Глава 25

— Трудный выбор? — услышал я позади насмешливый голос бабушки. — Не знаешь, на что решиться? К кому подойти первым?

— Ну, не то чтобы… — я все так же двигался вперед, но уже значительно медленней.

— Да-да, как же, — она пошла рядом со мной. — С одной стороны любимая девушка, но она всего лишь бастард, с другой — малознакомая, но принцесса и потенциальная невеста. И кто для тебя важней в этот момент? Кто ты сейчас — аристократ или просто человек?

— Предлагаешь сделать выбор между тем, как правильно и как хочется?

— Нет, это ты сам предлагаешь, а я лишь озвучиваю твои мысли.

— Играешь роль демона искусителя? — усмехнулся я.

— Скорее примеряю роль мудрой бабушки. Давай, внук, правила созданы для того, чтобы их нарушать!

— И это говорит мне та, что всю жизнь жила по правилам? Зачем, кстати, ты привезла сюда Болконскую?

— Потому что так надо.

— Потому что так правильно, да?

— Не цепляйся к словам. Впрочем, я вижу, что ты уже сделал свой выбор.

— Ага, и что бы ты ни задумала, он тебе точно не понравится.

Я подошел, остановился ровно по центру между двумя группками.

— Ника, Као можно вас на пару слов?

Секундная заминка, и вот обе девушки идут ко мне. Чуть напряжены, но не более. Я галантно подставил им руки и повел в дальнюю часть сада, туда, где народа было поменьше.

— Вывернулся, — чуть нервно засмеялась Ника.

— Я думала, он дольше будет думать, — подхватила Као.

— Специально все так подстроили, да? — охренел я, догадавшись.

— А о чем ты думал, собрав тут всех нас? Что будет легко?

— Честно? Никого не собирал. Как-то оно само получилось.

— Так же, как и с Болконской? –сощурилась Ника.

— И с ней тоже. Оправдываться не буду, я был под жутким стрессом, а она… Она сама захотела. Жениться на ней не обещал, моей постоянной девушкой стать не предлагал, про долго и счастливо речи не вел. И это было, кстати, сразу оговорено. Думай, что хочешь, я устал.

Лавочка подвернулась очень кстати, и я с удовольствием на нее присел. Дамы остались стоять, но как-то не заметил я на их лицах особого возмущения.

— Я понимаю, что мой голос пока ничего не значит во всем этом, но я считаю, что Вовчик прав, –высказалась Као. — Если так пойдет и дальше, если мы начнем постоянно ставить его перед выбором, настанет момент, когда он не выберет нас. Это была плохая идея, и я изначально была против.

— Софа нарулила?

— Она, — со вздохом кивнула Ника. — Хотела понять, кто тебе дороже. Кажется, она в тебя тайно влюблена.

— А мне кажется, что явно, –заметила Као. — Она так на него смотрела, будто хотела съесть.

— А вы, кстати, как? Смотрю, хорошо общаетесь?

— А нам делить нечего, –усмехнулась Ника. — Я прекрасно знаю, что первой женой мне не стать, а Као пока еще не решила, будет ли она вообще твоей женой. Это же просто смотрины с выраженными намерениями. Но ты ушел от ответа — что у тебя с Софией? Она же тебе не родная сестра, верно?

— И даже не двоюродная. Сводная она, и с ней все сложно. С ее стороны любовь и ненависть в одном флаконе, с моей… Даже не знаю. Наверное, то же самое. Или нет. Не думал об этом. Не до того, знаете ли, было.

— У вас, у русских, всегда день рожденья — это грустный праздник? — внезапно спросила Као.

— Это еще почему? — удивилась Ника.

— Вот он, именинник, сидит тут, а радости я на его лице вообще не вижу. Кажется мы все его немного раздражаем.

— Не говори так. Вовчик, он такой… изменчивый. И я потом расскажу тебе, как поднять ему настроение. Но в чем-то ты права. Мы приехали сюда веселиться, так давайте зажжем!!!

— Отвали от меня! Я не хочу этого слышать!!!

Мимо нас с негодующими воплями пронеслась Наташа, она же Повелительница Ада, она же Заноза в заднице.

— Нет, ты послушай меня. Недавно вот я фильм смотрела, и там девушка говорила парню о своих чувствах…

О чем там и кто говорил, я так и не понял, потому как вдохновенно вещающая Тараторка скрылась за деревьями, следуя по пятам за Долгорукой-младшей.

— Не догонит, — с сомнением произнесла Ника.

— От Тани еще никто не уходил!!!

Мое настроение внезапно поднялось, и день уже не казался таким серым. У меня сегодня радость, я кому-то сделал гадость!

— Ты что-то там говорила про зажжем? Так погнали!!! И это… Держи от меня Болконскую подальше.

— Это уж как получится, –облизнула она губки, отчего Као как-то стремительно покраснела, а у меня поднялось не только настроение.

И, взявшись за руки, мы неприлично захихикали и направились к основной массе наших друзей, которые уже вовсю дегустировали закуски, ожидая основных блюд.

Ну, а дальше? Да все как обычно. Сначала пафосная торжественная часть с приветственными речами и пожеланиями. Потом застолье, за которым многие вообще забыли о виновнике торжества. Что меня, впрочем, более чем устраивало.

И их нельзя было судить строго. Любое такое собрание — это повод и себя показать, и на других посмотреть. Встретиться и переговорить с нужными людьми, обсудить дела семейные и деловые, узнать о планах на будущее и, возможно, заключить выгодный брак. Это нормальное явление среди аристократов.

Поэтому после обязательной части молодежь свалила в сад, где для них были накрыты уже другие столы, лился рекой алкоголь, гремела музыка, играли искусственные волны в большом бассейне и не было пригляда взрослых.

Так, навскидку, нас собралось человек восемьдесят-сто. От совсем мелких — у них была своя зона для игр и работал массовик-затейник, — до ребят чуть постарше.

И, конечно же, большинство тут же разбилось на группки по интересам. Только поймите правильно — аристократы в массе своей совсем не однородны. Да, есть те, кто стоит выше или ниже по статусу. Но если уж вы находитесь все в одном месте, то этот момент как-то сглаживается и на первое место приходит особо значимое у нас слово — польза. Некоторые подменяют его другим понятием — выгода. То есть, все смотрят друг на друга, прикидывая, что с этого знакомства или общения можно поиметь — деньги, статус, влияние.

Соответственно, к тем, кто имеет все это в достатке, и тянутся те, кто это хочет поиметь или приумножить.

Моя близкая компания — так сказать, мажоры из мажоров. Мы стоим выше всех и у нас есть все. Поэтому к нам тянулись, но вот войти в ближний круг, сформированный много лет назад, было практически невозможно. Для этого один из нас должен был порекомендовать кого-то, а остальные одобрить. И твой статус, ну, например, как наследника престола, ничего в этой ситуации не значил. Мы в своей компании равны и роли распределены. И да, как бы пафосно это ни звучало, я являюсь неформальным лидером, и как-то так получилось, что последнее слово всегда остается за мной.

И теперь в эту компанию вливалась Ника — ее уже все знают, она всем понравилась и была одобрена. Еще Болконская каким-то боком. Хотя, тут все понятно — она вместе с Левчиком и мной была в бою, а это сближает. Ее признал он сам, а я не был против. Другие пока смотрели на нее настороженно и не спешили с выводами.

Ну, и теперь к нам временно присоединились Као (тут без вариантов) и Наташа Барятинская — за нее попросила Ника. Остальные могли тусить рядом, но статуса «свои» не имели.

Так что народ кучковался по интересам, и никто обделен вниманием не был. Не забываем, что тут присутствовали еще и дети императора. А уж им-то сам бог и папа велел ходить в массы, прощупывая настроение.

При виде нас народ взревел, поднял бокалы и дружно выпил за нас с вами и хер бы с ними.

Левчик, уже чуть набравшись, возмутился тем, что я трезвый, и предложил догонять. Но я ж сегодня кремень — пью, но желательно сок. Потому как жопа отчаянно мне не советует отпускать контроль, а я к ней привык прислушиваться.

Поэтому мы, пропустив по паре бокалов легкого вина, пошли отжигать, отдавшись ритму музыки.

Кто-то уже полез в бассейн, кто-то устроил дружеский спарринг — не буду показывать пальцем, но Мишке Юсупову и Гришке Оболенскому больше не наливать! Братья Бим и Бом отчаянно строили глазки Леночке Темирязьевой — девушке выдающихся форм, но крайне скромного нрава. Под напором братьев она несколько ошалела, но ей на помощь пришла Ксения Лопухина, и они уже вдвоем отбивались от атак Меньшиковых.

Так что все были при деле — за остальными я не смотрел, мне бы со своими разобраться.

Как-то так получилось, что вокруг меня образовался мини-круг из девушек, куда входили все мои знакомые, что буквально оградили мою тушку от всех остальных. Беседа поначалу завязывалась несколько скомкано, пока не затронули учебу. И тут понеслось — Као, как оказалось, тоже поедет в ВМВ, и Ника туда же. Наташа еще не определилась, но время для выбора у нее еще есть. Вот все и засыпали Болконскую, оказавшуюся в центре внимания, вопросами об академии. Та с довольным видом уже прикидывала, сколько ей баллов отсыпят, если, помимо меня, она приведет к воздушникам еще и принцессу Египта. И это не считая остальных дам, если получится. Ведь если они еще ДО начала тестов заявят о желании учиться на Воздушном факультете, это сразу поднимет его престиж, независимо от того, какие результаты покажут девушки.

— А сам-то куда думаешь поступать? — тихо спросила меня Као.

— У меня все стихии открыты, но склоняюсь к воздуху, — так же тихо ответил я.

— Подожди, в смысле, открыты? Когда ты успел инициироваться⁈ — удивилась она.

— Там сложная история, но скажу честно — повторять за мной не надо. Чуть не помер в процессе.

— И какой у тебя ранг?

— Говорят, что старший ученик на стадии Утверждения. Но, возможно, и подмастерье. Точней уже там скажут.

— А вот этого я не знала…

Девушка была явно впечатлена, а я что? Я молодой, вот и раздулся от гордости, как индюк. Видеть в глазах красотки восхищение — разве это не здорово?

— Значит, если все будет хорошо, будем учиться вместе. Тогда и сможем узнать друг друга поближе.

— А ты этого хочешь? — я посмотрел на нее.

— Скажем так… Я не против этого. Ты для меня пока закрытая книга.

— Хочешь ее прочитать? Только не суди о ней по первым главам.

— А что в них? Все настолько плохо?

— Боюсь, когда я их писал, был немного не в себе, — серьезно ответил я, отчего она рассмеялась, показав ровные белые зубки.

— Это будет интересно. Я до поступления останусь в Москве и буду жить в нашем посольстве. Так что уверена, до отъезда мы еще сможем узнать друг друга поближе. Пока то, что я вижу, мне нравится.

— Откровенно. Я отвечу тебе взаимностью. Негатива ты у меня не вызываешь, пока только положительные эмоции.

— Не люблю юлить, я ж не дипломат, — фыркнула она. — Я за честность во всем.

— Вот и договорились, — пожал я ее руку.

— Ох, кажется, у нас тут намечается свадьба!!! — голос Лены прервал наше общение, и только сейчас я заметил, как вся честная компания старательно греет уши, слушая нас.

— Ты слишком торопишь события. И вообще, Лен, тебе не говорили, что подслушивать нехорошо?

— Ха, а как же я буду собирать информацию, если не буду слушать и слышать? Да и вообще, тут все такие, — она выразительно повела глазами в сторону остальных ребят.

— Но ты-то первая высказалась, значит, что?

— Что? — сделала она шаг назад, понимая, что я, хоть ее и очень люблю, но сейчас буду наказывать.

— Значит, должна искупаться, дабы охладить свое любопытство!!!

— Не смей!!! — раздался отчаянный визг, была совершена попытка удрать, но я оказался быстрей.

Рывок к Лене, хватаю и с шумом прыгаю с ней в бассейн — да-да, прямо в одежде. Не страшно, воздухом потом подсушимся.

— Пошла жара!!! — обрадованно заорал Левчик и сиганул в воду вслед за нами.

На нас посмотрели, подумали и прыгнули тоже. Все разом. Чтобы, значит, не отрываться от коллектива. Потому как было понятно без слов — кто не прыгнет, тот не наш.

— Убью, гад! Ты мне волосы намочил, — шипела Лена, пока я ее с хохотом кружил.

— Нельзя быть всегда такой серьезной, сестренка, — шепнул я ей.

— Нельзя быть таким неуправляемым болваном, как ты! — стукнула она меня в ответ.

— Но за это ты меня и любишь?

— И за это тоже. Кстати, можешь быть спокоен насчет своих дам — они оказалась на редкость благоразумными. Аж самой не верится, что я это говорю, но умеешь ты выбирать. И насчет Софии совет в силе.

— Я это уже понял, утром поговорили с ней по душам. Вроде заключили хрупкий мир.

— Трахнул уже?

— Нет, и пока не буду. Софа человек момента, не хочу, чтобы потом жалела себя и ненавидела меня за сделанное. Осознает реально, чего хочет, вдумчиво раскидает в своей голове все по полочкам, и тогда все будет. Не раньше. Пусть все идет свои чередом.

— А что насчет египтянки?

— Тянка понравилась, — скаламбурил я. — По крайней мере, с головой дружит, а это уже огромный плюс.

— Я там тебе выжимку о ней подготовила. Потом почитаешь.

— Что-то нарыла плохое?

— У всех есть свои тараканы, и она не исключение. Нет, ничего серьезного, но есть над чем подумать. А теперь отпускай меня и прекрати лапать за задницу! А то я подумаю, что ты извращенец.

Ленка поплыла на берег, и я вслед за ней. Народ вовсю буянил, и на нас всем было пофиг. Вылез, обсушился — благо, одежда рассчитана и не на такие нагрузки, все-таки ее шили для магов, из специальной ткани.

— А она ничего такая, — подошла ко мне Анна. — Симпатичная.

— Иначе и быть не может. Века селекции. Фараоны, как, впрочем, и любые аристократы, всегда выбирали себе лучших жен.

— Ты тоже?

— Лично я выбираю исключительно по любви.

— А я думала, за тебя выбор сделал твой отец.

— Зачем ты здесь Анна? Когда мы расставались, я думал, что мы поняли друг друга.

Она гордо вздернула подбородок.

— А я ни на что и не претендую. Твоя бабушка попросила мою, чтобы я ее сопровождала. Моя дала согласие, и вот я здесь. Иного нет. Мне не отдавали никаких распоряжений насчет тебя, не подумай плохого. Просто попросили сопроводить.

— Тогда почему ты здесь, с нами, а не с ней?

— Потому что так она сказала. Иди, развейся, отдохни — это дословная цитата.

— Если то, что ты сказала, правда…

— Абсолютная.

— Тогда развейся и отдохни. Делай что хочешь, делай что нравится.

— Вот прямо-таки все-все? –хитро сощурилась она, глядя мне в глаза.

— Но-но! Я тут как бы занят, и за моим обликом морале следит слишком много глаз.

— Вот как, значит, только это и мешает мне сделать то, что я хочу.

— О чем шепчетесь? — прижалась ко мне мокрая Ника.

Я обдал ее горячим воздухом, чтобы обсушить.

— Делаю неприличное предложение твоему парню, — ничуть не сомневаясь, выдала Болконская.

— А он?

— Он пытается соблюдать приличия.

— Странно. Вообще на него не похоже. Обычно он более решителен и напорист.

— Не заметила за ним такого, когда чуть ли не силком тащила его в постель.

— Эй, ничего, что я тут⁈

— Что скажешь насчет тройничка? — Ника была немного пьяна и, кажется, ее понесло.

— Это не то предложение, от которого можно отказаться, — тут же заявила Анна. — Но надо действовать быстро, потому как завтра я уезжаю обратно в Тамбов.

— Ерунда. Никуда вы не поедете. Через несколько дней в императорском дворце состоится Большой Прием, где будут, кроме всего прочего, и Вовчика награждать. Уверена, его бабушка, военная, хоть и бывшая, ни за что это не пропустит. Так что ты в любом случае останешься здесь.

— Да? Я что-то слышала о таком, но вот видеть не доводилось… Да и шансов у провинциальной графини попасть на подобное торжество нет.

— Не бери в голову, Вовчик тебе даст персональное приглашение. Имеет право, как родственник императора. Ты же дашь… приглашение?

Рука Ники больно сжала мой зад.

— Конечно, — закивал я, все еще не понимая, что за игру она затеяла.

— Кстати, ты знаешь, что у него в комнате есть статуэтка какой-то там древней династии?

— Всю жизнь мечтала ее увидеть! — заблестела глазами Анна.

— Уверена, у тебя будет такой шанс, с учетом того, что жить вы будете тут. Кстати, а чего это египтянка на нас так смотрит? Мне кажется или она немного злится? А еще и твоя сестра, которая не сестра…

Оглядевшись, я понял, что с одной стороны к нам приближается Софа, а с другой Као. Ну, и прямо по курсу нарезает круги Наташа, постепенно приближаясь. И на их лицах было написано предвкушение крови.

Нет, люди, это боярка, а не любовный роман!!! Быстро мне в студию какой-нибудь смертельный рояль, иначе меня тут бабы на клочки разорвут!!!

— Хотели? Нате, — хмыкнул кто-то сверху и исправил начало новой главы…