Глава 12

- Понятия не имею, - сказала я, думая о том, те ли это темные, с которыми я уже несколько раз сталкивалась, или у них тут тоже несколько отрядов разъезжает по округе. Но, как бы ни обстояло все на самом деле, сталкиваться снова лицом к лицу с любым дроу у меня не было ни малейшего желания.

Но когда вселенная прислушивалась к нашим желаниям?

Саваель, заслышав стрекот, нахмурился и, вглядываясь в сторону, откуда доносился этот звук, произнес лишь одно слово:

- Круг!

И остальные эльфы засуетились. Они подскочили с земли, схватили все еще оседланных лошадей под уздцы и завели их к нам. Теперь мы впятером стояли, тесно прижавшись друг к другу, и старательно удерживали животных. Они шумно всхрапывали, не понимая, зачем все так скучковались, но вырываться все же не пытались. Эльфийские лошади, по всей видимости, были специально обучены и более-менее знали, как вести себя в подобных ситуациях. Тем не менее происходящее их явно нервировало. Тейн же был готов стоять где угодно, лишь бы рядом со мной, и теперь флегматично наблюдал за волнением своих новых сородичей, изредка огрызаясь и пытаясь укусить, когда кто-то из эльфов или других лошадей приближался ко мне слишком близко. И только на дракона он не так сильно обращал внимание. Возможно потому, что совсем недавно вез его на своей спине.

Саваель достал из кармана на седле своего коня какой-то маленький камушек, очень похожий на тот, что однажды всучил мне один мальчишка в парке, и кинул его нам под ноги. Не знаю, что должно было случиться, но я ничего не почувствовала и не заметила. Мои спутники, даже любящий поболтать дракон, молчали, всматриваясь куда-то вверх. Я тоже подняла голову, пытаясь рассмотреть что-то необычное в темном, почти ночном небе, на котором только-только начали проступать звезды. Но ничего такого там не было. А спросить я не решалась - слишком уж напряженно все молчали.

Скрежет усилился, и вскоре я увидела очертания гигантских сколопендр, проносящихся мимо нас по дороге. Темнота скрывала дроу от нас, и только яркие красные глаза, горящие в ней словно факелы, выдавали своих обладателей. Темные внимательно осматривали окрестности, будто знали, что где-то среди деревьев за ними наблюдаем мы.

Я уже подумала, что они проедут мимо, но в какой-то момент сколопендры резко остановились, повинуясь молчаливому приказу своих всадников, и сошли с дороги. Они направлялись прямо к нам.

От охватившего меня ужаса волосы на голове становились дыбом. Меня было сложно напугать, но у дроу это всегда получалось. И вроде выглядели они не так уж и ужасно, чтобы во рту все пересыхало и было страшно даже дышать. И они не сделали еще чего-то такого, что могло бы оправдать такую мою реакцию. Но каждый раз я невольно замирала, слыша лишь как грохочет в ушах.

- Чувствуешь? - спросил один из темных у другого, наклонив голову к плечу, так, что его белые волосы слабо сверкнули на свету.

Сколопендры медленно двинулись вперед, проходя в нескольких метрах от нас. Я во все глаза следила за ними, стараясь не моргать, чтобы не упустить свой кошмар из виду. Темные нас почему-то не замечали. Даже их сколопендры, которые должны были прекрасно чувствовать присутствие посторонних, не выказывали беспокойства. В отличие от наших лошадей, почувствовавших рядом опасных хищников. Но эльфы не позволили им выдать нас, дергая за поводья и обрывая испуганное ржание на корню.

- Что-то не так, - добавил второй.

Красные глаза скользили, казалось, прямо по нам, но дроу нас так и не увидели. Мы все были напряжены до предела, и никто не хотел попадаться темным.

- Я слышал, отсюда недавно доносился шум. И запах от дороги… - всадник облизнулся, будто пробуя воздух на вкус, и добавил, - Пахнет эльфами.

- Их в округе полно, - усмехнулся его собеседник. - И у всех есть артефакты под рукой. Я даже уверен, что они прямо сейчас рядом с нами.

- Только эти трусы вряд ли решаться выдать себя и выйти к нам в открытую, - они захохотали, прекрасно зная, что у их разговора есть лишние слушатели. - Что ж, эльфы, - громко выкрикнул дроу, и его голос потерялся в темноте леса, - прячьтесь! Прячьтесь, пока можете!

- Я рад знать, что свои последние дни вы проведете именно так, забившись в глубокую нору. Только вас даже вытравливать из норы никому не придется - вы уже сделали все сами!

И темные, дернув сколопендр за длинные усы, развернули их обратно в сторону дороги. Мы подождали, пока скрежет окончательно не утихнет, и только тогда смогли спокойно выдохнуть. Саваель подобрал с земли ставший прозрачным камень и, сжав крепко руку, превратил его в пыль. Такую же пыль, которая осталась от моего портала.

Но сейчас я не стала зацикливать на этом свое внимание. Мы разошлись по разным концам лагеря, укладываясь спать. Нам повезло, что след от костра один из эльфов успел спрятать, засыпав его землей, и темные его не заметили.

Мы молчали. Все остались под впечатлением от появления дроу и от их слов. Я видела, как хмурятся эльфы и как задумчив дракон. И я всех их понимала - у самой на душе было муторно. Так, впрочем, бывало после каждой встречи с темными.

Но бессонная ночь давала о себе знать, и я быстро заснула, подложив под голову седло Тейна. Сам он стоял, наклонив свою морду ко мне, и дремал, прикрыв глаза. Он, пожалуй, был единственным, кому темные были по барабану. Даже сколопендры, которых он уже не раз видел рядом с собой, особо его не напрягали. Перед тем, как окончательно заснуть, я погладила Тейна по бархатному лбу и тихонько прошептала:

- Хоть ты со мной остался с прошлой жизни, друг.

Чем дольше я находилась в этом мире, тем менее реальной мне казалась Земля. Она была так далеко от всего происходящего - от драконов, эльфов и пророчества, захвативших меня в свой плен, - что иногда в голову невольно лезла мысль о том, что домой я не вернусь. Правда, эти мысли я старалась сразу отгонять. Нечего попусту думать о всяком, тем более, если я ничего не знаю ни про порталы, ни про магию этого мира, которая могла бы прояснить историю моего попадания сюда.

А на утро, я проснулась раньше всех. Дежурных мы не выставляли - сон у всех был чуткий, и чуть что, сразу все поднимались. Все же ночевка в лесу, на голой, жесткой земле не способствовала спокойствию. Да и лошади, которые на малейший шелест вздрагивали и всхрапывали, поднимая головы, чтобы понять, есть ли опасность, в случае чего дали бы нам о ней знать.

Я приподнялась, кивая проснувшимся эльфам и давая понять, что все в порядке, и, достав из своего свертка расческу, принялась распутывать волосы. Больше всего мне не хватало нормального душа и шампуней. Ведь после обычного мыла, которое не щадило кожу головы, волосы начинали портиться. Вот и сейчас, держа в руке светлую прядь, я невольно нахмурилась, чувствуя под пальцами жесткость.

Пока расчесывалась, мой взгляд невольно бродил по спящим спутникам. Эльфы выглядели так юно и так умиротворенно, что этот образ никак не вязался с тем, что я видела не так давно. Не было ни понимания неминуемого конца, ни нахмуренных бровей, ни затаенной обиды на весь мир. И тогда, и сейчас они были простыми подростками лет восемнадцати, за одной лишь разницей - сейчас на их лицах нельзя было найти отпечатки забот.

Я усмехнулась, начиная понимать, почему Ефрат обращался ко мне как к равной. Эльфы выглядят одинаково молодыми, сколько бы лет им на самом деле не было. И только поведение выдает их возраст.

В свои годы, когда у моих сверстников дети уже ходили в школу, я выглядела моложе, чем они. Я не тратила силы на семью, мое здоровье ничуть не ухудшилось, потому что некому было его портить, и внешность осталась почти такой же, как и десять лет назад, когда я только-только закончила институт. Конечно, возраст давал о себе знать - уже не было такой энергии, которая раньше буквально тащила меня вперед. Но и вселенской усталости тоже не было, хотя многие мои друзья на нее жаловались. Я их понимала - мои воспитанники тянули из меня столько сил, что ни на что другое их не оставалась, а сколько тянут родные дети, даже представить было сложно.

А потом мой взгляд вдруг скользнул на рыжего дракона. И я была совершенно не готова столкнуться с его глазами. Рука так и замерла ненадолго в воздухе, не донеся расческу до волос, но, недоуменно моргнув, я продолжила свое занятие. Дракон как-то странно меня рассматривал. И если я смотрела на эльфов изучающе и немного вскользь, то рыжий смотрел на меня пристально, слегка прищурившись. И что именно подразумевал его взгляд, я не понимала.

- Что? - одними губами спросила я у него, пытаясь понять, чем вызвано такое внимание.

Фэйнел медленно покачал головой, но взгляд не отвел. И хотя мне было немного неуютно, я лишь пожала плечами. Хочет рассматривать - его право. А сама вернулась к своему занятию.

В который раз я пожалела о том, что под рукой нет резинки. Эльфам, вон, она и не нужна - их косы были такими мудреными, что и веревки не требовалось, чтобы ничего не распуталось. А мне, даже при всем желании, заплести подобное просто не удастся, и максимум, на что я могу рассчитывать, это короткий хвостик. Да только было бы чем...

Убрав расческу обратно в сверток и прикрепив его к седлу, я одолжила у Саваеля флягу с водой и немного отошла от лагеря. Реки, к которой я привыкла, поблизости не было, а потому умываться и чистить зубы приходилось кое-как. Когда вернулась к лагерю, все уже встали. И если эльфы встретили меня простыми кивками, то дракон - таким же пристальным взглядом, как и раньше.

Мы выдвинулись в путь, и, чтобы хоть как-то разбавить гнетущую тишину, я обратилась к Саваелю. С драконом общаться после утренних гляделок не хотелось, а с остальными эльфами я толком раньше не разговаривала. Поэтому заводила был единственным, с кем можно было завязать разговор.

- Саваель, что это был за камень вчера? - спросила я. - Темные сказали, что это артефакт, но я в них не разбираюсь.

Эльф понимающе кивнул.

- Мы с каждым годом слабеем. Магия осталась лишь у единиц, поэтому я не удивлен вашим незнанием. Всем разведчикам, - он обвел взглядом своих подчиненных, - выдают по несколько подобных артефактов. С их помощью мы можем скрыть свое присутствие от посторонних - ни увидеть, ни услышать нас за пределами круга не смогут.

- Почему именно круг? - я немного придержала Тейна, который все стремился поравняться с лошадью дракона, едущего прямо перед нами.

- Потому что выдавать каждому в руки по артефакту, было бы слишком дорого. А так целый отряд будет укрыт от чужих глаз и все благодаря одному единственному камню. - Эльф покачал головой и добавил, - Жаль только, что действие у них не бесконечное. В нашем распоряжении остался последний - на два раза должно хватить.

- И часто вы к ним прибегаете? - я легонько хлопнула Тейна по шее, показывая, что недовольна его поведением. Конь попытался укусить лошадь Саваеля за ухо, из-за чего та отшатнулась от него и чуть не скинула с себя эльфа. - Нельзя!

Тейн виновато посмотрел на меня и успокоился, хотя все равно продолжал косить в сторону встревоженной лошади. Я, конечно, понимаю, что он так кусается не потому, что голодный, а потому, что она подошла к нам слишком близко, но как объяснить это животному, которое видело, как Тейн уплетает мясо? Боюсь, моего коня в лошадиных кругах окрестят каннибалом.

- Только в крайних случаях, - ответил Саваель, успокоив свою лошадь. - Ведь задача разведчика - искать, выяснять и доставать полученную информацию, и в стычки нам влезать совершенно нельзя. Хотя встреча с темными это всегда крайний случай.

- Понятно, - я вздохнула и дала Тейну приблизиться к лошадке дракона. Ее-то он хотя бы не пытался укусить, в отличие от всех остальных копытных.

Мы до самого обеда ехали в тишине. Никто не беспокоился, что темные снова нас услышат и придут за нами. И это меня немного напрягало. Я, конечно, понимаю, что вряд ли те стали бы нападать, да и их слова были ясны как никогда - помогать эльфам вымирать они не собираются. Нет, они усядутся где-то в задних рядах и будут с наслаждением поедать попкорн, наблюдая за гибелью целой расы. Они и так подтолкнули предсказание в другую сторону, и теперь им остается только ждать, стараясь растянуть каждый миг поражения эльфов.

Обычно так ведут себя маньяки, наблюдающие за своей жертвой с улыбкой на губах. Пожалуй, я, наконец, поняла, что именно пугало меня в темных. Не их внешний вид или их животные, а отношение к окружающим, в частности к эльфам. Ими движет не столько месть за то, что те оборвали мятеж и сослали их в горы гномов, сколько садистское удовольствие от того, что их боятся и что те, кого они так долго и упорно пытались свергнуть, скоро сами падут. В отличие от других народов, которые не любили и даже ненавидели эльфов, темные, хоть и злились на них за прошлое, в настоящем ликовали - они, бывшие эльфы, но с другим устоем, победили.

Остановившись около небольшого прудика, мы слезли с лошадей, давая им как следует напиться. Мне хотелось плюнуть на все и самой сигануть в воду, но все, что я сделала, - просто умылась противно теплой водой. Снова стояла жара, заставляющая искать прохладное укрытие, но останавливаться надолго нам было нельзя. Чем быстрее прибудем к отцу Винлари, тем быстрее расправимся с пророчеством, которое обернулось для эльфов не спасением, а, скорее, проклятием. И только потом можно будет немного расслабиться.

Когда лошади немного отдохнули, мы снова двинулись в путь. Мы делали еще несколько остановок, чтобы поспать и перекусить - дракон специально уходил на охоту и, следуя нашей договоренности, снабжал нас с Тейном мясом. Я попробовала растительные лепешки, которыми меня угостили эльфы, и поняла, насколько прав оказался рыжий - есть их, даже когда сильно голоден, почти невозможно. Они жевались с трудом, горчили, будто в них добавляли полынь, и при этом разбухали во рту так, что глотать не хотелось. И хотя, питаться одним мясом мне уже надоело, хотелось каши, фруктов, овощей и чаю вместо воды, выбора особого не было. Сейчас стояла только середина лета, и, несмотря на погоду, в лесу даже дикие яблоки еще не поспели.

Так что я очень надеялась, что мы будем проезжать мимо какой-нибудь деревни или города и там я смогу потратить свои последние жемчужины на нормальную еду. Об одежде речи уже не шло - денег при себе у меня осталось мало. А пища в списке приоритетов была на первом месте.

Только чем дольше мы ехали, тем больше я разочаровывалась: кругом только леса, поля и ни одного домика на горизонте.

В какой-то момент эльфы оживились и немного ускорились. Мы с драконом, который иногда продолжал на меня странно смотреть, недоуменно переглянулись и тоже пришпорили лошадей. Навстречу нам из ближайшего леса вышли лучники. К счастью, оружие висело у них за спиной, давая небольшую надежду, что встречать нас будут если не пряниками, то и не кнутом.

Но несмотря на спокойствие наших спутников, мы с драконом синхронно попытались казаться менее приметными. И если у меня такой фокус еще прокатил - от остальных эльфов меня отличала только немного потрепанная одежды, - то рыжая макушка, возвышающаяся почти на голову над остальными, Фэйнела подвела.

И пограничники, как я про себя окрестила встречающий нас отряд, его естественно заметили.

- Зачем вы его, - кивок в сторону дракона, - с собой притащили. Был же приказ, отравить на месте.

Хотя обстановка явно к тому не располагала, я про себя хмыкнула. И это дракон мне говорил, что меня все эльфы в лицо знают?

- Обстоятельства изменились, - Саваель подъехал к ближайшему пограничнику, передавая ему какой-то камень. А потом он указал рукой на носилки, - Мы нашли госпожу Винлари.

Сказать о том, что она мертва, ни у кого не повернулся язык. Я увидела, как нахмурился пограничник, как подошел к носилкам, как отдернул плащ и как исказилось его лицо. Похоже, здесь все знали, что от лежащей перед ними эльфийки зависело будущее всего народа. А теперь никто не знал, что будет дальше.

И пограничники, все как один, побледнели, растеряно всматриваясь в наши лица, друг в друга, ища остатки надежды. А я при виде этой картины окончательно поняла, что попытаюсь помочь. Только вот, говорить об этом не стала - уверенности в успехе у меня не было, только пустые предположения.

Нас без разговоров пропустили на территорию эльфов. Особой разницы я не заметила - все как и раньше, лес, поля… Только из встречных одни эльфы. Ни одного оборотня или орка. А потому рыжий, которого заметить можно было издалека, привлекал внимание. И в отличие от меня, не понимающей, что в нем выдает дракона, если даже уши у него эльфийские, остальные чуть ли не пальцем тыкали в него и тихонько шептали, думая, что их не слышно: «Дракон. Смотрите!»

От столь пристальных взглядов Фэйнел и не подумал прятаться, хотя эльфы предлагали ему накинуть плащ и скрыть голову под капюшоном. Но тот справедливо заметил, что уж лучше его всего облапают, чем он помрет от жары. В такие моменты все мои спутники одновременно смотрели на меня с завистью - я-то из них всех была одета легче всего. Тонкая рубашка и штаны против кожаной брони эльфов и плотного, добротного костюма дракона явно выигрывали.

Разве что о комфорте в такой одежде речи не шло. Грубая ткань раздражала кожу, привыкшую к качественным материалам, и я чувствовала, что мне уже хочется плюнуть и содрать с себя все. Но пока я терпела.

Мы проехали в таком же темпе еще один день. Эльфы на своей территории вели себя более раскованно, даже не проверяли окрестности на наличие посторонних. И эта их безалаберность начала меня раздражать. Я видела, что еще чуть-чуть и они совсем позабудут и о лежащей неподалеку Винлари, и об угрозе, что над ними нависла, и снова пустятся во все тяжкие, и снова станут играть в те же игры, что и с похищенными девушками из деревни Яснино.

И тогда я решила согласиться на просьбу эльфов учить их. Их глаза сразу загорелись. Я была уверена, что они уже мечтают о своей карьере, представляют себя на поле битвы и то, как падают их враги от одного их взгляда… Да только не знали они, чему я собралась их учить. И от этого в душе разливалось тепло. Я сделаю из этих эльфов настоящих людей.

Теперь каждое утро они поднимались вместе со мной, делали зарядку вместо того, чтобы лежать и дремать. А потом я заставляла их думать. Игры из разряда соревнований по физической силе превратились в настоящие испытания для ума, внимательности и сообразительности. Я давала им развивающие задачки, которые постепенно усложнялись, заставляла сочинять и подыскивать рифму к загаданному слову, а на десерт преподносила математику.

Я пробудила интерес в юных эльфах. Даже Саваель, который казался самым старшим из них, с нетерпением ждал каждое задание. Впервые их заставили соревноваться не друг с другом, а с самими собой. Смогу ли я это решить? Превзойду ли я свой прошлый результат? Эти вопросы они задавали себе постоянно. Если физически они были развиты так, что я была уверена - не каждый спортсмен с ними справиться, то в душе эльфы остались детьми, которых сильно баловали в детстве и которые до сих пор так из него и не вышли.

Пока они не понимали, что именно я с ними делаю, но интерес не позволял им соскочить с моего крючка.

Дракон сначала наблюдал за происходящим со стороны, думая о чем-то своем, а потом решил присоединиться. Я видела, что в отличие от эльфов, он был более зрелым, но, несмотря на это, порой, мои задачи ставили его в тупик. И как я уже поняла, Фэю тоже нравилось соревноваться с собой.

Теперь время полетело незаметно. И впервые в этом мире я чувствовала себя как рыба в воде: занималась любимым и понятным мне делом.

Но никакая дорога не может длиться вечно, и в один из дней перед нашими глазами предстал высокий деревянный забор, а за ним - большая территория поместья. Дом из двух этажей, со светлой черепицей, выбеленными стенами, ухоженные газоны, сады, конюшня, стоящая на отшибе, и мелькающие то тут, то там эльфы. Все как один светловолосые, смазливые, и среди них - ни одной эльфийки я не увидела.

Озадаченная подобным, я уже хотела спросить, где они прячут своих жен и дочерей, как к нам навстречу вышел, по всей видимости, сторож поместья.

- Вы к кому, господа? - на нас глядел подтянутый моложавый эльф с зализанными волосами, из косы которого ни одна прядка не торчала. Весь идеальный, светлый и с подозрением во взгляде.

- К господину Сервилю, - приветливо кивнул ему Саваель. - По поводу его дочери. Мы из шестнадцатого разведывательного отряда.

Эльф окинул взглядом нас, задержавшись на мне и на драконе, но ворота все-таки открыл. И мы двинулись по покрытой крупными полированными камнями дорожке в сторону дома.