Глава 15
- Не холодно тебе здесь? - спросила я, облокотившись на ворота стойла, куда определили Тейна.
Конь губами попытался обслюнявить мне лицо, но я успела немного отклониться от него. Прости друг, я только помылась! Тейн фыркнул, сдувая прядь со лба, и навалился на переднюю стенку стойла всем телом. Чтобы предотвратить разрушение конюшни, за которое нас явно по головке не погладят, я одной рукой подцепила крючок, немного приоткрыла ворота и быстро вошла к Тейну. Он тут же успокоился и, помахивая отросшим почти до пола хвостом, требовательно сунул свою морду в поднос, который я с трудом удержала.
- Нельзя! - я успела подхватить поехавшую вниз посудину и укоризненно посмотрела на коня. Тот прижал уши к голове и немного отошел, давая мне возможность поставить поднос на пол и достать первую тарелку с кашей. - На, угощайся.
Тейн склонил голову, подставляя свой лоб под почесывания, а сам принялся обедать. Одной рукой я удерживала миску, не позволяя ее содержимому пролиться на пол, второй рукой поглаживала бархатистый черный нос.
Конь спокойно ел, а я в это время думала. Почему такая странная реакция на дракона? Никогда раньше общество мужчин меня не смущало - я вполне спокойно реагировала на флирт, не отвечая взаимностью, общалась только в дружеской или деловой манере, не давая даже намека на что-то большее, могла похлопать кого-то по плечу без всякого подтекста… Мужчины видели отсутствие с моей стороны интереса к ним и тоже вели себя предельно корректно. По крайней мере, большинство.
И я даже не пыталась что-то исправить, принимая себя такой, какая есть. В конце концов, у одних призвание - любить, заводить семьи, у других - работать и приносить пользу обществу. Я давно решила, что до самой старости проживу в приюте, занимаясь брошенными детьми. И у меня даже мысли не возникало, что когда-нибудь я об этом пожалею. Ну не тянуло меня пускаться во все тяжкие, открываться другому человеку и заводить с ним ребенка. За всю жизнь сердце ни разу не дрогнуло при виде мужчины, а тут…
А тут произошло нечто странное, выбивающее меня из колеи. До сегодняшнего дня все шло своим чередом, как обычно, и дракон воспринимался мной исключительно как интересный собеседник, может даже друг, с которым, судя по ощущениям, мы были примерно одного возраста. И хотя рыжий признался, что по меркам своей расы он довольно молод - ему чуть больше трехсот лет, - для меня он был ровесником. В его обществе мне было вполне комфортно, я не чувствовала себя духовно старше, как с эльфами, и мы легко могли подшучивать друг над другом, зная, что это немного развеселит обоих и не будет детской обиды.
А сегодня вдруг что-то поменялось. Я всегда умела прислушиваться к собственным ощущениям и поэтому уловила произошедшее изменение. Пусть дракон и не прикасался ко мне, его ладонь, находящаяся в нескольких сантиметрах от моей головы, его рука, удобно расположившаяся на спинке моего кресла, и вообще он сам, приблизившийся ко мне так, что между нами оставалось не так много свободного пространства, - все это вызывало во мне смущение.
И это оказалось для меня настоящим открытием. Нет, щеки у меня не загорелись, уши, как ни странно, тоже. Но где-то внутри что-то дрогнуло. Сбилось дыхание, захотелось тут же отскочить как можно дальше от источника столь странных ощущений… На секунду я себя не узнала. И это насторожило.
- Господин? - раздался голос позади меня.
Я оглянулась и увидела перед собой молодого эльфа, и тихо хмыкнула себе под нос. Будто эльфы бывают старыми! Но конкретно этот, судя по неуверенному взгляду, бегающим глазам и подрагивающим ушам, был действительно молод.
- Да? - я наклонила голову, приветствуя его.
- А что вы тут делаете? - спросил он, не зная, куда деться от моего взгляда.
Только сейчас я заметила за его спиной телегу с кормом и ведро с водой в руках. По всей видимости, передо мной стоял один из конюхов, и он пришел, чтобы делать свою работу.
- Своего друга навещаю, - честно ответила я, проведя пальцами по густой гриве, которую не мешало бы расчесать.
- Но обычно этим занимаются слуги, - растерялся он, во все глаза глядя, как я кормлю Тейна. Эльф не решался приблизиться ко мне и стеснялся отойти, а потому продолжал стоять на месте. - Позвольте? - все же набрался он смелости и, зайдя в загон, налил коню воды.
- Можно ли помыть его? - спросила я эльфа, оглядывая скопившуюся на копытах грязь и чувствуя запах пота. Последние три дня смыть его не удавалось - реки поблизости не было, а ручей, который позволял набрать воды только для питья, был для этого не пригоден. Но я уже не особо замечала, так как просто-напросто привыкла. - Мне бы воды, щетку и мыло.
- Вы сами? - удивился он, заметно нервничая.
- Ну да, - пожала плечами. Мне, признаться честно, нравилось ухаживать за Тейном вне зависимости от его размеров. Когда был йорком, я с удовольствием вычесывала и подстригала шерсть, а сейчас просто объем работ изменился. И даже несмотря на то, что можно было бы спокойно свалить все обязанности на слуг, которым за это платят, мне хотелось сделать все самой. Мой же конь, в конце-то концов!
Тейн, наконец, доел и теперь заинтересованно принюхивался к смоченному в меду лакомству. Сахара в нем не было, но все равно давать ему слишком много я поостереглась - мало ли аллергия. И пускай, судя по тому, что мой конь мясо уплетает только в путь, желудок у него железный, скормила я всего пару кусочков. В любом случае, энергии он потратил много, пусть восстанавливает!
Эльф мне не особо поверил, но все равно сбегал за тем, что я просила, и теперь во все глаза наблюдал за нами. Я скомандовала Тейну стоять смирно и теперь сильно терла ему спину и бока, снимая пыль и сухую грязь. Конь, по всей видимости, балдел от такого массажа, прикрывая глаза и немного подаваясь в сторону моих рук.
- Хорошо, да? - тихонько спросила я у него, улыбаясь от его реакции.
Скребком я прошлась по копытам, стараясь не напортачить - место чувствительное, а конюх из меня как утка из гуся.
Когда пришло время водных процедур, Тейн уже выглядел почти чистым, только запах остался все тот же. Открыв баночку и вдохнув пряный аромат, я дала обнюхать ее коню, который заинтересованно сунул туда нос и чуть не опрокинул стоящее рядом ведро.
- Стой, разбойник, - хохотнула я, отталкивая его морду. - Это не еда.
Худо-бедно промазав Тейна мылом с ног до головы, я принялась смывать. Стоило только теплой воде коснуться шерсти, как она сразу заблестела.
Что удивительно, в отличие от мыла, которое использовала я в ванной, это не пенилось и легко смывалось, а потому мне хватило ведра, чтобы полностью вымыть коня.
- Ну вот, - я похлопала по влажной шерсти, - теперь и ты на человека похож.
Мне на плечо легла широкая толстая ткань, напоминающая обычное полотенце, только в несколько раз больше по размеру.
- Спасибо, - поблагодарила я конюха и принялась насухо вытирать Тейна, заодно разогревая его мышцы. В конюшне хоть и было тепло, ветерок с улицы все же сюда задувал, и можно было легко простудить животное.
- Пожалуйста, - раздался голос того, от мыслей о котором я и сбежала к Тейну.
Обернувшись, вместо конюха я увидела дракона. Он, совсем как я недавно, облокотился на ворота стойла и теперь пристально наблюдал за мной.
- А где эльф? - я выглянула за спину рыжего, но никого там не увидела. Даже тележка с кормом исчезла, не издав и скрипа.
- Сбежал, как только меня завидел, - усмехнулся он.
- Может, ты для него оказался слишком страшным? - улыбнулась я, не сумев удержаться.
- Думаешь? Тогда понятно, чего мы с тобой спелись, - с умным видом покивал он. - Нам, страшилам, надо держаться вместе.
Я не сдержала смешок и, манерно приподняв одну бровь, сказала:
- А я думал, наоборот, противоположности притягиваются.
- Тебе, ушастый, не говорили, - картинно закатил он глаза, - что скромнее надо быть?
- Кто бы говорил, ушастый, - я насмешливо посмотрела на его острые ушки, забавно выглядывающие из-под рыжих волос.
У нас обоих сейчас было хорошее настроение. Только я вдруг поняла, что мое смущение никуда не делось. Оно мне не особо мешало, но все равно казалось неуместным. Подумаешь, Фэй со мной заговорил! Он и раньше разговаривал, чего уж теперь-то смущаться? Саму себя в этот раз понять было невозможно.
- Знаешь, я удивлен.
- Чем же? - я принялась сушить гриву Тейна, которая после помывки начала лосниться.
Я снова пыталась отвлечься от рыжего, а вернее от своего смущения, которое испытывала в его присутствии. Но получалось, откровенно говоря, плохо. Спиной я чувствовала его взгляд, и от него в горле все пересыхало.
На меня это было совсем не похоже.
- Я думал, ты отсыпаться будешь, после стольких ночевок на голой земле, - пожал он плечами. - А ты тут почти летаешь - очень даже бодро.
- Я тоже думал, - пробурчала я. Тут уж дракон был прав. После стольких ночевок, спать хотелось больше всего на свете. Если первое время было еще терпимо, то потом мышцы и кости начинало ломить лишь при одном виде будущей лежанки в лице сухой травы и жесткого дерева. Тело привыкло к, пусть и жесткому, но все же матрацу, к одеялам и подушкам, а потому такие походные лишения вызывали отторжение. Спина время от времени стала болеть, и единственным выходом было заниматься по утрам зарядкой, чтобы совсем уж не согнуться в три погибели.
Но произошедшее за обедом напрочь отогнало сон. Как можно спокойно уснуть, зная, что твой организм начал тебя предавать? Да и не могла я оставить Тейна голодным. А потому, посчитав, что отдохнуть я смогу и потом, направилась на конюшню. И как-то за всеми делами, об усталости я умудрилась забыть.
- А ты-то чего сюда пришел? - спросила я как бы между делом. Вроде попрощаться уже успели, да и я не видела, чтобы за мной кто-то шел. Хотя, зная дракона, его я спокойно могла и не заметить.
- Услышал, как хлопнула дверь, и вышел за тобой, - он запустил руку в свои волосы, будто думая, стоит или нет что-то у меня узнавать. А потом решительно сказал, - Я поговорить с тобой хотел. Помнишь, ты у меня постоянно спрашивал, почему я на тебя все время смотрю?
Я обернулась, заглядывая в янтарные глаза. Ему удалось меня удивить! Столько времени молчал, а тут вдруг…
- Так вот, - он снова прищурился. - Ты не замечал в последнее время чего-то странного? - я покачала головой. Если не считать попадания в другой мир, то ничего такого со мной действительно не произошло. Но признаваться в этом я вряд ли когда-нибудь рискну. Тем более дракону. Жизнь моя мне еще дорога. - Я просто заметил следы вмешательства. На первый взгляд они незаметны, но меня что-то насторожило в твоей ауре. Будто кто-то в ней хорошенько покопался.
Его слова меня насторожили.
- И чем это может мне грозить? - конечно, можно было списать все на подростка, который сделал из меня эльфа, но вдруг это дело рук дроу?
- Не знаю, - нахмурился дракон. - Но ты за время нашего знакомства сильно похудел. Руки свои видел?
Я стояла довольно близко, подпираемая сзади Тейном, и поэтому рыжему не составило никакого труда схватить меня за руку. Его пальцы с легкостью сомкнулись на моем запястье, от чего я, надеюсь незаметно, вздрогнула. Между его указательным и большим пальцем осталось еще место. Я вздохнула. Пока это не напоминало болезненную худобу - все же мышцы у меня были на своих местах. Просто сбросила килограмма три-четыре. Не критично.
Но по сравнению с запястьями высокого и поджарого дракона, мои действительно напоминали тростиночки. Я-то, в конце концов, женщина. Однако рыжий об этом не знал, а потому выглядел обеспокоенным.
Я сейчас тоже спокойствием похвастать не могла. Правда, причина была совсем другая - пальцы у дракона оказались очень горячими, что моим, вечно холодным рукам, даже понравилось. Захотелось задрать голову, порассматривать потолок, чтобы не видеть пристального взгляда, и одновременно ухватиться за эти горячие пальцы. Но я лишь аккуратно вытащила свою руку из его хватки.
- Видел, - выдохнула я, пытаясь сохранять спокойствие. Собственные ощущения начинали пугать. – Ты вон тоже на одном мясе не поправился. Да и чувствую я себя вполне нормально, в обморок уж точно не свалюсь.
- Сделаю вид, что поверил, - нахмурился рыжий. - Но пообещай, что пока есть возможность, будешь нормально питаться.
- Я и так нормально питаюсь, - сказала я, но все же кивнула.
- Какой кошмар, - вздохнул дракон, лукаво улыбаясь. - Я стал похож на свою мать - мне хочется за тебя переживать по любому поводу, хотя ты и эльф.
- Я же не ребенок, - покачала я головой, почесывая шею Тейна, который выглянул из-за спины и через мое плечо потянулся к Фэйнелу, чтобы обнюхать. Дракон погладил коня по лбу, отчего тот довольно переступил с ноги на ногу и подался вперед, подталкивая меня вперед. Я не удержалась и впечаталась в ворота загона.
- Разбойник, - укоряюще посмотрела я на коня, который за последнее время привык к обществу дракона и даже начал им наслаждаться. Вот и сейчас он довольно вытягивал шею и не думал о том, что своими действиями приблизил меня к тому, кто сейчас вызывал во мне спорные чувства.
Нас разделяла только калитка, и смущение во мне росло с каждой секундой. Хлопнув Тейна по шее, я отошла немного в сторону и, сняв с его спины влажное полотенце, подняла поднос с опустевшими тарелками, и вышла из загона. Принадлежности для купания я оставила около стойла - когда дракон уйдет, я уверена, конюх вернется и заберет их, чтобы отнести на место.
Рыжий отошел, давая мне выйти, и мы вместе пошли обратно в свои комнаты.
- Попробуй объяснить это моим инстинктам, - сказал дракон, когда мы вышли за пределы конюшни. Мои ноги из-за отсутствия нормальной обуви подмерзали, хотя снег уже растаял и жара снова вступала в свои права. - Ты стал мне другом, - со стороны Фэя послышался смешок. - Близким. Своим.
- Не торопи события, - хмыкнула я. - Я тебе не мешок с золотом, чтобы так просто можно было меня присвоить.
Дракон закатил глаза.
- Я и говорю - ты сама скромность. Только ты мог сравнить себя с золотом. - Он посмотрел на безоблачное небо и добавил, - Но не в этом дело. Драконы если и привязываются к кому-то, то становятся жуткими собственниками. А друзья для драконов - это навсегда и просто так стать ими мало у кого получится. Ты мне, по сути, жизнь спас. Этого было достаточно, чтобы считать себя благодарным. Но ты стал мне другом. Кормил меня, - усмехнулся он. - Не позволял себе лишнего, как остальные эльфы… А потому я не могу не переживать, - он серьезно на меня посмотрел, особое внимание уделяя моим почти босым ногам, переступающим с камня на камень. Иногда мне приходилось подпрыгивать, чтобы не наступать в лужи, оставшиеся от растаявшего снега. - Поэтому прошу, следи за своим состоянием.
Я посмотрела на мужчину со смешанными чувствами. Обычно такая забота меня душила, вызывала отторжение. Ну кто может знать, что для меня лучше или хуже, кроме меня самой? Я, конечно, прислушивалась, когда это были советы по делу, но вместо них чаще всего были бесполезные комментарии, касательно того, что стыдно в моем возрасте ходить в девках и пора бы уже заводить свою семью, а не нянчиться с чужими отпрысками.
Но сейчас вместо привычного раздражения на слова, что надо о себе заботиться, в душе потеплело. Это оказалось… приятно. Интересно, дело в том, что это мне сказал дракон, или мне просто любая забота будет нравиться? Может, этот мир сделал меня немного мягче? Надо будет это проверить на своих воспитанниках.
Мы дошли до порога дома, когда к нам подбежал взъерошенный эльф.
- Господин, - обратился он ко мне, неловко покосившись на дракона, - Вас зовет к себе хозяин поместья, господин Сервиль. Прошу пройти со мной.
Мы с рыжим переглянулись.
- Я пойду, - сказала я.
- До встречи, - кивнул мне он. - Вечером к тебе зайду.
И мы вместе зашли внутрь дома, разойдясь по разным коридорам: дракон налево, мы с эльфом направо.
- Не знаешь, зачем он меня позвал? - спросила я у него, видя, что он не горит желанием разговаривать. Идти в молчании неизвестно куда мне не нравилось потому, что воображение начинало рисовать худшие варианты развития событий. Никогда не была пессимистом, но перестраховываться любила. А сейчас это сделать было сложно.
- Нет, - эльф отрицательно качнул головой. - Но хозяин выглядел хмуро.
Еще бы. Я догадывалась о причине его хмурости. Он, в конце концов, дочь потерял, хотя заявления об этом на все поместье, судя по спокойному виду слуги, пока не делал.
Вообще, называть слугами эльфов было сложно. Потому что в привычном понимании это были скорее наемные рабочие, нежели слуги. Здесь не было крепостного права или рабства, но иных терминов пока не придумали. Я успела выяснить у своих воспитанников, что одни слуги проживали в ближайших городах и деревнях, а другие - на территории поместья - все зависело от удаленности места работы. У них было право на выходные и многие из них работали посменно. Да и оплата труда была приличной - эльфы слишком гордый народ, чтобы работать за копейки. В общем, хотя бы взгляды на трудоустройство в этом мире были довольно прогрессивны.
Я несказанно удивилась, откуда такие доходы, позволяющие им содержать приличный штат слуг и покупать магические артефакты при условии почти полного отсутствия магии среди представителей ушастой расы. Ведь торговать с другими народами, после появления темных, они отказались. Остальные расы считали эльфов виноватыми и требовали компенсации за причиненный дроу ущерб, ведь, если бы не эльфы, отправившие мятежников подальше от себя, ничего бы не произошло. А так пострадали гномы, оборотни и те, кто вел с ними торговлю - то есть, почти все. Эльфы, не желая признавать себя виноватыми, оборвали все связи, уйдя почти в полную изоляцию, и теперь ждали, когда первый шаг сделают другие народы. Но никто этого делать не торопился.
Ситуацию прояснили мои воспитанники. Оказывается, денег у эльфов - куры не клюют. Золотые запасы, контрабанда, разграбление прилегающих к их государству территорий… - все это повышало достаток. А потому они могли спокойно прожить в изоляции и даже не бояться объявления войны - экономика позволяла. И хотя у руля стоял относительно молодой правитель, который и допустил мятеж, ему в наследство досталась мощная страна, сформированная его предками. Рабский труд здесь считался малоэффективным, и помещики это прекрасно понимали, а потому не сомневаясь вливали деньги в наемных рабочих, получая прекрасную отдачу. Ради премий, продвижения по службе и наград эльфы работали качественнее, а о предательстве не шло и речи. Да и кто бы согласился променять подобные условия на пустые обещания?
Поэтому в том, чтобы быть слугой, у эльфов не было ничего зазорного.
Слушая об этом, я с уважением думала об эльфийских предках. И тем сильнее недоумевала - как этот народ умудрился прийти к тому, что их молодежь начала сдавать позиции?
Из задумчивости меня вывел голос идущего рядом со мной эльфа, который остановился около большой резной двери и громко произнес:
- Господин Сервиль, к вам посетитель.
- Пусть войдет, - слуга потянул за кованую ручку и распахнул передо мной дверь.
В кабинете, помимо самого хозяина поместья, оказалась еще и эльфийка. На ней было приталенное платье бежевого цвета и длиной до щиколотки, богатые украшения в виде множества драгоценных камней, которые сверкали по всему подолу, на шее, руках и в ушах. Она стояла спиной ко мне, но стоило мне войти, как обернулась, давая мне рассмотреть красочный узор на своем лице. Из-за него я не могла различить даже цвет бровей, не говоря уже о других чертах внешности. Только зеленые глаза, которые тоже почти терялись на фоне столь яркого макияжа.
- Где твой урлуинай? - первым делом воскликнула она, подходя ко мне вплотную и дотрагиваясь до моего лица. - Винлари!..
- Сате, - раздался голос хозяина поместья. - Перед тобой не наша дочь.
- Не смеши меня, Сервиль, - отмахнулась она. - Пусть лицо ее и не закрывает урлуинай, пусть одета в какие-то обноски, я не могу не узнать свою девочку!
- Сате! - прикрикнул эльф, когда она попыталась меня обнять. Я собиралась мягко отстраниться, но женщина оказалась шустрее. - Не хотел я вываливать это на тебя вот так, но ты не оставляешь мне выбора! Винлари мертва, - выдохнул он сквозь крепко сжатые зубы.
Эльфийка неловко замерла, крепче сжимая свои руки, и, немного отстранившись, заглянула мне в лицо, будто пытаясь понять, правду ли говорит ее муж или это лишь такая жестокая шутка.
- Госпожа, - я все-таки вырвалась из ее объятий и отошла на шаг в сторону. - Меня зовут Винни, и у нас с Винлари из общего только внешность.
Я не собиралась никого обманывать, выдавая себя за погибшую эльфийку, даже если это ранит чужие чувства.
- Но как же… - ее взгляд заметался по комнате и, в конце концов, остановился на муже. - Виль… - она прикусила губу, пытаясь удержать слезы, и с мольбой посмотрела на мужчину.
- Об этом я и хотел бы с вами поговорить, - тяжело вздохнул эльф.