Глава 10. Преследование
Герцог выскочил на улицу и увидел удаляющуюся от него всадницу. Никаких сомнений, что та следовала за ехавшими впереди Лавинией и Луи и при этом держалась теневой стороны проезжей части, чтобы не привлекать к себе внимания. Ланс поспешил к коновязи, где оставил коня, намереваясь догнать таинственную особу и проследить за ней. Почему-то в нем проснулось беспокойство за Веснушку. Соперница-не соперница, а девушка в шляпе с вуалью могла решиться на самый отчаянный поступок, как уверял парфюмер, да и ее собственные действия тоже говорили за это. Придумала же трюк с духами, да и на подкуп пошла, а теперь смотрелась несколько зловеще в своей решимости преследовать Лавинию. На что еще могла оказаться способной? А Рыжик очень неуверенно сидела в седле, к примеру. Пугни ее лошадь резким звуком или движением, и непонятно, что могло бы случиться. Поэтому Канди максимально приблизился к следующей за ней тенью недоброжелательнице.
А еще ему хотелось ту хорошенько рассмотреть. Не очень-то Ланс утруждал себя ранее знакомством с молодыми леди, но все же вдруг бы узнал. Кто же это была такая? Вуаль действительно совершенно скрывала лицо – не обманул тот скользкий хозяин лавочки. Да и руки определенно принадлежали особе молодой и изнеженной. И Ланс отметил, что девушка нервно теребила в холеных тонких и длинных пальчиках уздечку. Нервничала. А возможно, что и страдала, наблюдая, как тот самый Луи порой склонялся к молоденькой Терри, что-то там ей говоря. Кстати, действительно тот стручок зеленый слишком уж тянулся к Веснушке… что бы ему с коня свалиться! И герцог дал себе слово намекнуть обязательно потом графу Терри, что за дочкой следовало бы смотреть внимательнее и вообще держать такую Штучку в ежовых рукавицах.
Кроме того, герцогу приходили на ум и другие мысли, пока ехал за незнакомкой, таясь в тени, отбрасываемой городскими домами. Он задумался, действительно ли Рыжик умышленно отбивала чужого жениха? Да, была очаровательна и для некоторых кавалеров, определенно, притягательна, для таких, которые обожают перчинку. А еще на его взгляд, легкомысленна и ветрена. Но другие джентльмены это списали бы на молодость и недостаток жизненного опыта. Вот только расчетливости, завистливости и злости Канди в девчонке нисколько не приметил. И теперь еще наблюдал вполне дружескую беседу двух молодых людей. Да-да, влюбленности или чего-то похожего со стороны Лавинии к парню не замечал. Возможно, тот и тянулся к девушке, но она к нему точно относилась, как к другу. Уж он-то мог бы в таком разобраться. Нет, Веснушка просто привыкла к вниманию, но не более того. Именно к такому заключению пришел Ланс, наблюдая за троицей. И заниматься наблюдением ему неожиданно понравилось. Отдавал ли себе в этом отчет, или нет, но потом принялся с насмешкой посматривать на Луи, а сам расслабился, слегка покачиваясь в седле. И зря, так как к дальнейшему происшествию из-за этого оказался недостаточно готов.
Герцог не сразу понял, что к чему, когда из бокового переулка выкатилась повозка, груженная горшками. И пусть бы она катила себе дальше, раз просто наделала шума: колеса грохотали по брусчатке, горшки стучали друг об друга, а нетрезвый возница слишком усердно понукал своего старого мерина. Вот только лошадка под Лавинией вдруг занервничала и начала взбрыкивать. Девушке бы успокоить ее, да наездница она оказалась очень неопытная, вот и растерялась. И все бы возможно обошлось лишь небольшой заминкой в езде, да таинственная незнакомка воспользовалась тем моментом. Девушка, скрывающая лицо под вуалью, под общий шум и неразбериху послала своего коня резко вперед, легко и быстро достигла парочки, за которой следила, а потом быстрым почти неуловимым движением сильно и болезненно стегнула заартачившуюся лошадку Лави по крупу. Вот тогда животное, сначала попытавшееся встать на дыбы, вообще понесло свою наездницу вперед. А прямо перед ними был парк. И Лавиния влетела в него, обмерев от испуга и судорожно цепляясь из последних сил за шею и гриву лошади, силясь не упасть под ее копыта.
-- Ай! Помогите! – вскрикнула она лишь в первый момент, а потом как захлебнулась воздушным потоком, устремившимся в лицо.
Ее друг кинулся спасать положение, да промедлил из-за той же злополучной телеги, так как она проехала совсем близко от него, налетела колесом на высокий камень, накренилась, и один из горшков свалился именно под копыта его коня. Глиняный сосуд разбился вдребезги, а животное под Луи завращалось на месте. Парень был неплохим наездником и справился, но некоторое время было упущено.
Лавиния Терри пронеслась уже мимо ворот городского парка, когда Канди понял, что должен оказать помощь ей, а не мчаться за виновницей переполоха. Он решил, что не дать случиться беде с Веснушкой важнее поимки опасной ревнивицы – она от него не уйдет, так или иначе, но вычислит, а вот несносная младшая Терри могла бы разбиться. Тогда Ланс пришпорил коня и погнал его за ней в парк.
Уже от мчавшейся впереди Лави народ кидался в стороны, а далее люди еще прижимались к самым краям дороги или даже вынуждены были забираться за низкую изгородь из декоративных цветников, чтобы посторониться от разгоряченного коня герцога. И, разумеется, их провожали встревоженными и заинтересованными взглядами и не только, еще тут же зеваки стали обсуждать увиденное. Но Канди дела до этого не было, ведь он видел, что у девушки не стало хватать сил, чтобы держаться в седле. Лави начала опасно сползать на одну сторону, еще немного и ее занемевшие пальцы могли бы разжаться. Вот тогда Канди поравнялся с ней, ухватил за талию и перетащил на спину своего коня. Все, девица была им спасена, осталось только принять от нее слова благодарности.
Он начал замедлять бег скакуна, а Лави так несколько раз приложилась животом и грудной клеткой, что дух вон. Она ловила ртом воздух, когда ее спаситель спрыгнул на землю сам и поставил на ноги ее. Как очнулась от пережитого ужаса, подняла глаза, чтобы рассмотреть из-под выбившихся из прически прядей волос, кто же это остановил тот кошмар, кого следовало благодарить. А перед ней был он… этот самодовольный герцог. И Канди снова смотрел на нее в своей пренебрежительной манере, а на его губах угадывалась та самая раздражающая девушку улыбочка. Тогда у Лави как-то сразу сильнее заныли ушибленные ребра, и заболел отбитый живот, а рука ее сама собой потянулась к макушке. Ну, вот! Шляпки снова, как ни бывало!..
-- Неужели устроите мне выволочку, что снова лишились головного убора? – одна бровь мужчины очень красочно изогнулась, да еще и правый край губ поехал в сторону в усмешке.
А ведь попал этим высказыванием в точку, да Лави справилась с собой. Пока! Но вот если этот тип продолжит вести себя подобным образом…
-- Нет, -- произнесла, девушка, выровняв дыхание. – Примите мою благодарность, герцог… за спасение. Это был кошмар. Да! Вообще-то я неплохо держусь в седле…
-- Хм!..
-- Ах, перестаньте так на меня смотреть и кривиться!..
-- Не понял! Как?
-- Так! Так и… ах, мне хочется все же указать на то, что шляпка действительно снова улетела в неизвестном направлении. Это какой-то злой рок, не иначе! Как вас встречаю… ммм, извините, я не должна была… я неправа…
-- Да уж!.. И вон она, ваша шляпа. Кто это ее поднял? Что это за молодой человек? Вечно возле вас увивается…
-- Луи! – глаза девушки зажглись радостью, а герцог подметил, что тоже искрили, но совсем не так, когда разговаривала с ним. – Ты меня догнал! И шляпку поднял! Какой, однако, молодец!
Теперь Канди еще отметил, что ему досталось гораздо меньше признательности от этой Штучки, чем мальчишке виконту и всего лишь за то, что тот поднял некий легкомысленный головной убор. МММ, шляпа под стать хозяйке. Какие-то ленточки, тесемки, перья, и все вперемешку. Правда, когда Веснушка водрузила это нечто на себя и еще кокетливо сдвинула головной убор чуть на бок, не смог не отметить, что ей все шло… очень. Вроде бы даже гармонировало с крапинами на вздернутом носике. Н-да, женщины! Ланс лишний раз убедился, как странно они порой одеваются. Странно, но интересно. И в этом во всем что-то такое было, что захотелось теперь рассмотреть и платье, и шнуровку на нем… А Веснушка-то ничего так была сложена… Но стоп! Куда это подались его мысли? Он, кажется, вел расследование? Точно. И предстояло узнать, кто желал малышке Терри ушибов, переломов конечностей, ребер, если не вообще… сломанной шеи. А для этого следовало возле молодых людей задержаться.
-- Лавиния! – этот женский голос герцогу кого-то напомнил.
Неужели вся та компания друзей Рыжика мчится сюда к ним? И впереди остальных его невеста… пропади все пропадом, как не вовремя-то…
-- Что случилось? – взволнованно спрашивала Генриетта еще издалека. – Ты цела?
Разумеется, градом посыпались вопросы и от родственницы и от остальных господ. Хорошо, что сама Лавиния взялась на них отвечать. А пока девушка делилась впечатлениями и перенесенными эмоциями, выслушивала ахи и охи старшей сестры, Ланс отвел в сторону Луи.
-- Виконт, я должен с вами переговорить. Отъедем чуть в сторону?
-- К вашим услугам, герцог…
-- У нас мало времени на разговоры, а мне надо обязательно кое-что выяснить. Не примите за праздное любопытство и не подумайте, что пытаюсь влезть в вашу личную жизнь…
-- Это же как-то связано с происшествием, да? – виконт проявил догадливость, и она пришлась в самый раз к обстановке.
-- Разумеется. Дело в том, что я ехал по улице за вами и, хоть и в некотором отдалении, а кое-что успел заметить. Так вот, не стану темнить и ходить кругами…
-- Да-да, я весь внимание.
-- Лошадь Лавинии Терри не сама по себе как обезумела и понесла…
-- Совершенно с вами согласен, герцог. Там была телега, она выскочила из проулка…
-- Не это главное. Грохот горшков – само собой, но я еще приметил некую особу…
-- Как? Женщина? При чем здесь…
-- Не перебивайте, а лучше ответьте на вопрос, виконт. У вас есть невеста?
-- Какой странный вопрос… -- нахмурился Луи. – Как это все может быть связано?
-- Я потом мог бы рассказать вам в подробностях то, что наблюдал, а пока просто ответьте…
-- Нет, герцог. Я не связан обязательствами ни с одной девушкой.
-- Возможно ли, что дело не дошло до официальной помолвки, а на самом деле…
-- Обидно слышать, господин Канди…
-- Не обижайтесь, виконт. Этот вопрос задал неспроста. У меня есть основания думать, что некая особа вас сильно заревновала…
-- Вы что-то такое увидели!..
-- Да. Лошадь младшей Терри понесла после того, как ее хлестнула плетка, находящаяся в руке таинственной незнакомки…
-- Что вы говорите!.. А может… нет, бред, конечно, но мои родители дружны с соседями по загородному имению… не всерьез, а скорее в шутку, отец говорил, что я и их дочь…
-- Так, так! Назовите фамилию – я проверю, насколько серьезно девушка могла воспринять те разговоры.
-- Но, герцог, это моя подруга детства!..
-- Фамилия? Вам показать мое удостоверение, Луи?..
-- Вот оно что… -- виконт пробежал глазами служебный документ. – Тогда понятно…
Канди быстро записал в блокнот сведения, которыми успел разжиться от этого юного поклонника младшей дочери графа Терри, чтобы потом продолжить начатое расследование. Он принялся убирать запись во внутренний карман камзола, тогда же и перевел взгляд на рыженькую Непутевость. Как она? Пришла в себя? Хоть немного успокоилась? И вот что-то его сильно напрягло в ней. Что же? Казалось, пять минут назад это была другая девушка: испуганная происшедшим, взволнованная от всего и еще от встречи с сестрой. Она, вся бледная и заикаясь, рассказывала друзьям, как ей стало страшно, когда ее лошадь понесла. Ланс тогда посматривал на малышку, и ему хотелось погладить ее по растрепанным пламенеющим в полуденном свете локонам, сказать что-то успокаивающее, а еще лучше, отвезти бы домой и сдать родителям, чтобы они за ней присмотрели. А что видел теперь? О, да, перемена была разительной.
Перед ним что, теперь стояла юная искусительница? С чего бы Веснушке так на него смотреть? Разумеется, Ланс не сегодня родился и про многие женские уловки не просто был наслышан, а и на себе ни один раз успел ощутить. Это как было понимать? Она строила ему глазки? Эти ее изумрудные до невозможности притягательные глаза теперь снова искрились, но совсем не так, как прежде. Хм, она хотела притянуть к себе его внимание? Да ради бога! Зачем так напрягаться? А кстати!.. Зачем?..
Вопрос показался интересным. И тогда герцог обвел взглядом присутствующих. Ватага молодых повес еще продолжала возбужденно обсуждать происшествие. Правда, кто-то из них оказался полезен – разыскал лошадь Лавинии и привел успокоившееся животное хозяйке. Это хорошо. А вот то, что все эти юнцы наверняка воздыхатели Веснушки, а не ее сестры… это куда же граф Терри вообще смотрит?.. Хотя, Ланс спросил себя, что ему до того, и ответил, что абсолютно не должен волноваться, с кем и как Несносность проводила время. Пусть бы ее отец имел из-за этого головную боль, ему же следовало теперь переживать, насколько нравственна и чиста… Генриетта, кажется.
Кстати! Невеста имела способность нисколько не бросаться ему в глаза. Странно. Герцог подметил, что Веснушка, отчего-то, хочешь-не хочешь, вечно оказывалась в зоне его внимания, а вот ее старшая сестра… ту приходилось постоянно отыскивать взглядом, чтобы рассмотреть потом. Вот и теперь Канди обвел всех присутствующих глазами и, только задав себе труд, выцепил в толпе нареченную ему в жены особу. Разумеется, она стояла за спиной младшенькой сестрички. Как всегда, прятала от него взгляд и что-то там теребила в руках. И только теперь, усиленно к ней присмотревшись, Ланс отметил, во что и как была одета. Кстати, вещи на ней были дорогие, сшиты по моде, насколько в этом понимал, и сидели на девушке вполне нормально, но… как-то все это было скучно. А вообще-то, какая разница? Сказал он так себе и снова перевел взгляд на рыжую выскочку. И отчего она теперь так явно старалась затмить ту, которая и так была по сравнению с ней мышкой, серой, тихой, неприметной?
А Рыжик, похоже, разволновалась. Герцог успел разобраться, отчего у девушки иногда крапины становились много ярче. И губы… дьявол, зачем она их начала прикусывать? Черт! Что же происходило? Возможно ли, что пропустил из-за разговора с Луи что-то важное? Хотя, другие-то господа нисколько не выглядели возбужденными… А тут эта Штучка еще так задышала!.. Хм, вроде бы вырез ее платья до того выглядел вполне скромным…
-- Ах, герцог! – девушка вдруг сделала очень быстро пару шагов и оказалась рядом с ним.
И не просто встала, а ухватила за локоть. И не просто ухватилась за него - почти повисла и еще прижалась бочком, и как бы даже чуть развернула в сторону... Кстати, белобрысого виконта, главного обожателя леди Лавинии, тоже напрягла такая смена поведения девушки. Вот только что тот находился за спиной герцога, но тут же вышел из его тени и ринулся вперед, чтобы попытаться встать между ними. Ха, девчонка этому воспротивилась. А что Канди? Ему было любопытно, что последует далее.
-- Я вам так благодарна!..
Нет, Ланс успел подумать, что будь ему лет, этак, восемнадцать, то повелся бы на губки бантиком, высоко вздымающуюся девичью грудь и мог бы утонуть в глазах-озерах. Вон, как виконт. Эко, того проняло! Парень весь сначала вспыхнул, а потом побледнел… Хотя, следовало честно признать, что изумрудные искры в глазах девушки герцога все же тронули больше, чем хотелось бы. Вот только он успел рассмотреть там и пляшущий чертиков. Шкодливых таких и очень самоуверенных.
-- Вы мой спаситель! – произнесла плутовка с деланным придыханием.
-- Лави?.. – пусть и чуть запинаясь, но Луи попытался заговорить со своим объектом обожания. -- Не стоит так волноваться… все уже позади, а господин Канди просто мимо проезжал…
-- Это судьба! – Рыжик сверкнула и на друга детства глазами, вот только ему досталось… ее досада? – Как бы, не ваше вмешательство, лежать бы мне бездыханной…
-- Не стоит благодарности… -- уголок губ мужчины поехал в едва заметной усмешке.
Но девчонка, похоже, это подметила. Как и то, что он слегка покосился ей за спину… на ее старшую сестру?
-- И вовсе нет! Вы герой!..
-- Не преувеличивайте, милая Лавиния. Я хороший наездник, и имею неплохую реакцию. Кстати, вам надо бы больше тренироваться в верховой езде…
-- Так считаете? Что же, я готова прислушаться к вашим словам. Дадите мне прямо сейчас еще несколько дельных советов? Раз уж мы оказались здесь, в парке и рядом с дорожками для верховой езды…
-- Лави?.. – Луи снова попытался вклиниться между этими двумя. – Герцог очень занятой человек. Что касается твоего обучения, то я мог бы и сам…
-- Ну, отчего же… -- хмыкнул Канди. – Раз уж мы действительно оказались здесь…
А сам снова кинул взгляд в ту сторону, от которой его так старательно отвлекали. И ничего не понял. Ну, Генриетта там переминалась с ноги на ногу. Ну, несколько молодых людей толкались рядом…
-- Но я тоже неплохой наездник, Лави! – не унимался блондинистый виконт. – Знаешь, как ловко поднял с земли твою потерянную шляпку? На полном скаку! Потому что очень торопился догнать…
-- А вот девушка права… -- произнес уверенно и с нажимом Ланс. – Ей не помешает услышать от человека нового и имеющего большой жизненный опыт несколько советов по посадке в седле, особенно во время быстрой скачки. Но леди действительно хочет заняться подобной учебой именно сегодня?
Сам же Канди прикидывал в это время, что новое загадочное поведение Лавинии он должен бы раскусить в течение последующих минут десяти, а там распрощался бы и отбыл восвояси.
-- Конечно. Я готова. Или думаете, что теперь всю оставшуюся жизнь стану бояться сесть на лошадь?
А вот эти слова, тон, с каким были произнесены, вздернутый носик и вызывающий косой взгляд на Ланса точно напомнили ему Несносность настоящую. Что же, он понял, ему снова бросали вызов. Ладно, маленькую шалость готов был простить.
-- Да вы смелы! – сказал герцог с довольно кривой улыбкой, которая точно была замечена рыженькой. Ведь прищурила же она глаза на какой-то миг и вздернула повыше свой курносый носик.
И, похоже, Ланс получал удовольствие от такой реакции на его усмешки, потому что та у него потом все же превратилась в настоящую и довольно широкую улыбку. И он сам себе даже удивился – давненько такого с ним не случалось, чтобы кто-то мог развеселить. Итак, малышка что-то затеяла. Эту догадку подтвердил и мимолетный взгляд, брошенный ею на сестру, она успела оглянуться на Генриетту, прежде чем поставила ногу в стремя.
-- Разрешите вам помочь? – Канди приблизился к Штучке, чтобы взять за талию, а та и позволила поднять и усадить себя в седло.
Новая странность. Не похоже это было на ту заносчивую девушку, которую встретил в парке и на фыркающую леди Недовольство, какой показала себя ему на балу. Несносность поспешила бы запрыгнуть в седло, чтобы только он ее не касался. Да и этот взгляд на сестру… тот точно что-то значил, как сигнал ей послала. Вот же игрунья!..
-- А вы… -- герцог развернулся к невесте, хотел в равной степени одарить девиц вниманием, а там…
Кто этот щеголь, что успел помочь усесться на лошади Генриетте? Ланс смерил его взглядом, потом перевел тот на свою суженую и чуть задумался. Отчего старшая Терри так зарделась? Этот паренек не из их компании? Разве, они все здесь ни хорошо и давно знакомы? Зачем ей было так смущаться? Но потом он сам все себе объяснил тем, что девушка, возможно, смутилась не из-за высокого брюнета, а из-за него. Н-да, наверное, ему следовало ей первой предложить руку и поддержку, а не Веснушке. Но это же, вроде бы, такая мелочь…
-- Предлагаю отправиться по крайней слева дорожке. Она длиннее остальных, но там в этот час не должно быть столпотворения. Я права? -- прозвенел голосок Лавинии и как перемешал в голове герцога все предыдущие мысли.
Вот он и обернулся немедленно и взглянул на нее. Тогда и заметил, что все другие джентльмены уже сидели в седлах. Что же, ему последовать за ними было делом одной секунды. Бросок, и вот и он сидел верхом на своем вороном красавце.
-- Вам там, сверху, видно все! – фыркнула и засмеялась ему в лицо Штучка, щуря изумрудные глаза на солнце.
-- Что? – не понял герцог ее веселья и высказывания тоже.
-- Вы оказались выше всех, господин Канди. Не страшно ездить на таком высоком и крупном коне?
-- Дело в том, милая Лавиния, что страшно может быть ездить вообще, а как только освоил верховую езду, так уже не будет разницы, на каком по величине животном скакать.
-- Да? Учту на будущее, -- хмыкнула девушка, а чертенята в ее глазах так и заплясали перед герцогом.
-- Дельные намерения, леди, но сейчас хорошо бы вспомнить, что вы на уроке, а я ваш учитель. А потому… подвиньтесь-ка чуть вперед, да, так, плечи распрямить, а спину не надо сильно напрягать…
-- Лави? По мне, так у тебя и так посадка отменная, -- Луи, конечно же, оказался рядом с ними. – А вот уздечку советую сейчас ослабить…
-- Так! И кого мне слушать?! – Рыжик нахмурилась и уперла одну руку в бок.
Сзади раздался приглушенный смешок. Канди непроизвольно оглянулся и тогда удостоверился, что засмеялась действительно Генриетта. Оказалось, она умела улыбаться, а он-то думал, что только смущаться, прятать глаза и бледнеть. Впрочем, как только его невеста встретилась с ним глазами, так лицо ее стало белее бумаги. Хм, и как такая скромница переживет с ним брачную ночь?.. Вот дела!.. Постарался для него дядя, нечего сказать! А потом он снова приметил рядом с невестой того самого брюнетистого виконта. Ему что, медом было намазано рядом со старшей Терри? Хотя… это же неплохо, что за ней кто-то присматривал, наверное…
-- Лави, поезжай вперед, а я за тобой присмотрю, -- разумеется, это снова был Луи.
Пока Ланс рассматривал старшую сестрицу, так будто видел ее впервые, виконт успел втиснуть своего коня между вороным герцога и лошадкой младшей леди и теперь принялся с важным видом поучать девушку.
-- Тебе не страшно, нет? Голова не кружится? Все же такой стресс пережила… А так, ты всегда отлично держалась в седле, это я тебе точно говорю. Просто, не хватает практики, моя дорогая. Последнее время как ездила в парк, на коляске? Вот! Так давай теперь каждое утро приезжать сюда верхом…
-- Дело говорите, виконт. Практика много значит.
Блондинистый парень не успел и «а» сказать, как снова был оттеснен герцогом на место подальше от Рыжика. И теперь уже не мог и слова вставить, так как за поучение взялся Канди. Похоже, тому понравилось наставничество. В герцоге и так угадывалась натура жесткая и властная, но теперь, как говорится, дорвался до поучения. Лавиния уже и так старалась и этак, устала следовать всем его указаниям. А потом девушка украдкой взглянула на сестру и заметила подаваемые ею знаки. И что значило, помахивание Генри рукой вперед? А глаза она такие большие, зачем делала? Хотела остаться с Вероном хоть сколько наедине? И как Лави могла это ей устроить? Она, что думала, легко вот так постоянно отвлекать герцога на себя? Да рыженькая уже устала изображать из себя прилежную ученицу, но Генри просила, умоляла, вот теперь и приходилось отдуваться. А теперь еще и увести ее жениха от остальной компании требовала? И как же? Но судьба уже в следующую минуту подкинула решение этой проблемы.
-- Господин Канди! Герцог! – окликнул его несколько раз Луи, пытаясь привлечь к себе внимание. – Вы интересовались семейством Вартов. Вот полчаса назад у нас с вами зашла речь о тех самых наших соседях по поместью, помните? Мне кажется, что я увидел Веронику…
-- Где? – Канди моментально натянул узду, чтобы приостановить коня, и напрягся сам.
-- Я мог и ошибиться…
-- Не удивлюсь, если действительно увидели леди Веронику.
-- Там. На соседней аллее. Она поскакала вперед. С пару минут назад мелькнул знакомый силуэт.
-- Пара минут? – в голосе герцога чувствовалось недовольство. -- Надо было сразу же мне об этом сказать!
-- Так что же мы медлим? – встрепенулась Лавиния. – Это же важно, так поняла, то давайте ее догоним. Но!
И девушка смело послала свою лошадь вперед. Как было не воспользоваться таким случаем? Герцог интересовался Вероникой Варт, она где-то там мелькнула, Лави кинулась ее догнать, надеясь увлечь за собой и Канди с Луи. Нет, главное, чтобы жених Генриетты за ней увязался бы, а друг нужен был для компании скорее. И, кажется, у нее получилось увести этих мужчин за собой. Краем глаза заметила и остальную компанию, припустившую следом, но те быстро отстали. И правда, ломиться через кусты… это не в их привычке. Лави тоже быстро осознала, что погорячилась, пуская лошадь в галоп и через густые заросли.
-- Леди! Что вы творите? Прекратите!.. – пытался ее остановить герцог, да куда там, и ему ничего не осталось, как скакать вдогонку. – Дьявол! Держитесь крепче! – кричал за спиной.
-- Ах! Шляпка! – вскрикнула девушка и дернулась, когда ветви высокого кустарника зацепились за недавно купленный шедевр шляпника, а потом и сорвали его с головы.
-- Держись, а не верещи! Колени! Прижми…
Его окрик долетал до Лави урывками. И герцог на своем огромном вороном так ломился сзади через кусты, что снова перепугал ее бедную лошадку. Второй раз за день! Это уж слишком! Но что было делать? Любимица леди Терри снова не слушала хозяйку и неслась вперед во весь дух. Ах, это уже было не смешно. В ушах гудело, в глазах рябило, ветви хлестали, а за спиной громче слышался топот, от которого лошаденка чуть ни обезумела.
-- Помогите! Она… она!..
Лавиния попыталась обернуться, чтобы подать сигнал бедствия и еще взглянуть, скоро ли окажут помощь, тогда и заметила, что скакал за ней только Канди, а Луи куда-то пропал.
-- Спокойно! Потерпи чуть. Там сейчас будет… поляна. Дотяни только до нее!
Он сказал «поляна»? И где она? Когда же кончатся эти проклятые кусты?
-- Звездочка! Тпру! Милая!..
О, вот эти ненавистные заросли закончились. Какое счастье! Только поляна оказалась невелика. Маленькая такая, как зеленое блюдце. И грозила быстро закончиться. Вот уже край ее был близок. И где обещанная помощь? Уф! Не успеть! А Звездочка уже влетала мордой в новые кусты, когда Лави почувствовала железную хватку на своей талии. Раз, и ее тело как сорвали с седла. Все это случилось молниеносно. Ее сдернули и снова бросили на холку вороному, да так, что дух вышибло сильнее, чем в первый раз. Господи! Как больно! А Звездочка умчалась дальше, треща ломаемыми ветвями. И Лави казалось, что ее ребра тоже оказались теперь сломаны – дышать точно было больно. И тогда девушке подумалось, что хоть бы в обморок, что ли, грохнуться, и на всякий случай закрыла глаза.
-- Что с вами? – ее осторожно перевернули и усадили, поддерживая под спину.
Канди так низко над ней склонился, что ли? Отчего его дыхание щекотало щеку? А в нос Лави проник какой-то особенный запах этого мужчины. Он тоже пользовался духами или это его природный аромат? На что похож? Что-то от осени, слегка морозно, вроде бы слышалась кора дуба, а еще добавлены едва заметные фруктовые ноты. И девушке стало интересно: а эту вот ситуацию можно было назвать романтичной? Она вся такая бездыханная и в его объятиях, он обеспокоен и склонен над ее лицом… По голосу так герцог точно волновался. Вон, как дышал и, словно попугай, твердил один и тот же вопрос. Эй, герой романа, пора бы и поцеловать девушку!
-- Вот дурочка! – произнес совсем не в унисон с ее мыслями мужчина. – Могла бы убиться, глупая! Что за бес в вас вселился и заставил нестись по кустам, сломя голову?! И хватит изображать обморок, дорогая. Хватит, сказал! Я же вижу по дыханию, что притворяетесь. И ресницы… они у вас дергаются. Откройте глаза немедленно, или буду вынужден принять меры по приведению в чувства. Уверяю, пощечина, даже слабая, вам не понравится.
-- Даже так? Пощечина! – девушка распахнула глаза, моментально вся выпрямилась и уперлась ладонями в грудь Ланса, чтобы увеличить между ними расстояние. – Вот же!.. Не прикасайтесь ко мне!
-- Отпустить совсем? А с коня не свалитесь?
Лави увидела, как его чертова бровь изогнулась, а губы скривились в насмешке. Негодяй! Никакой романтики с ним не вышло! Такую сцену порушил! Хм, что взбрело ей в голову? Герцог Канди и герой романтической истории? Бред, конечно!
-- Так вы мне ответите, милая? За каким… вас понесло в бурелом? Возжелали себя угробить? Или действовали по другим мотивам, а?..
-- Каким?!.. Вы меня в чем-то подозреваете, Канди? – дернула она нервно плечом.
-- Еще бы! Конечно, подозреваю. Если у вас не совсем плохо с головой, леди, то какая же цель заставила поступить настолько безрассудно? И не отпирайтесь – вижу, как ищете правдоподобную отговорку. Думаете, не заметил ваших обменов взглядами с сестрицей?
-- Причем здесь?.. Генриетту совсем можете выбросить из головы!..
-- В смысле? – теперь мужчина уставился в ее глаза с повышенным вниманием.
Она что, смогла его все же удивить? Похоже на то. Но что он успел подумать? Н-да, двусмысленная фраза сорвалась с губ. Надо бы исправиться, а лучше заморочить ему по-быстрому голову, чтобы не до вопросов стало, вернее, не до таких, не про сестру. Кстати, что это он так уставился на ее рот?
-- Погодите! Вы сейчас меня глупой назвали?..
-- Вам показалось. Это я так выражаю свою обеспокоенность вашим поведением и, в некоторой степени, возмущение.
-- Что?! Возмущение? Да я вам помогала догнать… эту, как ее…
-- А кто вас просил? С вашими-то способностями…
Герцог отчего-то начал повышать на Лави голос, больше и больше хмуриться, а с ее губ по-прежнему не спускал глаз.
-- Я нормально владею верховой ездой!
-- Не это имел в виду.
-- Ах, так!
-- Да, так. И вам, по-моему, пора домой. Хватит, наскакались!..
-- Это не вам решать. Неблагодарный! Я же хотела…
-- Сказал уже: разыщу Веронику Варт сам. Завтра этим и займусь. А вам, Лавиния, рекомендую…
-- Не нуждаюсь в ваших рекомендациях! И пустите же меня, наконец!
-- В смысле? Спустить на землю? Хм, а я чем занимаюсь? Тихо, тихо, не дергайтесь!
Он спрыгнул на траву и следом, довольно бесцеремонно, стащил с коня и Лави.
-- Вот. Довольны?
-- Разумеется, -- она сверкнула на него глазами, и занялась поправлением на себе амазонки. – И скорее бы с вами совсем расстаться. От вас одни неприятности.
-- Что? От меня, что? – склонил Ланс голову набок, чтобы заглянуть в глаза нахалке, но, не тут-то было, она смотрела, куда угодно, только не на него.
-- О! Луи отыскался, наконец-то, -- взбодрилась девушка, как только заметила виконта, въезжающего к ним на поляну. Тот, как уже по заведенному правилу, махал ее найденной шляпкой. – Луи! Как я тебе рада!
-- Виконт, передаю вам в руки вашу подругу. И… разрешите откланяться.
Далее герцог под наблюдением двух пар глаз вскочил в седло и ускакал.
-- Что случилось, Лави? – заволновался Луи.
-- Ничего. Все обошлось. Знаешь, мне, пожалуй, на сегодня достаточно приключений. Я бы хотела быстрее оказаться дома.
-- Нет ничего проще. Там, недалеко, Верон и Генриетта, и все наши. А Грин успел поймать твою лошадь. Пошли к ним?
-- Да, Луи, пошли.