Глава 15

Герден

Выхожу из хижины и застаю премилую картину: та, которую я ищу, ради которой рисковал жизнью — плетет косы девочке под лучами яркого солнца.

Она действительно невысокого роста, волосы короткие, собраны в неряшливый маленький хвостик. На ногах, укороченные штаны, свободная рубашка песочного цвета с завернутыми рукавами.

Когда девушка поднимает голову и замечает меня, то ее губы кривятся… Не понял?!

— О! Очнулся! — на всю деревню (если это она), сообщается маленькая егоза и дожидается, когда ей закрепят прическу. Только после этого подскакивает на ноги, чтобы добежать до меня.

Чувства самосохранения у нее напрочь отсутствует, да и воспитания нет, потому что она быстро забирается по мне и умещается… нет, не на руках, она метит выше! Села мне на шею и сидит, ногами болтает, да волосы мне перебирает.

Кстати, людей в деревне не видно совсем, что меня немного напрягает, но деваться некуда, с дополнительным грузом на плечах подхожу с незнакомке. Губы ее еще сильнее кривятся, а после недовольно поджимаются.

— Ты и есть «принц на белом коне»? — столько сарказма в голосе, что словами не передать, и главное, не пойму, почему она так со мной разговаривает.

— Не принц, — проговорил спокойно, — министр военных дел.

Что в моих словах она нашла смешного, так и не понял, но девушка залилась громким смехом.

— Ты? Министр?

— Я, — снова пожал плечами. — За тобой, кстати, пришел.

— А не надо! — девушка воинственно поставила руки в боги. — Я с рыжими никуда не хожу!

— А чем тебе рыжие не угодили? — не понял. Своим цветом волос я не то, чтобы гордился, он мне просто нравился.

— Рыжие — некрасивые! — выдала она так, что я чуть ни сел.

— Я что, страшный? — спросил у притихшей девочки, которая после моего вопроса нагнулась над моим лицом и отрицательно замотала головой.

— Ты очень красивый и сильный! — восторженно заявила она. — Никто еще пустыню не переходил.

— Вот! — подтвердил я, поднимая палец вверх. — Дите дело говорит.

— Все равно, — не согласилась она со мной….

— Тебя, зовут-то, как?

Девушка, что до этого готовила какую-то пламенную речь и была мною так некультурно прервана, два раза моргнула.

— Виктория, Вика.

— Очень приятно, я Герден. А ты, малая?

Девочка широко улыбнулась и представилась:

— Шайна.

— Очень приятно, Шайна. Не расскажешь, где и что здесь находится?

Мы с ребенком пошли вперед, рассматривая небольшие постройки из толстых стеблей, покрытых широкими листьями деревьев.

— Эй! — послышалось со спины. — А я?

— А ты принца жди, — крикнул я, не оборачиваясь, — на коне или без коня.

Тронули меня ее слова, прям до глубины души обидели. Отправили, называется, на задание по спасению. И как тут ее спасти, если опасности нет, да со мной никто и никуда идти не жалеет. Детский сад какой-то! Это мы с Владой наблюдали, как дети капризничают, упав на пол, стучат кулаками и верещат на всю улицу, а тут взрослая девушка. Больная на все голову только, не иначе.

Шайна же, завладев всем моим вниманием, с радостью рассказывала, что и где у них тут находится. Домиков в этом селении оказалось штук семь или десять. Большая поляна для совместного приготовления еды, даже длинный стол с лавками по обе стороны. И опять-таки никого!

— А где все?

Девочка притихла и прижалась ко мне сильнее.

— Они выслеживают….

— Добычу? — предположил я.

— Не-а, я не знаю, кто это. Но страшный и жуткий. Мы уже трижды переезжали, бросив все, а он за ними гонится.

Я даже остановился.

— То есть и женщины и мужчины все вышли на охоту?

— И старшие братья с сестрами, — поддакнула Шейна.

А вот это мне не очень понравилось. Если привлекли даже детей, то дело действительно плачевное. И люди попросту пытаются выжить.

— Значит, сейчас мы будет готовить всем ужин, — задумчиво произнес я. — Рыба в вашей луже водится?

Долго пришлось объяснять, почему я Великое море обозвал лужей, даже прощение у него за это оскорбительное слово попросил, потому что Шейна была очень расстроена и утверждала, что рыбы нам никто просто так не даст.

Дайте мне терпения, кто нибудь!

Найдя сеть, я оставил девочку на берегу, недалеко от селения, и пошел добывать пропитание на всю деревню, сам же в голове прокручиваю слова ребенка. И ведь что меня больше всего задело? Да то, что Шейна, как самая мелкая, и Вика, как самая…. Ну не важно. Остались одни на берегу. А если их чудовище или что пугает людей, явится сюда?

Даже плечами передернул, думая над тем, как могу помочь людям. Во-первых, надо узнать об этом существе как можно больше. Во-вторых, детей и одного взрослого необходимо оставить в лагере. Завтра я со всеми пойду и лично выслежу того, кто так беспокоит местных жителей.

Именно этот план в голове своей и сохранил, перед тем, как занялся рыбалкой. Наловил я рыбы много, а как иначе, если кругом мелководье и она сама под ноги лезет. Тут хоть наклоняйся и голыми руками собирай, да только долго это.

— Вот видишь! — говорит девочка. — Это Великое море с тобой поделилось.

— Конечно! — ласково улыбнулся я, не желая спорить.

Шейна заказала рыбного супа. Даже животик свой худой погладила, намекая, что съест две, а то и три тарелки ухи. А после ребенок провел меня к небольшому складу, где у местных жителей хранилось…

— А вы где это все берете? — вкрадчиво спросил, натягивая доброжелательную улыбку. Она-то не виновата — мелкая, всех тонкостей и нюансов взрослой жизни не знает.

— Из портала, — «обрадовала» меня девочка.

Я даже рот открыл и улыбка моя враз погасла.

— Да? — сказать, что я сильно удивился, ничего не сказать. — А где он?

Чудо-ребенок мне все показал, точнее, показал направление, где находится портал. Через этот портал приходят люди со всякими полезными вещами, которые так нужны селению. Ну и про сладости Шайна не забыла сказать, мечтательно прикрыв глахки. Еще я узнал, что взамен они (местные жители) отдают рыбу, фрукты и яркие блестяшки.

— Понятно-понятно, — задумчиво произнес, проходя в мини-склад и оценивая степень прибыльности. А что, тут было если не все, то многое. Крупы, чай, кофе, мука, специи, прочая ерунда, которая не портилась.

Как-то к подобному исходу событий я не был готов, однако в голове сразу возникло несколько идей, откуда могло взяться то странное создание, что пугает местных жителей.

Суп я, конечно, сварил, уж больно жалко было Шайну. И первую тарелку получила именно она. Сердце мое разрывалось, стоило увидеть, как малышка еще и ложку облизывает со всех сторон и прикрывает от наслаждения глаза.

Более того, приготовил овощной салат, посадив за это нехитрое дело и Викторию, которая притихла и слушала нас настороженно. Все больше и больше поглядывая то на меня, то на девочку. Ее задумчивый взгляд я, конечно, чувствовал. Ну, хочется ей на меня смотреть так, чтобы незаметно было — пусть смотрит.

И даже мясо пожарил, не зная, чем занять руки. Им и немного перекусил.

— Ты что-то задумал, — тихо проговорила Виктория, подсаживаясь ко мне непозволительно близко. Да только… в обиде я, если что. Поэтому даже отвечать ничего не стал. Как бы девушка вокруг меня ни крутилась, не вздыхала, я был непоколебим, как вон тот камень нем! И не надо на меня так смотреть снисходительно, я тоже человек, в конце-то концов! Так что сидел неподвижно, подставив лицо яркому солнцу, которое если и припекало, но не сильно. Обгореть не должен.

Зато с радостью и нетерпением ждал уставших и голодных жителей деревни, которые набросились на еду так, словно неделю ее не видели. Я же сидел во главе стола и рассматривал нескольких замученных женщин, что изредка подкладывали самые вкусные кусочки мяса изголодавшимся детям. Мужчины ели быстро, стараясь лишний раз по сторонам не смотреть. Ну еще бы, у них был шанс напороться на мой недовольный взгляд.

— Нашли? — участливо спросил я и ощутил толчок под столом. Ну да, Вика же от меня ни на шаг не отходила, вот и сейчас призывала к совести.

— Не нашли, — тихо ответил мужчина, а я обратил внимание, как засуетились женщины, стали убирать со стола.

— Куда! — рявкнул так, что эти недоделанные воины вздрогнули. — Посуду всю оставьте. Женщины и дети идут купаться и спать! А вот мы с вами побеседуем…

Мамы, а некоторые уже и бабушки, быстро переглянулись, взяли под руки почти уснувших деток, и разошлись по своим маленьким домикам.

— К тебе это тоже относится! — зыркнул на Викторию, которая сидела тише воды и ниже травы.

— Я хочу помочь…

— Лучшая помощь — не мешать!

Девушка насупилась, бросила на меня еще один взгляд, непонятно чем наполненный, и ушла.

— А теперь рассказывайте, чем торгуете, а главное — с кем торгуетесь!

Мужчина переглянулись, опустили свои головы еще ниже и рассказали, что портал этот ведет в довольно большой (по их меркам даже деревня может быть большой) город. Туда они раза два в неделю отправляют редкую и вкусную рыбу, специально собирают для обмена фрукты, ну и больно уж приглянулись их золотые камешки в одной из пещер. На них особенно охотно меняли крупы, мясо и прочие вещи, так необходимые этим…дикарям. Пусть будет это слово.

Со временем потребности «городских» росли, спрос вырос, да только сидящие передо мной люди заявили, что отбирать так много у природы не будут, можно прогневать древнего бога.

— И прогневали! — один даже на ноги подскочил, откуда только силы нашел.

— Да ладно! — восхитился я ходом событий и даже щеку подпер. — Выходи из-за куста, тебя видно.

Это я сказал Вике, которая неприлично за нами подслушивала и подглядывала. К слову, девушка даже не смутилась, вернулась на то место, где сидела до этого и тоже стала ждать продолжения рассказа.

— Да! Зверь страшный явился к нам через два дня! Разворошил все селение, украл все запасы! Мы вынуждены были бежать.

— А потом он напал еще раз? — уточнил я.

— Да, напал. Ночью!

— Ночью, — я задумчиво повторил. — Ночью — это хорошо… — но быстро опомнился и вернулся к главному: — А как давно вы в город-то выходили?

Мужчины переглянулись и вздохнули.

— Давно не выходили, все выслеживаем и ждем.

Вот это выдержка у людей, а? Молодцы!

— Тогда идите спать! И завтра мы тоже будем спать! И все последующие дни вы занимаетесь семьями, рыбой, охотой… Да чем хотите!

— Но!

— А я займусь вашим зверем, — растянул губы в улыбке. — Где, говорите, находится портал?

Вика вцепилась в мою руку двумя руками и строго сказала:

— Я с тобой!

— Вот еще, — нахмурился я, — нечего тебе там делать.

— А я полезная! — не сдавалась она.

— Ты вредная! Я в этом лично убедился, а теперь — всем спать!

Конечно, от девушки было не так-то просто отделаться, а уж когда я узнал, что мы делим один домик на двоих, так тем более.

Когда я вышел за территорию деревни, она пошла за мной. Когда устанавливал ловушки — крутилась рядом, хорошо, что не мешала.

— А теперь спать! — взял уставшее и сонное создание под руку и повел к нашей хижине, где Вика моментально отключилась, стоило ей упасть на кровать. Я последовал ее примеру, заняв вторую половину кровати. И усмехнулся…

— Мда, дела.

***

Утром следующего дня я запретил кому-либо выходить за территорию лагеря.

— Еда есть? — уточнил я.

— Есть, — буркнули мужчины.

— Вода?

— Все есть!

— Тогда не вижу причины для того, чтобы выходить за деревню.

На меня смотрели настороженно, но, что самое главное — подчинялись. Лишь спросили:

— А это не опасно?

— Для вас — нет. Я же расставил ловушки и маячки по периметру, так что сидим и занимаемся своими делами. Отоспитесь, что ли…

Предложение мое некоторыми жителями этого небольшого поселения было принято. Мужчины же занимались своими непосредственными делами: что-то чинили, убирали, помогали женщинам (которые выглядели совсем уж плохо) по дому и быту. Я же сам сходил за очередной порцией рыбы, с трудом договорившись с Викой остаться.

— Присмотри за ними! — надавил на это. — Будешь моими глазами.

Она и присматривала. Тщательно так, что даже первой увидела в кустах странное шевеление. На тот момент я как раз вернулся, разложил рыбу по корзинам и успел вытянуть ноги.

— Там кто-то за нами наблюдает…

— И уже давно, поэтому не нужно так откровенно смотреть на человека. Пусть он соберет все мои сюрпризы, а я его потом обязательно найду.

— Мы найдем, — поправила меня Вика, аж пришлось глаза закатить.

— Что, уже не считаешь меня противным?

Она густо покраснела, я даже вперед подался, чтобы запомнить этот момент на всю жизнь.

— Да ну тебя! — девушка же подскочила на ноги и убежала в наш домик, а я, довольный собой, снова уселся на лежанке, закинув руки за голову.

Неизвестный потоптался и ушел в сторону портала, ну а я через некоторое время отправился следом. Мою следилку он не заметил, поэтому перенес ее с собой. Что ж, будет интересно узнать, кто у нас такой смелый. А портал… Интересно, его перенастроить можно на наши земли? Нам рыба тоже не помешает.

— Ты куда без меня! — на выходе из лагеря меня нагнала Вика. И ведь ни одной ловушки не зацепила, это как?

Только покачал головой, думая, как отвязаться от ненужного балласта, но он отвязываться совершенно не желала. Девушка прищурилась, явно понимая, какой ход мыслей идет в моей голове.

— Даже не думай, я иду с тобой!

— Почему же?

— Мне с тобой не так страшно, — призналась она, стыдливо опускаю голову.

И что мне с ней делать, а?

— Только тихо и от меня ни на шаг!

Вика быстро-быстро закивала головой и последовала за мной, осматриваясь. До самого перехода, который находился в низкой пещере, она молчала и никак не отвлекала меня. А после лишь за руку взяла покрепче и уверенно посмотрела в глаза. Что ж, это будет интересно.

Переход, который здесь был в виде радужной пленки, мы прошли быстро, а вот оказались…

— Да ладно?! — это был лес. Просто лес и такой же низкий камень рядом с кустами. Вот только, кажется мне эти места знакомыми, точнее вон тот пик, который затерялся между деревьями. — Пойдем!

На этот раз за руку Вику взял уже сам. Девушка за мной почти не успевала, но не жаловалась, шла быстро, иногда переходя на бег. До центральных ворот города мы добрались меньше чем за три минуты. Конечно, через них я не пошел. Зачем, узнают же сразу во мне министра внутренних дел одного из ведущих государств нашего мира. А вот лаз, который я обнаружил очень давно, неожиданно стал шире. Рядом с ним установили стог сена. Якобы маскировка. Ну и куст посадили, который немного подвял и выглядел так, словно на него раза три кто-то неудачно упал.

— Ты здесь был ранее? — уточнила Вика, озираясь по сторонам.

Я на нее как-то снисходительно так посмотрел, как на маленького и неразумного ребенка.

— Я же говорил, что министр военных дел, — снова пожал плечами и первым преодолел проход. Хм, стал-то он намного удобнее.

На другой стороне этого лаза располагались склады, которые пользовались популярностью. Но этот проход был спрятан от посторонних глаз, и знали о нем только избранные. Ну и я, само собой.

Теперь же надо понять, за что мучают бедных жителей деревни, ну и сделать все возможное, чтобы мучители прекратили свои злодеяния.

— Ого, — моя неожиданная спутница пролезла довольно быстро и осмотрелась. — А план у тебя есть?

Тут мне было стыдно признаться, что обычно я действую без плана, полагаясь на свое чутье. И вот только сейчас, когда был задан вопрос, я как-то вспомнил, что не один.

— Сейчас найдем место, где спрячемся.

— И будем следить? — уточнила Виктория.

— И будем следить, и выслеживать.

Накинув на головы капюшоны, мы вышли на широкую улицу, где со всех сторон располагались огромные бараки. В них хранилось все! В том числе привезенные товары, вот только маячок вел меня дальше, в город. Нам, кстати, с тем, кто сегодня подглядывал за нами, было даже по пути.

Маленькая ладошка почти сразу же схватилась за мою — довольно широкую и огромную. Даже боялся лишний раз сжать пальчики Вики, ну а вдруг сломаю? Но девушка и сама за меня довольно крепко держалась, семеня рядом.

Так мы вышли на небольшую узкую улочку, не самого удачного района этого города. Сюда бы я ни за что не привел девушку, да и сам бы не пошел, не будь у меня дела. А это ведь иду, морщу нос, притягиваю к себе Вику немного ближе и просто умоляю незваного гостя тут не останавливаться.

Запах в этих домах — характерный. Здания, мягко говоря, испорчены не только снаружи, но и внутри. Между домами узкие проходы, которые часто заканчивались тупиками. Заходить в них опасно для здоровья, мало того, что можно подцепить какую-нибудь болезнь, так еще и пару дыр в животе.

На мою удачу, оставаться в этом районе нам не пришлось, да и не стал бы. Ноги несли меня дальше, к небольшому мостику через почти высохшую реку. За ним находилась совсем другая жизнь — с магазинами, лавками, кафе и яркими витринами. Тут и Вика очнулась, с интересом закрутила головой.

Я же отметил с радостью, что наш неизвестный остановился в неплохой гостинице, мы и сами до нее уже дошли.

— Вот тут будем ждать! — радостно сообщил своей помощнице по несчастью, открывая большие деревянные двери.

— Здравствуйте, — с нами поздоровался статный мужчина в форме, при этом очень подозрительно осмотрев с ног до головы. А это он зря! Я могу так с Викой выглядеть, что местный король будет чувствовать себя не самым лучшим образом.

— Нам нужна две комнаты, — предельно спокойно, но твердо сообщил я.

— Да-да, — засуетился он, открывая большую тетрадь, — на втором этаже у нас как раз остался такой номер!

Нам моментально выдали ключи, пригласили на обед, ужин, полдник и в бар, который работал круглосуточно.

— Спасибо, — поблагодарил, снова беря Вику за руку и ведя за собой.

Так в полном молчании мы добрались до наших комнат, где было красиво, чисто, но самое главное — комфортно. Вика переминалась с ноги на ногу. А потом доверительным шепотом сказала, что выходить к столу ей не в чем.

— Найду, — я пожал плечами. — А ты пока что отдыхай, можешь воспользоваться ванной комнатой.

И только после этих слов скинул с плеч плащ, поправил волосы и пошел искать хороший магазин. Но когда спустился вниз, вдруг понял, что в любой непонятной ситуации я добываю платья! Так было с Айратом, королем, теперь вот опять попал в ту же самую ситуацию.

Покачал головой, рассмеялся и быстро ушел из гостиницы. Времени было хоть и предостаточно, но оставлять Вику одну как-то не хотелось совершенно. На этой улицы бутиков с одеждой и обувью было более чем достаточно. Так что зашел в первый попавшийся магазин, выбрал себе костюм, подходящую обувь, и только после этого выбрал несколько платьев для Вики. К ним, без скромности, подобрал и белье. Будет интересно смотреть, как она покроется румянцем до кончиков ушей. Ну и обувь, только удобную, чтобы можно было бегать и быстро ходить.

Все это собрал в большой пакет и буквально через полчаса был снова перед зданием гостиницы. Глубоко вздохнув, широко улыбнулся своему отражению и пошел покорять ту, что так неудачно пошутила по поводу моей внешности.

И чем ее рыжие не устроили? Вон какой — шикарный парень! Да таких еще поискать надо!

Зайдя в наш номер, я открыл смежную дверь, которая вела в комнату Вики. Прислушавшись, понял, что девушка до сих пор находится в ванной комнате. Одежда аккуратно сложена на стульчике, обувь стоит у входа. Поэтому недолго думая, поставил пакет на кровать и прикрыл за собой дверь. Вот теперь можно и самому принять душ и отдохнуть.