Глава 42

Мараик, казалось, пустил в ход уже весь свой арсенал для ухаживания. Ему, правда, раньше не случалось этим заниматься, но не на хуторе же он жил в самом деле! Букеты — вернула, разговоров — избегала, встреч, в общем-то, тоже. Программа отбивания чужой невесты начала трещать по швам, что Эванеску очень бесило. В МГТ, положим, он пахал круглосуточно, и было не до баб. Еще раньше, в бытность в армии, — ну кто западет на простого служаку со скромным окладом и съемной квартирой? Но сейчас-то он всем видный жених! Эльфийки вон через одну глазки строят. А этой онадэррянской с-с-с… стерве всё что-то не так! Цену себе набивает?! Ну ладно!

Мараик задействовал тяжелую артиллерию. Подмазав служанку, узнал, какого цвета у ее леди бальное платье. И потом, не поскупившись, купил у лучшего ювелира Аэркараса гарнитур — изумительное, тончайшей работы колье белого золота с сапфирами и такие же серьги. Цена этой роскоши была запредельна! Да что там, английская королева на Земле при виде такого сдохла бы от зависти! А эта соплячка вернула гарнитур через горничную, велев той передать дословно: «Я не продаюсь!» Ишь, не продается! Все продаются! Вопрос лишь в стоимости. Он просто пока не понимает, что надо предложить. Не беда. Не захотели по-хорошему, он, Мараик, сразу пойдет другим путем. И Шустер поспешил в танцевальную залу, не преминув перед этим заглянуть для конфиденциального разговора к королю.

* * *

Летний бал был одним из крупнейших событий королевства. Рэд с Ником, оба одетые в смокинги глубокого синего цвета, стояли на мужской половине зала — такова была традиция: девушки заходили чуть позже и вставали у противоположной стены. Капитан нервничал и очень надеялся, что со стороны это незаметно. Первый танец, по валинорской традиции вальс, пары танцевали со своими любимыми — женами и невестами; сестрами и матерями — за неимением первых. И считалось дурным тоном танцевать с одним партнером более двух раз за вечер.

В этот год в связи с присутствием иномирных гостей бал немного упростили. Убрали большое количество чисто эльфийских танцев и каждым вторым номером поставили вальс. В нем Рэд, как и в прочей хореографии, был совершенно не силен, но расчитывал, что просто покрутиться под музыку будет достаточно. Оставить Селену без танца он не мог, но после выбирать себе других партнерш не планировал. Ему куда комфортнее будет созерцать это действо со стороны.

Наконец девушки стали заходить, и Рэд напряженно вглядывался в толпу, чтобы различить в ней невесту. И… не сразу узнал. Сердце пропустило удар, как она была фантастически хороша! Ее густые волнистые волосы были собраны в высокую прическу, оголяя изящную шею и милые завитки на ней. Платье в пол, в греческом стиле из какой-то тончайшей, но сильно драпированной ткани сине-серебристого цвета подчеркивало ее идеальную фигурку и колыхалось при каждом шаге, словно волнующееся море. Селена была значительно выше, чем обычно, видимо, надела туфли на двенадцатисантиметровых каблуках. Здесь такой обуви ни у кого капитан не замечал, наверное, забрала свои с яхты. Принц еще с утра предоставил им бессрочный допуск к ней, оговорив лишь один нюанс — вынесенное иноземное оружие очень строго карается по законам королевства. Бластеры поэтому остались в сейфе. Экипаж «Виктории» решил не искушать судьбу, тем более обстановка вокруг была вполне дружелюбной.

Надо ли говорить, что на событие подобного масштаба ко двору съехалось большинство княжеских семей, особенно тех, кто мечтал составить своим детям удачную партию. И в первую очередь, конечно, привезли княжон всех возрастов. Рэд не мог сказать, сколько младшей, но на вид ей было не более пятнадцати. Он не интересовался, в каком возрасте тут принято жениться, но, как любой современный человек, подростковые браки не одобрял. И… откровенно жалел Анариона.

Добрая треть гостей смотрели на парня, как на призовой кубок. Чьей же дочке удастся его заполучить?! Рэд даже искренне восхитился принцем, нелегко вот так быть всё время в центре внимания, как дичь на охоте, и при этом оставаться спокойным и всем улыбаться. Заиграла музыка, и, поскольку король уже много лет как устранился от танцев, ссылаясь на артрит и почтенный возраст, бал предстояло открывать Анариону. Казалось, все замерли в ожидании, кого же первой пригласит принц. Его выбор пал на Вестеле, и был очень даже Джарэду понятен. Девушку никто не рассматривал как потенциальную королеву, а сам принц не скрывал, что воспринимает княжну Серебряного Ручья как сестру. Таким образом, несмотря на прокатившийся по залу вздох разочарования, принц никого в качестве невесты не предпочел. Насколько Джарэд уже успел сделать выводы, молодой наследник вообще не стремился связать себя священными узами, но, видимо, объявить об этом в открытую не мог, и приходилось соблюдать политес.

После того как Анарион с княжной открутили несколько па, мужская половина зала колыхнулась, и всё перемешалось. Рэд наконец добрался до невесты и подал ей руку. Селена почему-то смутилась, вкладывая в нее свою, и проговорила шепотом:

— Расслабься и ни о чем не думай, я поведу.

Рэд усмехнулся ее «заботливости» и положил ладонь ей на спину, чтобы уже начать двигаться, и на секунду остолбенел. Под рукой не было материала. Его пальцы напрямую прикасались к коже девушки. Нет, он, конечно, знал, что у многих вечерних платьев сзади открытый верх, но почему-то этого не ожидал. Рэд, правда, постарался расслабиться и просто повторять за невестой движения. Однако возникшая из ниоткуда мысль, что на девушке под этой тончайшей материей нет лифа, прямо выбивала из колеи. Вроде он даже сбился пару раз с ритма. Рэд сам не понимал, почему его так потрясло это открытие и зачем он, пользуясь тем, что рядом десятки танцующих пар, аккуратно сполз рукой ниже, на юбку. Вот в этот момент его окончательно накрыло — похоже, Селена вообще не надела белья. Он глянул девушке в лицо, но та вроде бы ничего не замечала, погруженная в танец. Рэд поднял одеревеневшую руку обратно на спину, хотя сосредоточиться на вальсе уже совершенно не мог.

На второй вальс Селену пригласил Анарион, это тоже было закономерно, потому что она гостья. Зал продолжил молчать, поджав губы. Рэд, оставшийся у стены, этого уже не замечал. Мимо прокружилась Рейвен с каким-то эльфом в летах. Она не стала переодеваться в валинорское платье, а надела то бирюзовое, с длинным разрезом по ноге, в котором они познакомились с Ником. Брат это только что вывалил ему, впрочем, капитан слушал вполуха.

— Эй! Да что с тобой? — одернул его Николас. — У тебя лицо, как будто идешь на плаху.

— Кажется, я уже там, — и перехватив непонимающий взгляд брата, добавил: — Голова так разболелась, что хочется отсечь.

Ник засмеялся, оценив шутку. Рэду же было не до смеха. Он не сводил глаз с принца и Селены, очень гармонично вальсирующих в центре зала.

— Хорошо смотрятся вместе, правда?

Сам того не зная, Ник подлил масла в огонь. Рэд промолчал, его взгляд не отрывался от рук принца. Тот держал их строго в положенном по танцу месте, но сам факт, что кто-то прикасается к Селениной коже, скручивал внутренности Рэда узлом.

Третий танец принца достался Рейвен. Истомленный ожиданием зал уже делал ставки, кто будет следующей. «Безопасные» варианты иссякли. Рэд хотел снова пригласить невесту, но первый советник его опередил. Отказать Селена не могла, это было бы дурным тоном, и Рэд это понимал. Но как только руки Мараика дотронулись до девушки, капитану стало нечем дышать. Он дернул ворот, ослабляя бабочку, и с трудом вобрал воздух. Ник вальсировал с какой-то юной пухленькой эльфиечкой и, к счастью, видеть такого странного состояния брата не мог. Джарэд же боролся с навязчивым ощущением, что все в зале смотрят только на его невесту. Причем не просто смотрят, а вот как Мараик сейчас. С вожделением. И пусть его руки тоже лежали по правилам, но этот сальный блуждающий по груди его невесты взгляд… Рэду стало казаться, что все уже в зале знают, что на ней нет белья. Кажется, еще пара минут, и у Джарэда сорвало бы планку, и он натворил бы бед.

К счастью, мелодия закончилась, и, поскольку следующий танец был чисто эльфийский, который Селена не знала, она подошла и встала рядом.

— Рэд, что с тобой, у тебя такое лицо…

— Голова сейчас лопнет, — выдохнул парень. — Вернешься с Ником и Рейвен? Я, наверное, съезжу на яхту за лекарством.

— Нет, я с тобой! Поехали! — и Селена, схватив парня за руку, увлекла его сквозь толпу.

Перед дворцом они взяли одну из колясок, скомандовав равнодушному кучеру везти их к посадочному пункту. Дорога показалась Рэду безумно долгой. Он задыхался, как человек, мучимый страшной жаждой. Не в силах ей противостоять, капитан взял Селену за руку и нежно погладил тоненькие пальчики. Это был максимум, который порядочный джентльмен на Валиноре мог себе позволить. Но от этого действия Рэд получил не успокоение, а, наоборот, сделав глоток и не ощутив насыщения, почувствовал, как жажда многократно усиливается.

На поле Рэд распорядился кучеру ожидать и пропустил вперед себя Селену на трапе. Кажется, входной створ еще не до конца запечатался, как капитан крутанул к себе девушку и буквально впился в ее губы требовательным поцелуем. Она отвечала, и этого было достаточно.

Рэд снова развернул Селену лицом к стене и дернул молнию на платье. Ткань разошлась, и красная сетка сканера пробежала, разбиваясь бликами, по бархатистой коже девушки. Бог мой, белья на ней действительно не было. Рэд тяжело сглотнул, цепляясь из последних сил за рассудок, и аккуратно, пальцами, толкнул платье с плеч невесты. Ткань, колыхнувшись, как облако, осела вниз, и на Селене остались только туфли на высоченной шпильке. Белый антисептический газ, словно пена, заволок шлюз. Селена стояла в этом тумане, не двигаясь и порывисто дыша. Прекрасная, как перерожденная Афродита.

Рэд приблизился почти вплотную и большим пальцем, слегка надавливая, медленно провел Селене по позвоночнику. Откликаясь на его мысль, девушка прогнулась, опираясь руками на стену. Последние бастионы капитанской сдержанности сдались в тот же момент. Селена нужна ему была сейчас, сию секунду, как воздух. Больше, чем воздух. Целиком, безраздельно, на всех уровнях бытия: каждой клеткой своего тела, каждой мыслью, каждым движением души. Чувство было таким острым, что срывало все покровы сознания, будило первобытную сущность. Оно несло, как торнадо, не давая ему сопротивляться, закручивая все эмоции до предела, до сорванной резьбы… Потом полный катарсис… Нирвана…

В проблесках пробуждающегося разума Рэд заметил, что Селена, такая же обессиленная, буквально висит на его руке. Видимо, он инстинктивно успел ее подхватить и удержать. Капитан наклонился и оставил дорожку благодарных поцелуев вдоль позвоночника. Потом распрямился и, подтянув девушку к себе, прошептал ей в ухо с легким осуждением:

— Сел, ты же меня специально спровоцировала, да?

— Да-а-а, — ответила девушка голосом, полным глубокого удовлетворения и блаженства.

Рэд непроизвольно улыбнулся и шутливо куснул невесту за мочку.

— Прошу, не делай так больше! Я и так с трудом держу под контролем свою нездоровую ревность.

Селена резко обернулась, широко распахнув глаза.

— Ты — и ревнуешь?! С твоими уверенностью и самомнением?

— Сам себе удивляюсь, — хмыкнул капитан, чмокая невесту в носик.

Девушка, отстранившись, критически оглядела Рэда и спросила:

— А я говорила, что тебе безумно идет синий цвет?

— Много раз. Я поэтому его и надел, — усмехнулся капитан, стягивая с себя наконец пиджак от смокинга.

* * *

Рейвен была рада, что не стала экспериментировать с нарядом. Бирюзовое платье, в котором они познакомились с Ником, произвело эффект, на который она и рассчитывала. Муж, и без того всегда нежный и заботливый, смотрел на нее та-ак, что можно было краснеть, не переставая. Нику как раз достались первый и четвертый танцы, и в процессе последнего он откровенно злился на местные обычаи и недоумевал, почему муж не может провальсировать весь оставшийся вечер с женой. Что-то обмолвился про права человека и лишение его свобод. В общем, в его репертуаре!

После Ника к Рейвен подошел Мараик. Пришлось натянуть светскую улыбку и идти в центр зала. Во время танца они не разговаривали. Более того, когда девушка ненароком встретилась с князем глазами, ей показалось, что он смотрит на нее, как кот на мышь, чья судьба предрешена. И взгляд такой… с превосходством. Отвратительный человек. В смысле эльф.

Только освободившись от Эванеску и едва успев перевести дух, Рейвен снова была приглашена принцем. Он танцевал с ней второй раз за вечер, и вроде бы об этом уже начали шептаться. Хотя, возможно, Рейвен просто накручивала сама себя.

— Вы скоро улетите, и мне останется только вспоминать этот танец, — неожиданно нежно проговорил принц. — Ну же, улыбнитесь мне! Разве я многого хочу?

Рейвен смутилась, но улыбнулась и как-то расслабилась. Принц отлично вел, не надо было подстраиваться или считать шаги. Нужно было просто кружить за ним на волнах музыки… Может, поэтому вальс закончился быстрее предыдущих.

Пока играл какой-то специфический эльфийский мотив, Рейвен наконец удалось отойти в сторону и оглядеть комнату. Эльфов было много, в том числе стоящих вдоль стен, и нигде среди них она не видела ни мужа, ни капитана с Селеной. Девушка попыталась обойти зал по кругу, всматриваясь во всех гостей, но знакомые лица не попадались. Заиграл очередной вальс, и Рейвен автоматически ответила согласием какому-то незнакомцу, но весь танец не могла сосредоточиться на мелодии и только крутила головой. Сел, Ник и Рэд как сквозь землю провалились.

Избавившись от очередного кавалера, Рейвен выскочила в коридор и поспешила к своим апартаментам. Коммы они, надевая бальные наряды, оставили в номере. Но комнаты были пусты. По девушке побежали холодные мурашки: вероятно, что-то случилось, ребята никогда бы не бросили ее одну. Но где искать или у кого спросить? Рейвен быстро, насколько это позволяло длинное и довольно узкое платье, выбежала в сад. На его аллеях было уже много вышедшей отдохнуть от танцев публики. Девушка не знала, куда бежать, поэтому просто поспешила в наиболее людные зоны: к фонтанам, беседкам и импровизированному мини-лабиринту. Ее команды не было и тут. Паника, буквально охватившая девушку, не давала ей сосредоточиться — она на чужой планете, кругом незнакомые люди, куда бежать, у кого просить помощи? Рейвен, в последней надежде, что они просто разминулись, вернулась в танцевальную комнату. Прошло уже несколько часов, и эльфов здесь было намного меньше, так что практически сразу стало ясно — пусто. Не зная, что предпринять дальше, Рейвен, едва не плача, встала у стены.

…Анарион как раз поблагодарил собравшихся и объявил о закрытии бала. Он оглянулся по сторонам с искренним облегчением, что «выставка невест» закончилась. Да, гости останутся еще до гонок и потом на совет, это в общей сложности неделя, но найти себе занятие подальше от «милых особ» будет значительно проще, чем сейчас. И тут в поле зрения Анариона попалось знакомое бирюзовое платье. Еще не зная, зачем, он просто пошел сквозь толпу в его направлении. Рейвен была одна. Растеряна? Напугана?! В ее глазах практически стояли слезы.

— Леди Рейвен, вам нужна помощь? — обратился он как можно более официально, с трудом скрывая свою искреннюю заботу и волнение.

— Их нет. Я была везде. Ник, Сел, Рэд… все пропали…

Принц сразу же напрягся. Трое иномирян исчезают посреди бала. Может ли это быть простым совпадением? Он опасался, что нет.

— Давайте поступим так, — как можно спокойнее, даже с улыбкой, проговорил принц, — я вас сейчас отведу к леди Вестеле и найду ваших друзей. Уверен, ничего с ними случиться не могло.

«Вот ты и второй раз соврал», — грустно констатировал сам про себя принц. Ситуация в действительности пахла весьма дурно. Оставив девушку в надежных руках княжны, Анарион в первую очередь вышел во двор и допросил кучеров. К счастью, один из них видел, как иномирная пара садилась в коляску и уезжала почти в начале бала. По описанию принц понял, что это на самом деле был Джарэд с невестой. На сердце полегчало. Поехали кататься, значит, ничего страшного. Но где тогда Николас? Анарион присмотреться к парню толком не успел, на переговорах вел в основном Рэд, свободное время Николас всегда проводил с женой. И как бы Анариону ни хотелось обратного, их отношения выглядели совершенно счастливыми. Куда он мог отлучиться, оставив Рейвен одну посреди бала? Не хотел танцевать с другими дамами, пошел погулять и… Обшаривать каждый куст в парке было долгим занятием, поэтому принц решил начать с малого — допросить охрану. Но все эльфы как один уверенно отвечали, что одинокий парень в синем иномирном камзоле из замка не выходил. Принц продолжил свой допрос внутри дворца и тут заметил, что некоторые воины юлят: дают странные ответы, пытаются изворачиваться.

— Следуй за мной, — приказал он одному из таких охранников. И как только они зашли в безлюдный коридор, прижал эльфа к стене и приставил к его горлу кинжал.

— Ты знаешь, что случается, когда эльфы врут? — жестко спросил Анарион, чуть нажимая на рукоять.

— Ваше высочество, ваше высочество, меня же убьют! — пролепетал тот.

— Я это сделаю прямо сейчас, если не услышу правдивый ответ, — принц был очень зол, и охранник, вероятно, понял, что разумнее подчиниться.

— Охрана короля его увела.

— Зачем?

— Вроде бы взяли под стражу за оскорбление его величества. Больше, клянусь, ничего не знаю, мой принц!

Анарион опустил кинжал и пошел в сторону отцовских покоев. Похоже, им предстоял тяжелый разговор.