руки на груди, приковывая всеобщее внимание к ее и без того выдающейся части тела. Впрочем, кажется мне, если б ее бюст был куда меньшего размера, все всё равно пялились бы исключительно в ее сторону. Хотя бы для того, чтобы не смотреть в глаза усмехающемуся Князю, продолжающему все это время легонько подбухивать!

И вот тут нервы кое у кого все-таки сдали. Нет, рано или поздно это должно было произойти. Но я почему-то не думала, что первой жертвой отсутствия ново-пассита станет наместник Брига!

— Вас не было три сотни лет, — психанул монарх в горностаевой шкурке на широких плечах. — А теперь вы явились из неоткуда и требуете ответа? Князь, вы бросили этот мир, а мы выживали, как могли. И если мы как-то не оправдали ваших ожиданий, это исключительно ваши проблемы!

Как я не расхохоталась в голос, я не знаю. Вот уж не думала, что типы с завышенной самооценкой в обоих мирах думают одинаково. А, главное, находят в себе наглость озвучить это вслух, да при тех, кому слышать все это не надо от слова совсем!

Правда, на Земле то был один некогда знаменитый футболист, а тут целый король. Хотя, наша сборная по футболу всегда отличалась обостренной манией величия при тотальном неумении играть.

— Браво, — увы, но пламенная речь наместника не особо впечатлила Темного Князя. Он только лениво похлопал в ладоши, отставляя опустевший бокал. — Какой пафос, какие эмоции! И какие лживые слова. Я оставил каждому из здесь присутствующих достаточно артефактов, связанных с алтарями. Всего лишь и надо было, что продолжать молиться и пользоваться. Но не-е-е. Вы же умные. Собственные сомнительные блага, эгоистичные желания и презренный металл для вас куда ценнее безопасности всего мира. Или я не прав?

Неприятная, вязкая тишина в огромном зале после этой ленивой речи стала просто могильной. В воздухе отчетливо запахло звездюлями и неприятностями. А еще сырой, темной и очень мощной силой…

Кажется, терпение Князя подошло к концу.

— Я не стану оправдываться, — гордо вскинув голову, молвил наместник под далекий дружный стон адептов, быстрее всех сообразивших, что мужик прямо сейчас добровольно ставит свою подпись под обязательством об изощренном самоубийстве. — И просить прощения не стану. Мы не ваши рабы, Князь. И никогда ими не станем.

— Во дурак, — сама того не осознавая, тихо шепнула я, намертво цепляясь за руку Гила. И дергалась я не просто так. Чай, не барышня кисейная, чтобы пугаться чей-то недальновидности и ее последствий!

Просто та самая сила, которую разозленный Темнейший перестал контролировать, в какой-то момент стала ощутимо давить на мозги. Кстати, ощущения так себе.

— А кто сказал, что мне нужны твои извинения, — иронично вскинул брови Князь и расплылся в какой-то диковатой улыбке, склоняя голову набок. — А не твоя голова?

И тут за его спиной мелькнул хвост. Зуб даю! Ой, да что там зуб, я готова лично выдернуть всю челюсть, скажем, темного эльфа, и презентовать ее кому-нибудь в подарочной коробочке, ибо уверена точно: у Великого Князя позади коленок, как у дикого зверя, разъяренно метался пушистый черный хвост!

Да не один. Следом за ним возник второй, третий, четвертый, пятый… И с каждым новым хвостом всех присутствующих стало гнуть к земле нереальной силой. Когда хвостов стало уже девять, на колени стали падать даже короли, не сумев удержаться на ногах и даже не пытаясь как-то сопротивляться. Преподаватели пали вторыми, и только после них стали оседать адепты, на которых не был направлен гнев Темнейшества, но, что называется, ударной волной зацепило. И я их не осуждаю, вовсе нет!

Мне почему-то казалось, что на меня его сила не действует так, как на остальных. Не в полной мере. И все же, ощущения, будто тебя давит бетонной плитой, мне не понравились тоже! Моему организму тем более.

И виной тому стал чертов кицунэ, мило прячущийся за безобидным обликом молодого паренька в черных штанишках. Да-да, Князь у нас хоть и был рожден от великой богини этого мира, а вот папочка его сто процентов был девятихвостым лисом — демоном севера!

И вот теперь я начинаю понимать, почему его все так боялись.

Его собственные студенты в парадных одеждах валяются на полу и стонут, пытаясь заткнуть ноздри, из которых от нереального давления капает кровь. Преподаватели академии, стоя на коленях, почти воют от дичайшей головной боли, а половина королей просто лежит в отключке. Что происходило с остальными, лучше даже не упоминать…

А этот чудак с хвостиками стоит и улыбается, пока наместник Брига от боли едва ли не сдирает с себя кожу ногтями.

— Лесь, сделай что-нибудь, — прохрипел Гил рядом. Его тоже сложило пополам, и все его нечеловеческие прибамбасы отказывались работать в такой ситуации. — Иначе всем конец.

— Легко сказать, — тяжело отозвалась я, чувствуя, как темная сила начинает и меня приминать к полу, заставляя понять истинный смысл глагола «плющить». — Предлагаешь кинуть в него туфлей?

— Вы связаны, — напомнил мне ушастый, который еще хоть как-то мог соображать. Не, не в том смысле, что сообразил, что нас не подслушают, ибо вокруг стонали все без исключения. А в том, что только он еще был способен генерировать жизнеспособные идеи. — Воспользуйся этим!

Легко сказать. Сделать-то нереально!

Мне и так плохо, и если Князь этого до сих пор не ощущает в порыве глухой ярости, то более действенным средством станет только мой прыжок откуда-нибудь со шпиля административной башни! Вот только я вряд ли доползу даже до порога, а просить Гила свернуть мне шею не очень-то гуманно.

Наутро будет голова болеть, знаете ли.

Но что оставалось делать? Леся набралась смелости, Леся сгребла себя в кучу, Леся попыталась встать на ноги!

Естественно, у меня нифига не получилось, но пока я корячилась, мои сокурсники полегли еще ниже, потихоньку теряя сознание. И я, с трудом ухитрившись сесть, оказалась чуть ли не единственным столбиком посреди чистого поля. Ненадолго, естественно — что ни говори, меня точно так же продолжало плющить, как остальных.

Понимание, что у Князя странная тяга к сотворению бутербродов из людей, неожиданно разозлила. И с мыслью «что, я ему сэндвич, что ли?!», я сделала первое, что в голову пришло — с силой цапнула саму себя за нижнюю губу!

Результат, если честно, оказался потрясающим. Я не особо верила, что мои манипуляции возымеют хоть какой-то эффект. В моих самых смелых фантазиях, занятый магическими пытками Темнейший просто отмахнулся бы от моих потуг, как корова от надоевшей мухи.

Но Великий Князь дернулся, как будто ему с размаха влепили подзатыльник!

Осознание, конечно, пришло к нему не сразу. Когда он медленно, как на шарнирах повернул голову, во взгляде его не было ни капли понимания и человечности. Особенно человечности! Но наместник наконец-то перестал орать, будто его мозги плавятся, зубы магов больше не крошились, а адепты просто свернулись клубочками, обхватывая головы ладонями…

И я такая, сижу на попе не совсем ровно, шатаюсь, как старшеклассник после вписки, по подбородку стекает кровушка из прокушенной губешки, и на лице ухмылка самая злорадная.

Неудивительно, что у Темного Властелина дернулся глаз!

Правда, вместе с ним дернулись все девять пушистых лисьих хвостов, а за ними и не угомонившаяся до конца сила… Собственно, она-то меня и добила.

Как говорится, нефиг отрываться от коллектива!