Глава 21

— Звал? — просочился я в кабинет отца.

Быстрое сканирование — вроде довольный сидит. Хороший знак. День начался здорово, и хотелось бы, чтоб он так же и закончился.

— Проходи, сын, присаживайся, — показал он на кресло рядом с собой.

Ого, сын, не Владимир! Давненько он меня так не называл. Видать, припекло.

— Догадываешься, почему я тебя вызвал?

— Дуэль?

— Она. И как ощущение после убийства человека?

— Не понял вопрос. Нормально. Ем, сплю, в истерику не впадаю, кошмары не снятся.

— Ну… Ох, прости, — реально завис он. Ну да, заработался батя и уже забыл, сколько человек я на тот свет за последнее время отправил. — Ты вообще понял, что произошло?

— Двух баранов заставили биться ради самки?

— Баранов? Хм-м… Да, лучше, наверное, и не скажешь. Позволь, я тебе кое-что расскажу. Сказку не сказку, а так, быль. В одном далеком княжестве жил себе князь. Горка не горка, а так… Кочка на ровном месте. И все бы хорошо, но этого княжества ему показалось мало, размах не тот. И захотел он перебраться поближе к столице, а то и вообще в нее. Ведь всякому известно, что лучше по Москве ездить на такси, чем по горам скакать на породистом жеребце. Все деньги империи, вся власть сосредоточенны именно здесь. А наш князь больше всего любил и хотел этой самой власти. Ну, и денег, куда ж без них.

А с другой стороны, жил в этой самой столице еще один князь, который как раз таки ни богатством, ни властью обделен не был. Но человек такое существо, что ему всегда мало. И задумалось ему ни много ни мало, а прибрать к своим рукам загребущим не самый маленький клочок земли. Потому как должность должностью, а земель мало не бывает. И плевать, что там сидит другой хозяин — силы у этого князя хватило бы, чтобы его аккуратно подвинуть. Не сразу, конечно, но постепенно — почему и нет?

Так вот они и познакомились, радостно ухватившись за возможность на чужом горбу в рай въехать. В качестве разменной монеты выступили их не слишком любимые дети — с одной стороны бастард, а с другой средний сын князя — не шибко умный, но амбициозный, абсолютно не слушающий советов отца и главы рода. В общем, договорились, ударили по рукам.

Но, всегда есть но, верно? Когда они уже практически обсудили дату свадьбы, произошло восстание в горном княжестве, и местного князя едва не сместили. И на помощь к нему пришел его сосед из другой империи, которому очень уж нравились земли этого князя. Помочь-то помог, но вот плату за это потребовал большую и сроку дал не больше года. Или все можно решить браком — как раз у него и дочь подходящая имеется, а у горского князя сын красавец — тот самый, средний. И вроде как хорошо все, да понимал князь, что стоит этому произойти, как он сразу лишится всего. Год в раздумьях пролетел быстро, пришло время решать.

И так он думал, и эдак, но все же решил возобновить сделку со столичным князем, которую пока откладывал, выбирая из двух зол меньшее. Потому как глупцом не был и догадался, что столичный князь не просто так желает породниться. Пусть и запоздало, до него все же дошло, что рано он полез в эти игры.

А тут, видишь, какая незадача — за дочкой-то стал ухаживать сын другого князя — более влиятельного, чем первые два. И тут уже перед столичным встал выбор — откажешь одному, обидится второй. И не понятно, что хуже. Хотя, это как раз таки и понятно, потому как влиятельный князь — вот он, огненным шаром достать, а горский далеко. И что делать?

И задумал он их свести вместе — мол, сами разберутся, кто мил его дочке. Если что — это все она, а отец вроде как не при делах. Молодые, они родителей не слушают, творят что хотят. Можно будет в конце голову посыпать пеплом, ругаясь на нынешние нравы. Так он и не поссорится ни с кем, и сможет продолжить свою работу как в столице, так и вне ее.

И вот это «вне ее» и сыграло с князем злую шутку — тот, который иностранец, даже слушать нашего князя не стал. Знатней он его, целый султан, а этот так… Пусть и приближен к власти, но далеко от его двора и потому неинтересен. Спесив султан, не просчитал все ходы вперед, не посоветовался с мудрыми визирями.

Обиделся наш-то, затаил обиду, но это потом — сейчас надо было что-то решать с молодыми. Узнал он — по долгу службы он все знал, — что сын влиятельного князя вернулся в столицу, и сразу понял, что приедет он к его дочке. Дал инструкции жене, пригласил сына горского князя и принялся ждать.

Но вот тут все пошло не по плану — не учел он, что жена не любит его дочку, нагулянную от другой женщины, распалит она молодого, заведет, да в комнату девушки и отправит, где уже сидел новоявленный жених. Ну, а дальше ты знаешь, что было. Какой из этого вывод можно сделать?

— Что Скуратов переиграл сам себя?

— Именно. Он даже не догадывался, что обо всех его делах я знал. Как и знал, что ты у него встретишь Акопа Багратуни. Правда, не думал я, что до дуэли дойдет — уверен был, что раньше приеду. Но так даже лучше вышло. Догадываешься, почему?

— У нас тоже есть интересы в этом княжестве?

— Мелко мыслишь, да и не слишком оно нам нужно. Хотя и идешь в правильном направлении. Дам тебе подсказку — ты не удивился, что я так быстро приехал? Из дворца, да по московским пробкам, несмотря на выделенную полосу. Ты позвонил тогда, когда я уже был в пути к поместью Скуратовых. Сам, заметь, приехал, хотя мог послать бы кого-то из нашей СБ, чтобы разобраться с ситуацией.

— Турция?

— Или османы, как они себя называют, — кивнул он. — Молодец, можешь, когда захочешь. Армянское княжество — это лишь повод, тем более Багратуни реально заигрались, и пришла пора их сместить. Ты же не думаешь, что-то восстание произошло без нашего участия? По нашему мнению, во главе княжества будет куда лучше смотреться род Атанянов. Давно пора покончить с этой вольницей.

— Не слишком это…

— Нет, не слишком. В княжестве турецких шпионов едва ли не больше, чем его населения. Скупают землю, создают анклавы. Еще сотня лет, и там останутся одни турки. А оно нам надо? Кавказ — ключ ко многим дверям, и потерять его было бы верхом глупости. Ну, и щелкнуть по длинному носу султана хочется, чтобы впредь не совал его куда не надо. Хотя, не до нас ему сейчас — они с персами опять закусились. Того и гляди, до полномасштабной войны дойдет.

— Не верю я, что Скуратов — опытнейшей начальник Тайной Канцелярии — этого не понимал.

— И правильно делаешь, что не веришь. Всё он понимал и сделал бы то же самое, что и мы. Он предан империи, но усиления его мы не желаем.

— Однако его игра со мной и Никой была грязной. Простить такое…

— А кто сказал «простить»? За игру с сыном Великого Канцлера можно и на кол сесть. Поэтому теперь он будет нам должен, очень сильно. И делать будет все, что скажут, даже слова поперек не сказав. Клятва магией, она такая… безжалостная к нарушившим ее.

— Он дал клятву? — охренел я. — Это же почти рабство!!!

— А что было ему делать? Жить-то хочется. Ну, и со своей женой разведется — впрочем, я думаю, он ее уже прогнал. А мог бы и убить, но добрый слишком. Ну да ладно, это не наша теперь забота.

— Что насчет Ники?

— А что с ней не так? Кажется, у вас все хорошо, ночь вон вместе провели.

— Ты не против нее?

— Почему я должен быть против? Хорошая девочка, маг в потенциале сильный. А то, что бастард — так это и к лучшему, кровь чуть разбавится. А то все эти знатные рода за столько лет все давно друг на друге переженились. Того и гляди, из-за границы невест придется завозить, а туда своих дочерей отдавать. К тому же я чту наши договоренности — третью жену и последующих, если захочешь, ты выбираешь сам.

Кстати, о них — не забудь, что к тебе на день рождения приедет твоя потенциальная невеста.

— Только потенциальная?

— Переговоры еще идут, но близятся к финалу. Познакомься, пообщайся — твое мнение мне так же важно. Посмотрю, сможешь ли ты просчитать все плюсы и минусы этого брака.

— И минусы есть?

— А куда ж без них, — усмехнулся он.

— Кстати, а что там у нас с Америкой? Левчик мне, конечно, рассказал эту страшную тайну, но там больше восторгов было, чем информации.

— Да особо рассказывать нечего. Мы давно знали, что американцы сильно активизировались у нас. Впрочем, с нашей стороны происходило то же самое — обычные игры разведок. Но после провала их операции «Наследник», после того, как мы раскрыли масштабы их деятельности, было принято решение нанести ответный и максимально болезненный удар. Чем мы ответили, не суть важно, но им было очень больно, уж ты мне поверь. Но эти не успокоились, продолжили гадить. Нападение на наследника престола стало последней каплей — Мэтью перешел все границы и по факту лишился старшего сына.

— Будет мстить?

— Однозначно. Убитый горем отец никого слушать не будет. А в порыве ярости совершаешь много ошибок, чем мы и воспользуемся. И не делай такое лицо — кровь за кровь. Представь себе, что было бы с вами, если бы их операция в поместье Алферовых удалась? Они же реально там все в щепки собрались разнести. Поэтому наш ответ был таким же жестким и жестоким. Прощать подобное — показать слабость. А мы сильные!!! — ударил он кулаком по столу.

— Нашли того, кто слил маршрут Левчика?

— Нашли, но это уже не твоего ума дело. Главное, что жить нам станет спокойней. И частично в этом есть твоя заслуга — забудь, что я говорил о твоих наградах, ты их полностью заслужил.

Я никогда этого не признавал, но… я горжусь тобой. И поверь мне, — он сглотнул тяжелый ком. — Видеть тебя почти мертвым было невыносимо. Я думал, что потерял тебя.

— Почему нельзя было это сказать раньше, отец? –посмотрел я на него. — Почему мы начинаем ценить друг друга, лишь когда теряем? А потеряв, клянем себя за то, что не сказали столько важных и нужных слов друг другу.

— Ну, вот такие вот мы дураки, –чуть улыбнулся он. — Мир, сын? — протянул батя руку.

— Мир, отец, — крепко пожал я ее в ответ, и с души будто камень свалился.

— В Академию ВМВ теперь можешь не ехать…

— Неа, еще как поеду. Зря я, что ли, тренировался? Тем более, в этом году такой наплыв иностранцев будет — закачаешься. Надо показать всем, что не перевелись богатыри на Руси. Морды, чую, бить буду!!!

— Хорошо, — кивнул он. — Я даже рад твоему решению. И поскольку ты настолько в себе уверен, пересмотрю твою программу тренировок в сторону их усиления. Прогресс, конечно, впечатляет, но для совершенства нет предела.

— Ну вот, началось. А хорошо же сидели, — протянул я.

— Иди уже… богатырь. Готовься, — рассмеялся он. — Все веселье только начинается.

— Только веселиться, как мне кажется, будешь ты один.

— Ну, это уж как водится…

Вышел от него в хорошем настроении, в кои веки нормально так поговорили. Аж на душе полегчало.

Вдруг увидел брата — не пойму, сегодня вроде рабочий день, а он тут, в поместье, а в не в своем деловом центре.

Поздоровались, правда, магофон он сразу спрятал в карман. Но хотя бы, когда шел, в него не пялился — прогресс однако!

Он, как всегда, оказался в курсе всех событий — заранее поздравил меня с награждением. О дне рожденья ни слова — не уверен, что он вообще о нем помнит. Кстати, даже поблагодарил за совет с Ладой — я его прямо не узнаю сегодня!!! Да-а-а, жизнь-то налаживается.

Потом зашел к маме, она оказалась дома. Заобнимала и зацеловала всего. Переживала за сыночку. Гордится мной, что писец. Пообещала, если Багратуни еще сунутся, лично помножить их на ноль.

Она у меня боевая и если сказала, значит, сделает. А еще она выразила огромное желание познакомиться с Никой, но прозрачно намекнула, что пока не хочет становиться бабушкой. Намек был понят — магическое противозачаточное плетение, которое ставится всем аристократам сразу после рождения, рулит.

Нет, так-то, как я понял, в общем она не против, но только когда я встану на ноги. Сильно напомнила мне маму из прошлого мира. Та вот точь-в-точь так же говорила.

Ну, куда еще пойти, куда податься бедному и одинокому мне в отчем доме? О, точно, поеду к Левчику! Этот хмырь наверняка бездельничает, если, конечно, не страдает.

Позвонил Меньшиковым и Долгорукому — эти всегда в деле и за любой кипеш, кроме голодовки, трезвости и целомудрия. Бим и Бом рванули сами, а я поехал за Юркой — все равно по пути.

Он задержался, позвал зайти — и это было моей ошибкой. Потому что у них в поместье жило маленькое чудовище, о котором я совершенно забыл. Так что на входе получил струю воды в морду из водяного артефакта и пинок под зад, только уже из воздушного.

— Воин должен быть готов к бою всегда! — заявила малявка лет двенадцати от роду, требующая чтобы ее называли Повелительница Ада. Я же называл ее Заноза в заднице или коротко Заноза.

— Ну, тогда готовься, месть — это по-нашему.

А так как она еще не знала, что я маг, то и водопад, обрушившийся на ее голову, стал для нее неожиданностью.

И пока она офигевала под струями воды, я взлохматил ее длинные волосы и быстро их высушил. Получилось атмосферненько. Правда, теперь, чтобы их уложить, понадобится о-о-очень много времени.

— ГАД!!! — завизжала она и кинулась в рукопашную.

Профессиональная двоечка по корпусу, попытка подсечки, коварный удар по яйцам — ожидаемо, все это не прошло. Кинулась обниматься — на самом дела попытка перейти в портер. Сообразить, что против меня она не пляшет, ума не хватило — Заноза вообще, когда включает режим бешеной циркулярной пилы, мозги напрочь отключает.

— Обнимаетесь? — раздался голос, когда мелкая уже почти залезла на меня и щелкала челюстью в опасной близости от моего носа. И вцепилась же, как клещ, не оторвать!

— Вот еще!

Преображение мелкого чертенка в миленькую девчушку произошло мгновенно.

— Больно надо, особенно вот с этим… Не для него моя розочка цвела!

Заноза, гордо задрав нос, степенно удалилась.

— У тебя кровь, — Таисия, еще одна сестра Юрки, подошла и вытерла мне лицо.

Регенерация уже работала — минута, и следа не останется.

— Да ерунда. Привык уже, –отмахнулся я.

— Ага. Кажется, Наташенька в тебя влюбилась. Ни на кого так не агрессирует, как на тебя.

— Странно она выражает свои чувства.

— Ну так ребенок же, чего ты хотел? А ты к Юрке?

— Скорей, за ним. И если этот гад прямо сейчас не появится, то уеду без него.

— Да иду я, иду, — весьма кстати появился он. — И незачем на меня бурчать.

— Он с Наташей столкнулся… — пояснила Таисия, укоризненно на него глянув.

— Оу… — замер он.

— Что «оу», болван⁈ Погнали к Левчику, пока я добрый. Тася, мое почтение. Ты, как всегда, прекрасно выглядишь.

— Ой, вспомнил наконец о дежурном комплименте, –картинно прижала она к щекам руки. — Расскажу девчонкам, не поверят!

Ага, как же, не поверят… У Юрки вообще семья, как у кроликов. Пять сестер и три брата. И все только и делают, что перемывают друг другу кости, добавляя каждый раз новые подробности. Уверен, что когда она это расскажет, последний услышавший будет думать, что я ей сделал предложение руки и сердца. Так что надо валить, пока не женили.

— Всем пока, всего хорошего, увидимся на моей днюхе. Мелкую с собой не брать!!! –скороговоркой выпалил я и вылетел за дверь.

Юрка за мной… И Наташка за нами!

— Поднажми, догоняет!!! –подстегнул меня голос Проныры.

— Нас не догонят!!!

Эфир в ноги и айда. Забор четыре метра — какая мелочь! Перемахнуть через него дело секунды. А потом в машину — пистолет к бою!!!

— Гони! — рявкнул Юрка, захлопывая дверь перед самым носом малявки.

Ну, мы и погнали, не слушая громкий визг разъяренной Занозы. Водитель чуть нервно дернул руль, явно напуганный не меньше нас. И это, на секундочку, магистр магии и мастер рукопашных наук! Даже его проняло.

Но зато теперь можно и отдохнуть. Левчик добрая душа, и раскрутить его на что-то эдакое несложно.

Так что мы мчались во дворец, а кто-то сверху опять смеялся над нашими надеждами…