Глава 28

- Относительно в порядке, дракон, - выдохнула я, перекатываясь на спину. - Для того, кто попал в самый эпицентр пожара, я вообще отлично себя чувствую. Между прочим, правильно ли я понимаю, что именно тебя надо за него поблагодарить?

- Ты можешь поблагодарить меня за свое спасение, воспитательница. Видишь ли, хоть я и не верю, что такая, как ты, маленькая эльфийка, способна существенно мне навредить, но от вас, ушастых, я за все время много чего повидал. И я совсем не удивлен твоей неблагодарности.

Дракон фыркнул, обдавая меня горячим воздухом. Лежа на холодной земле, я почему-то совершенно не замечала ни температуры, ни собственной дрожи. Несмотря на то, что сознание немного прояснилось, собственная заторможенная реакция меня настораживала. И только когда мой чешуйчатый знакомый согрел меня своим дыханием, я поняла, насколько замерзла.

- Ты не подумай, я не обвиняю тебя, - оправдываясь добавила я. Мало ли, передо мной очень обидчивый зверь, который все мои слова воспримет в штыки. А иметь такого огромного и зубастого недруга как-то не хочется. От слова совсем. - Просто для меня все произошло слишком быстро. Сначала похищение, потом побег, пожар… Я тогда не думала, о том, что и почему. Главное - в какую сторону ноги уносить.

На меня пристально уставились янтарные глаза. Прочитать по ним эмоции, которые испытывал их обладатель, было попросту невозможно. Мимика гигантского ящера была, мягко говоря, скудной, если не сказать, что она отсутствовала совсем.

- Допустим, - оскалился дракон, демонстрируя острые зубы. - Я действительно случайно поджег лес, когда столкнулся с темными. Вернее, как случайно… Я с весьма определенными намерениями плюнул огнем в сколопендру, но не ожидал, что огонь начнет так стремительно распространяться. И оглянуться не успел, а пожар уже разлетелся по всему лесу. Что, - ящер снова фыркнул, - будешь меня осуждать?

- Было бы за что, - вздохнула я, признавая его правоту. - Спасибо, правда. Мог бросить там, но не стал. Я перед тобой в долгу.

- Это так заманчиво, - протянул он, снова скалясь. Только в этот раз его оскал больше напоминал лукавую ухмылку. По крайней мере, мне так показалось. - Девушка и в должниках… Ммм…

Я наклонила голову набок и вложила в свой взгляд всю усталость, которая накопилась во мне за день. Даже если это была лишь шутка, мне она не понравилась. А вспоминая различные факты о драконах из моего мира, мне все меньше казалось, что этот ящер решил так пошутить. И хотя я понятия не имела, зачем нужно воровать девушек и женщин, если можно, имея вторую ипостась, нормально познакомиться. Тем более, я уверена, внешними данными отпугнуть желающих ни у кого из драконов не получится. Разве что, только если знакомиться будут в зубастом облике.

И я основывалась не на пустых суждениях. У всех встреченных мною рас в этом мире были вполне характерные особенности. Особенно это касалось двуипостасных и магов. И у первых, и у вторых внутренний резерв, как я поняла, воздействовал на метаболизм. Они много ели, не набирая лишнего веса. А если, скажем, оборотень вел малоактивный образ жизни, а такие в деревне Яснино тоже были, например, ткачи, вынужденные часами сидеть на одном месте, то никаких проблем со здоровьем у них тоже не было. И кожа у всех встреченных мною жителей была чистая. И вовсе не из-за того, что воздух и продукты без токсинов. Просто организм справлялся быстрее, чем проблема появлялась.

И имея вполне конкретное представление о драконах в человеческом обличии, благодаря Фэйнелу, я могла с уверенностью заявлять, что знаю, как будут выглядеть остальные представители его расы. Поэтому предположение о том, что драконы похищают девиц, казалось мне, по меньшей мере, бредом. Только вот, мой рыжий мне об этом ни разу не обмолвился, из-за чего исключать такой вариант я не стала. Кто знает, вдруг то, что мне видится полнейшим вздором, в этом мире - данность.

Впрочем, реакция дракона на мой скептичный взгляд смертельно уставшего человека изрядно порадовала. Он перестал скалиться и, моргнув - глаза на мгновение прикрыла прозрачная мигательная пленка, как у крокодилов, - шумно выдохнул.

- Не бери в голову. Ничего я требовать от тебя не стану. В конце концов, не настолько я зверь, чтобы с попавшей в трудную ситуацию женщины плату за помощь брать. Но это не значит, что твою благодарность от чистого сердца я не приму, - и дракон поразительно точно направил свой взгляд мне на локоть, где находился родовой браслет Винлари. Чует, гигантская ящерица, где драгоценности искать! Не знаю как, но чует.

- Извини, - я прикрыла глаза. - Но отдать это я не могу.

- Я же сказал, - буркнул дракон и отвернулся от меня, отходя подальше от реки, - «от чистого сердца». Ничего я у тебя забирать не буду. Вообще жалею, что начал этот разговор…

Он отошел достаточно далеко, чтобы не дышать надо мной, но все равно оставался поблизости. Его громадная туша занимала много места, но на открытой поляне его было вполне достаточно, чтобы он мог спокойно разместиться. Хищная голова повернулась в мою сторону, и дракон улегся на землю, поджимая крылья ближе к телу и сворачивая хвост как кошка.

Я с места не двигалась. Сил у меня не было от слова совсем, поэтому и речи о том, чтобы смыть с себя слой грязи, пепла и едкий запах гари, не шло. Это может подождать. Все же сейчас, посреди ночи, хотелось только одного - спать. Да и тело, изрядно потрепанное, ни на какие больше подвиги сегодня было не способно.

- Ты не пойдешь приводить себя в порядок? - послышалось со стороны дракона. Я даже не поняла, с какой интонацией это было сказано. То ли он удивился, то ли еще что… А уточнять и разбираться я не стала.

- Неа…

- А ты точно эльфийка? - следующий вопрос я в свой адрес слышала так часто, что ответила рефлекторно, не задумываясь.

- Нет, конечно. Я - эльф... - сказала, и только потом поняла, что именно я сказала. Все-таки за прошедшие недели у меня появилась привычка говорить о себе в мужском роде.

Но дракон, вроде как, воспринял мои слова за попытку пошутить.

- Да ладно? А я и не заметил! - хмыкнул он. - Лицо раскрашено в лучших традициях вашего народа, браслет, вон, дорогой на руке… Стал бы мужчина носить женскую побрякушку?

- В смысле лицо раскрашено? - пробормотала я себе под нос, осторожно дотрагиваясь пальцами до щеки. И увидев оставшийся на них след, я с удивлением поняла, что он прав. Черный слой сажи был таким толстым, будто я действительно нанесла на лицо эльфийскую краску-порошок. А информация про браслет мне показалась новой. Разве есть разница, кто будет носить знак принадлежности к роду?

Правда, это было последнее, о чем я подумала. Сама не заметила, как сознание уплыло в зыбкий сон. Лишь отметила, что в какой-то момент что-то большое и очень горячее приблизилось ко мне, и холод исчез. Меня будто пуховым одеялом накрыли. Во сне я приблизилась к источнику тепла и окончательно расслабилась.

А когда проснулась, без удивления обнаружила себя, прижимающуюся к жесткому боку дракона и укрытую его крылом.

Я легонько постучала по прочной чешуе. Она была настолько твердой, что, судя по ощущениям, я стучала костяшками по кирпичу. Гладкому, теплому, но все-таки кирпичу.

Крыло надо мной тут же поднялось, и яркий свет ударил мне в глаза. Судя по всему, на улице уже давным-давно был день, а я только встала, что для меня не свойственно. Впрочем, - я усмехнулась, - после такого насыщенного дня, было бы странно, если бы организм не решил отлежаться.

- Почему ты еще здесь? - первым делом поинтересовалась я у дракона. Вдруг все-таки мое предложение насчет похищения девушек оказалось верным? Хотя тут же возникал другой вопрос: чего он ждет? Разве не проще было бы похитить меня, пока я спала?

Я пару раз моргнула, выбрасывая из головы лишние мысли, которые так и лезли в нее. Дракон, заслышав мой голос, посмотрел на меня, благо гибкая шея позволяла ему поворачивать голову чуть ли не на сто восемьдесят градусов.

- Почему я не бросил тебя здесь одну? - уточнил он. И видя мой кивок, рявкнул, - Да потому что я был бы отъявленным мерзавцем, если бы так поступил! Извини, но я не так воспитан, чтобы бросать женщину, пусть и эльфийку, одну в глухом лесу, зная, насколько вы изнеженные создания.

- Я не хотела тебя обидеть, - я положила ладонь ему на грудь. - Просто мне кажется, ты слишком добр к незнакомцу. Даже остался, чтобы ночью меня согревать, хотя наверняка у тебя есть свои дела…

- Есть, - прищурился дракон. - И мне надо искать кое-кого, а не разлеживаться тут с тобой, да только не могу я оставить тебя здесь одну. Но и стать твоим охранником я тоже не могу, поэтому даже не проси проводить тебя до дома. И что прикажешь делать? Раздвоиться? - и дракон, подражая змеям, высунул раздвоенный язык.

- И не надо «до дома», - открестилась я от такого предложения. Во-первых, дома здесь у меня и в помине не было, а во-вторых, лишать ящера драгоценного времени, отвлекая от поисков, не хотелось. Я, в конце концов, самостоятельная женщина, смогу добраться до Фэйнела… Как-нибудь… - Только скажи, где мы находимся и в какой стороне земли эльфов, а дорогу я найду.

- Ты так в себе уверена… - пророкотал дракон. - Но ты знаешь, что еда не на тарелках растет и просто так тебе в руки не дастся?

Я искренне улыбнулась. Насмешил, так насмешил! Разве можно напугать человека, который провел несколько недель, мотаясь по лесам и полям? Конечно, тогда при мне был рыжий. Именно он добывал нам завтрак, обед и ужин. Но сейчас я была одна, без Тейна и Фэя. И я вполне могла обойтись без мяса - в середине лета в лесу пищи было достаточно: ягоды, дикие фрукты… Климат здесь был жаркий, почва - плодородная, леса - богатые. Не пропаду.

Только вот, времени жалко. Пока доберусь до Фэйнела, пока мы дойдем до восточной горы, пока то да се… Пророчество ждать не станет. А так как первый снег выпал несколько дней назад, времени осталось не так и много. Я бы даже сказала, совсем мало.

- Мы в десяти километрах от Гентарона, - тем временем ответил дракон. - Знаешь, хотя бы, где это? Нет? - в его голосе мне почудилась насмешка. Неужели он думает, что все эльфы абсолютно безграмотные? Но мне пришлось кивнуть, подкрепляя его мнение об ушастых созданиях. Да уж, подпортила я репутацию эльфам. И так драконы их ни во что не ставят, так я еще и подтвердила стереотип о них. - Мы в Восточной долине.

И хотя я так и не поняла, где мы находимся, мой мозг зацепился за слово «восточная» как собака, сделавшая стойку при виде кошки. В этом мире по названию можно было легко определить, в какой части континента ты оказался. Пускай территория суши была значительно больше, чем на Земле, населения было намного меньше. Селились в основном около торговых городов, усыпая деревнями близлежащие окрестности. А остальные земли оставались дикими и безымянными. Конечно, охотники и торговцы, которые разъезжали из одного города в другой, как-то да называли безлюдные места, но в каждой группе название было свое, а потому особого смысла в них не было.

- В восточной? - уточнила я задумчиво. - И как далеко до бывшей горы гномов?

Я опасалась с ходу говорить незнакомому дракону, куда я направлялась, подгоняемая пророчеством. Но не спросить не смогла. Вряд ли он вообще хоть что-то знает об эльфийском пророчестве, а потому догадаться, по какой причине я задала этот вопрос, он не должен. По крайней мере, я на это надеялась. Ну не у всех же драконов в роду были эльфы-предсказатели?

- А зачем тебе, - он выделил это слово, - туда надо?

И хитрый прищур змеиных глаз сказал мне больше, чем сам дракон. Он знал. Знал о пророчестве и, по всей видимости, о горе, которая в нем упоминается.

Я закусила губу, думая, что бы ему ответить. Лгать не хотелось. Во-первых, дракон наверняка может почувствовать неладное, ведь звериное чутье никто не отменял. Во-вторых, он мне еще ничего плохого не сделал, наоборот, только помогал по мере сил, и обманывать его мне не позволяла совесть. Но и правду открывать рискованно. Слишком многие недолюбливают эльфов. Этот дракон исключением не был и уже ни раз давал понять, что симпатии к ушастым он не испытывает. Вдруг он решит избавиться от неугодных? Похитит мой браслет и все - эльфы обречены. Магию-то Винлари мы с Сервилем в него заключили…

А потому отвечала я очень осторожно:

- Меня кое-кто перед смертью попросил кое-что сделать… И мне действительно очень туда надо.

- И кто же? Родственник? - подозрительно прищурился дракон. Действительно, кто же мог послать эльфийку, дочь рода, нежное ранимое создание, к темным? А если учесть, что эльфиек обычно выпускали из отчего дома только для того, чтобы она вошла в дом мужа, мои слова звучали, мягко говоря, подозрительно.

Но раз я решила рассказать ему о Винлари, не называя, впрочем, имени, то расскажу. В конце концов, я действительно хочу исполнить пророчество вместо погибшей эльфийки, почему бы не добавить, что она сама меня об этом попросила, хоть это было и не совсем так?

- Не родственник по крови, - я отрицательно покачала головой. - Но в некотором смысле мы были связаны…

- Вас обоих похитили темные или… полукровки? - непонятно с чего вдруг сделал неожиданные выводы дракон. Я даже не успела ответить, как явно взволнованная рептилия продолжила, - Опиши его внешность!

В низком голосе отчетливо послышался приказ, и я поостереглась молчать, пусть и не до конца понимала, почему он подумал, что это был «он». Впрочем, роли это особой не играло.

- Светлые волосы, зеленые глаза, рост где-то с меня, но я не уверена… - при встрече в мире мертвых Винлари сидела, и, хотя она была безумно на меня похожа, отличия все же могли быть.

- Скажи, - дракон зашевелился, и мне пришлось слезть с нагретого места, - он сказал тебе свое имя?

Я кивнула, наблюдая, как передо мной мечется огромная зверюга. Каждый его шаг сопровождался грохотом, но оно и понятно - при его росте, и вес должен быть соответствующий.

- Назови мне букву, на которую оно начиналось! - потребовал дракон, замирая напротив меня. Сейчас его глаза горели безумием, будто он вот-вот сорвется. Мне, честно, стало страшно. Ведь если он выйдет из себя, то прихлопнет меня и не заметит. Я же в сравнении с ним просто букашка!

Поэтому я совсем позабыла о своем собственном обещании не называть имен и почти призналась:

- Вин… - «лари» - хотела сказать я, но не успела. Издав по-настоящему оглушительный рев, ударивший по ушам, дракон встряхнул головой, возвышаясь надо мной еще сильнее, и я оборвала себя на полуслове. Он просил назвать одну букву, а я чуть не произнесла целиком… Но из-за чего он так разозлился?! Не из-за такого же пустяка?

Впрочем, спрашивать его об этом я не стала. Слишком уж жутко он сейчас выглядел. Стоит, словно памятник самому себе, и только голова раскачивается из стороны в сторону. Челюсть, оснащенная острыми зубами, угрожающе щелкала, будто дракон с секунды на секунду решит откусить мне голову.

Я попыталась незаметно отойти от него в лес, чтобы уже там броситься бежать от своего пугающего спасителя, но, несмотря на странное оцепенение, дракон продолжал пристально за мной наблюдать.

- И куда же ты собралась, воспитательница? - прошипел он, хвостом отрезая мне пути к бегству. Оставалось только пятиться назад, к реке.

Я задрожала. Меня вдруг начала колотить крупная дрожь, я не знала, как успокоить пальцы, которые беспокойно цеплялись за ошметки одежды, переставшей хоть сколько-нибудь походить на стильный костюм разведчиков. Теперь она больше напоминала порванный и обгоревший плащ, едва-едва прикрывающий тело. Я задышала учащенно, ощущая, как где-то в груди начинает противно тянуть, и вдруг с удивлением поняла, что глаза заслезились. Нет, слезы не грозили хлынуть водопадом, но намек на них определенно появился.

Я сморгнула, пытаясь прогнать нежелательную влагу, однако лишь намочила ресницы.

- Боги, да что ты, в самом деле… - оказывается дракон все это время что-то говорил. Я перевела мутный взгляд на его морду, которая сейчас находилась со мной на одном уровне. - Не бойся меня, я тебе не причиню вреда, - на его слова я лишь как-то истерически, нервно хихикнула. - Воспитательница, я разозлился не на тебя, а на темных, с которыми вчера столкнулся. Если бы я знал, что они сделали с моей… моим другом!.. - острые когти на крыльях проехались по земле, оставляя внушительные борозды. Дракон шумно выдохнул.

- Другом? - переспросила я. До меня все никак дойти не могло, что ящер назвал другом не кого-нибудь, а эльфа. Ну разве такое бывает? Мы с Фэйнелом не в счет. Все-таки, я, по сути, не эльф. Тем более, мне показалось удивительным, что он говорил о Винлари. Может, она, как и я, сбежав из родительского дома, притворялась мужчиной и так познакомилась с этим драконом? Все может быть. Хотя я очень сомневаюсь в смелости эльфийки.

- Да, - покачал головой дракон. - Другом. Скажи, а перед смертью, - было видно, как тяжело ему даются эти слова, - что он тебе наказал? Не бойся, скажи как есть, я знаю о пророчестве эльфийском и обещал ему помочь с ним.

В моей голове ничего не шевельнулось. Я даже не подумала о том, что Винлари сбегала из дома ради Лилрира, а не для того, чтобы исполнить пророчество. Будто бы забыла, выкинула из памяти, как ненужную информацию. А может, в свете недавних событий мне просто нужен был небольшой перерыв. Мозг не справлялся с нагрузкой, вот и решил отдохнуть.

И почему-то я решила рассказать. Пусть дракон меня пару раз и напугал, все же он был тем, кто мне помогал. Да и надо же доверять людям? Не все же на себе в одиночку тащить?

Я сразу придумала новый план. Если я уже тут, неподалеку от восточной горы, то, может, мне и не нужно возвращаться? Мне ведь, по сути, надо просто отдать магию Винлари источнику, попутно горько оплакивая ее смерть. Слова пророчества я помнила, конечно, не дословно, но Фэйнел повторял их довольно часто, чтобы я запомнила основные моменты.

И мне даже не особо была нужна чья-то помощь. Мой рыжий был скорее приятной компанией, правой рукой и советчиком. Но стоящий сейчас передо мной дракон вполне мог выполнить последние две функции вместо него. Тем более, он о пророчестве тоже знает. А так, Фэйнел не будет рисковать жизнью, отправляясь вместе со мной в логово темных, я не буду за него переживать, и, если все пойдет не по плану, он не увидит мою смерть.

Этот план мне понравился даже больше, чем предыдущий. Осталось только уговорить этого дракона.

- Надо же, - сказал дракон, выслушав меня, - он рассказал тебе все, что знал сам.

- Так ты поможешь? - затаив дыхание, спросила я. Если не согласится, придется возвращаться за Фэйнелом. А это рискованно.

- Помогу, - вздохнул дракон. - Темным не поздоровится!

- Тогда предлагаю выдвигаться, - я решительно посмотрел на ящера, молча на меня взирающего.

- Ты точно эльфийка? - усмехнулся он, судя по тону. - Ты поразительно на нее... него похожа… Может, сначала поедим? Дело предстоит опасное, грех не поесть на дорожку.

- Можно, - благосклонно кивнула я.

- Тогда оставайся здесь, - дракон прищурился, оглядывая окрестности, но никого лишнего не увидел. - Я на охоту.

- Скажи, почему ты не обернешься? - крикнула я ему вслед. На моей памяти это уже второй дракон, который не мог сменить ипостась. Только Фэйнел застрял в человеческом облике, а этот - в зверином. Что же с ними всеми случилось?

- Магия нестабильна, - был мне ответ, и ящер тут же скрылся из виду среди деревьев. Не знаю, как он с такими габаритами собирался охотиться, но выглядел он слишком уверенно. И я ему поверила.

Я покачала головой и отошла к реке. Спуск был довольно крутым, но, держась за растущую у берега высокую траву, я без особых приключений оказалась у воды. Отражение удручало. Я была с ног до головы заляпана гарью. Ни цвета волос, ни чистой кожи - ничего не было видно, кроме, разве что, ярких зеленых глаз.

Я попыталась умыться, но без мыла сажа соскабливаться с меня не хотела. Кажется, она лишь крепче липла к коже, превращаясь чуть ли не в маску. Бросив это бестолковое занятие, я стала снимать ошметки одежды. Меньше всего меня беспокоило, что кто-то, скажем, дракон, увидит меня в непотребном виде. Я хотела оценить масштаб катастрофы - оставили полукровки на мне какие-нибудь сувениры помимо синяков или нет? Рука продолжала ныть, хотя уже и не так сильно, как вчера. А вот ступня, на которую наступил во время драки мой соперник, болела несказанно. Порадовало одно - перелома в ребрах не было. То ли повязка на груди как-то спасла, то ли удар пришелся вскользь.

А синяки пройдут. Перетерпеть немного, и они сойдут, не оставив ни следа.

- Это что такое? - тихо пророкотал дракон.

Я даже не услышала, как он подошел, хотя передвигался он громко. Лишь увидев в отражении его тень, поняла, что меня таки застали в полураздетом виде.

- Тебя били? - спросил он снова, получив в ответ молчание. - Зар-раза!

Где-то рядом треснуло дерево - похоже дракон снес его своим хвостом. Вид моих синяков его явно разозлил.