Глава 15

Капитанский мостик, боевой крейсер Иллиданской империи

Десять минут спустя

Арктур сосредоточенно вглядывался в данные, выведенные на голографический экран, и попутно анализировал исход нового сражения с противником.

— Шейты опять вынырнули неожиданно, — зло бросил Кейтар, заняв выжидательную позицию позади со сложенными за спиной руками.

— Судя по сведениям разведки, твари освоили технологии взлома подпространства и научились прятаться в карманах «темной материи», — подал голос другой подчиненный, начальник инженерной палубы. — Даже самым новейшим системам слежения не всегда удаётся их засечь.

— Это уже пятый корабль, встреченный на основной звездной трассе, — мрачно заметил Кейтар. — Твари решили переселиться в Конфедерацию?

Арктур холодно сузил глаз:

— Боюсь, что так. Экспансия только начинается.

Корабли принадлежности расы шейтов лавиной посыпались на пограничные сектора чуть больше двух галактических месяцев назад. Судя по скупым сведениям разведки, их звездная система была настолько истощена, что шейтам пришлось грузиться в транспортные корабли и лететь на поиски пропитания в глубокий космос.

Минимальный набор эмпатической составляющей и полное отсутствие нервной системы делают эту негуманоидную расу хищников-паразитов крайне опасными и неуязвимыми. Ими движут два основных инстинкта — голод и размножение. А потому любой контакт с шейтами для граждан Конфедерации заканчивается неминуемой гибелью.

— Подготовить новую десантную группу, — Арктур одним уверенным взмахом руки свернул голографические окна. Огненные радужки взблеснули воинственным пламенем.

Иллиданам не свойственны сомнения и страх. Иллиданы — раса воинов-победителей, они всегда на передовой.

— Перевести крейсер в боевой режим. Все орудия на изготовку.

— Есть, командор!

Экипаж бросился выполнять приказы.

Бринэйн четким движением развернулся, чтобы пройти в технический отсек и облачиться в новый дрифт-скафандр, но ребра сковала резкая боль. Снежана на удивление поставила верный диагноз. Сломанные кости невыносимо саднили.

Поморщился и, невзирая на дискомфорт, продолжил движение. Вдруг за плечом раздался твердый голос:

— Тебе нельзя в открытый космос.

Арктур обернулся.

Кейтар, стоя напротив, сжимал кулаки, смотрел исподлобья и демонстративно раздувал ноздри.

— Она ждёт твоих детей. Мы оба знаем, брат, это дар Звезды-Прародительницы. Они должны выжить и появиться на свет. Во имя рода Золотых, во имя процветания всей империи. А потому новую десантную группу возглавлю я.

— Нет, — отрезал Арктур.

— Да! Я пойду вместе с группой, а ты останешься рядом с дейаной.

— Это слишком опасно. Шейты уже неплохо нас изучили. С каждым новым штурмом на транспортники их атаки становятся агрессивней.

— Вот именно поэтому группу поведу — я.

— Кейтар!

— Хоть раз послушай младшего брата!

Командор и старший помощник — сильные и непримиримые сцепились пламенными взглядами. Хищник в каждом из мужчин отстаивал свою позицию.

— Кроме того, ты ранен, Арктур.

— Пара жалких царапин.

— Не для нее, — возразил Кейтар. — Чувствовал волнение Снежаны в медотсеке? Воздух так и вибрировал. Добрый знак. Значит, ты ей уже не безразличен.

Он в два шага приблизился к Арктуру, хлопнул по мускулистому плечу и, трогаясь в сторону технического отсека, с усмешкой добавил:

— Привыкайте быть отцом и мужем, лорд Бринэйн. А заодно готовьтесь в скором времени сменить нашего отца на троне. Он давно мечтает передать власть старшему сыну в роду.

— Ты ему сообщил?

— Намекнул.

— Какого шарха, Кейтар? — Арктур скрипнул зубами от недовольства.

Встреча с землянкой обрушилась на него эмоциональным цунами, весь осязаемый мир замкнулся на Снежане и близнецах. Он и думать забыл о распрях с семьей, сосредоточив всё внимание на матери неожиданно обретенных детей. Более того, отказывая отцу десять лет назад — накануне поступления в Звездную Академию, ясно дал понять, что желает связать жизнь с военным флотом, а не тратить время на скучное управление Империи.

— Ты старший в роду, — в надежде смягчить ледяной гнев Арктура, Кейтар склонил голову. — Почти женат. Рано или поздно тебе придётся возглавить систему. А дети… — он сделал долгий, глубокий вдох, подавляя темное чувство зависти. — Я бы всё отдал, чтобы услышать зов…

— Снежана мне не эйльнара. Моя эйльнара… — пауза и тихий рык, — давно мертва.

— И потому эта девушка истинный дар, брат. Отныне вы крепко связаны. Береги ее, детей и себя. Ради нас. Ради Империи.

Отчеканив последнюю фразу, старпом порывисто покинул мостик рубки управления, оставив командора в компании молчаливых пилотов и навигатора. Арктур с секунду задумчиво прислушивался к фантомной драконьей ипостаси дарованной генами предков и, убедившись, что зверь одобряет слова младшего, прошел к креслу командующего, сел и гордо расправил плечи.

Непривычное до этого состояние близости Снежаны и постоянная связь с близнецами были сродни наркотическому опьянению. Он постоянно чувствует дейану, столь же ярко ощущает эмоции родных детей, мальчика и девочки. Удивительно и непривычно для того, кто еще совсем недавно планировал посвятить жизнь Звёздному флоту без остатка.

* * *

Десантирование на звездолёт шейтов прошло успешно.

Оставаясь в рубке управления, Арктур по видеосвязи наблюдал, как группа иллидан во главе с Кейтаром, прикрытая электромагнитной невидимостью, ловко продвигается по темным, захламленным коридорам вражеского транспортника. Всюду мелькали ответвления в узкие помещения с пористыми, рыхлыми стенами и полумрачные пустые отсеки. Кое-где виднелись сгорбленные скользкие силуэты, таскавшие какие-то инструменты и механизмы.

Заодно, связав сознание с боевым крейсером, командор успевал приглядывать за почти женой. Снежана по-прежнему была в медотсеке и вместе с Ранхом оказывала помощь спасенным из плена согражданам.

— Вижу тюремное подземелье, — раздался голос ведущего группы. — Прямо по курсу.

Картинка на голографическом экране дернулась вправо.

Арктур увидел тюремные клетки с энергетическими прутьями, полные шевелившихся, истощенных теней. По венам воина-дракона вместе с кровью потек расплавленный металл. Совсем недавно он лично спас дейану из подобного чудовищного места. Шейты явились в чужой мир с враждебными намерениями, не скрывая агрессивных замыслов. Пришло время показать тварям силу Иллиданской Империи и выставить за пределы Звездной Конфедерации.

— Всех пленных на борт. Транспортник уничтожить, — холодно отдал приказ, затем выпрямился и сложил руки на груди. Пламенные глаза внимательно следили за каждым шагом младшего брата благодаря закрепленной на его шлеме цифровой камере.

Вот, Кейтар силой биополя отключил энергопрутья и первый вошел в одну из клеток. Весь пол застилали скрюченные тела. Кто-то шевелился, другие лежали неподвижно. Кейтар осмотрелся, подал знак своим начинать эвакуацию, потом двинулся из камеры, но вдруг замер рядом с неприметной женской фигуркой. Лица было не рассмотреть. Девушка уткнулась в пол и притянула колени к подбородку. Арктур видел копну светлых спутанных волос, потрепанный и местами дырявый комбинезон, кое-где заляпанный грязью. Женская грудь слабо вздымалась и опадала, из чего было ясно — пленница жива. Однако, она не шевельнулась, даже когда Кейтар присел на одно колено и тронул ее плечо.

— Дэлла?

Позвал и словно остолбенел. Вокруг суетились участники спасательной операции, выносили пленных, обменивались фразами, а Кея будто околдовало.

— Все в порядке? — Арктур не сводил с экрана глаз.

Пауза, картинка дернулась. Раздался хриплый ответ.

— … Да.

— Что с тобой?

— Я полностью не уверен.

— Говори.

— Думаю, она…

Ответ оборвал рычащий грохот из темноты.

Кейтар в последнюю секунду успел уйти от удара когтистой лапы, напоминавшей лезвие зазубренного клинка. Тварь налетела неожиданно, обрушив всю звериную ярость на ведущего группы. Сцепившись, Кей и шейт вывалились в коридор, нанося друг другу сокрушительные удары. Тварь клацала двойным рядом зубов и, скалясь, бросалась в атаку за атакой. Дракон, призвав фантомную ипостась, маневрировал и наносил контрудары. Слышался рёв, хруст, плазменные вспышки — на пористые стены и переборки летели раскаленные искры и брызги крови.

Арктур замер с нечитаемым выражением. Лишь спустя минуту сощурил пламенные глаза и, когда пространство окутало тишиной, твердо произнёс:

— Старший помощник, вы целы?

Картинка мгновение была неподвижна и, наконец, раздалось:

— Так точно, командор.

Бринэйн глухо выругался.

— Доложите о ранениях.

— Ничего серьезного, жить буду.

— В таком случае забирайте пленных и возвращайтесь. В битву вступать только при крайней необходимости.

— Понял. Исполняю.

Ответив, Кей повторил приказ десантникам, потом, покачиваясь после нелегкого боя с тварью, вернулся в камеру, подхватил на руки незнакомку со светлыми волосами и, прихрамывая, побрел в шлюзовой отсек. Прочих пленных спешно забирали другие участники спасательной миссии.

… Группа вернулась через час. В полном боевом составе, с большим количеством спасенных граждан. Медотсек опять наводнили шум, грохот, голоса и звуки работающего медицинского оборудования.

Арктур, связанный с системами крейсера, проследил, как Кейтар посетил медотсек, где получил своевременную помощь. Затем старпом переместился к одной из капсул восстановления и долго стоял рядом, рассматривая девушку внутри. Именно ее он вытащил с вражеского транспортника около часа назад и именно из-за нее чуть не погиб, сцепившись с шейтом.

Наконец, выведя крейсер из потенциально опасной космической зоны, командор Бринэйн доложил командованию о двух боевых столкновениях с врагом в одном конкретном звездном секторе, вызвал сюда корабли зачистки и отправился поговорить с Кейтаром.

Младшего застал в личной каюте.

Тот, прислонив лоб к холодному стеклу иллюминатора, невидящим взглядом буравил космическую черноту. Эмоции в полном сумбуре. По поводу ранений он явно «пошутил». Голый, плотно перебинтованный торс помощника покрывало множество рваных и колотых ран. Правое плечо оказалось пробито стальными когтями насквозь. На бедре и ногах зияли глубокие порезы.

Оценив тяжесть повреждений после битвы с шейтом, Арктур нахмурился:

— А теперь будь добр, объясни, что произошло на вражеском корабле?

Вопрос командора застал Кея врасплох.

Резко дернув здоровым плечом, он прорычал:

— В каком смысле?

— Ты расслабился, проявил непрофессионализм. Кто та девушка? Сосредоточив на ней внимание, ты упустил из виду детали и чуть не погиб.

— Она того стоила.

— Стоила?

— Я услышал зов, Арктур. — Кейтар сделал глубокий вдох и тряхнул туго заплетенной косой. — Это она. Моя эйльнара.

Пламенеющий взгляд старшего брата вспыхнул огнём:

— Уверен?

— Абсолютно.

— Тогда прими поздравления. Это великий день для всего рода Золотых.

Кей усмехнулся одной половиной рта. Его мужественное лицо покрывали синяки и ссадины.

— Ее еще надо завоевать. А я понятия не имею, кто та девушка и откуда. Есть ли у нее муж или дети. Захочет ли она связать свою судьбу с иллиданом?

— Мне наличие мужа у дейаны — не помешало, — сурово напомнил командор.

— Тебе вообще крупно повезло. Землянка. Красивая. Молодая. Врач. И еще ждет от тебя близнецов. Шарх задери, — старпом утробно зарычал, — экипаж разве только слюни не пускает на твою Снежану. Даже я, признаться, не мог отвести от нее глаз и завидовал, пока не услышал зов эйльнары.

— Вот как? — Арктур холодно изогнул идеальную бровь.

Собственник-дракон проявил себя фантомной чешуей, ползущей по открытым участкам кожи.

— Спокойно, брат. — Кей поднял руки ладонями вверх. — Снежана — только твоя. Это неоспоримо.

Хмыкнув, командор привалился плечом к переборке и хотел напомнить младшему в роду, что отныне он несет перед расой ответственность и не имеет права упустить свою пару, как вдруг ощутил резкий мысленный вскрик близнецов.

«Папочка, помоги!»

Сразу за этим Арктура оглушил эмоциональный негатив, пришедший от Снежаны. Дейана находилась на грани паники и тоже мысленно взывала о помощи.

Заметив, с какой яростью разгораются пламенные радужки старшего брата, а мощные кулаки сжимаются, Кейтар удивился:

— Что такое?

— Снежана. — Холодный рык и грозный приказ кораблю, — определить местоположение дэллы Волковой.

— Оранжерея, — последовал лаконичный ответ системы.

— Да в чем дело?

— Дейане плохо. Очень плохо, — холодно прорычав, Арктур бросился из жилой каюты в корабельную оранжерею.