Глава 17
Я с трудом разлепила глаза, ощущая, что катастрофически не выспалась. Обычно я привыкла вставать рано и нисколько не испытывала по этому поводу дискомфорта. Но сейчас, после столь выматывающих ночевок в лесу, хотелось отсыпаться до тех пор, пока не надоест.
Да только кто бы мне дал поспать.
Стук повторился, вынуждая меня подняться. За ночь полотенце, в котором я и заснула, сползло, сбившись где-то в углу. Благо был довольно теплый плед, служивший здесь одеялом, и я не замерзла.
Схватив первую попавшуюся под руку вещь, которой оказалась рубашка, я натянула ее на себя и, зависнув на мгновение, задумалась, одеваться мне как следует или и так сойдет. В сонной голове вдруг отчетливо представилась картинка - что увидит тот, кто стоит там, за дверью? Растрепанную, щурящую глаза, с голыми коленками и босыми ногами меня… И еще хорошо, если ко мне пришел незнакомый эльф, чтобы проводить к хозяину поместья, но вдруг там дракон?
Эта мысль вывела меня из размышлений, и я, сдерживая рвущийся наружу грустный вздох, принялась одеваться.
- Одну секунду! - крикнула я нежданному посетителю, чтобы не стучал понапрасну.
Дверь я открывала, расчесываясь и пытаясь не зевнуть. Получалось, откровенно говоря, скверно, и, чтобы не оплошать, я прикусила изнутри щеку.
Передо мной стоял дракон, и я невольно порадовалась, что додумалась одеться. В отличие от меня выглядел он просто до неприличия бодрым, лицо его так и дышало свежестью, а рыжие волосы блестели на солнце, которое проникло в коридор через окно. Моя комната на этом фоне напоминала пещеру из ужастиков - темнота без единого проблеска света, ведь распахнуть шторы я не успела.
В руках Фэй держал поднос, судя по всему, с нашим завтраком.
- Доброе утро, - кивнул мне дракон, пристально осматривая мой внешний вид. - Разбудил?
- Как ты догадался? - буркнула я и дернула спутанные кончики, которые никак не хотели поддаваться расческе. Вот надо было потерпеть вчера и привести волосы перед сном в порядок! - Доброе.
- Впустишь? - насмешливо спросил он, наклонив голову.
- Да, конечно, - немного смущенно ответила я. Можно было бы подумать, что мне неловко оттого, что держала гостя на пороге, но на самом деле проблема была в том, кто именно был моим гостем.
Я отошла в сторону, придерживая дверь и пропуская внутрь дракона. Он поставил поднос на стол, отошел к окну и распахнул шторы. Сразу стало так светло, будто на улице день, но на самом деле солнце только-только взошло.
- Я приходил к тебе вчера, - сказал рыжий, усаживаясь рядом со мной. - Только ты к этому времени уже спал, а я не стал тебя будить. Сейчас, вон, поймал в коридоре слугу и решил вместо него принести тебе завтрак. Заодно и поговорим. Расскажешь, кстати, зачем тебя этот эльф вызывал?
- Наследником меня сделать захотел, - пожала я плечами, вяло ковыряясь вилкой в салате. Есть не хотелось - не привыкла я в такое раннее утро завтракать. Но под пристальным взглядом дракона, который следил за каждым моим движением, пришлось давиться. А главное, стоило мне закончить с тем, что лежало на тарелке, как он мне подкладывал новые и новые кусочки. - Я больше не могу, - я отложила приборы на поднос и встала. От греха, так сказать, подальше.
- Молодец, - кивнул он, довольно улыбаясь. - Хотя, мне кажется, все равно маловато.
- Ты меня что, теперь каждый раз будешь так контролировать? - мне, наверное, показалось, но в моем голосе послышался искренний ужас. Подумать только, испугалась того, что, как в детском садике, будут присматривать за каждой съеденной мною ложкой.
- Пока не поправишься, - кивнул дракон, шире растягивая губы в улыбке. - А то смотреть страшно - еще чуть-чуть и ветром унесет. Кто тогда будет меня от остальных эльфов спасать?
- Так о чем ты хотел поговорить? - я уселась на кровать напротив дракона и поджала под себя ноги.
- О пророчестве, - рыжий скривился как от кислого лимона. - Если сегодня нам отдадут магию эльфийки и вежливо попросят отсюда свалить, то надо хотя бы знать, в какую сторону.
- Позвать наших ребят не хочешь? - на всякий случай спросила я, предполагая, что дракон откажется. - Все-таки мы с ними одно дело делаем. Хотя бы Саваеля.
- Он вроде неплохой парень, - кивнул Фэйнел. А потом добавил при виде моей скептически приподнятой брови, - Как для эльфа, конечно же.
Это был уже прорыв. Чтобы дракон, который эльфов на дух не переносил, да так хорошо отзывался об одном из них… Не иначе, как чудо!
- Только клятву я бы с него все равно взял, - хмыкнул он.
Только вот в своей комнате Саваель не обнаружился. И остальных моих воспитанников в соседних покоях тоже не оказалось. Спросив у проходившего мимо слуги, не видел ли он где-нибудь наших эльфов, мы получили отрицательный ответ и, удивленно переглянувшись, попросили при встрече сказать Саваелю, что мы его искали.
- Что ж, - дракон пожал плечами и снова уселся в кресло, - видимо сама судьба нам говорит, чтобы мы не вздумали сотрудничать с этими ушастыми.
В родном мире моими воспитанниками были дети, возраст которых, чаще всего, не превышал десяти лет. И если бы они внезапно куда-то подевались, я бы подняла тревогу и не успокоилась бы, пока их бы не нашли. Но здесь мои воспитанники не были детьми. Да, иногда поступали они так, как ни один нормальный взрослый не поступит, поражая своей беспечностью. Однако постоять за себя эльфы могли. В конце концов, не даром же я с ними занималась, должно же у них в голове что-то отложиться?
А потому я не особо переживала.
- Может еще найдутся, - сказала я. - Итак, что ты предлагаешь? Думаю, у нас не так много времени, поскольку вчера господин Сервиль попросил…
- Приказал, - поправил меня рыжий, улыбаясь так, будто он знает здесь все-все.
- … меня явиться к нему и присутствовать при ритуале.
- Понятно, - кивнул он. - Но ты забываешь, что у богатеньких эльфов утро начинается ближе к обеду. Поэтому, я уверен, мы с тобой успеем сделать многое. Что я предлагаю… - протянул дракон, потирая гладкий подбородок. То ли он его бреет постоянно магией, ведь никаких других инструментов при нем не было, то ли борода у него в принципе не растет… Я покачала головой, думая о том, какие глупые мысли мне сейчас лезут в голову. - Как думаешь, найдется в этом доме хотя бы одна карта? Хотя не знаю, зачем она эльфам, - пробормотал он, - они же из своих домов и носа не высовывают. Но нам она бы пригодилась.
- Чтобы понять, о какой горе говорилось в пророчестве? - уточнила я, вспоминая, видела ли я в кабинете хозяина поместья карту или то был гобелен. Вчера я не особо обратила на него внимания, потому что была занята разговором, но осмотреть его все же успела. Выглядел гобелен совсем не так, как привычная для меня карта, - довольно блеклое полотно и черный узор по нему, вышитый как-то криво и явно на скорую руку. Однако вдруг это все же она?
- Именно, - одобрительно кивнул дракон. - Как у тебя с географией?
Я неплохо умела ориентироваться на месте, в школе прекрасно справлялась с атласами и контурными картами, в студенчестве ходила в походы… Но все это было там, на Земле. Здесь же я абсолютный профан, неуверенный даже в том, что смогу найти обратную дорогу до деревни Яснино. А потому пришлось ответить честно.
- Ну, так себе.
- Жаль, тогда точно придется искать карту.
- Возможно, она есть в кабинете Сервиля, - высказала я свои предположения.
- И как же нам туда попасть? - усмехнулся дракон, прищурив глаза. - Вряд ли эльф сильно обрадуется незваным гостям. А о нас он по-любому узнает, реши мы пробраться в его кабинет - в поместье на каждом шагу куча артефактов, представь, что происходит в месте, где хранятся важные документы, - он покачал головой.
- Может, просто попросим? Должен же он понимать, что на кону стоит будущее эльфов и нами движет далеко не праздный интерес.
- Попробовать можно, - кивнули мне в ответ. - В любом случае мы ничего не потеряем. Хотя при виде меня эльф может и заупрямиться. Ладно, с этим решили…
- А что конкретно сказано в пророчестве? Из-за чего вымрут эльфы? - если продолжительность жизни у расы ушастых измеряется даже не веками и не тысячелетиями, то разве может она так просто исчезнуть с лица земли? Даже если дети рождаться перестанут, старшее-то поколение выживет.
- Магия эльфов иссякнет, и никогда больше эльфийки не сорвут на полянах цветы, - процитировал дракон. - Это как раз таки вполне понятно, - добавил он, рассматривая блики света в стакане с водой, который он держал в руках. - Эльфы останутся совсем без магии, и проживут не больше тысячи лет. Да, для некоторых рас это вполне приличный срок, но ушастые привыкли к своему бессмертию и будут по поводу и без разбазаривать силы своего резерва. А когда они поймут, что магия не восстанавливается, будет уже поздно.
- Хочешь сказать, если закончится магия, можно умереть? - удивленно спросила я. У знакомых гномов, орков, оборотней и моих воспитанников-эльфов магии не было, но они были живее всех живых.
- Не совсем, - нахмурился Фэйнел. - Это касается только долгожителей: эльфов, дроу, вампиров и драконов. Но только у эльфов их магия зависит не от потоков, которыми пронизан наш мир, а от магического источника.
- Почему? - дракон мне сейчас виделся физиком-ядерщиком, который пришел читать лекцию к первоклашкам. Ничего не понятно, но звучит круто.
- О, - усмехнулся он, - это одна из причин, почему все эльфы такие надменные. Считается, что именно они являются первой расой, появившейся в мире, а потому их резервы черпают силу непосредственно из источника.
- То есть, засохнет источник, эльфам будет неоткуда восполнять магию, они начнут стареть и не смогут больше заводить детей, тем самым в недалеком будущем вымрут окончательно…
- А все остальные будут жить как и раньше, - пожал плечами мужчина. - Да, источника больше не будет, но потоки уже давно не зависят от него напрямую. Мы берем из них сколько нам нужно, чтобы восстановить свой резерв, и вливаем магию обратно в мир, но уже в виде заклинаний и остаточной энергии от ритуалов. Максимум, что нам грозит, - лишь небольшое истощение потоков и замедление регенерации.
- Ясно, - пробормотала я, пытаясь разобраться в том, что дракон мне только что рассказал. Получалось, откровенно говоря, плохо, но кое-что я поняла - если у нас ничего не получиться, для эльфов все будет кончено. Впрочем, это и без пояснения магических заморочек было понятно. - А что говорилось в самом начале?
- Это описание времени, когда пророчество было только-только дано нам Великим жрецом, - ответил рыжий, постукивая пальцами по столу, отбивая ритм.
Когда в одинокой пещере у гномов перестанет литься вода,
Тогда не наступит пора драконам вылетать из большого гнезда.
И дроу, и волки сцепятся между собой, а эльфы истратят свет,
Но среди всех народов только эльфам спасения нет.
Пророчество в исполнении дракона больше напоминало песню или, скорее, марш.
- Мне рассказывали, что над камерами в горах у гномов, где сидели мятежные эльфы, проходил источник, который из-за сильных дождей вышел из своих берегов и пробился сквозь скалы к будущим дроу. А потом темные, прогнав гномов из их домов, вступили в схватку с оборотнями, - вспомнила я слова Грега. - Но что значат слова о драконах?
- Об этом мало кто знает, - задумчиво сказал Фэйнел, хитро на меня посматривая, - но драконы рождаются дважды. Первый раз, как и у всех остальных, зависит от матери, а вот второй - от магии. Большим гнездом у нас называется самая высокая точка в нашем государстве. Там проходят сразу несколько магических потоков, которые позволяют юным драконам набраться достаточно сил, чтобы впервые обернуться.
- А я думал, вы сразу рождаетесь с двумя ипостасями…
- Нет, - хохотнул дракон, откидывая мешающие волосы назад. - Если бы это было так, то нашего государства давно бы не существовало. Представь, пусть и маленькие, но все же сильные и выносливые, крылатые ящеры, которые могут дышать огнем и плеваться ядом, и при этом себя не контролируют. Дети долгоживущих рас взрослеют медленно, и уж лучше, чтобы они в этот период были как можно более безобидными для себя и окружающих, чем разрушали все на своем пути, случайно махнув хвостом или испугавшись и спалив собственный дом.
- Я так понимаю, уже был год, когда драконы не вылетели из большого гнезда… - пробормотала я и спросила, - И чем это обернулось?
- На самом деле не так все оказалось и плохо, как можно было бы подумать, - мужчина замолчал, что-то вспоминая. - Просто еще пять лет юным драконам пришлось жить в человеческом облике.
- Получается, именно в то время и было дано пророчество? -
- Получается так, - кивнул дракон. - Знаешь, я все хотел спросить. Ты спрашиваешь об обычных вещах, будто никогда о них не слышал, но тебе известно то, о чем знают лишь единицы…
- Сейчас не это главное, - отмахнулась я от его слов. Нельзя, чтобы меня начали подозревать в «иномирности». Конечно, Фэйнел за все время стал мне действительно другом и вполне вероятно, что он не станет выдавать меня или, еще хуже, убивать. Но полной уверенности в этом у меня не было. Вдруг вбитые с детства правила окажутся сильнее, чем чувство привязанности?
- А что же? - спросил мужчина, пристально меня рассматривая. Янтарные глаза, казалось, смотрели в самую душу, выводя из равновесия.
Впервые в жизни мне захотелось отвести взгляд от такого смущающего внимания!
Но меня спас стук в дверь и последовавшее за ним:
- Вас просит прийти господин Сервиль!
- Мне… - я поднялась с кровати, ощущая все растущую неловкость.
Мне повезло. Дракон не стал меня мучить и поднялся вместе со мной, направляясь к двери.
- Тебе пора. - Напоследок он сказал, - Винни, если что, я у себя. Можешь приходить в любое время.
Фэй уже ушел, а я так и стояла, замерев на одном месте. И меня вовсе не волновал удивленный взгляд посыльного эльфа, который пришел за мной и увидел сцену нашего с драконом прощания. В голове у меня крутились его слова и странный грохот в ушах, от которого дыхание замирало.
«Приходи в любое время…»
«Винни».
Казалось бы, чего такого в том, что кто-то произнес твое имя? По крайней мере, раньше ничего подобного со мной не происходило. Не было мурашек, приятного тепла, поднимающегося откуда-то из глубины души, спокойствие никуда не улетучивалось… А сейчас я стояла и никак не могла справиться с нахлынувшими незнакомыми ощущениями.
Что со мной происходит? Помешательство? Зависимость? Не знаю. Ясно одно - это не нормально. Ну не могло это возникнуть ни с того ни с сего! Да, с драконом было интересно общаться, да, мне с ним комфортно, да, помогал, когда это было нужно… Но это же и есть настоящая дружба! Откуда тогда это странное чувство? Откуда неуверенность, трепет, заставляющий думать, как ты выглядишь в чужих глазах, откуда волнение? От одного случайного действия? Почему до вчерашнего дня я и не думала о прикосновениях дракона, как о чем-то необычном, волнующем?
Рядом хлопнула дверь - это, скорее всего, Фэйнел вошел в свою комнату. А вместе с этим резким звуком отмерла и я, переведя взгляд на стоящего рядом эльфа.
- Ну, пошли, что ли, - я сделала вид, что ничего не произошло, и с безмятежным спокойствием посмотрела на своего провожатого.
Хотя перед тем, как покинуть коридор, ведущий в гостевые покои, оглянулась и посмотрела на дверь, за которой скрылся дракон. Этот порыв я даже по прошествии нескольких лет объяснить так и не смогла. Или мне почудился чей-то взгляд, которого уж точно никак быть не могло, поскольку никого в поле зрения не было, или мне хотелось снова увидеть дракона, чтобы убедиться в своей неправильной реакции... Одно оставалось неизменным - уходя из коридора, я, по сути, сбегала от того, что со мной в нем происходило.
Пусть не в моих правилах было бежать от проблем, но сейчас мне было страшно. Это ведь нормально - бояться всего нового?
Я не испугалась, оказавшись в новом, другом мире. В конце концов, меняется окружение, люди - такое постоянно происходит. Но, что бы ни случилось, я оставалась собой. И если я могла сомневаться в своих знакомых, то в себе я не сомневалась никогда. Я могла себе доверять. Больше, чем кому-либо. В любом из миров.
Но сейчас что-то поменялось. Я не узнавала саму себя, а причина таких изменений начинала пугать. Дракон наверняка и не догадывался, какое влияние на меня оказывает, но мне от этого не легче.
Даже мысленно у меня язык не поворачивался сказать одно слово, которое, вполне возможно, характеризует то, что со мной происходит. Этого же попросту не могло случиться со мной! С кем угодно, но чтобы я, Винни, зацикленная на работе, собаках, детях - на всем, кроме отношений, - и почувствовала что-то, что назвать дружбой можно с очень большой натяжкой?
Я помассировала висок, как при головной боли. Пусть у меня ничего и не болело, физически, в душе все равно свербело.
В размышлениях мы дошли до знакомого спуска в подвал, где меня уже ждал Сервиль. Позади него стояла его жена, разодетая как на бал. В дорогих украшениях, пышном платье… И не скажешь, что она собирается в подземелье.
Эльф отпустил слугу и, приветливо растянув губы в улыбке, подхватил меня под локоток. Супруга его на нас старалась не смотреть, но я всем телом ощущала исходящее от нее недовольство.
- Здравствуй, сын, - громко подчеркнул Сервиль. Мы шли впереди, поэтому прохладно-вежливое выражение на лице эльфа увидела только я. Эльфика судорожно вздохнула за моей спиной, но промолчала.
Подобное обращение мне не понравилось. Я не воспринимала господина Сервиля своим отцом, даже родственником, и мне резала слух его попытка продемонстрировать нашу «кровную» связь. И, кроме того, меня покоробило отношение эльфа к собственной жене. Назвав меня сыном, он показал, что ее мнение для него ничего не значит и примет она меня или нет - это только ее проблема.
- Прошу, называйте меня Винни, - я с максимальным спокойствием посмотрела на Сервиля, обозначив свою позицию. Я не его наследник.
- Ничего, - прищурился эльф и добавил, - Я подожду, Винни.
И в молчании мы спустились вниз, и пошли по длинному коридору.
- Смотри, - кивнул мужчина на изображенные на стенах лица, слегка дернув меня за локоток, - это твои предки. Здесь захоронены все члены нашего рода, кто умер как Сернель.
- Так это, - я по-новому взглянула на подземелье, - склеп?
- Я предпочитаю называть это место усыпальницей, - гордо поправил меня он.
По коже пробежали мурашки. Мне казалось жутким жить, считай, на костях своих предков. Поместье же, по сути, расположено прямо над семейным кладбищем.
- Только Винлари здесь места не будет, - подала голос эльфийка, наполненный сожалением и презрением одновременно.
- Почему? - обернулась я к ней.
- Потому что после ритуала от нее ничего не останется! - резко ответила она. - И его ты хочешь назвать наследником? - она смерила супруга острым взглядом. - Он же бездарен, что в магическом плане, что…
- Сате! - рявкнул Сервиль, обрывая жену на полуслове.
- Прошу меня простить, - поджав губы, сказала эльфийка.
Мы двинулись дальше, больше не останавливаясь, чтобы посмотреть на вырезанные в камне лица, и вскоре вышли в уже знакомую мне комнату.
На полу лежала Винлари на том же самом месте, где ее вчера и оставили. Сате на нас больше не смотрела - все ее внимание было приковано к телу дочери. Она подошла, почти подлетела, к ней, рухнув на колени, и дрожащими пальцами хотела дотронуться до нее, но остановилась в нескольких сантиметрах от ее лица, не решаясь прикоснуться.
- Как же так получилось, - прошептала она. - Девочка моя…
Сервиль отошел к столу, на котором в этот раз был идеальный порядок. И только несколько исписанных листов сиротливо лежали на нем. Их-то эльф и взял в руки, бегло пробежавшись глазами по неровным строчкам. Один из них он отдал жене, а второй протянул мне.
Я взглянула на неровный подчерк, пытаясь увидеть хотя бы одну букву, но слова расплывались перед глазами, не думая собираться в осмысленный текст. И дело было вовсе не в том, что я не могла читать - как уже выяснилось, язык этого мира я знаю в любой форме, что в устной, что в письменной. Почерк у Сервиля оказался врачебным.
- Что здесь написано? - спросила я у него, указывая пальцем в листок.
Эльф неловко перекинул косу на спину, отказываясь смотреть мне в глаза. По всей видимости, своим почерком он был недоволен.
- Это описание ритуала, - ответил он. - Я проведу его сам, но было бы неплохо, если бы вы, - эльф перевел взгляд с меня на жену, - следили за его ходом.
- Но что мы сможем сделать? Ни у меня, ни у… - эльфийка скривилась, - него нет магии. Если что-то пойдет не так…
- Не должно, - отрезал Сервиль и подошел к телу дочери.