Глава 13
— Да блин!
Нет. Нет, нет, и еще раз нет!
Снова эта комната, снова эта кровать, и снова эта беленькая кружевная ночнушка.
Да сколько уже можно, а?!
— Впервые слышу, чтобы кто-то ругался едой, — послышался насмешливый знакомый голос неподалеку. — Очередное доказательство, что ты полна самых необычных сюрпризов, Сомелье.
О, а вот это что-то новенькое. А как же незабвенное «как ты меня бесишь, зараза бессмертная»?
Объяснение сему непривычному феномену пришло чуть позже, когда я сумела окончательно продрать глаза и приподнять на подушках тело, затекшее до состояния старого кирпича. В смысле, оно местами было очень даже твердым, а местами будто бы просто разваливалось!
И сколько же я провела в бессознанке? И какая ведьма из страны Оз занесла сюда своим ураганом моего куратора?
— Магистр Тиас? — скосила я неумытые глаза на лучезарную блондинку, сидящую на кресле Князя, небрежно закинув ноги на низкий столик ажурной ковки. — Что вы здесь делаете?
— Собираюсь скурить кальян Темнейшего, — ухмыльнулась магистр зельеварения. — Естественно, за твоим немощным телом приглядываю! Не тупи, Сомелье, Морены ради. Если бы ты не очнулась в ближайшие три часа, мне б пришлось потратить на тебя кое-что из моих личных запасов. А ты знаешь, я этого не люблю.
— Наслышана, — кивнула я, и туту же скорчилась, пытаясь растереть непослушными пальцами шею. — Сколько я была без сознания?
— Десять дней, — невозмутимо откликнулась та, лениво шевеля кистями рук, удобно пристроенных на широких подлокотниках. — Ты прям побила все рекорды. Остальные очухались за неделю. Ушастая братия так вообще, уже через три дня шастала по академии. Пришлось вышвырнуть их в город, чтобы не мешали.
— Не мешали чему? — аккуратно полюбопытствовала я, чувствуя огромное облегчение от того, что с Агиларом все в порядке. Хоть мне до сих пор и не нравился их тандем с дроу. — Что произошло?
— Ты об академии или вообще? В академии глобальный ремонт, в стране переворот. Словом, ничего необычного.
— Ну да, ну да. Каждый же день в этот мир возвращается хвостатый Темный Князь и выжимает соки из всех присутствующих, — ядовито отозвалась я, кряхтя и охая, но все же забираясь на подушки в положение полулежа. — Особенно из собственных подопечных. Почти детей.
— Не богохульствуй, юродивая, — укоризненно посмотрела на меня леди Тиас. — Трехсотлетнее заточение и злоба — плохие помощники в деле самоконтроля. И про характер не забудь, кицунэ никогда не отличались благодушием и терпимостью. Князь еще пожалел вас. Почему-то.
— Какой он щедрый. Аж не верится!
— Балбеска ты, Сомелье, — леди посмотрела на меня, как на маленького глупого ребенка. И честно, по факту я была намного старше ее, но почему-то в ее присутствии себя таковой совсем не ощущала! — Думаешь, на массовом обмороке всё закончилось? Адепты пропустили все самое интересное.
— Я так понимаю, на кипячении мозгов наместника всё не закончилось?
— Скажем так, — усмехнулась Тиас. — За вверенную ему страну голова у него теперь болеть не будет. И не только у него.
— Они… — я на автомате провела ладонью по горлу, чувствуя, как становится тяжело дышать и резко потеют лопатки.
— Ага, — весело, искренне так улыбнулась очешуенная блондиночка. — А те, кого Князь назначил на их места, остаток ночи собственноручно отмывали кровь в нашем бальном зале. В качестве предупреждения, так сказать.
Кажется, мне казалось, что ничего страшного в этом Темном Властелине нет? Так вот, мне реально показалось! Он же просто зверь какой-то!
— Ну, не делай такую обиженную мордашку, Сомелье, — уловив изменения в моем настроении, куратор изящно поднялась с кресла и направилась в мою сторону. — Крайние случаи требуют крайних мер. Не забывай, о ком, и о чем мы говорим. При всех недостатках, Князь ответственно относится к безопасности этого мира. Я б сказала даже фанатично. И он не допустит, чтобы некоторые коронованные засранцы, станцевав на его костях, использовали все его достижения ради собственного удовольствия. Пока они пировали, на границах их же земель от нежити гибли целые деревни и даже города. Да, картина на балу кажется дикой для двадцатилетней девочки. Но наказание соизмеримо преступлению, поверь мне.
Ну… юная девочка, может, и не поверила бы. А вот трехсотлетняя иномирная баба — вполне!
Тем более, когда эта «баба» в моем лице водит всякие сомнительные знакомства. Ну, там, племянник эльфийского Владыки и всякое такое.
В общем, чем дольше живешь, тем меньше удивляешься. Кстати, раз уж мои мысли зашли в возрастное русло… Кажется мне, что где-то тут, что-то тут не так!
— Магистр Тиас, — я сощурилась, разглядывая молодую на вид блондинку, чей внешний вид явно не соответствовал ее содержимому и моим подозрениям. — А можно я немного обнаглею?
— Сомелье, — иронично вскинула бровь магичка, небрежно складывая руки на груди. — Ты валяешься в постели самого Темного Князя, под моим личным присмотром. Разве есть еще, куда наглеть?
— Ну-у…
— Удиви меня, — милостиво махнула она рукой, явно настраиваясь на что-то очень интересное.
И я выдала кристально-честное и максимально невинное:
— А сколько вам лет?
Честное слово, впервые видела, как у самого серьезного и ядовитого педагога явственно дергается глаз. И при этом она в ответ просто молчит!
Пришлось срочно исправляться, пока что-нибудь особо тяжелое не прилетело мне в лобешник:
— Нет, не поймите меня неправильно. Просто вы так отзываетесь о Князе, будто с ним хорошо знакомы и весьма недурственно общались на протяжении довольно долгого срока. Но его не было целых три сотни лет. Бросается в глаза несостыковочка!
— Ах, это, — куратор как-то разом расслабилась и даже выдохнула, опуская руки обратно на подлокотники. — Сразу видно Сомелье, не сильно ты сведуща в магии. Она, плюс кое-какие знания о некоторых весьма занятных зельях в сумме дают занятный эффект. Но ты еще слишком маленькая, чтобы об этом знать. И раз уж ты сама заикнулась…
— Пришла моя очередь отвечать на неудобные вопросы, да?
— Догадливая девочка, — удовлетворённо улыбнулась леди Тиас. — Видишь ли, в чем дело, моя беспокойная ученица. Твой дар силен, гораздо сильнее, чем у всех, кого я видела за последние несколько лет в академии. Но в мире это не редкость. Однако, твои представления о магических порядках весьма скудны. Как же так?
— Никогда не интересовалась, — как можно равнодушнее пожала я плечами, испытывая дикое желание нервно почесать пятки о простынку. Мне просто как-то резко перестал нравиться этот разговор! — Магия проснулась поздно, вот и всё. Успела только познакомиться с основами для поступления.
— Э, нет, — мне шутливо погрозили пальцем. — Версия явно неудачная. Магия у темных дается при рождении, как крупица дара Великого Князя, поэтому у нас и не бывает поздних инициаций. Собственно, об этом я и говорю, Сомелье. Ты нахваталась верхов, но совсем не понимаешь того, что с рождения впитывает любой одаренный магией ребенок. Это наша жизнь, наша суть. А ты ее не знаешь. Объяснишь?
— Магистр Тиас, — делать было откровенно нечего, так что пришлось мне аккуратно разглаживать ночнушку на коленках, улыбаться и наглеть. — Давайте сойдемся на том, что у меня просто было тяжелое детство. У каждого из нас свои секреты, не так ли?
— Что ж, — закинув ногу на ногу, задумчиво кивнула магичка, барабаня тонкими пальцами по широким мягким подлокотникам. — Личное пространство имеет место быть. Если, конечно, оно не вредит окружающим. Ты же понимаешь, о чем я?
Я только фыркнула вслух, начиная немного расслабляться. Кажется, не только пытки, но и весь допрос с пристрастием потихоньку сошел на «нет», не успев даже толком начаться. Это, безусловно, плюс. А вот намеки, что если мои тайны несут академии угрозу, меня тихо закопают и скромно отпразднуют, это огромный минус!
— Реальная зараза, — ухмыльнулась вдруг куратор уже как-то совсем по-доброму. — Лежит себе, фыркает, и не проймешь ее ничем. Ладно, Сомелье, твоя взяла. Последний вопрос, твой честный ответ и от тебя отстану. Идет?
— Идём, — «тонко» намекнула я на толстые, окружающие нас обстоятельства. — Один честный ответ и мы отсюда уходим.
— Что ж, — серьезно кивнула Тиас, хотя в глазах ее откровенно отжигали бесенята. — Просьба присмотреть за тобой не включала в себя приказ держать тебя в замке Темнейшего до второго пришествия Морены. Не вижу причин для отказа. И вот мой вопрос. Когда все адепты попадали, не справившись с магическим полем, Князь резко пришел в себя, чего с ним раньше никогда не бывало. Уж поверь моему опыту, когда Черный Лис в ярости, он не останавливается. Никогда. Его не волнуют сопутствующий ущерб, он всегда доводит начатое до конца. Но тогда он смог оборвать экзекуцию, чтобы преподаватели смогли доставить всех адептов в больничное крыло. И только одно бессознательное тело он перенес лично. Угадаешь, чье?
Я нервно икнула. Это что многохвостому пришло в его ехидную головенку, что он лично депортировал меня с поля боя, им же организованного? Блохи в наглой шкурке завелись, не иначе!
— Это и есть вопрос?
Да-да, снова пытаемся делать хорошую мину при плохой игре. Иначе я просто не знаю, как реагировать на очень неприятные обстоятельства!
— Не-е-е. Мой вопрос — это почему чудит Темный Князь. И как ты в этом замешана.
— Как, как, — проворчала я, понимая, что хоть кому-то и когда-то придется сказать правду. — Случайно!
— Случайно?
— Случайно, — подтвердила я, пытаясь отчаянно выпутываться из одеяла, дабы иметь возможность слинять из этого милого, но малость опостылевшего оплота всех оттенков черного. — Случайно оказалась не в том месте и не в то время. Случайно подвернулась под руку фанатикам Темнейшего и, благодаря им, совершенно неслучайно пролила кровь на алтарь. Ну, и… сами понимаете.
М-да. Впервые в своей жизни видела, как человека разбивает лицевой паралич. Левая сторона лица нашего прекрасного блондинистого куратора разгладилась и застыла напрочь, а на правой задралась на лоб бровь, в то время как уголок губы уехал куда-то вниз. Задрожали ноздри, задергалось веко…
А потом магистр Тиас просто расхохоталась!
Я надулась на нее, как Агилар на комплект старых столовых приборов. Да-да, история прозвучала, как сценарий очередной серии «Деревни дураков». Но что поделать, если на самом деле всё это правда! За исключением нескольких деталей, конечно же.
Думаю, преподавателю зельеварения вовсе не нужно знать, что во славу возвращения ее приятеля мне пришлось немножко сдохнуть. Да еще и пару раз!
— Ой, я не могу с тебя, Сомелье, — отсмеявшись, девушка вытерла кончиками пальцев слезы, выступившие в уголках ее глаз. — Случайно воскресить Великого Князя — это надо уметь! Теперь-то понятно, почему он с тобой так носится.
— Почему? — рискнула полюбопытствовать я, хотя на самом деле знала настоящий ответ.
Носится он, ага. Придушил бы с радостью, да только он, слава богу, не мазохист.
— Потому что воскресила раз, сможешь и два, — охотно пояснила мне леди Тиас. — Князь хоть и может жить вечно, но любое живое существо можно убить, если сильно постараться. Или обезвредить. Так что считай себя почетным резервом на складе тайного оружия Темнейшего… И никому об этом ни говори.
— Да я как-то и не собиралась. И все-таки. Почему?
— Да потому что, — многозначительно усмехнулась магичка, и на сей раз взгляд ее не предвещал ничего хорошего лично для меня. — Если мир узнает, что это ты повинна в возвращении Великого Князя, половина народа сразу возведет тебя в ранг героя, со всеми вытекающими последствиями и регалиями. А вот другая половина… другая попытается тебя убить.
Я нервно икнула, запуталась в одеяле, длинном подоле и чуть не брякнулась носом в пол.
Ну, как бы… как бы я догадывалась, что от воскрешения Мистера Черные Штанишки, мне прилетит маловато плюшек. Но что б вот так?
Да лучше б я его в том алтаре и оставила!
Правда, кто б тогда мое мнение спросил.
— Ладно, не кисни, — видя мою растерянность и отчаянные попытки встать ровно на ноги, мой куратор легко подскочила с кресла. — Держи язык за зубами и, быть может, проживешь еще годик-другой. А пока давай одевайся. Новый ректор просил привести тебя к нему для знакомства.
И вот тут я почувствовала дикое, вот прям дикое и непреодолимое желание забраться обратно в кроватку и, как в детстве, спрятаться от всяких монстров под надежное, как танковая сталь, одеялко.
Я от предыдущих новостей отойти не успела. Нафиг мне еще какой-то ректор? Не хочу!
— Давай, давай, Сомелье, — куратор был неумолима, и безапелляционно сорвала с моей головы одеяло, под которое я все-таки спряталась, не выдержав трудностей обновленной жизни. — Спальня Темнейшего, конечно, самое надежное место в мире. Но ты не можешь прятаться в ней вечно.
— Чой-то?
— Ну, хотя бы потому, что рано или поздно Князь потребует свою кровать обратно, — усмехнулась леди Тиас. — А требовать он умеет, поверь.
— Ладно, ладно, — пробурчала я, принимая окончательное решение вырваться из текстильного плена. — Не хотелось бы лишиться головы только потому, что Великий зажмотил подушку.
— Головы вряд ли. А вот отгрызть тебе уши он может вполне. Особенно за любимое одеяло.
Вот… прямо утешила, что сказать!
— После ваших слов мне резко полегчало, — бодро отрапортовала я, скатываясь с кровати, и даже ухитрившись не брякнуться носом в пол. — Ректор, так ректор. Или лорд-директор?
— Хрен редьки не слаще, — отмахнулась магистр зельеварения, метко швыряя в меня мою же собственную форму, наличию которой я даже не удивилась. — Кстати, занятные тряпочки. Ты уж извини, но нам пришлось ангажировать вашу маленькую воспитанницу для массового пошива идентичной формы. Уж слишком она понравилась новому руководству.
— Если Агилар дал добро, то и я препятствовать не стану, — пожала я плечами, одновременно прыгая на одной ноге, второй отчаянно пытаясь попасть в штанину. — Да и Ролли любит свою работу. Однако новый начальник рьяно взялся за дело, или мне так кажется?
— О, тебе не кажется, — блондинка довольно цокнула языком, небрежным щелчком пальцев возвращая кровати идеально-заправленное состояние. — Князь умеет мотивировать, знаешь ли. Когда он просит, ему сложно отказать. А уж когда приказывает…
— Да-да, — скривилась я, быстренько застегивая пуговицы мундира. — Избавьте меня от подробностей. Мне одной демонстрации хватило для урока на будущее.
— Мне кажется, или я слышу в твоем голосе страх?
Я тактично отмолчалась, выдавая кривую ухмылку вместо ответа.
Страх? Да нет, не сказала бы.
Когда столько живешь, страдаешь, умираешь — это чувство атрофируется вообще. Люди не боятся смерти, как таковой, они скорее страшатся неизвестности, потому что не знают, что будет там, за чертой. Я еще, перед осознанием гибели они начинают отчаянно сожалеть о том, что они не успели сделать, и о том и тех, кого вот-вот потеряют. Всё просто.
Но не у меня, да. Кроме Агилара, мне нечего терять. Я ни за что не держусь, не цепляюсь. Я знаю, что будет после смерти, для меня вся жизнь — непрекращающийся круг, который, честно, меня порядком задолбал. Жизнь человека прекрасна тогда, когда она смертна. Просто потому, что когда тебе есть, что терять, ты это ценишь! Не всегда, конечно, и все же.
Да, ладно, все люди, которые побывали в критических ситуациях и чудом выжили, будь то болезнь, ДТП или несчастный случай, вдруг начинали ощущать сильное желание жить! Жить и наслаждаться.
А вот я такой ерундой не страдаю. Мне бояться нечего от слова совсем. И можно сказать, что показательная порка в исполнении Черного Ужаса этого мира меня не особо впечатлила. Да, того острого страха за свою шкуру я не испытываю.
Но внутри все равно ползет неприятный холодок, которому нет объяснения.
Просто… просто для себя я уже успела создать некий образ Темного Князя, ехидный, ядовитый, оригинальный и довольно безвредный. Даже по-своему капельку заботливый.
Но то, что я увидела десять дней назад, мне не понравилось. А от того, что мне не нравится, я стараюсь держаться подальше!
— Какой ты еще ребенок, Сомелье, — закатила глаза леди Тиас и, крепко ухватив меня за руку, потащила в сторону двери. — Цепляешься за глупые предрассудки и наивные установки человеческого общества. Может, Князь и зло, но зло необходимое. Посмотри на него под другим углом.
— Я вот что-то понять не могу, — сердито пропыхтела, мотыляясь за упертой блондинкой, как воздушный змей на веревочке. — Вас попросили за мной присмотреть, или просватать мне Великого?
— Присмотреть, — лукаво согласилась девушка. — А вот просватать — это моя личная инициатива. Князь лучше, чем дроу.
— Вот тут я бы поспорила!
— А ты не спорь, — остановившись у порога, мне отвесили абсолютно не болезненный, но обидный подзатыльник, видимо, в воспитательных целях. — Просто поверь мне.
И без предупреждения пихнула меня через порог. И вот чудо! Шагала я из покоев Темного замка, а вышла уже на знакомый до боли мостик. Впрочем, я б сказала смутно знакомый, ибо каждый кирпичик, каждый булыжник, и каждый камушек сияли на нем, как будто их только что привезли из каменоломни и шлифанули магией!
— А что тут было? — искренне изумилась я, оглядываясь по сторонам. — И вон там гигантский кальмар проплывает, или мне кажется?
— Это кракен Князя, бестолочь, — фыркнула материализовавшаяся рядом блондинка. — Разбудил-таки свою зверушку, поганец. Опять незваных гостей жрать начнет. Идем.
— И она мне еще его сватала? — удивилась я, глядя на огромное чудище с щупальцами, угрожающе рассекающее черную гладь озера. — Не. Мне резко стал нравиться дроу!
— Сомелье, я все слышу!
— А я ничего и не скрываю, — хмыкнула я и, сунув руки в карманы, торопливо зашлепала за удаляющимся куратором. Что-то мне подсказывало, что блондинка куда лучше осведомлена обо всех изменениях вокруг, и стоит ее держаться. Как я уже говорила, у меня не получается чего-то бояться всерьез. Но я точно знаю, что когда кто-то пытается тебя сожрать — это неприятно!
Впрочем, как оказалось, огромная каракатица, курсирующая под обновленным мостом, является меньшей из бед.
К моему огромному сожалению, небольшой сторожевой домик у ворот исчез, как и его вечный обитатель, которого я успела не только прикормить, но и крепко подружиться. И я даже не смогла спросить, куда дели моего любимого орка. Я просто уронила челюсть, потеряв дар речи!
Куда делся зеленый красавец, стало уже не так интересно. И исполинские кованые ворота с затейливыми вензелями, на месте старых, не волновали тоже. А вот наложенные на них охранные заклинания вызывали реальный благоговейный трепет!
— Вау…
— Сомелье, очнись, — я настолько ушла в созерцание навороченных плетений, что магистру Тиас пришлось щелкать пальцами у меня перед носом. — Нормальной защиты никогда не видела?
— Ага, — заторможено кивнула я, понимая, что со стороны выгляжу как простая адептка, восхищенная эксклюзивными работами сильнейшего мага.
А на самом деле, внутри меня притопывает от нетерпения маленькая девочка, у которой загорелись глаза при виде новенького, затейливого, разноцветного пазла. И в сознании билась только одна мысль. Хочу, хочу, хочу!
Вот теперь я точно знаю, чем можно будет заняться, когда станет совсем скучно. И магистру Тиас знать об этом совершенно не обязательно!
— Идем, — повторилась она, снова утягивая меня за руку. — Потом попросишь твоего ушастого провести подробную экскурсию. Он здесь уже всё облазил.
— Никогда в нем не сомневалась, — тайком ухмыльнулась я.
Хитрая, или, как у нас говорили, прошаренная, блондинка даже не подозревала, как она близка к истине. Вот только не сам Гил лазил по всем уголкам и закоулкам обновленной академии, а кто-то не менее мне близкий, но более занятный в анатомическом смысле.
И, кажется, я успела соскучиться по ним обоим!
А пока только и оставалось, что идти по новеньким дорожкам, глазеть по сторонам, и удивляться. Размах, с которым Темнейший подошел к ремонту своего любимого детища, впечатлял. Я даже промолчу об обновленном саде, каждое дерево в котором казалось теперь идеальным, а из ровного газона испарились все сорняки. Не стану упоминать о фасаде общежитий, значительно посвежевших, и блестевших новеньким остеклением. Я умолчу даже о массивной фигуре каменной гаргульи, украшавшей самый высокий шпиль административной башни. Хотя раньше, из-за налета грязи, пыли и плесени, ее было не видно вообще!
В конце концов, обновить внешний лоск достаточно просто, в худшем случае и магия иллюзий сойдет.
Но вот довести «внутренности» векового здания до идеала за какую-то неделю — это надо уметь!
Я пялилась по сторонам, и не узнавала знакомые места. Новенький мрамор пола, свежая побелка потолка, отсутствие сколов на ступенях, идеальные перила, полированные оконные рамы, начищенные люстры и оттертые до скрипа статуи…
На стенах обнаружились гобелены и чучела голов животных и разной нежити, появились ковры и дополнительное освещение. А кабинет лорда-директора?
Куда делось всё богатство, вся вычурность, весь кричащий шик?
Теперь пространство, отведенное новому руководству, выглядело так, как должно было быть. Прилично, лаконично и комфортно. То, что нужно для продуктивной работы в свое удовольствие.
И я так засмотрелась по сторонам, поражаясь тому, как всё это можно было провернуть за столь короткий срок, что совсем не обратила внимания на того, кто занимал главенствующее место за единственным, массивным, но не лишенным изящества столом. А зря!
— Лорд Радахан, вы просили привести Сомелье, когда она очнется, — вернул меня на грешную землю мирный, и без подобострастия, голос куратора. — Это она.
— Ну, наконец-то, — довольно усмехнулся знакомый голос. Да такой знакомый, что услышав его, я буквально приросла к месту. — Сама Лесинья Сомелье. Рад встрече, адептка. Приятно познакомиться.
Приятно? Да как сказать…
И, нет, причиной тому, что я внезапно побледнела, позеленела и начала пятиться, стало вовсе не произнесенное имя, показавшееся на миг смутно знакомым — вроде что-то такое встречалось в каком-то фантастическом сериале нашего мира, им обозначали ошейник, блокирующий магию.
Им стал вальяжно восседающий в кресле руководителя черный дракон.
Ага. Тот самый!
Вот же ж…
— И я рада, — серьезно, как болванчик, покивала я, машинально пряча руки за спину и начиная пятиться. — Теперь я могу идти?
— Куда? — иронично поинтересовался развалившийся в кресле дракон, не сводивший с меня насмешливого взгляда чуть прищуренных глаз.
— Куда? — вторила ему несколько изумленный куратор, на которого я наткнулась, пока пыталась покинуть кабинет, резко мне разонравившийся за последнее время. — Сомелье, не знаю, кто тебе там и что говорил, но вопреки слухам, драконы не едят маленьких вредных девочек. Угомонись и выслушай всё, что тебе скажут. А вот я пойду. У меня без тебя еще дел по горло.
— Конечно, — очередной, черный во всех смыслах (кроме кожи), мужик изобразил великодушный жест рукой. С его лица не сходила благодушная ухмылка… но как только за леди Тиас закрылась дверь, взгляд его заледенел. — А вот теперь мы наконец-то поговорим.
— О чем? — уж что-что, а невинно хлопать ресницами я научилась феерично. Даже пятиться на выход прекратила, хотя отчетливо понимала, что теперь-то отмазаться не получится.
Черт, да я чувствовала себя первокурсником, который на вступительных экзаменах обматерил незнакомого мужика на парковке, а первого сентября узнал, что он ректор твоего ВУЗа!
— А ты не догадываешься? — вскинул смоляные брови этот красавец, который наверняка сразу же почуял мой страх. Прям как кот, загнавший мышку в угол и думающий, что раз уж добыча никуда не денется, можно и поиграть.
Так бы и надела ему мышеловку куда-нибудь!
Кстати, на счет его внешности, я не утрирую, мужик при подробном осмотре действительно оказался шикарным. На вид лет тридцать пять, широкоплечий такой, крепкий, в идеально отглаженной черной рубашке с закатанными рукавами. Роскошная грива черных жестких волос спускалась чуть ниже плеч, обрамляя по-мужски красивое лицо с квадратным подбородком и глубокими выразительными глазами. Глазами, черными, как уголь! И смотреть в такие, честное слово, было довольно неприятно — это как будто стараться увидеть в неодушевленном предмете какие-либо зачатки души и человеколюбия.
Ну или пытаться молить палача о пощаде.
И то, и другое, занятия воистину бесперспективные!
— Я вас в первый раз вижу, — откровенно улыбнулась я. Чему радовалась? Дык драконы в этом мире эмпаты, они хорошо чувствуют откровенную ложь и все ее оттенки!
Но вот какая занятная штука с этой встроенной магической способностью огнедышащих, иногда она порядком барахлит. У всего, что касается магии, всегда есть свои ограничения, нюансы и условия. Проще говоря, лазейки. И этой самой лазейкой при разговоре с драконом будет исключительно правильный настрой.
Ведь чтобы получить правильный ответ, нужно изначально задать правильный вопрос!
А в нашем случае, всё вообще до банального просто, не пришлось даже никак выкручиваться. Ибо с драконом, которого я обокрала, я имела сомнительную честь встретиться аж в третий раз. Но вот нового лорда-директора академии Темнейшего я действительно видела впервые!
Жаль только, чешуйчатый сразу уловил все нюансы, укладывая сильные руки перед собой на стол:
— Не играй со мной, девочка. Ты прекрасно понимаешь, о чем я. И лучше тебе начать говорить самой, чем я заставлю тебя это сделать. Не хочется пачкать новый ковер кровью.
Я с трудом сдержалась, чтобы не фыркнуть.
Крут, могуч и опасен. Уважаю!
Кстати, охотно верю, что он мастер пыток и морального давления. Но угрожать смертью бессмертной? Серьезно? Его первая пара случаев ничему не научила, что ли? Нет, можно, конечно, подумать, что он стал умнее, и теперь будет просто меня мучить и всё такое… Но как он собирается провернуть это незаметно, занимая такой пост, да еще и сразу после тотального шмона в академии?
Что-то мне подсказывает, кровавые пытки в начале семейства не одобрит даже мой постоянный курильщик с пушистым хвостом!
— Ковер будет жаль, — невольно согласилась я, складывая руки на груди, и глядя на пушистую серую прелесть, лежащую посреди кабинета. — Что вы от меня хотите, лорд-директор? Признания? Покаяния? Извинений? Так это не я дважды пыталась вас убить.
— На тему твоей живучести мы поговорим попозже. Если ты, конечно, на сей раз уцелеешь, — кажется, приносить ответные извинения за мое членовредительство, дракон тоже не собирался. Совсем наоборот, он был свято уверен в своем положении брутального доминанта! — Так что советую начать говорить. И немедленно. И, на твоем месте, я бы не надеялся на магистра Тиас. Ее слово по-прежнему ничего не значит. Академия теперь находится под моим контролем. Понимаешь?
Не, я б, конечно, поспорила, кто в нашей альма-матер самый-самый главный. Но что-то мне подсказывает, что вставлять ремарку в моем положении крайне не рекомендуется!
— Догадываюсь, — максимально серьезно кивнула я, не сводя уверенного взгляда с чешуйчатого, который тоже прекратил улыбаться даже для вида. — И потому, предлагаю перейти сразу к сути. Да, это была я. Я украла те серьги. Но не по своей воле, это был заказ от гильдии. Но кто был заказчик, и какова их дальнейшая судьба, я не имею ни малейшего понятия. Я работала не напрямую, связь поддерживалась через почтового змея. Оплата так же. Вот и всё. Ничего личного, лорд Радахан. Мне просто заплатили.
Судя по окаменевшему лицу черного дракона, мой ответ ему явно не понравился…
И нет, я прекрасно помню, что в этом деле активно участвовал Агилар. Но он-то, в отличие от меня, в случае неудачного допроса, не очнется в подвале, на ближайшем алтаре!
И да, глядя на мужчину, медленно поднимающегося из-за стола, я вдруг осознала, что поступила правильно, как никогда. Черный дракон прямо сейчас находился в едва контролируемом бешенстве!
— Ты понимаешь, что ты натворила?
От негромкого, но какого-то пустого голоса меня едва не передернуло. Да что такого в этих треклятых побрякушках? Огранки нет, металл самый паршивый. Да там сами камни даже не драгоценные! Такие сережки можно на любой ярмарке купить, по пять медяков за горсть. А артефактами там и не пахло, я три раза все проверила — привычка такая, дабы неприятных сюрпризов избежать. Мне с самого начала показалось странным, что такое незамысловатое украшение забыло в пусть и заброшенном, но всё же королевском замке!
Но внезапный отказ от заказа стоил гораздо больше, чем аванс от него, и в итоге я повелась, как лох на мороженку.
А теперь, кажется, меня в третий раз за это прикончат!
— Спокойно, — выставила я вперед руки, глядя, как дракон все так же медленно обходит стол. — Я действительно ничего не понимаю. Но я охотно сообщу всю имеющуюся у меня информацию о гильдии. Мне не нужны проблемы.
— Не нужны? — нехорошо, тяжело усмехнулся мужчина… и вдруг в мгновение ока оказался в шаге от меня, вцепился в горло рукой, и как следует жахнул спиной о стенку! — Гильдии больше нет, дура! Я разобрал ее до основания, нашел и допросил практически всех, кто с ней взаимодействовал, но серьги исчезли, будто их не существовало! Последняя, кто держал их в руках — это ты. Где они?!
— Без понятия! — пискнула я, цепляясь пальцами в мужскую длань на моем горле. — Я их отослала, получила аванс, и на этом всё!
— Я так не думаю, — разъяренно рыкнул черный дракон, делая то, что я всегда люто ненавидела всей своей бессмертной душой. А именно, ухватил меня еще сильней, и приподнял над полом так, что ноги в воздухе забуксовали! — Говори. Или на этот раз от вмешательства тэнгу тебя уже никто не спасет. Ну?!
И как он представляет мой ответ, если я не то, что говорить не могу, я пискнуть не в состоянии? Да и эти противные черные мушки в глазах… Я ж отключусь раньше, чем успею даже подумать о безопасности Агилара!
Не говоря уже о своей.
— Баранки гну, — послышался неожиданный хмык, и родимый кислород в момент устремился мне в легкие, точно так же, как каменный пол навстречу попе. Проще говоря, меня резко опустили, и я столь же резко грохнулась! — Радахан, если я просил не трогать адептов, значит, адептов трогать всё-таки не стоит. Или у драконов за три сотни лет развилась склонность к склерозу?
— Князь, — как это ни странно, но кашлял дракончик гораздо громче и сильнее меня. Я даже очухалась быстрее, чтобы на это посмотреть! — Не ожидал твоего визита так скоро.
О, а наше новое руководство, оказывается, на короткой ноге с самим Великим Князем…
О, а Князюшка его, оказывается, почти намазал на бутерброд на противоположную стенку!
Интересно, он теперь будет объявляться каждый раз, как кто-то рискнет меня помять? Я, конечно, не совсем против героического спасения, защиты и надежного мужского плеча, пускай подставленного исключительно в корыстных целях. Но с каждым новым инцидентом, внезапное явление Темнейшего из ниоткуда всё больше и больше напоминает сработавшую сигнализацию!
— Если б я знал, что ты так быстро начнешь злоупотреблять властью, я б вообще не уходил, — небрежно сунув руки в карманы брюк, заявил невеселый Князь, которого, судя по его официальному виду, оторвали от чего-то важного.
Рубашка на нем оказалась еще дороже и шикарнее, брюки надеты строгие, новая атласная черная жилетка сидела идеально. Да он даже начищенные до блеска сапоги нацепил!
Ну, всё. Похоже, теперь мне действительно стоит начинать молиться!
— Это не то, что ты подумал, — как ни странно, черный дракон очухался довольно быстро, и поднялся на ноги, даже особо ничем не хрустнув. И это в то время как я, чуть отбив копчик, даже пошевелиться пока не могла! — Лис, это личное.
Хм. Это чегой, я случайно сережки его невесты, или, не приведи Морена, покойной матушки свистанула? Тогда мне точно конец!
— Радахан, ты меня бесишь, — закатив глаза, признался Темнейший, пока успешно не замечающий (или делающий вид?) моего присутствия в уголке директорского кабинета. — Личное, публичное — мне всё равно. Адепты неприкосновенны, чтобы они не натворили. Или я на примере тэнгу плохо объяснил?
— Она украла серьги, Лис, — не выдержав произвола, раздраженно рыкнул дракон. — Те самые серьги!
И вот тут Темнейший как-то окаменел.
Черт. Да что там за серьги-то такие легендарные?!
— А вот это уже не есть хорошо, — цокнул языком Великий Князь, склонив голову на бок, и как будто бы задумавшись. Но, к моему счастью, раскидывал мозгами он совсем недолго. Только вот решение выдал неправильное! — В любом случае, правило остается неизменным. Нет, кого-нибудь другого я б с удовольствием тебе подарил, но, увы, именно эта мелкая настырная зараза мне еще нужна. Тем более, я уже дал разрешение на использование Отступника. Его и пытай.
— Эй! — возмутилась я, переводя обалдевший взгляд с одного мужика в черном на другого. — Что значит «разрешение на использование»? И что значит «пытай»?!
— Ты все еще здесь? — резко обернувшись ко мне так, что звякнули цепочки в хвосте из волос, притворно изумился Князь, якобы только что заметивший мое присутствие. — Сомелье, а подслушивать нехорошо. Брысь отсюда, и так наворотила дел! Я с тобой потом, отдельно поговорю. И тебе этот разговор не понравится!
И, что вы думаете?
Легкий флер темной силы, порыв ледяного ветра, и меня уже в директорском кабинете нет. И вместо жесткого пола я сижу на знакомом до боли алтаре в каморке, что за бальным залом. Одна!
И с невеселым осознанием того, что Великий Темный Князь, кажется, только что весьма прямолинейно, в своем неповторимом стиле, назначил мне свидание на самое ближайшее время. И мне нужно срочно придумать, как от него можно откосить!
Интересно, а не спать всю оставшуюся жизнь — это вообще реально?