Глава 15. Желание

Известие о том, что сам король со свитой прибудет во Дворец Грёз, произвело эффект разорвавшейся бомбы.

Служанки, которые до этого едва передвигали ноги от усталости, вдруг обрели второе дыхание. Они носились по коридорам с вёдрами и тряпками, драили полы, протирали окна, выбивали пыль из ковров. Всю ночь без продыху они убирали основной зал, стараясь, чтобы он выглядел достойно королевского приёма.

На кухне кипела работа. Служанки варили, парили, жарили — всё, что можно было приготовить из тех скромных припасов, что у них были. Они хотели удивить короля, показать, что даже в этом забытом богом месте умеют принимать гостей. Суп получился наваристым, рыба — золотистой и хрустящей, а из грибов и трав они приготовили ароматное рагу, от которого по всему дворцу разнёсся умопомрачительный запах.

— Госпожа, — обратилась к Ирис одна из служанок, когда та попыталась помочь им с уборкой. — Идите спать! Завтра вы должны встретить короля как положено — чистая и сияющая.

Ирис посмотрела на них, на их раскрасневшиеся лица, на руки, стёртые до мозолей, и вздохнула. Она не стала спорить. Она поднялась в свою комнату, закрыла дверь... и села на пол, скрестив ноги.

Вместо того чтобы спать, она всю ночь тренировала своё ядро.

Ирис чувствовала, как её мана крепнет. Она чертила круги руками, собирая энергию, пропуская её через тело, очищая каждую клетку. Она знала: скоро её увезут из этого места. И она хотела запомнить это чувство — силу, которая возвращается к ней, как старый друг, которого она не видела много лет.

Луна за окном прошла свой путь, и когда первые лучи солнца коснулись болота, Ирис открыла глаза. Она была готова.

Утром пожаловала свита короля.

Они чуть было не проехали мимо.

— Это здесь? — переспросил один из всадников, глядя на дворец. — Но он выглядит... иначе.

Кучер остановил лошадей, и вся свита замерла, разглядывая Дворец Грёз.

Он изменился. За месяц Ирис и её служанки сделали невозможное. Стены больше не казались серыми и мрачными — они светились в утренних лучах, очищенные от копоти и Пневмы. Окна блестели, как новенькие, а крыша, хоть и была частично обвалившейся, теперь выглядела почти живописно. Дворец блистал и выглядел как новый, не считая того, что ремонт был сделан чисто косметический и мог развалиться в любой момент от старости.

— Это точно тот самый Дворец Грёз? — пробормотал один из придворных. — Я помню его совсем другим.

Король, сидевший в главной карете, чуть приоткрыл штору и взглянул на дворец. Его глаза, холодные и голубые, на мгновение задержались на стенах, на чистых окнах, на аккуратной дорожке, ведущей к входу. Он ничего не сказал, но его губы чуть дрогнули.

Кареты остановились у входа. Ирис стояла на крыльце, прямая и спокойная, в том самом тёмно-зелёном платье, в котором она была в день отъезда. Волосы её были просто заплетены в косу, лица не касалась косметика, но она выглядела свежей и уверенной.

Король вышел из кареты, и Ирис поклонилась.

— Ваше величество, — произнесла она ровно. — Добро пожаловать во Дворец Грёз.

Король кивнул, и его взгляд снова прошёлся по дворцу.

— Здесь изменилось, — сказал он. Это был не вопрос, а констатация факта.

— Мы старались, — ответила Ирис. — Прошу вас, пройдите в основной зал. Мы подготовили приём.

Она провела его через холл, и король с удивлением отметил, что внутри дворец выглядит не менее впечатляюще. Стены были чистыми, полы — вымытыми, а в воздухе пахло травами и свежестью, а не плесенью и сыростью.

В основном зале их ждал стол.

Он был накрыт белой скатертью, которую служанки нашли в одном из шкафов и отстирали до блеска. На столе стояли глиняные тарелки, которые они отмыли дочиста. В центре — рыба, запечённая с травами и грибами, а вокруг — разные явства: суп, коренья, печёные овощи. По сравнению с дворцовыми столами это выглядело просто, даже бедно, но запах стоял такой, что у всех присутствующих сразу появился аппетит.

Король остановился у стола, рассматривая угощение.

— Вы сами это приготовили? — спросил он.

— Мы все старались, — ответила Ирис. — Прошу вас, садитесь.

Король сел за стол, и его свита заняла места поодаль. Ирис стояла напротив него, ожидая, пока он попробует еду.

Он отломил кусок рыбы, поднёс ко рту и прожевал. На его лице не дрогнул ни один мускул, но после второй ложки он поставил прибор и посмотрел на неё.

— Ты удивила меня, — сказал он. — Я ожидал увидеть грязь и запустение. Вместо этого... — он обвёл рукой зал. — Я вижу порядок. Чистоту. И даже угощение.

Ирис молчала, ожидая, что он скажет дальше.

Король откинулся на спинку стула. Его голубые глаза смотрели на неё с интересом, который она не могла прочитать.

— За твои старания я готов исполнить одно твоё желание, — произнёс он. — Проси что хочешь. Я выполню.

Свита затаила дыхание. Все думали, что она попросит его об оказании внимания ей. О том, чтобы вернуть её в столицу. О богатстве или свободе.

Но Ирис посмотрела на него, и на её губах появилась лёгкая, почти неуловимая улыбка.

— Прошу вас, — сказала она тихо, но твёрдо. — Оставьте меня здесь. Да подольше.

Позади неё раздался глухой стук — две служанки, которые до этого стояли у стен, одновременно рухнули в обморок.

В зале воцарилась гробовая тишина.

Король смотрел на Ирис, и в его холодных глазах мелькнуло что-то новое. Что-то, чего она не могла определить.

— Ты хочешь остаться здесь? — переспросил он медленно. — В этом забытом месте, на болоте, среди призраков?

— Здесь тихо, — ответила Ирис. — И здесь я могу думать.

Король долго смотрел на неё. Тишина затянулась. Свита замерла, боясь дышать.

А потом уголок его губ дрогнул.

— Интересно, — сказал он тихо. — Очень интересно.

Он поднялся из-за стола.

— Я подумаю над твоей просьбой, — произнёс он.

Он развернулся и вышел из зала. Свита потянулась за ним.

Ирис осталась стоять посреди зала, глядя на захлопнувшуюся дверь.

А позади неё, на полу, всё ещё лежали две служанки.