Глава 9

Орбитальный космопорт планеты Ти-на-Лон, Звёздная Конфедерация

Двадцать четыре часа назад

Арктур, постукивая ухоженными пальцами по гладкой белой столешнице, снисходительно оглядывал суету зала ожидания. Залитое ярким светом помещение виднелось сквозь стеклянные автоматические двери кафе, куда он зашёл перекусить после утомительной двухчасовой видеоконференции с командующими соседних миров.

Орбитальный космопорт при Ти-на-Лоне уже семь поколений считается перекрёстком двух крупнейших по космическим меркам Галактик — родной галактики иллиданов Энфира с центром на планете Иллида и галактикой хаарцев — Омн, извечных теневых противников звёздных драконов. Взгляд темно-янтарных глаз в последний раз пробежался по толпе, подмечая незначительные детали.

Дракон интуитивно выискивал агрессивных хаарцев. В залах и у терминалов толпился разномастный народ. Все спешили по своим делам, кто-то покупал билеты, всюду сновали экипажи пассажирских и военных звездолётов. Шераны, тханы, лоанцы, изредка иллиданы и люди с Теры, но ни одного квадратнолицего невоспитанного хаарца.

Хмыкнув, Арктур отклонился на спинку, упираясь взглядом в чашку с горячим кофе.

С виду — облаченный в строгую военную форму командор боевого корабля, с отличительной символикой империи Иллида, выглядел впечатляюще и невольно приковывал взгляд. Белоснежный приталенный мундир с золотыми нашивками на груди и плечах, узкие брюки того же цвета, светло-серые перчатки, классические удобные туфли. Элегантности мужскому облику придавали длинные черные волосы, зачесанные назад и сплетенные в тугую косу, достигавшую поясницы.

Немногочисленные посетительницы кафе, облизывая губы, бросали на командора плотоядные взгляды, и в каждом отчетливо вспыхивало желание. Правда, ни одна из дам так и не решилась на улыбку. Слишком пугал холодный взгляд огненных глаз. Красивый молодой дракон в военной форме в буквальном смысле источал ауру смертельной опасности — невозмутимый, опасный, жутковатый в своей ледяной бескомпромиссности, словно коварный хищник в поисках заветного трофея.

Устав наблюдать за тем, как женщины ерзают за столиками и пытаются привлечь к себе внимание, Арктур перевёл взгляд на старшего помощника. Кейтар сидел напротив, сосредоточенно просматривая на планшете полёт маршрута. Заметив внимание командора, уточнил:

— Курс прежний?

— Да, — произнёс Арктур равнодушным бесцветным голосом, — следуем на станцию военно-космического назначения «Инзет». Через сутки полетим в составе межгалактического конвоя.

Старпом поднял голову от планшета и скривился:

— Все-таки согласился охранять ту взбалмошную принцессу с Онарио?

— Просьбы командования не обсуждаются, — отрезал командор. — Кроме того, экипажу нужна передышка после трёх боёв с шейтами. Неделя в сопровождении особы королевских кровей приравнивается к полноценному отдыху.

— Или изнурительной пытке, — хмыкнул Кейтар.

И прежде чем высказать личное мнение, вспомнил кровопролитное сражение в космосе с омерзительными зеленоглазыми чудовищами, возникшими из ниоткуда на границе с аномальным сектором.

— Думаешь, та вылазка — единичный случай?

— То, что думает командор вас, старший помощник, касаться не должно.

— А то, что думает мой брат? — Он покачал головой с такой же тугой и длинной косой. — Ты странно вел себя во время сражения, Арктур. Уверен, что почувствовал собственную кровь в ином звездном секторе?

Ледяное выражение лица командора не дрогнуло.

— Да. Импульсы были сродни тем, что родителям посылают зачатые после обряда Слияния дети, остро нуждающиеся в энергетической подпитке.

— Значит, та девушка реальна? — Задумчиво предположил Кейтар. — И она носит твоего ребёнка.

— Детей, — поправил Арктур, срываясь на рык.

Посетители кафе удивленно оглянулись в сторону двух статных военных. Не заботясь чужими эмоциями, в которых отчетливо чувствовался страх, Кейтар сложил руки на столике.

— Если она действительно беременна, то ей и малышам в скором времени грозит смертельная опасность. Без необходимой подпитки они быстро опустошат мать, а потом погибнут сами. Другое дело, если девушка — иллидания.

— Нет, она не из наших. Я чувствую. — Арктур сосредоточился, нащупывая канал связи с малышами. Отца и детей разделяли громадные космические расстояния, которые впрочем, быстро сокращались. Из этого напрашивался вывод, кем бы ни являлась та, что носит его детей, в данный момент она мчится по звездному пространству Конфедерации на скоростном звездолёте.

— Каким образом она зачла? — Кейтар пытливо всматривался в отстраненное лицо старшего брата. — Как смогла без обряда Слияния?

— Понятия не имею. Но во всем разберусь, как только найду свою дейану.

Ледяной голос командора боевого судна прервал сигнал зума. Быстро просмотрев присланную информацию, Арктур издал глухой пугающий рык.

— В чем дело?

— Туристический лайнер с Теры отослал срочный сигнал о помощи. Наткнулись на дрейфующее торговое судно без признаков жизни. Совсем неподалеку от Ти-на-Лона.

— Шейты? — Предположил прагматичный Кейтар.

— Судя по всему.

— Сопровождение избалованной принцессы отменяется?

Арктур повелительно кивнул, а в следующий момент пережил обжигающий шквал отчаяния, нахлынувший от близнецов. Связь была еще не явной — скорее тоненький энергетический ручеёк. Тем не менее, чувства детей обожгли отца жуткой болью.

— Она там, — прорычал Арктур. Пламенная окантовка драконьих радужек разгорелась солнечным янтарем.

— Поясните?

— Дейана на лайнере. Дети в опасности, — не договорив, командор выпрямился с королевской статью и, связываясь с пилотами боевого корабля, отдал немедленный приказ: — Личному составу вернуться на борт. Уровень опасности — красный. Старт через десять минут. Курс — система Новопрайм.

* * *

Сорок часов спустя

Плавая на волнах обжигающей боли, я пыталась собраться с мыслями и вспомнить последние минуты до обморока.

Внутренности противно вибрировали, руки и ноги дрожали от слабости. С трудом перевернулась на спину и разлепила слипшиеся от слез ресницы. Вокруг мягкими переливами трепетала сумрачная пустота. Я несколько минут вглядывалась в темноту над головой, прежде чем сообразила, что это унизанный кольями потолок. Рядом кто-то возился и стонал. К горлу волнообразно подкатывали приступы тошноты, голова раскалывалась от боли. Преодолевая озноб во всем теле, я привстала на локте, чтобы сразу упереться глазами в пылающие оранжевым заревом энергетические прутья.

Похоже на тюремную клетку, куда космические разбойники, захватив очередной экипаж, бросают пленников, чтобы потом продать на невольничьих рынках. Конфедераты жесткими методами борются и с пиратским промыслом, и с тайными базами, где негласно устраиваются торги. Надо отдать звёздным драконам должное — за последние годы благодаря их решительным действиям галактические трассы стали значительно безопасней, а последняя новость о захвате пленных звучала, когда я еще посещала среднюю школу.

Сложность заключалась в том, что нас пленили не привычные пираты, а неоткрытая агрессивная инопланетная раса. Опираясь на локоть, я делала глубокие вдохи, подавляя тошноту, и рассматривала внутренне строение корабля. За энергетическими прутьями чернел пустой коридор без противоположной стены. Вдали, уровнем ниже, просматривалась палуба, залитая яркими красными огнями, а еще дальше обзорное стекло и приборная панель, у которой в алом сумрачном зареве копошились жуткие сгорбленные фигуры.

— Как я понял, там у них рубка управления, — прозвучал хриплый, надломленный голос из темноты.

Я резко повернула голову и… перед глазами поплыло.

— Спокойно, Снежана, это я.

— Грин? — Смаргивая темные мушки, рассмотрела мужской силуэт. Сидит спиной к стене, голова опущена. Рядом еще несколько человеческих фигур. Позади меня тоже. Одни лежат на полу, как и я. Кто-то сидит и пытается прийти в себя, другие со стонами мечутся в бреду.

— Давно мы здесь? — Глупый вопрос. Само как-то вырвалось.

Плечи Грина взлетели и опали, голова с трудом приподнялась.

— Я очнулся одним из первых, и по собственным ощущениям могу сказать — часа четыре.

— Это клетка?

— Не простая, а с замкнутым силовым контуром. Выбраться невозможно.

Я по инерции оглядела холодные сумерки. Задняя стенка исчезала во мраке, из чего напрашивался вывод — клетка гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. Перегородки сделаны из странного пористого камня черного цвета и излучают лютый холод. В воздухе бедном на кислород вибрируют странные звуки.

Вдруг моя ослабшая ладонь соскользнула по липкому полу и уперлась в чье-то плечо. Доктор Славин? А рядом начальник медслужбы Онари с двумя шеранками. Все без сознания. Встав на четвереньки, поползла, огибая пленников и борясь с тошнотой. Глаза выискивали силуэт бывшего мужа. Боль разлилась по телу, выстуживая мрачным осознанием… Ни Дарлана, ни Элизы.

— По соседству еще несколько клеток, Снежана, — хрипло сказал майор. — Они могут быть там.

Скептические интонации мужского голоса ясно указали, что Грин сам в это не верит и просто успокаивает. Спорить — было бесполезно. Подползла к стене и, подавляя желание разреветься, села и от безысходности обняла колени, прижатые к подбородку. Слишком маленькая, уязвимая, жалкая, несчастная и потерянная землянка. Я рискнула всем, что у меня было, и жестоко поплатилась за самонадеянность.

От полного отчаяния спасали слабые волны теплоты, посылаемые по венам моими малышами. Близнецы будто затаились в ожидании какого-то события. Уж не спасения ли? Судя по тому, что я вижу — очень глупо рассчитывать вырваться с этого инопланетного корабля живой.

Время замерло, жестокое в своём безразличии.

Из рубки доносились щелканье, скрежет и раздражающий металлический скрип. Приборная панель вспыхивала то синим заревом, то красным, иногда над ней возникали объёмные модели звездных секторов.

Искоса разглядывая жутких тварей, закованных в хитиновую броню, я ловила себя на мысли, что понимаю обрывки фраз. Точнее не я, а близнецы, внимательно слушавшие переговоры чудовищ. Те трое у панели управления очень нервничали, споря о необходимости сменить курс. Якобы система безопасности уже давно оповещает о приближении Звёздного флота империи иллидан. Скользкие твари шипели друг на друга, обмениваясь волновыми импульсами, которые служили для них аналогом речи.

— Похоже, что-то не поделили, — сплевывая кровь, предположил доктор Славин.

— Вы очнулись? — Я отвлеклась от рубки, облизывая пересохшие губы.

— Как понимаю, очень зря, — с усмешкой признался Николай и поморщился. Под доктором растекалась маслянистая лужа крови.

— Вы ранены, — я попыталась поднять руку, чтобы предложить помощь, но зашипела от острой боли в груди. Жажда и голод были невыносимы. Во рту от сухости все горело огнём.

— Вы тоже, дэлла Волкова. Лучше не двигайтесь.

В рубке тем временем зрел конфликт. Вдруг одна паукообразная тварь набросилась на другую, раздался визг, и из тела чудовища плеснула ядовитая зеленая жижа. Ахнув, прижала руку к губам и поняла, что она измазана в липкой слизи. Она была здесь повсюду.

— Кто они такие?

— Интересный вопрос, — заметил Грин от соседней стены.

— Вот вам другой: куда нас везут и зачем, — пробормотал доктор Славин.

— Ну, уж точно не ради того, чтобы устроить экскурсию по собственной звездной системе, — с манерным смешком ответил законник.

— Боюсь огорчить вас, друзья, но сдаётся, мы нужны этим тварям в качестве кормовой базы, — хмуро заметил Славин, стараясь не делать лишних движений — лужа крови под ним стремительно увеличивалась.

— С чего вы взяли?

— Это представители расы хищников. Смею предположить, опустошив собственный сектор и высосав из планет все ресурсы, они отправились в неизведанные дали и достигли границ Конфедерации.

— Если всё так, Служба планетарной безопасности давно была бы в курсе.

— Земля очень далеко от центра Конфедерации, майор. Информация еще могла не дойти до нашего правительства. А вот конфедераты, судя по всему, хорошо осведомлены об этой угрозе.

К горлу опять подступил горький комок. Облизав сухие, как пустынная почва губы, я хотела спросить — на основе чего Славин сделал такие выводы, но накатила волна дикой слабости. Голод стал невыносим. С чувством, что проваливаюсь в обморок, обхватила живот руками. Страх за детей затмил тревоги даже за собственную жизнь. Я не могу вас потерять! После всех усилий, надежд и разочарований, вы для меня самое дорогое, что есть во Вселенной…

«Мамочка, мы тоже тебя очень любим. Пожалуйста, не сдавайся…»

Шепот детских голосов согрел моё разорванное в клочья сердце. По щекам побежали струйки слёз. Не в силах больше бороться с болью, усталостью и опустошающим голодом, скатилась по стенке на пол. Грин в полумраке напротив сразу отреагировал:

— Ты чего? Не вздумай умирать, поняла?

Наплевав на личные раны, он ползком пересек клетку и очутился возле меня.

— Эй, — сильные руки обхватили за плечи. — Если хочешь, можешь использовать меня в качестве подушки. Я только в одном месте твердый, а так очень даже мягкий.

Фыркнув на шуточку брутального майора, хотела пихнуть его кулаком, но от обезвоживания и голода провалилась в темноту.

… В себя выдернул страшный грохот и неожиданный удар, сотрясший инопланетный корабль с металлическим скрежетом. Оказывается, моя голова лежала у Грина на плече, а сам законник обнимал меня за талию и тоже дремал. Новый толчок, оборвав идиллию, подбросил всех над полом на несколько метров. Чудом избежав удара об острые колья, со всей силы рухнула на пол и несколько секунд, оглушенная болью, приходила в себя.

Крики, шум, шипящие звуки перестрелки нахлынули жуткой канонадой. На палубах звездолёта шли сражения. Скользкие похитители метались по отсекам и, издавая скрежет, кидались на высокие плечистые тени, скользящие совершенно бесшумно.

Я была настолько обессилена и ослеплена болью, что даже не обратила внимания, как одна из них, отделившись от своих, перемахнула на соседнюю палубу и вскоре очутилась у энергетических прутьев. Шипение, фонтан оранжевых брызг и прутья гаснут. А тень — оформляясь могучей мужской фигурой в дрифт-скафандре, входит в клетку и твердым уверенным шагом приближается ко мне.

Когда я снова рискнула открыть глаза — надо мной возвышался интригующий и сильный дракон-иллидан. Лицо окутано шлейфом темноты, и только огненный взгляд — жутковатый в своей ледяной бескомпромиссности внимательно изучает землянку у ног. Секунда тишины, и бесстрастный мужчина уверенно склонятся, чтобы подхватить меня на руки и вынести из клетки.

* * *

Арктур цепким взглядом изучал показания на приборной панели.

Чем ближе флагман Иллиданской империи приближался к военно-транспортному звездолёту хищных шейтов, тем сильнее в груди дракона расползалось жгучее беспокойство за детей. Слишком истощены. Балансируют на грани. Как и мать-землянка — у которой больше нет возможности подпитывать их своей жизненной силой.

Носи она одного ребёнка-дракона, возможно, ее сил хватило бы на сутки. Но малышей — двое. Несказанная радость, учитывая, что в последние годы образованные в брачном союзе пары иллиданов практически не имеют потомства. И тут же по закаленным стальной выдержкой мужским нервам проходится детская мольба.

«Папа, спаси нас!»

Источая волны смертельного голода, близнецы взывали к отцу, умоляя о помощи.

Арктур против воли поморщился. Стоя на капитанском мостике с идеальной выправкой, внешне ледяной командор плавился от боли и скрипел белоснежными зубами. Непривычное состояние слабости для привыкшего контролировать все сферы жизни мужчины — терзало тело и душу. Его родные дети страдают, а он, разделенный с ними Галактикой, бессилен что-либо сделать.

Как их дейаной стала землянка? Почему эмбрионы успешно адаптировались в женском теле и начали развитие, если не было соблюдено ни одного условия для зачатия новой жизни? Как биологический материал рода Золотых вообще оказался в Солнечной системе?

Оставаясь неприступно холодным, дракон задумался.

Впервые он ощутил волнение биополей с месяц назад.

К сердцу без видимых на то причин протянулся незримый энергетический ручеек, как если бы его душа услышала зов эйльнары. Вот только к командору взывала не предначертанная ему в пару единственная половинка, а две крошечные жизни, зарожденные где-то на другом конце Вселенной. Арктуру потребовалось несколько утомительно долгих дней и древняя магическая практика, чтобы убедиться, что зов реален. А потом он почувствовал саму землянку. И даже сумел выдернуть ее душу в астральное поле, чтобы увидеть своими глазами.

Она так же реальна, как и малыши. Теперь командор не сомневался.

Беглый взгляд на Кейтара, застывшего у голографических окон, и дракон хмурит лоб. Младший брат задался правильными вопросами. Слишком много в этой истории белых пятен, которые командору Арктуру Бринэйну из рода Золотых еще предстоит разгадать. Сейчас все мысли, действия и порывы были подчинены единственному желанию — спасти детей.

Он планировал отправиться на поиски землянки через стандартную галактическую неделю. После того, как в связке боевых кораблей должен был сопроводить принцессу с Онарио на планету Ильан к месту учёбы. В конце концов, обещания данные старым друзьям из высших чинов командования надо выполнять. Вот только эти планы перечеркнул внезапный сигнал о помощи с туристического лайнера. Тем невероятнее было почувствовать дейану на гибнущем корабле.

Из цепочки размышлений вырвал задумчивый вопрос навигатора из рубки управления:

— Почему лайнер с Теры шел по трассе абсолютно без защиты?

— Ты что, не знаешь людей? — Хмуро ответил младший помощник. — Всегда переоценивают силы и слишком полагаются на счастливый случай.

— Эти не полагались. В информации о компании-перевозчике указано, что «Эллада» была снабжена необходимым для отражения атак оружием и оснащена передовыми технологиями. Более того, на борту присутствовала вооруженная охрана.

— Не особо она и помогла.

— Не в упрёк людям, но атаки шейтов не отразило еще ни одно пассажирское и грузовое судно Конфедерации, — вмешался в диалог пилот. — Только военные.

— Значит, люди ни чем не лучше остальных…

— Оставить разговоры! — Ледяной тон командора выстудил кабину морозным холодом.

Экипаж захлопнул рты и механически подобрался, вытягиваясь по струнке.

Арктур со сложенными за спиной руками и безупречной выправкой спустился с мостика, приближаясь к окнам виртуальной реальности.

— Сверить курс по тепловой сигнатуре, — новый резкий приказ, на что навигатор тут же рапортует:

— Курс сверен, командор. Судно шейтов появится в поле зрения через двадцать галактических минут.

Мысленно оскалив зубы, Арктур, уже ощущая лихорадочное биение сердца землянки и стоны помощи родных детей, сжал кулаки и холодно приказал:

— Подготовить десантную группу. Я лично возглавлю штурмовую операцию.

… Натиск на военно-транспортный корабль шейтов был молниеносен.

Иллиданы в Конфедерации неспроста носят звание лучших и бесстрашных воителей. От высадки на борт до истребления врага не прошло и пятнадцати минут. Пока основное звено штурмовиков зачищало отсеки и уровни транспортника, забитого полуживыми рабами разных рас, Арктур отделился от группы и, ведомый зовом близнецов, оказался возле одной из клеток.

Он сразу ее почувствовал.

Дейана лежала на полу без движения, окутанная густыми тенями в окружении других пленников, один из которых нагло сжимал ее ладонь. Жива. Но состояние — критическое. Срочно эвакуировать в медотсек, в восстановительную капсулу. Взмах руки и энергорешетка отключается, вступив в резонанс с мощным биополем иллидана.

Два шага и дракон рядом. Склоняет голову, чтобы, замерев на секунду, рассмотреть мать своих детей.

Женственная фигурка, длинные темные волосы, волной рассыпанные по скользкому полу. Бледное личико со следами синяков, синюшные веки, безжизненное выражение. Но губы… Особенно Арктуру бросились в глаза яркие, чувственные, полные коралловые губы. Уголки немного вздернуты вверх, выдавая в этой хрупкой девушке с Теры неистовую оптимистку. У женщин из расы иллидан губы тонкие, бледные и всегда сжаты в прямую черту. А губы этой незнакомки так и манят прильнуть к себе в поцелуе и оценить их сладкий вкус.

Какого шарха?

Поймав себя на странном, почти противоестественном желании, Арктур мысленно выругался и холодно напомнил внутреннему зверю, что эта девушка только — дейана и никогда не станет для него полноценной эйльнарой. Потом без лишних слов подхватил землянку на руки и уверенно покинул тюремное помещение.

Остальных пленников эвакуирует спасательная группа.