Глава 17. Хальве

Утром Ирис разбудил стук копыт и скрип колёс. Она выглянула в окно и замерла. У ворот стояла не простая повозка, а целая карета — чёрная, с золотыми гербами и резными дверцами. Четверка лошадей нетерпеливо перебирала копытами, а рядом стояли два королевских гвардейца в парадной форме.

— Госпожа! — вбежали служанки с сияющими лицами. — За вами прислали карету!

Ирис медленно выдохнула. Значит, возвращение. Она оглянулась на свои грядки, на чистые стены дворца, на всё, что она создала за этот месяц. Сердце сжалось, но она взяла себя в руки.

— Собирайтесь, — сказала она служанкам. — Мы едем.

Дорога до столицы заняла несколько часов. Ирис сидела у окна, глядя, как болота сменяются полями, а поля — городскими предместьями. Чем ближе они подъезжали к главному дворцу, тем больше в ней росло напряжение. «Снова туда», — думала она. — «В этот змеиный угол».

Карета остановилась у главного входа. Ирис ожидала, что её проводят в покои, дадут отдохнуть с дороги. Но вместо этого её встретили две фрейлины с каменными лицами.

— Леди Валькур, — произнесла одна из них. — Вас ждут в большом зале приёмов. Немедленно.

— Но я хотела бы сначала...

— Немедленно, — повторила фрейлина, и в голосе её не было места для возражений.

Ирис вздохнула и последовала за ними. Её провели через длинные коридоры, мимо знакомых колонн и гобеленов, и открыли двери в большой зал.

Она вошла и застыла.

Зал был полон. По обе стороны от трона стояли наложницы — все, кого Ирис видела на тех встречах. Рыжеволосые, блондинки, брюнетки. Все в своих лучших платьях, с холодными, оценивающими взглядами. Рядом с троном сидела королева Рейна, и её лицо было напряжённым, словно она с трудом сдерживала гнев.

А на троне, возвышаясь над всеми, сидел король Альдерик Мойтрезор. Его белая маска сияла в свете свечей, а ледяные голубые глаза смотрели прямо на Ирис.

Ирис стояла посередине зала, чувствуя, как на неё устремлены десятки взглядов. Она не могла сесть рядом с другими — её вели прямо к королю. Она шла, чувствуя, как пол под ногами становится скользким от напряжения.

Она остановилась перед троном и поклонилась.

Король поднялся. В руках у него был свиток, перевязанный золотой лентой. Он развернул его и начал читать, и голос его разнёсся по всему залу:

— За восстановление чести и достоинства Дворца Грёз, я, король Альдерик Мойтрезор, вручаю его во владение наложнице Ирис Валькур.

По залу пробежал шёпот. Ирис подняла голову, не веря своим ушам.

— Теперь это её дворец, — продолжал король, — и она может распоряжаться им в своё удовольствие. Во дворец будет отправлена дюжина слуг и фермеров для подъёма быта, ткани, шёлка и пять сундуков золотых монет на дальнейшее восстановление дворца.

Ирис смотрела на него, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Её дворец? Её?

— Сама наложница, — король сделал паузу, и его голос стал ещё громче, — повышается до третьего ранга и получает место при королеве. В дар получает платья и подвеску "Желание Света".

Он опустил свиток, и слуга поднёс к нему бархатную подушку, на которой лежала тонкая золотая цепочка с подвеской — прозрачный камень, внутри которого мерцал живой огонёк. Он переливался всеми цветами радуги, и от него исходило тёплое свечение.

В зале воцарилась гробовая тишина. А потом она взорвалась.

Наложницы зашептались, переглядываясь. Их лица побледнели. Некоторые смотрели на Ирис с ненавистью, другие — с завистью. Королева Рейна побледнела, сжав подлокотники трона так, что побелели костяшки пальцев.

«Никому не нужная наложница, которая приехала после наказания, получила один из высоких рангов, а в придачу целый дворец! — пронеслось в голове у Ирис. — Не важно, что он проклятый. Раньше дворец из наложниц получила лишь королева, и то после принятия короны! А тут ещё и великая подвеска, которую так желала сама королева!»

Ирис подняла глаза и встретила взгляд Рейны. В нём горела такая ненависть, что у Ирис похолодело внутри.

— Благодарю, ваше величество, — сказала она, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Она ещё не осознала, что именно произошло. Но видимо, король только что отдал ей ту землю. А это значит, что она сможет там жить! Строить, сажать, собирать ягоды, дышать свежим воздухом. Её сердце забилось быстрее.

Но она не успела обрадоваться, потому что король поднял руку и произнёс:

— Слуги, подготовьте наложницу к Хальвету.

Ирис нахмурилась.

— Простите, — сказала она, оборачиваясь к фрейлине, которая стояла рядом. — А что такое Хальвет?

Фрейлина улыбнулась ей — широко, почти злорадно.

— Это высшая благосклонность короля к наложницам, — сказала она. — Вы поднялись до королевской милости!

Ирис застыла.

— И что это значит? — переспросила она, хотя уже догадывалась.

Фрейлина наклонилась к её уху и прошептала:

— Вы заслужили ночь с Его Величеством.

Ирис почувствовала, как кровь отливает от лица. Она смотрела на короля, который стоял на троне, холодный и недосягаемый, как ледяная статуя. Его глаза смотрели на неё сквозь прорези маски, и в них не было ни тепла, ни сочувствия.

Только приказ.

Слуги уже подхватили её под руки и повели из зала. Ирис не сопротивлялась. Она чувствовала, как мир вокруг неё сужается до одной точки — до этого мгновения, когда она поняла, что за наградой пришла расплата.