Глава 8. Загадочные духи

Ланс с интересом рассматривал свой трофей. Эта воздушная, явно женская вещь, кажется, называлась палантином. Он взвесил его в руке, подкинул в воздух и тут же поймал, зачем-то помахал невесомым куском ткани в воздухе, снова подкинул и поймал, и все время смотрел на него так, будто впервые видел нечто подобное.

-- И зачем она спрятала его в цветке? – теперь герцог озадаченно уставился и на растение в кадке. – А до того еще стащила этот шарф у той самой подруги кузины Карины… Хм! Девушка из знатной семьи, крадущая чужие палантины… и где – на императорском балу. Вот же странность!..

Загадка? О, да. А разгадывать головоломки Ланс любил. Собственно, он и на службе состоял при тайной канцелярии императора, а тут что-то непонятное происходило во дворце правителя. Наверное, поэтому поднес потом шарфик и к носу. И тогда его брови как-то сами собой поехали на лоб. О, да, ошибки быть не могло – этот запах хорошо знал. Дело в том, что герцог в ранней юности увлекался химией – с того времени еще многое осталось в памяти. А то, что унюхал в тот момент, было многим известное вещество, и оно представляло довольно сильный аллерген. Что же тогда получалось? Хм! Ему стало интересно над этим подумать.

И теперь Канди уже не спешил покинуть бал, так как решил немного проследить и за Лавинией, и за… кажется, подругу кузины звали Изольдой. И вот он сложил красный шарф компактно, завернул его в свой носовой платок и спрятал поглубже в карман. А дальше герцог направился в танцевальный зал. Рыжую штучку глаза его выцепили моментально. Она находилась в кругу семьи, раз новый танец еще не был объявлен. И как только Ланс сделал такое измышление, так губы его скривились в усмешке. Все от того, что снова послал невидимые поздравления неведомому джентльмену, который польстится на эту непредсказуемую особу.

-- Н-да, с такой спутницей жизни успевай поворачиваться! – хохотнул он и продолжил думы о рыжей девице. -- Какой молодец дядя, что сговорил мне ту… как же ее, дьявол, опять имя из головы вылетело. Хм, Генриетта? Вроде бы. В общем, «Бледность».  Вот бы я попал, договорись он обвенчать меня с Лавинией Терри. Покой и сон, тогда прощайте. Только и занимался бы, что отгонял сейчас конкурентов. Вон же, танец еще не объявили, а следующий ее партнер уже крутился неподалеку от обсуждающего что-то семейства. Кстати, а рыженькая бестия в том обсуждении не участвовала. Похоже, Лавиния шипит сейчас на старшую сестру. Чего они не поделили? Подойти ближе и послушать, в чем дело? Эх, незамеченным тогда не останешься.

И Ланс не успел до конца додумать ту мысль, как увидел, что кузина с подругой выходили из зала. Тогда же и вспомнил, что вторым объектом для слежки назначил блондинку Изольду. А раз так, то поспешил вслед за ней. И ему удалось остаться для этих двух дам незамеченным, так как они увлеченно беседовали о мужчинах вообще и о нем в частности. Оказалось, на него расставлялись сети. Смешно, ей богу! Его считали, видите ли, тем еще типом, охочим до женского полу. Ланс никак не мог с этим согласиться. Дамы его интересовали, но кидаться за каждой второй юбкой… Кто, интересно, распустил про него такой слух? И он еще многое про себя узнал от тех двух особ, но реакцию имел на сведения такую, что чуть не рассмеялся в голос. Вот таким образом Канди проследил за блондинкой. Ничего стоящего, то есть по делу «Красный шарф», не услышал. А до выхода из дворца кумушек проводил и даже до кареты глазами довел. Все, они уехали, а он направился в танцевальный зал. Однако с необычным для себя желанием шел в сторону, откуда звучала танцевальная музыка.

А в зале, ожидаемо, увидел вышагивающую в паре с каким-то солидным господином Веснушку. Хм, танцевала. Отметил ее старание выглядеть взрослой, умильные взгляды на кавалера. И ему вдруг показалось, что сама она утратила интерес к танцам, но старалась держать осанку и не сбиться с такта, а так же в точности исполнить обязательные фигуры, уже не испытывая от процесса удовольствие, а в угоду кому-то. Тогда и отследил строгий взгляд на дочь графини Терри. Она, что же, хотела выдать эту девочку, этого бесенка, за такого сухаря? Уж луче бы тогда за генерала. О, да, Ланс успел увидеть немало в этом зале, хоть сам в танцах участия и не принимал.

А почему, собственно не потанцевать? Странная мысль, конечно, пришла в голову, но она прибавила жару в его кровь. И так и потянуло тогда уже узнать, что там, есть ли свободное местечко в блокноте рыжей штучки. Потом глубоко задумался над этой своей мыслью и направился к семейству графа Терри, вспомнив, наконец, что недавно обзавелся, как-никак, невестой. Именно Генриетту Терри, старшую дочь графа, и пригласил на тур вальса. Каким чудом это бледное создание удержалось на ногах, а не упало в обморок от его предложения руки и покружиться на паркете, даже и не понял. Ланс обнял тонкую девичью талию, приподнял ручку и не испытал при этом… ничего. А вот его голова отчего-то во время танца поворачивалась в сторону, где мелькала огненная макушка Лавинии.

-- Ведьмовская штучка, однако! – так он думал, когда находил Веснушку глазами вновь и вновь, но при этом и усмехался как-то вполне довольно.

Танец закончился, герцог не без облегчения вернул новоявленную невесту ее матери с отцом, а сам взял и пригласил их младшую дочь. Нет, он сначала собирался действовать по порядку: от старшей дочери семейства перейти к средней и так далее. Но ту Заучку успел увести некий джентльмен в пенсне. И как-то оно само тогда получилось, что взял и протянул руку к Веснушке. А родители ее просто не смогли ему отказать. Вот и повел Ланс рыженькую девушку в центр зала. Встали с ней в ряд танцующих, начали двигаться согласно  фигурам танца. Разумеется, он завел ничего не значащий разговор.

-- Вы не устали? Заметил, что не пропускаете ни одного танца…

-- Что вы! В моем возрасте танцы нисколько не обременяют.

Герцог был с ней в некотором роде согласен, с высказыванием о возрасте и про такое вот времяпровождение, но поймал некий взгляд зеленых глаз, который заставил его совсем чуть, да напрячься. Она что же, считала его старым? Для танцев или вообще?

-- Меня, собственно, тоже нет… -- зачем так скал, не понял, и оттого появилось небольшое, но раздражение на самого себя. Или на рыжую непредсказуемость тоже?

Но как бы там ни было, а руку ее держать в ладони герцогу неожиданно понравилось. Или это все было из-за азарта, что проснулся в крови, как решил докопаться до сути некоторых поступков этой штучки? А как тогда было понять ощущение легкого возбуждения, когда в танце обхватывал девушку за талию? Может, прав был дядя, что ему пора жениться?..

-- Тем не менее, вы, Ваша светлость, совсем не танцевали, -- довольно пренебрежительно косила девчонка на него прищуренные глаза. – Или все дело в том, что сегодня на паркет выходили все больше дебютантки, а не вдовствующие особы?..

-- Не понял намека, милая Лавиния, -- на самом деле он даже зубы сжал от этих ее слов. Это кто же распускал про него слухи?! Неужели, бывшая любовница до сих пор не угомонилась? – И вы, дорогая, сбились с шага. Будьте, однако, внимательнее. В том числе и  при общении с не совсем знакомыми людьми.

-- Прошу меня простить…

Она иронично улыбнулась одним уголком губ, или Лансу это только показалось? Нет, с рыжей бестией надо было быть настороже. И вообще, зачем он к ней приблизился? Ах, да, шарф!..

-- Вы не любите белый цвет, Лавиния? – теперь пришла его очередь кривить губы.

-- Почему вы так решили? – похоже, девушка искренно удивилась.

-- Не вообще имел в виду, а именно наряд дебютантки. Мне показалось или нет? Вроде бы, на вас недавно было что-то такое… красное. Пояс? Шарф?

-- Когда видели? Вы же в зале не показывались? А теперь задаете такие странные вопросы!..

А девчонка-то занервничала. Ишь, губу прикусила.

-- Так был на вас такой яркий предмет или нет?

-- Нет, конечно. Я же дебютантка!..

Врала. Это Ланс знал точно. Потому что, когда проходил мимо в сад, заметил кружащуюся в танце рыжую особу, а на ее тоненькой талии красовался тот самый… стоп, так чей же шарф? Он же видел потом, как она стащила его с Изольды…

-- Ах, вот и танец закончился!..

Пожалуй, такое с Лансом Канди было в первый раз, чтобы его партнерша по танцу не висла в конце на локте, а чуть ни бросилась от него бежать. Это и кое-что другое надо было хорошенько обдумать. За этим он и направился на свежий воздух в сад на облюбованную скамью, как только проводил Лавинию к ее семейству.

Герцог шел и хмурился. Это от того, что перестала ему нравиться собственная реакция на мисс Невозможность. Куда исчезло то раздражение, которое появилось с их знакомства в парке? Он же успел сделать точный вывод в отношении этой рыжей штучки. Эгоистка первостатейная! До невозможности самоуверенная особа! Совсем юная, а привычка всеми вертеть-крутить чувствовалась на счет раз! И в ней всего «слишком». Чересчур яркая, порой несносно решительная, смешливая, слишком порывистая девчонка. Но теперь откуда-то выплыл интерес к ней? Нет, правильнее было думать, что все из-за подсмотренной сценки. Да! Он сидел вон на той лавочке и курил сигару…

Кстати, курить ему снова захотелось. Вот и сел на садовую скамью почти на прежнее место, которое занимал недавно. С него отлично просматривалась терраса. Та самая, на которую выскочила недавно Лавиния. Она озиралась и выглядела расстроенной. Ему показалось или кого-то искала? Очень жаль, что не мог расслышать на таком удалении ее бормотание. А девушка явно что-то там высказывала себе под нос и при этом покусывала губу. Кстати, он уже подметил за ней такое: как расстраивалась, так прикусывала… А может, и некстати?.. С чего ему вообще было за этой Веснушкой что-то подмечать?! Вот же, дьявол!

Но он отвлекся. Не стоило забывать, что занялся выяснением истории с шарфом, а не разбирать девчонку на «нравится» и «не нравится». По сути, ему до самой Лавинии никакого дела не должно быть. Ну, станет ему потом родственницей по линии жены, что с того? Супругу герцог вообще собирался поселить в загородном имении и время от времени всего лишь навещать. Да, такое решение было правильным. Пусть там сидит… э… вышивала бы, цветами, возможно, еще займется, ну и, разумеется, если такое случится, то и детей там же нянчила бы. А это значило, что с родственниками ее особенно видеться не должен был. Разве что, в гости они бы приехали… иногда, а уж он к ним вряд ли. Вот тогда еще была вероятность, что повстречал бы рыжую сестричку. Этак раз или два в год…

Но она загадала ему загадку. Признаться, все поведение Лавинии не вписывалось в рамки, установленные обществом - это он снова вспомнил все «слишком». Именно поэтому, был теперь уверен, девчонка начала притягивать его внимание. Иначе, разве же заметил бы ее появление этим вечером на террасе? Конечно, нет. Мало ли, кто там вышел подышать воздухом? Ему дело до того не было, сидел и наслаждался изысканным ароматом дорогой и редкой сигары. А так, Веснушка выскочила – он и прилип к ней взглядом.

-- Дьявол! -- даже сделав для себя четкое объяснение реакции на девчонку, Лансу не нравилось сознаваться даже в малом ее для себя притяжении.

Но он предпринял усилие и переключился на подсмотренную сценку. Веснушка от вышедших следом за ней женщин спряталась… за тот цветок. И принялась подслушивать их разговор? Или просто так вышло, раз не могла незаметно покинуть убежище? Пожалуй, в этом не мог разобраться. Дальше! Дамы покрутились, поговорили всего ничего и развернулись назад, в танцевальный зал, раз дверь вела именно туда. А Лавиния точно следила за их движением и, улучив момент, стащила шарф. Похоже, ничего не упустил. И что это все могло значить?

Задумавшись над этим, Канди достал из кармана улику, развернул и, снова рассмотрев, поднес к носу. Хм, хорошо, что у него самого нет аллергии на это вещество, которое явно было различимо в запахе от шарфа. Иначе, он бы сейчас ощутил раздражение в слизистой носа, а может и в гортани, и принялся бы чихать. Кстати! Изольда, было дело, несколько раз чихнула. Стоп! Ланс вспомнил, что наблюдал сегодня кузину и ее подругу в общем зале. Так, мазнул по ним взглядом и прошел стороной. Даже припомнил, что не хотел показываться Карине на глаза, чтобы потом ни пришлось отбиваться от навязчивой кузины. Это было. И не стоял ли кто-то рядом с ними?.. Точно! Знакомый джентльмен, какой-то очень дальний родственник, отходил от них, на ходу доставая из кармана платок… Вот оно!..

Кажется, у герцога появилась версия произошедшего. Как только та возникла в голове, так он хитро улыбнулся и удобнее уселся, откинувшись к спинке скамьи и закинув ногу на ногу, а потом и со вкусом затянулся ароматным табачным дымом. Итак! Эту красную невесомую материю Ланс точно видел на подруге Карины. И ему довелось наблюдать, что благодаря раздражающему запаху от шарфа, блондинка терпела, одну за другой, неудачи при общении с кавалерами. Вот же невезение для нее! Или что там подумала при этом Изольда?

Канди, было дело, смотрел в зале на кузину и ее подругу, и прочитал на лице блондинки недоумение со смесью раздражения и расстройства, когда некий мужчина отвернулся от нее. Дама явно имела надежды на этот бал, а тут  такая незадача… один за другим джентльмены резко разворачивались и устремлялись прочь. И вот точно не она сама придумала навесить на себя шарфик, пропитанный удушливым  запахом. К чему ей это? Не хотела же отпугивать возможных кавалеров, в самом деле? О, нет, из подслушанного потом разговора точно понял, что имела намерения, как раз, приобрести внимание нового мужчины эта овдовевшая особа. А если так…

Кто же ей устроил такое? Явно, недоброжелатель. Или… другая дама? Соперница? Имели виды на внимание одного мужчины? А что, женщины бывают очень коварны, а фантазия их не знает границ, если расходятся в негодовании. Кстати, когда он не был замечен в ночном саду беседующими на террасе дамами, до него долетело несколько более-менее разборчивых фраз. Тогда не особо придал им значения, но теперь… кажется, уже тогда речь шла о нем? Изольда выказывала недовольство, что не могла его найти. И значит, что их отлично должна была слышать Лавиния…

И о чем это могло ему сказать? Здесь как-то была замешена младшая Терри? Что она могла иметь против Изольды и ее намерения свести с ним близкое знакомство? Что-то мысли в голове герцога сделали крутой разворот и повели совсем в непонятную сторону. Ему следовало их срочно перенаправить. Додумался, однако! Немыслимо, чтобы Веснушка и стала бы вредить даме, положившей на него глаз. Нет, эта непредсказуемая особа на многое, догадывался, была способна, но… не в результате же того недоразумения в парке девчонка начала к нему присматриваться внимательнее?.. Или у нее что-то там, в голове, щелкнуло, когда вместе в компании посещали однажды кафе? А что, эти молоденькие девушки еще так не уравновешены… вот и у этой штучки разыгрались гормоны…

Стоп! Он прогнал совсем из головы подобный вздор. Рыжий чертенок и растаял в присутствии достойного мужчины? О, нет! Это не про нее. Ланс видел Веснушку в компании молодых людей в парке, а теперь и на балу она не стояла рядом с родителями ни одного танца. Эта вертлявая девица привыкла командовать, постоянно ощущать на себе чужое внимание, и она знает, как это использовать себе во благо. Да Штучка как дышала, манипулировала толпой виконтов и прочих юнцов, что в парке, что на балу. Эко, куда его занесло! Надышался шарфом?! И потом, именно Лавиния сдернула с блондинки красную ткань, когда Карина с Изольдой проходили мимо нее. Сняла! А не навесила!

-- Дьявол! А зачем она это сделала? – он и не заметил, что увлекся загадкой настолько, что значительно засиделся в ночном саду и начал разговаривать сам с собой. – И потом еще повела себя странно: скомкала шарф и запрятала в растение…

И оказалось, что своим бормотанием испугал некую пару, вышедшую на террасу.

-- А кстати! Зачем она тогда так резво выскочила сюда? Я ее наблюдал… издалека, но рассмотрел озадаченность на лице. Вот если бы тогда мог расслышать хоть что-то из ее причитаний… Дьявол! Одни вопросы. А может, бросить все эти мысли? К чему мне все это? Или ладно, одну зацепку все же имею. Шарф! Запах! Завтра эту мысль проверю. Так… позволю себе вольность потратить время на некую ерунду.

Да и поездка к парфюмеру много сил и времени не должна была отнять. Ланс рассчитывал разговорить дельца, торгующего подобной гадостью, быстро. Для этого принял решение использовать служебное удостоверение. Раньше никогда без надобности и не по работе не предъявлял метку должностного лица тайной канцелярии, но не в этом случае. Это надо, что торговец удумал: по прихоти кого-то и с целью собственного обогащения использовать в дамских духах запрещенные компоненты. Нарушение правил имелось налицо. А значит, сомнительному господину полагалось наказание… вплоть до лишения лицензии. Испугается ли парфюмер подобной угрозы? Скорее всего – да, и тогда сам расскажет, кто и зачем заплатил за эту дрянь…

Канди еще раз внимательно посмотрел на шарф и после этого уже убрал его в карман. И уже шел в зал, а сам продолжал думать о рыжей девчонке. Вот представлялась она ему заказчицей, и все. А отчего тогда сдернула шарфик с Изольды, так это же просто – убирала улику. И то, что потом спрятала тряпку в куст, тоже вписывалось в цепочку логических заключений. Имела некий умысел, сделала парфюмеру заказ, исполнила с помощью шарфа и запаха затею и «спрятала концы в воду». Рассуждая таким образом, Ланс так и видел ее зеленые хитрющие глаза.

-- Так, так! А ведь Веснушке тогда тоже полагается наказание…

Только подумал о таком, как воображение подбросило картинку, будто он кинул брыкающуюся девицу на колено и отшлепал. Бред, конечно, но от него кровь отчего-то разогналась в венах вполне ощутимо. Разумеется, он прогнал из головы абсурдные мысли. А если его догадка подтвердилась бы, то тогда первым делом будет иметь серьезный разговор с ее отцом. Да, это правильно. Соображая так, герцог вошел в танцевальный зал и осмотрелся. Тогда и увидел, что семейство Терри решило бал покинуть.  И пламенеющая макушка устремилась на выход самая первая.

-- Хм! Натанцевалось, веретено…

И отчего-то Канди еще показалось, что девчонку, а вместе с ней и ее старшую сестру – дьявол, никак не мог привыкнуть, что это его невеста – выводили из императорского дворца как под конвоем. За что впали в родительскую немилость? Он что-то просмотрел? Хм, с этой Штучкой немудрено! Вот с такой невестой, без сомнения, жениху смотреть надо в оба, а еще неплохо бы глаза иметь и на затылке. Подумал так герцог и непроизвольно порадовался, что сие счастье не на него обрушится. Но вот же странность, семейство Терри скрылось из вида, и в общем зале, где во всю еще веселились гости, вроде бы как сделалось не так и светло.

-- Хм! Огненный смерч улетел!.. – скривил он губы в усмешке. – И как-то оно… стало совсем скучно, что ли? А что меня здесь, собственно, держит? Поеду-ка и я домой.

-- Ваша светлость, -- вдруг рядом появился служащий дворца. – Вас хочет видеть император.

-- Иду, -- глазами он уже нашел дядю, и теперь по выражению лица пытался понять, зачем ему понадобился. Вот только это ему никогда не удавалось – родственник, словно одну и ту же маску вечно носил, нескончаемого спокойствия и проникновенной внимательности. А нет, недавно все же та с него слетела на миг, это когда обозвал неблагодарным после сообщения, что сам устроил ему женитьбу.

Когда герцог приблизился к императору, восседающему в кресле в задрапированной нише, тот едва заметным движением руки отослал от себя  толпившихся придворных и указал племяннику место рядом.

-- Как прошло знакомство с невестой? – голос правителя звучал устало и глухо, а глаза прищурились и принялись внимательно рассматривать Ланса. – Остался доволен моим выбором?

-- Милая тихая девушка, -- герцог приподнял выше подбородок и заложил руки за спину. – Не более того.

-- То, что нужно такому, как ты, -- покачал дядя головой, будто бы каким-то своим мыслям.

-- Какому? – сверкнул глазами Канди. – Что вы из меня делаете какого-то гуляку? Да, имел любовницу. А кто их не имеет?..

-- Что ершишься? Разумеется, почти у всех знатных мужчин они есть. Ты же, как мне доложили, имеешь повышенное внимание к хорошеньким вдовам. И можешь иметь их десятками, Ланс, но об этом не должны судачить на каждом шагу, а овдовевшие дамы не гоняться за тобой так явно даже на моем приеме.

-- Дядя, я не имею желания собирать вокруг себя коллекции женщин. В будущем мне вообще будет достаточно одной женщины, моей жены…

-- Молодость, молодость! Но хорошо… чего же ты тогда затаил на меня обиду? На балу даже избегал смотреть в эту вот сторону. А тогда в кабинете чуть дверь мне с петель не сорвал. Я забочусь о тебе, мальчик мой. Сосватал девушку из славного древнего рода…

-- Спасибо, но я мог бы и сам!..

-- Когда? – глаза императора сверкнули. – Дождался бы густой седины в висках? Ты забываешь, Ланс, что род требуется продолжить…

-- Разве же это проблема?..

-- Вот и докажешь, что нет! Когда объявим о помолвке и назначим день свадьбы?

-- Думаю, не стоит так уж спешить с этим.

-- Хм. Так не понравилась девушка? – глаза императора превратились совсем в щелки.

-- Как и сказал, мила, тиха, породиста…

-- Так, так! А с наследниками торопиться нет желания!..

-- Что-то в этом роде.

-- Но ты же понимаешь, что у каждого свой долг…

-- Разумеется. И еще понял, что такая жена не станет отвлекать от служения империи.

-- Хм! Намерен все так же день и ночь пропадать на службе? Так в чем дело?! Малышка Генриетта Терри нисколько не станет отвлекать от работы, а только преданно дожидаться редких визитов мужа в твоем загородном особняке. Что?! Угадал? Надумал уже упечь единственную свою женщину в тишь и глушь? А знаешь, делай, как хочешь, но до конца года, чтобы отвел к алтарю дочь графа Терри. И не сверкай на меня глазами, Ланс. И сжимать так зубы тоже ни к чему, племянник. Ты же должен понимать, что слово императора обязано быть тверже гранита?..

-- Будет исполнено, дядюшка!.. – и Канди отвесил императору самый почтительный поклон.