Глава 23

Но выйдя из конюшни и пройдясь по округе, я так никого и не обнаружил. Все эльфы, которых еще день назад кругом было не счесть, куда-то подевались, и мои поиски успехом не увенчались.

Я вернулся к Тейну. Крупноватый для обычного коня и слишком послушный, он настороженно на меня смотрел, принюхиваясь и пытаясь понять, куда я дел его хозяйку. Когда мы с Винни подходили к нему вместе, он вел себя как преданный пес: заглядывал в глаза, напрашивался на ласку, подставляя широкий лоб прямо под руки. Но стоило его хозяйке исчезнуть из поля зрения, как конь превращался в настороженного и опасного зверя. Вот и сейчас он угрожающе обнажил зубы, когда я слишком резко приблизился к нему. Зная, чем питается эта зверюга, и видя перед собой чуть заостренные лошадиные зубы, я старался Тейна не провоцировать - косточками он хрустит очень даже лихо, а мои пальцы мне все еще нужны.

- Спокойно, приятель, - пробормотал я максимально спокойным голосом, на который был способен. Животные не понимают слов, но чувствуют интонацию, а потому сейчас я старался внушить ему уверенность. - Винни скоро вернется.

Но мои надежды не оправдались. Ни через одну, ни через две минуты эльфийка так и не появилась, хотя обычно решала все вопросы быстро, почти моментально. Раз, два и проблемы как не бывало…

- И где она бродит? - тихо спросил я у коня.

Конь, естественно, мне не ответил. Только фыркнул насмешливо, будто говоря: «Ну я-то откуда знаю?»

Тейн, хотя все ещё ждал хозяйку, ко мне относился уже как к данности. Крутиться какой-то рыжий двуногий вокруг, так пусть крутиться! Некоторое время назад этот двуногий едой снабжал, поэтому обрывать с ним все связи недальновидно. Да и хозяйка с ним ни разу не лаялась, что он первым, что ли, должен начинать?

Мимика у животного была более, чем говорящая, и я могу поклясться, что прочитал все это на его темной вытянутой морде, которая настолько ясно выражала эмоции, что я в который раз задумался, какая это порода. Таких бы лошадей да к драконам - цены бы им не было. Это и верный спутник, и настоящий друг... Винни с Тейном всегда разговаривала, словно тот все понимал, а драконам, боящимся одиночества, как оборотни - огня, именно этого и не хватало. Поговорить с тем, кто никогда не осудит и молча поддержит...

- Этак мы отсюда никогда не уедем, - вздохнул я. - Давай собираться, чтобы время потом не тратить?

Сам не знаю, как и почему перенял у Винни привычку разговаривать с Тейном. Но сейчас это, по всей видимости, мне помогло. Конь меня внимательно слушал и не проявлял беспокойства, пока я не замолкал.

Я открыл калитку и произнес то, что несколько раз слышал от Винни:

- Ко мне!

Конь послушно вышел, замирая неподалеку. Он был рад, что, наконец-то, отправляется на прогулку. Ему не терпелось поскорее покинуть это тесное помещение, в котором и дышать нормально не получалось, таким спертым был воздух. Он хитро косил на меня одним глазом, который будто бы так и говорил: «Ну, давай, неси же уже седло! Пойдем гулять! Гулять!»

Лошади в принципе хорошо поддавались дрессировке, но если сравнивать с поведением Тейна, то сравнение шло не в их пользу.

Конь вышел в проход между стойлами, и, пока я выводил свою кобылу, он умудрился сбежать. Я только и увидел, как мелькнул темный хвост на повороте. Громко зацокали копыта.

Чтобы моя лошадь тоже не сбежала, я прямо перед ней захлопнул калитку и почти бегом направился за Тейном. Мне потом от Винни достанется, если он вдруг пропадет. Казалось, для нее это не конь, а младший брат, за которым глаз да глаз нужен.

У входа в конюшню его не оказалось. Я с досадой ругнулся сквозь зубы и, чтобы не тратить время, активировал магический поиск. На мощенной камнем дорожке тут же проступили чуть светящиеся отпечатки копыт, которые стремительно исчезали. И пока они совсем не пропали, я направился по ним.

Следы вели куда-то за угол конюшни, и стоило мне повернуть, как я услышал тихий, немного испуганный шепот, доносящийся прямо из-за высокого стога сена. За ним я увидел хорошо знакомый мне темный хвост и с облегчением выдохнул - нашелся конь.

И только я собирался выйти, уже накинул на руку гибкую магическую плеть, которой как веревкой собирался отловить Тейна и увести за собой, как неразборчивый до этой секунды шепот превратился во вполне связные слова.

- Отпусти! Ну отпусти же меня! Чертова зверюга! Что ты ко мне пристал-то? Нет твоего эльфа здесь и не будет больше! Кыш! Кыш! - голос показался мне смутно знакомым, хотя я был уверен, что прежде не разговаривал с его обладателем. Я уже хотел помочь эльфу, которого, судя по всему, зажал Тейн и не отпускал, но его последние слова меня насторожили.

Это что значит «не будет»? Ясное дело, под «эльфом» подразумевалась Винни, а потому негатив в голосе говорившего был мне не понятен.

Винни была, пожалуй, единственной знакомой мне эльфийкой, которая не вызывал раздражения. Напротив, в ней я обрел настоящего друга, чего так и не успел сделать ни в академии, ни в подростковые годы. У меня были знакомые, приятели, я бы даже сказал, товарищи… С ними нас объединяли общие проблемы: учеба и скука. Но никогда прежде у меня не было никого, с кем мне было бы интересно просто так. А с Винни и разговоры ни о чем, и философские дискуссии, и даже молчание - все казалось интересным. Я чувствовал себя мальчишкой - давно так часто и много не улыбался и не подначивал кого-то, получая в ответ то же самое. Мы общались так, как было комфортно обоим, не обижаясь на, порою, шутки на грани. Мы не раздумывали над каждым своим словом, стараясь придерживаться правил этикета. И этим такие отношения и были ценны. Потому что друг с другом мы могли быть настоящими и свободными.

Конечно, я знал, что скрывается под мальчишеским видом этой девушки, и несколько раз даже давал ей возможность раскрыться, но она была не готова. И я не стал настаивать. В какой-то момент я заметил, что Винни от меня скрывает что-то еще. Иногда она ненадолго задумывалась, когда речь заходила о каких-то определенных темах, и отвечала, смотря куда-то между глаз собеседника. Она частенько перебирала пальцами подол рубашки или гриву Тейна, словно ее что-то гложет и не дает покоя. Но пока она молчала.

А я, хоть и был готов в любой момент выслушать эльфийку, пока ее не торопил. Это же нормально, открываться постепенно, не вываливая всю подноготную сразу. Я и сам много о чем пока не рассказывал Винни. Для этого требуется время - все же мы не так давно знакомы, чтобы стать настолько близкими.

Пока и без этого знания - что же там скрывает «мой ушастый светлый друг»? - я мог спокойно жить. В конце концов, еще ни разу она не повела себя хоть сколько-нибудь подозрительно. Была бы она подосланным шпионом, я бы сразу понял - фальшь драконы чувствуют сразу, а Винни всегда была предельно честна. Или старалась быть, потому что не бывает тех, кто всегда говорит только правду.

И я уважал эту эльфийку, как уважал некоторых своих преподавателей, знакомых и свою семью. А потому пропитанные чем-то неприятным слова в ее сторону резанули ухо.

Нахмурившись, я вышел из-за стога сена и несказанно удивился.

Обычно спокойный, игривый или немного капризный конь сейчас стоял и угрожающе нависал над распластавшимся под ним конюхом. Тем самым мальчишкой, который постоянно сбегал при виде меня. Тейн бил копытом прямо около головы эльфа, чем еще больше его пугал, но вреда пока не причинял. Конь наклонил голову к его лицу и периодически щелкал зубами, угрожая отгрызть ему нос.

Конюх дрожал. От гнева или страха - не понятно. Он пытался закрыть руками лицо, но Тейн ему этого не позволял, грозно всхрапывая каждый раз, когда его руки отрывались от земли. Но, что странно, кричать эльф и не пытался: до крови закусил нижнюю губу и с ужасом распахнул глаза, иногда пытаясь что-то говорить.

Меня эльф пока не замечал - я стоял прямо за массивным конем, полностью скрытый его фигурой. И я уже было подумал, что мне тогда послышалось и пора спасать мальчишку, как тот снова заговорил. И на этот раз в его голосе было еще больше злобы.

- Проклятая тварь! Чего тебе неймется? Твой хозяин наверняка уже мертв, и ты тоже скоро рядом с ним окажешься! Сгинь отсюда, прочь! - эльф яростно сверкнул глазами и тут же заскулил, потому что Тейн, различив угрожающую интонацию, среагировал на опережение. Раздался крик - лошадиные зубы с силой вонзились в выставленную руку. Тейн издавал какие-то хрипяще-рычащие звуки, не разжимая хватки.

Я, даже не думая, подлетел к нему и хлопнул по шее, забрасывая на него магическую плеть и обвивая ее вокруг него.

- Нет! - прорычал я ему, и конь, к моему удивлению, послушался. Он разжал челюсти, показывая мне и перепуганному чуть ли не до смерти эльфу окровавленные зубы, и отступил мне за спину, расслабляясь.

Я оглядывал бледного, синеватого эльфа, лежащего у моих ног и зажимающего кровоточащую руку.

- Что значит «Винни мертв»? - я угрожающе наклонился прямо над ним, прорычав ему это прямо в лицо. - Что это значит, а?

Меня колотило. От ярости. В последнее время я и так был нестабилен, а тут при одной мысли о том, что Винни могла умереть, меня прорвало. То, что я так долго держал в себе, вырвалось на свободу. Я вырос в размерах, слыша хруст собственных костей, треск одежды, которая не выдержала столь стремительного роста и треснула в нескольких местах, хотя она была предназначена для оборота. По коже поползла полоска чешуи, закрывающей самые уязвимые места. На руках выросли большие когти, лицо слегка вытянулось вперед, как у лисы, а волосы яростно встопорщились.

Меня буквально ломало. Оборот шел неправильно, с болью как от ожогов, но и закричать я не мог - страх не сдержать собственный огонь и сгореть заживо был слишком силен.

И полностью драконом я не стал, застряв где-то посередине. Остался в форме больше похожей на эльфийскую, только в несколько раз крупнее и с несколькими дополнениями от дракона. Головой я уперся в потолок небольшого навеса и теперь внушительно нависал над потерявшим сознание эльфом. Тейн за моей спиной флегматично наблюдал за нами, даже и не думая сбегать, хотя обычно лошади пугались драконов, ощущая рядом с собой крупного хищника.

От меня волнами исходила магия, правда, направлена она была в сторону одного только эльфа, который уже не выдержал ее давления. В чистом виде драконья магия была опасна, но после слов этого змееныша о Винни я не сильно переживал за его здоровье.

Когда боль от оборота почти прошла, я, наконец, решился сдвинуться с места, прогоняя по закаменевшим мышцам кровь. Случайно сшиб собою столб, поддерживающий навес. Он угрожающе скрипнул, но не упал.

Я схватил бессознательного эльфа за ногу, не заботясь о нем, протащил его по земле до лошадиной поилки, куда и сунул его голову. Вода в ней была ледяная, а потому конюх мгновенно очнулся.

- Я повторяю, - прорычал я, пытаясь хотя бы немного ослабить поток магии, вырвавшейся на свободу. А для этого надо было успокоиться. Но сделать это у меня никак не получалось. - Что значит «Винни мертв»? А не ответишь - спалю заживо! - измененные наполовину челюсти не подходили для разговоров, но вернуться в нормальную форму я пока не мог. И поэтому продолжал рычать.

Эльф как-то беспомощно оглянулся, но вокруг никого не было, и снова с ужасом уставился на меня.

Он завел руки за спину, опираясь ими на землю, попытался отползти назад и потерпел неудачу. Позади была только поилка с расплескавшейся вокруг водой. Эльф проехался прямо по лужице, отчего вся его одежда тут же намокла. Мальчишка трясся как листок на ветру, смотря на меня огромными испуганными глазищами, будто надеясь разжалобить. Но если такой трюк не прокатывал у моего любимого братца, то как бы он прошел у ненавистного мне эльфа?

- Говори! - рыкнул я и щелкнул удлинившимися клыками прямо перед его лицом.

- Не убивайте! - пискнул мальчишка, пытаясь закрыть руками лицо.

Солнце светило ярко, и я сумел рассмотреть сверкнувшую на свету пыль. Она блестящими разводами размазалась по рукам конюха, где-то сбиваясь плотнее, где-то почти полностью осыпавшись. Такая пыль всегда оставалась после использования артефактов, в которых заканчивалась магия. А это значит, мальчишка недавно воспользовался артефактом. Только вот, что конюх мог с ним сделать? Насколько я знаю, простым работникам артефакты ни к чему - слишком дорого обходится их покупка и содержание. Особенно у эльфов, которым просто неоткуда черпать магию и которым приходится привозить их извне. Поэтому возникал логичный вопрос: откуда у простого конюха артефакт?

- Все зависит от того, как ты будешь себя вести, - прищурился я, взглядом пытаясь донести до мальчишки всю серьезность ситуации. Мало ли, этот эльф так и не понял, что драконов лучше не злить? - Станешь врать, и пощады не жди, понял меня? - я на всякий случай еще раз тряханул его за ногу.

- Что угодно, только не убивайте! - эльф подозрительно быстро сдался. То ли был напуган до смерти и так и не пришел в себя после потери сознания, то ли был прекрасным актером, который своим спектаклем пытался усыпить мою бдительность.

- Повторяю свой вопрос, где Винни и почему он должен умереть? - сказал я и принялся внимательно следить за конюхом. Его ложь могло выдать все что угодно: от нервного подрагивания пальцев и бегающего взгляда, до дергающихся ушей, которые так показывали внутреннее состояние эльфа.

- Я… Я не видел господина… - мальчишка заикнулся, наблюдая за моими когтями, пронесшимися в нескольких сантиметров от его лица.

- Правду, - надавил на него я, оставив коготь на указательном пальце прямо у его глаза.

Послышался судорожный всхлип. А затем мальчишку прорвало. Он боялся даже дышать, но на все мои вопросы отвечал четко и по существу, боясь нарваться на недовольство. Драконы скоры на расправу, особенно когда дело касается того, что принадлежит им. А Винни я уже довольно давно считал своей. И ничего такого в том, чтобы быть жутким собственником по отношению к ней, я не видел. Это нормально защищать своих.

- Я столкнулся с ним незадолго до вашего прихода, - выдавил мальчишка. - Полагаю, ему было что-то нужно, и он пришел именно за мной, но…

- Но? - подтолкнул я его и, видя, что эльф слегка застопорился, снова продемонстрировал ему свои когти. Длинные, острые, они были идеальным инструментом, чтобы вытягивать из него правду.

- Но я не тот, за кого себя выдаю. - Мальчишка был еще слишком юн и не мог контролировать свои эмоции должным образом, а потому, когда произносил следующие слова, чуть ли не кричал, - Я заманил его к себе и отправил к своим!..

- К кому? - жестко спросил я.

- К полукровкам… - обреченно прошептал эльф, разом сдувшись. Он вдруг позабыл и о том, что за мгновение до этого кричал на всю округу, и о том, что пару недель назад клялся перед лицом старших братьев, что никогда никому не расскажет и слова о них, и о том, что они, скорее всего, уже знают о его предательстве и в скором времени его ждет заслуженное наказание… Все, о чем он мог думать, так это о том, как бы уйти живым из лап дракона, в змеиных глазах которого он почти читал свой приговор.

- Поясни? - я не стал показывать ему свое недоумение, хотя понятия не имел ни о каких полукровках.

- От союза эльфа и дроу бывает потомство, - мальчишка с ужасом дернулся, ударяясь спиной о деревянное корыто. От меня снова начала исходить магия, и в этот раз взять ее под контроль удалось с трудом. Конюх испугался пуще прежнего и принялся тараторить, надеясь, что я успокоюсь. - Еще тогда, до войны, когда темные сидели в темнице, оказалось, что изменились не все. Кому-то вода из источника причиняла муки - свет в них был слишком силен. Эти эльфы так и остались эльфами. Но многие, среди тех, кто стал дроу, оставались их законными родственниками или супругами. Вот и получилось, что через некоторое время начали появляться полукровки…

- Ты один из них? - сквозь зубы выдохнул я, и получил в ответ слабый кивок. - Но ты ничем не отличаешься от эльфа.

- Все полукровки переняли свет от своего эльфийского родителя… - мальчишка сжался, когда я снова обдал его волной магии. Успокоиться не получалось. Откуда-то появилось волнение за мою эльфийку. И чем дальше заходил разговор с этим… полукровкой, тем сильнее я злился.

Он проник в поместье эльфов, устроился на работу и вместо того, чтобы наслаждаться сытой жизнью, похитил Винни, которая теперь был неизвестно где да еще и в опасности… И ради чего?

- Зачем вам, полукровкам, понадобился Винни? - надавил я на мальчишку, нависая над ним.

- В том-то все и дело… Он нам не нужен, - неохотно произнес он и тут же захрипел, потому что я не сдержался и сомкнул ладони на его шее. Так, чтобы припугнуть, а не задушить. И это сработало, - Я… Я услышал ваш разговор с господином Сервилем в его кабинете.

- И как же ты это сделал, если там, кроме нас, никого не было? - откуда-то со стороны дома донеслись голоса эльфов, и я, снова схватив мальчишку за ногу, как можно аккуратнее затащил его под навес - в его тени нас издалека было не видно. Несмотря на клокотавший во мне гнев, я не хотел лишний раз причинять ему боль. Все же этот эльф был еще молод, и… я не хотел иметь кровь на своих руках. Да, иногда ситуация того требует, и, если на кону стоит твоя жизнь, тебе придется ее защищать. Неважно, какой ценой. Только сейчас явно ситуация была не такой.

- Б-был, - мальчишка и не думал кричать, когда я его тащил. Даже пошевелиться от страха не мог, такое оцепенение на него напало. Вот и сейчас у него вырвался лишь полузадушенный писк, и то только потому, что наказания от меня он боялся больше, чем меня самого. - Прямо за гобеленом есть н-небольшая выемка… Я зашел туда прямо перед в-вами и…

- Слышал все, о чем мы говорили, - мрачно продолжил за него я. Не дом у эльфов, а проходной двор какой-то. Вот почему мне мыться было не комфортно - за мной точно следили. Драконы все подозрительные, а уж когда поблизости эльфы… Нет, оставаться здесь точно нельзя. Надо спасать Винни и скорее бежать. Вернее, не бежать, а отправляться по своим делам. Драконы не сбегают! - Так чем вам Винни не угодил? - с досадой понял, что в голосе снова проскочила злость. Ну не на месте у меня было сердце! Надо было бы поторопиться, и я сразу задал второй вопрос, - Где он?

Ответит он на первый или нет - в принципе не так важно, но со вторым я ему раздумывать не позволю. И, похоже, мальчишка это понял, потому как, запинаясь и вглядываясь в мои, я уверен, бешенные глаза, сказал:

- Гентарон, Восточная долина, таверна «Живрель», спросите Мелдиса, - его зубы клацали каждый раз, как изо рта вылетало слово.

До конца сдержать магию у меня так и не получилось, и, стоило на секунду расслабиться, услышав желаемый ответ, как она прорвалась, с новой силой обрушившись на мальчишку. Тот судорожно всхлипнул и тут же обмяк, закатив глаза.

Своей когтистой рукой я дотронулся до его шеи, проверяя пульс. Едва заметно, но жилка все же билась, и я облегченно вздохнул. Передо мной, по сути, еще ребенок. Жалко его. Хотя внутри меня всего колотило, ведь он посмел покушаться на мое. Он не имел права трогать Винни, и за это мне хотелось его наказать.

Был бы я моложе, я бы, несомненно, поддался своим инстинктам. Но сейчас на рассудок я полагался больше. А потому, вместо того, чтобы избавиться от подозрительного мальчишки, который уже успел натворить дел и который вполне вероятно начередит еще не раз, я решил оставить все как есть. Только подправлю кое-что у него в сознании.

Все-таки этот мальчонка - проблема эльфов. Меня он затронул, лишь когда решил напасть на Винни, и то, он уже рассказал мне почти все, что помогло бы мне ее спасти. Считай, чистосердечное признание получил. И пускай, будь я сейчас в нормальной форме, он бы мне вряд ли что-то рассказал, все равно отвечал честно. Слишком искренне от него несло страхом.

Я положил руки ему на виски, осторожно держа когти над кожей, и тихонько выдохнул в его сторону. Вместо огня, который кипел, плевался и раскручивался вихрем где-то у меня в груди, наружу вырвалась тоненькая струйка магии. И в этот раз я ее контролировал.

Стереть воспоминания другого существа и вместо них добавить новые могли только менталисты. Моя же магия была другой, не столь конкретной. У драконов в принципе не могло быть чего-то четко ограниченного, и магия наша зависела только от наших желаний и эмоций. Злишься или испуган? Сможешь воспользоваться магическим оружием. Веселишься или грустишь? Сможешь проворачивать всякие фокусы для поднятия настроения и себе, и окружающим.

В этом была главная сила… и главный недостаток драконов. Мы слишком живые, и эмоции управляют нами похлеще, чем кем бы то ни было, а потому магия была слишком нестабильна. Правда, с обретением пары мы становимся спокойнее, что немного облегчает жизнь, но все же…

Сейчас я не желал вреда мальчишке. Единственное, что мной двигало - беспокойство за одну ушастую, которая, и дня не прошло, а умудрилась снова вляпаться в какую-то передрягу. И ее мне бабушка предсказала в пары? Жизнь обещает быть полной приключений!

И я просто наложил на сознание конюха запрет. Даже если он вспомнит то, что сегодня произошло, то тут же об этом забудет, а если кто-то прикажет ему рассказать или написать - то он не сможет. Сразу же станет думать о чем угодно, но не о произошедшем.

Так я обезопасил мальчишку для себя и Винни. Судьба же остальных жителей поместья не особо волновала. Жили же они как-то и раньше рядом с полукровкой и ничего не замечали! Вот и дальше проживут. В конце концов, эльфы, они и есть эльфы, если уши острые. Эти прохиндеи не пропадут.

И, поднявшись на ноги, в последний раз осматривая валяющееся в сене тело, я отошел в сторону и постарался успокоиться. Мне нужна была концентрация для того, чтобы воспользоваться секретной разработкой драконов.

И я уже почувствовал, как пространство вокруг загудело, собираясь измениться, как вдруг мне в спину прилетел сильный удар. И падая лицом прямо в землю, я успел лишь услышать знакомое насмешливое всхрапывание.

Тейн, которого я упустил из виду, не захотел оставаться один посреди эльфов и влез ко мне прямо в телепорт на последней минуте!