Глава 11

Из леса на дорогу мы вышли уже ближе к утру. Ждать и откладывать никто ничего не собирался, а потому полночи эльфы мастерили из тонких гибких прутиков подобие носилок, на которые мы и переложили Винлари. Сверху накрыли ее чьим-то черным плащом и привязали, чтобы во время движения с ней ничего не произошло.

Я все это время просто сидела и наблюдала за работой эльфов. Помощь им не требовалась - они и сами прекрасно справлялись, а дополнительные руки только бы мешались. В этот раз работали они в абсолютной тишине, встревоженно поглядывая то на Винлари, то на меня, будто я могла чудесным образом решить возникшую проблему. Но это были лишь их ожидания, которые я не могла и не спешила оправдывать.

Передо мной не стояла дилемма - помочь эльфам с их пророчеством или нет. А если кто-нибудь и предоставил бы мне возможность выбирать, я бы, после минуты раздумий, склонилась бы к первому варианту. Да и разве я могла бы поступить иначе? Обречь на долгое мучительное вымирание целый народ, который пускай и обзавелся в этом мире дурной славой, все же заслуживал шанса на жизнь.

Еще на Земле я не могла пройти мимо, когда кому-то нужна была помощь или когда стоял вопрос жизни и смерти. Ответственность за чужих, совершенно незнакомых людей часто мне мешала. Когда была моложе, непременно влезала и пыталась восстановить справедливость, научить, посоветовать… Да только благодарностью чаще всего и не пахло. Родители в возрасте, которым указали на ошибки в воспитании их детей, коллеги, которым сделали замечание, трудные подростки, которым попытались объяснить, почему их поведение вредит им же самим… - все они реагировали на помощь так, будто я выскочка и мои слова не стоят и гроша.

А став старше, я так и не разучилась влезать не в свое дело, зато научилась сдерживать свои благородные порывы и помогать только тем, кто этого просит, и животным, которым порой было достаточно простого внимания. Тогда и благодарность не заставила себя ждать. Однако, несмотря на столь богатый опыт, в подобной ситуации я оказалась впервые. И хотя проблемы эльфийского народа меня не касались - эльфом я себя все еще не считала, а о предполагаемом долголетии я никогда не мечтала, - пройти мимо в этот раз не получится. Здесь замешаны сотни жизней, которые зависят от моего решения. И я ощущала это всеми фибрами своей души. Бросить их на произвол судьбы мне не позволит совесть и пресловутая ответственность.

Поэтому вопросом морального выбора я не мучилась - собственные убеждения сделали выбор за меня. Да и, раз я так похожа на эльфийку из пророчества, почему бы просто не попытаться выполнить его за нее? Все равно я ничего не потеряю.

Главное, я ведь сделаю все, что в моих силах, и тогда, даже в случае неудачи, моя совесть останется чиста.

Сбоку послышался тяжелый вздох. Дракон, как и я, сидел и наблюдал за эльфами, явно о чем-то размышляя. На лбу у него залегла складка, выдающая его обеспокоенность. Одной рукой он пригладил растрепавшиеся за день рыжие волосы, из-под которых все равно выпирали острые уши, и оперся подбородком на руку, прикрыв глаза.

Ночь выдалась бессонной, но после всего произошедшего никто, кажется, и не хотел спать. Не тогда, когда рядом в вечном сне замерла Винлари и вместе с ней грозят замереть остальные эльфы. Атмосфера среди нас была тяжелая. И не понятно, было ли это оттого, что начал клубиться утренний туман, делая воздух влажным, тяжело оседающим в легких, или оттого, что мысли у всех присутствующих были мрачные. Мы молчали, никто не желал нарушать гнетущую тишину, давая друг другу время на раздумья.

Но с первыми лучами солнца, проникающими сквозь ветви деревьев и освещающими наши лица, все изменилось. Проснулись маленькие птички, которые защебетали прямо над головами, и завозились животные, оглашая лес своими криками. И среди нашего небольшого отряда раздались первые звуки разговора.

Завтракать никто не стал - кусок в горло не лез. А потому было решено сразу отправиться в путь к родительскому дому Винлари. Эльфы подозвали своих лошадей тонким свистом, и те послушно пришли на зов своих хозяев. Саваель, пока его подчиненные крепили к ремням седла получившиеся носилки, подошел к одному из них и что-то прошептал тому на ухо. Эльф кивнул и, вскочив на коня, скрылся среди деревьев.

Мы с драконом проводили его взглядом, но вопросы задавать не спешили, занятые разговором друг с другом.

- Мастер? - усмехнулся рыжий, крутя в руках зеленую травинку. Он первым решил нарушить растянувшуюся тишину, но разговаривал при этом только со мной, словно остальные эльфы его доверия все еще не вызывали. Впрочем, и мне он тоже, скорее всего, не доверял.

Я пожала плечами. Не рассказывать же ему, что мастером меня посчитали по чистой случайности и что никакими боевыми или теоретическими знаниями, которых от меня ждут эльфы, я не обладаю.

- Так получилось, - все же ответила я, глядя как Тейн заинтересованно обнюхивает эльфийских лошадей. Прежде он никогда не видел их так близко, а потому вполне очевидно, что они вызывали у него интерес. Но все равно мой верный друг продолжал следить за мной, кося при каждом удобном случае карими глазами и пристально рассматривая подозрительного дракона, который, по его мнению, сидел ко мне слишком близко.

- Ну да, - хмыкнул мужчина. - И нам просто чертовски повезло, что на нас вышли те, кто тебя знает. Или тебя вообще среди своих каждый в лицо узнает? Тогда зачем вообще было нужно убегать?

- Нам повезло, - я посмотрела на Саваеля, который проверял крепления. - Нам очень повезло. - Я перевела свой задумчивый взгляд на дракона, - Так откуда ты знаешь текст пророчества?

- Я же уже сказал, - рыжий тоже перестал рассматривать мельтешащих перед глазами эльфов и уставился на меня, - эльфийку из рода, которому жрецы доверили предсказание, сослали к драконам. Там она стала парой одному из них, родила детей, дождалась внуков… И оказалась моей бабушкой, которая с детства рассказывала мне диковинные сказки. Правда, - он светло улыбнулся, - это были и не сказки вовсе, но тогда мне казалось именно так.

- А еще ты сказал, что именно твоя бабушка предсказала тебе твою невесту, - добавила я. - И мне интересно, кто она? Явно же не простая эльфийка.

Подул легкий ветерок, сдувая со лба дракона короткие пряди и откидывая их назад. Мою прическу тоже разметало по плечам, заставляя зажмуриться, чтобы волосы не лезли в глаза. В этом мире пока больше всего мне не хватало резинок. Как было бы хорошо завязать короткий хвостик или пучок, чтобы не мучиться!

- О, - протянул он, продолжая улыбаться. С улыбкой дракон сразу светлел и хорошел: исчезала постоянная напряженность, язвительный взгляд делался мягче. А может, так просто падал утренний свет. - Бабушка совсем не простая. У нее с детства были способности к предсказанию, правда, будущее она может видеть только своих кровных родственников, да и то лишь небольшие обрывки, которые больше напоминают отдельные фразы, будто из книги.

- Случалось ли когда-нибудь такое, чтобы ее предсказания не сбывались? - я с сочувствием посмотрела на рыжего. Невеста-то его явно парой стать уже не сможет.

- Ни разу, - усмехнулся он. - Но мог бы догадаться, что со мной такое случится впервые.

- А у тебя от нее есть какие-нибудь способности? - попыталась я перевести тему. То, что дракону не повезло, было и так ясно, а дольше мусолить наверняка неприятную тему я не хотела.

- Способностей нет. Только уши, - он снова улыбнулся, но на этот раз без горечи и без иронии во взгляде. - Я самый обычный дракон, который может всего-навсего дышать огнем да плеваться ядом.

- Ядом? Ты ядовитый? - удивилась я. Было странно воспринимать драконом выглядящего почти как обычный человек мужчину. Ну подумаешь уши больше и острее обычного… И я даже почти забыла о том, кто передо мной, пока он сам не напомнил.

Драконы представлялись мне только по фильмам и мультикам. Но в них их изображали по-разному, и в голове никак не хотел составляться единый образ. В первый же день моего пребывания в этом мире я мельком видела дракона, пролетающего прямо надо моей головой. Но это было так быстро, что в памяти отложился лишь смутный силуэт и небольшой шок, который я испытала при виде него.

А поверить в то, что живое существо, способно извергать из себя огонь как из зажигалки, было не так уж и сложно. Ведь именно драконов на Земле называли огнедышащими. Однако про яд я что-то ничего не слышала.

- У нас со змеями общие родственники, - хохотнул дракон и, подражая упомянутым гадам, тихонько зашипел. - Не в человеческом облике, конечно, но немного яда все же есть.

Я улыбнулась, а потом на лицо опять проскользнула маска серьезности. Прямо передо мной эльфы укладывают мертвую Винлари, пока я тут веселюсь. Не хорошо это, Винни.

- Ты же говорил, что эльфам верить нельзя, а сам сидишь рядом со мной и разбалтываешь семейные тайны… - я снова уставилась на происходящее впереди, стараясь не смотреть на дракона.

- А ты на эльфа совсем не похож, - ответил он мне на невысказанный вопрос. - Да и жизнь, можно сказать, мне спас. Никто из этих, - он кивнул на суетящихся эльфов, - делать того, что сделал ты, не стал бы. Прошли бы мимо в лучшем случае, а в худшем - завершили бы начатое отравителями.

- Как я мог пройти мимо, когда ты прямо на меня из дверей вывалился, - улыбка снова выбралась на лицо, и у меня никак не получалось убрать ее. - Почему ты так плохо относишься к эльфам?

Он пожал плечами и, стараясь подобрать слова так, чтобы меня-эльфа не обидеть, сказал:

- А за что любить ушастых? После произошедшего в горах у гномов, они предпочли оборвать с ними и оборотнями все связи, отказались принимать переселенцев на своей территории, чуть ли не насильно выгоняли их к нам. А чтобы драконы не сильно противились, отдали на откуп девушек из провинившихся в мятеже семей. И ни о каких договоренностях, что существовали до появления темных, никто из ушастых не вспомнил. Даже сейчас, - рыжий снова неприязненно посмотрел на эльфов, - находясь на наших землях, они позволяют себе то, что не каждый разбойник может себе позволить…

- Почему бы не проучить их? - с недоумением спросила я. - Это же ваша территория, почему вы позволяете грабить население?

- У нас есть отряды, которые этим занимаются. Но попробуй поймай за руку тех, кто привык заниматься разведкой и шпионажем. А без доказательств, - дракон покачал головой, - обвинять в чем-то нельзя - войны никто не хочет.

- И население брошено на произвол судьбы, - пробормотала я. Вроде мир и другой, и людей здесь нет, а проблемы одинаковы и никуда деваться не хотят.

- Видишь, - улыбнулся дракон, закидывая голову назад и подставляя лицо свету, - ты совсем на эльфа не похож.

- Кто же я по-твоему? - я проследила взглядом за Тейном, который поднял голову и прядал ушами, прислушиваясь к чему-то.

- Не знаю, - пожал он плечами. - Но ты странный. Будто не от мира сего.

Я постаралась не показать сбившееся дыхание, метнувшийся в сторону взгляд и просто промолчала, делая вид, что его слова меня никак не затронули. Если бы он знал, насколько попал в точку, что бы он сделал? Как и любой другой дракон сжег бы на месте или как я, необычный эльф, поступил бы иначе?

Но мои размышления прервал один из помощников Саваеля, который вернулся, ведя под узды двух лошадей. Именно его-то и засек Тейн, услышав издалека звуки их приближения.

- Выдвигаемся! - крикнул Саваель, забираясь на своего коня. Тот нехотя переступил с ноги на ногу, недовольный весом всадника, но скинуть его не посмел.

Носилки с Винлари были приделаны к седлу одного из эльфов. Голова ее находилась на высоте крупа лошади, а ноги лежали в нескольких сантиметрах от земли. В таком положении нижняя часть носилок будет цепляться за землю, наподобие колесницы без колес, но другого варианта, как быстро и без особых усилий перевезти эльфийку, у нас не было.

- Это мне? - уточнил дракон, когда к нему подвели новую лошадь.

- А кому же? - эльф фыркнул. - Специально для тебя за ней в город ездил. Но если не хочешь, то, так и быть, можешь пойти пешком. Или действие яда уже прошло, и ты можешь полететь? - последний вопрос он задал с такой неприятной интонацией, что сразу стало понятно - не о здоровье печется.

Подтверждая мои мысли, дракон крепко сжал челюсти, смерив эльфа высокомерным взглядом, отчего тот лишь гадко усмехнулся, и залез на лошадь.

- Вашими стараниями, - добавил рыжий и вдруг едко усмехнулся, - я скоро не только летать разучусь, но и пророчество забуду. Будет очень жалко, если это вдруг случится, не думаешь?

Эльф, совсем как дракон недавно, скрипнул зубами и поспешил отойти от него подальше. Для полного счастья им не хватало только драки, чтобы уж наверняка не оставить пророчеству никаких шансов сбыться. Радует, что хотя бы у кого-то осталась капля благоразумия, хватившего на остановку начинающегося конфликта.

Я покачала головой и подозвала к себе Тейна. Тот будто только этого и ждал: сразу подскочил ко мне и в нетерпении переминался с ноги на ногу, ожидая, пока я усядусь в седло.

Такой компанией мы и выехали из леса на незнакомую мне грунтовую дорогу. За спиной шумела река, от которой мы отдалялись все дальше и дальше. Мы ехали быстрой рысью, но так, чтобы не загнать лошадей и чтобы не повредить носилки. Спереди были Кананис и Аннирин, к седлу последнего и прикрепили самодельную конструкцию с Винлари. За ними ехали мы с драконом, который отказывался общаться с кем-то, кроме меня, не по делу. А до дела, как он сам выразился, еще ехать и ехать.

Вдруг со мной поравнялся Саваель, который до этого ехал сзади. Он расположился с противоположной стороны от дракона и, одарив его пристальным взглядом, обратился ко мне.

- Скажите, мастер, откуда вы? - светлые зеленые глаза изучающе оглядели меня с ног до головы. - И почему у вас волосы короткие?

Если первого вопроса я ждала и даже успела к нему немного подготовиться, то второй почти поставил меня в тупик. Да, в отличие от меня, у всех виденных мной эльфов были длинные волосы, заплетенные в тугие косы. Но я не придала этому внимания, поскольку привыкла, что на Земле длина волос - это личное дело каждого, и не стоит удивляться, когда видишь длинноволосого парня или абсолютно лысую девушку. И вот теперь, услышав столь неожиданный вопрос, я не знала, что отвечать. А потому пришлось говорить правду, опуская лишь те моменты, которые могли выдать во мне пришлую.

- Моя родина далеко на севере, где не так уж и много тех, с кем можно поговорить по душам. Нас, - «воспитателей», - не так уж и много, но каждый работает почти целыми днями напролет во благо остальных. Нас учили защищать, помогать, обучать, - «детей». - И мы неукоснительно следовали этим заветам, - «Трудовой кодекс никто не отменял». - И там, откуда я пришел, совершенно никому не было никакого дела до этого, - я провела рукой по своим коротким волосам.

Сама не знаю, как так получилось, что говорить начала как-то по-старомодному, будто былину или сказку рассказывала. Но Саваель на это не обратил внимания и задумчиво кивнул, принимая мой ответ.

- У нас короткие волосы считаются признаком отсутствия рода, совершения тяжкого проступка или крайней нищеты, - сказал эльф, заметив мой взгляд на его косу, спадающую ему до пояса.

Я подумала о том, как кстати я ляпнула про то, что являюсь незаконнорождённым братом Винлари. Похоже, мое каре позволило эльфам не усомниться в моих словах и поверить мне на слово.

А Саваель тем временем продолжал расспросы:

- Если это возможно и если вам позволяет ваш воинский устав, - я чуть воздухом не поперхнулась, когда поняла, что меня приняли за воина. В некотором смысле воспитателей можно так назвать, но эльф-то явно говорил буквально, - не могли бы вы научить нас?

- Зачем вам это? - спросила я. - Вы и так в разведке служите, что уже говорит о вашем уровне подготовки, - мне вспомнился момент нашей первой встречи, когда все четыре эльфа не услышали, как я к ним подкралась, но слова брать обратно было уже поздно. - Разве этого мало?

- Мало, - вздохнул Саваель. - Чтобы выслужиться, надо больше. Просто так карьеру не сделаешь, нужно отличиться.

- Если дело только в этом, - я пожала плечами. - Если мы сможем пророчество исполнить, то вам и не придется выслуживаться.

- Мастер, - усмехнулся эльф, - вы действительно верите в то, что мы можем что-то сделать с пророчеством? Без госпожи Винлари это невозможно.

- Мы еще даже не пытались, - возразила я, глядя между ушами Тейна. Меня могут считать сумасшедшей, наивной, но почему-то мне казалось, что не просто так я очутилась в этом мире. Уж явно не чтобы наблюдать за вымиранием эльфов со стороны.

- Что ушастый, - подал голос дракон, - уже сдаешь позиции? Впрочем, - рыжий посмотрел Саваелю прямо в глаза, - ничего необычного.

- А не помолчать бы тебе, Фэйнел! - резко отозвался эльф в ответ и спокойно добавил, обращаясь уже ко мне, - Вы подумайте, мастер.

И Саваель отстал от нас, пропуская вперед.

Дракон оглянулся, проверяя как далеко отъехал эльф, и, удостоверившись, что нас он не услышит, не выдержал и спросил:

- Чему он хочет у тебя научиться?

- Убивать взглядом, - усмехнулась я.

- Ты же говорил, что у тебя магии нет, - нахмурился рыжий, подгоняя свою лошадку. Она постоянно немного отставала от Тейна, но стоило всаднику чуть-чуть намекнуть, что было бы неплохо ускориться, как тут же догоняла. Будто и не уставала вовсе, а вела какую-то свою игру.

- Нет, - я кивнула.

Туман начал потихоньку рассеиваться, открывая вид на лес. В этот раз с двух сторон нас окружали высокие деревья. Однако солнце все равно пробивалось сквозь густую листву, нависающую над дорогой.

Я вдыхала свежий утренний воздух. В голове, после всего произошедшего, было на удивление пусто. И даже бессонная ночь никак не давала о себе знать.

- Тогда как же без заклинаний? - не унимался дракон.

Я усмехнулась, вспоминая выходящих из засады гномов с местными транквилизаторами в руках, и промолчала. Выдавать свою тайну я не собиралась - быть мастером мне очень даже выгодно. Вон, если бы не это, кто знает, как бы себя повели эльфы. Вдруг сразу без разговоров вместе с драконом бы и отравили? А так, какой-никакой, авторитет у меня среди них есть.

Дракон принял мою усмешку за нежелание раскрывать свои секреты и понимающе кивнул.

- Я бы тоже хотел научиться.

- Врагов много? - я посмотрела на него, выгнув бровь.

- Немного, но зато какие, - он подмигнул мне, кинув взгляд в спины едущих впереди эльфов.

Он отвернулся, а я нахмурилась. Мне категорически не нравилась идея, что у меня хотят учиться убивать. И пускай ничему научить я не смогу, да и не захочу, сама мысль об этом вызывала отторжение, близкое к отвращению. Я могла сделать все, что угодно, но не показать, как убивать. Знать о том, что по твоим подсказкам потом будут отнимать жизни, хотелось меньше всего.

Да и как я, человек, который всего себя отдавал тому, чтобы воспитать достойных членов общества, может сделать подобное и воспитать убийц?

Меня передернуло, и мой взгляд вдруг случайно упал на бледную руку Винлари, выглядывающую из-под черного плаща. Думала ли она, как закончится ее жизнь? Далеко от дома, от руки темных, в одиночестве… Как она вообще оказалась здесь одна, если, по словам эльфов, за родом Сернель велось пристальное наблюдение?

Мы до самого вечера ехали в молчании. Солнце, несмотря на то, что вокруг был лишь лес, припекало знатно. Кони начали уставать, всадники от них, впрочем, тоже не отставали. Сидеть в седле и спокойно выдерживать темп лошади было уже не под силу, и мы остановились на привал, сойдя с дороги и углубившись немного в лес.

Два эльфа ушли собирать ветви для костра, а в лагере остались только Саваель, дракон, я и наши лошади. Поужинав и понаблюдав за шокированными лицами наших попутчиков, при виде нас с Тейном, шустро уплетающих последнюю тушку индейки, мы уже собирались укладываться спать - вторую бессонную ночь мы бы вряд ли пережили без последствий, - но откуда-то спереди послышался тихий, знакомый скрежет. Он все нарастал и нарастал, заставляя мурашки бегать по коже.

Волосы на голове встали дыбом. Снова темные! Этот звук я бы не перепутала ни с чем другим. Передвижение огромных сколопендр вызывало лишь ужас. Я боялась не столько этих гигантских, ядовитых и смертельно опасных животных, сколько их наездников. И сразу мне начинали мерещиться красные глаза, которые с ненавистью и злобой смотрели на нас.

- Это дроу, - выдавила я из себя, крепче обнимая Тейна за шею. Его присутствие меня немного успокаивало, но напряжение все равно никуда уходить не собиралось.

- Дроу? - удивился дракон. - Что они забыли здесь?