Глава 29
Это было так… странно. Вроде и ничего особенного в действиях дракона не было - любой нормальный человек на его месте тоже решил бы оказать первую помощь пострадавшему, если б мог. Но, сидя на высоком гладком камне, который почти завалился в реку, и ладонями держась за выступы на лбу гигантского ящера, я невольно ловила себя на мысли, что дракон занимается вовсе не лечением. Мне, конечно, становилось легче - ступня, благодаря его магии, перестала болеть. Но горячий раздвоенный язык, проходящийся по голой коже, спокойствия не добавлял.
И ладно бы я думала о том, что передо мной зверь, для которого зализать рану - нормальное явление. Собаки, например, постоянно так делают. Но нет. Стоило дракону приступить к лечению, как я вспомнила, что он существо разумное, в человека обращающееся. И сразу процесс перестал казаться нормальным. Меня же какой-то, по сути, мужик облизывает!
Сколько бы я ни гнала от себя эти мысли - все же стоило сказать «спасибо» дракону, что вообще лечит мои болячки, - такой экстравагантный способ лечения напрягал.
Но что особенно меня напрягало, так это собственные воспоминания, подкидывающие разные вымышленные истории из родного мира, в которых драконы похищали себе невест. И, боюсь, у моих опасений были вполне весомые основания. Одно, по крайней мере, точно.
Дракон выглядел подозрительно довольным. Будто это и не ему вовсе приходилось облизывать грязную, насквозь пропитанную гарью кожу. Более того, каждый раз, когда его язык дотрагивался до меня, змеиные глаза автоматически прикрывались, и все выражение морды дракона менялось. Или мне так только казалось… Но сути это не меняет! Дракону определенно нравилось все происходящее.
- Слушай, - робко подала я голос, - а лечение обязательно проводить… так…
- Языком? - хитро уточнил дракон, показательно облизнувшись. - Обязательно. Нужен прямой контакт. И, как видишь, из-за наших размеров это возможно только таким путем. Так что придется терпеть. Эльфиечка, - проурчал он, хитро на меня посматривая и время от времени счастливо поглядывая на браслет Винлари на моей руке.
- Ты не похож на того, кому приходится терпеть… - буркнула я и тут же ойкнула - дракон фыркнул и рефлекторно дернул головой так, что я чуть не слетела с камня. - Эй!
- Я и не про себя говорил, - в его голосе послышался смех. - Мне-то все нравится: красавица передо мной, в моих лапах… Я даже отголосок твоего запаха слышу… Что-то знакомое… Весьма приятное…
- От меня сейчас несет за версту костром, какой еще запах ты можешь слышать? - нахмурилась я, пытаясь отвлечь дракона. Кроме руки меня больше ничего не беспокоило, но, судя по всему, он решил зализать меня целиком. Либо чтобы не пропустить ни одного синяка, либо… Цели у него явно не гастрономические.
- Ты вкусная, - пророкотал он в ответ, надвигаясь на меня еще сильнее. - До этого я не мог тебя учуять - обоняние ослабленно, но попробовав на вкус…
- Ужасно звучит, - буркнула я. Отступать больше было некуда. Камень был, конечно, высокий, но вот ширина у него подкачала. Пришлось сдаваться.
- Моя… Я уж было подумал, что темные тебя… Но ты здесь, передо мной, - дракон бормотал что-то себе под нос. -… Я никогда не смогу тобой насытиться, хочется еще и еще… - продолжил он как ни в чем не бывало.
И, вторя своим словам, дракон продолжил.
Я покрепче ухватилась за наросты, ощущая, как начинают затекать пальцы. Дракон постепенно залечил все синяки на ногах и перешел на живот. Я, конечно, старалась не подавать виду, что что-то не так, но непроизвольно задержала дыхание. Несмотря на своеобразные шуточки, дракон занимался делом. И пускай оно было весьма смущающим… Честно, я никогда так не краснела как сейчас. Мне хотелось провалиться сквозь землю от стыда. И чем дольше дракон меня лечил, тем сильнее я понимала, что стыдно мне вовсе не от его действий, а от своей реакции на них. В глубине души… мне нравилось…
Я тряхнула своей многострадальной головой. Хотелось отогнать дракона, сказать, что больше у меня ничего не болит, и натянуть на себя хоть что-нибудь, чтобы прикрыться. Никогда раньше я не стеснялась своей внешности и, уж тем более, не переживала, что кто-то увидит меня раздетой. А сейчас вдруг начала. Вся в саже, тощая как смерть… Красавица, одним словом…
И я тут же дала себе мысленную оплеуху, едва поняла, что меня унесло совсем не в ту степь. Ну правда, нашла о чем, а главное, перед кем беспокоиться! Подумаешь, меня во всех подробностях разглядел незнакомый дракон… Что такого-то?
Он же даже не в человеческом облике, чтобы так на него реагировать! А реагировала я на него также ярко, как и смущалась. И в этом явно мало было нормального.
Но если умом я это прекрасно понимала, то душа плевать хотела на вопли разума. И стояла я, прикрыв глаза, ощущая, как по всему телу стремительно расползается тепло. И ни ветра, обдувающего высокий камень со всех сторон, ни приятной прохлады, которую дарила река, я не замечала, полностью сконцентрировавшись на удовольствии. И ведь дракон ничего особенного не делал, даже не заходил туда, куда не надо, но… И это «но» было решающим.
Себя обманывать было бесполезно. В каждом движении дракона, в каждом ласковом касании мне виделась романтическая подоплека. И на секунду я даже подумала, может стоит сдаться, плюнуть на все и разрешить себя похитить?
А потом вспомнился Фэй. Не Винлари, не эльфы, которые с замиранием сердца ждали дня, когда пророчество должно решить их судьбы, а именно рыжик. В последнее время он постоянно находился рядом. И только за те несколько дней, что мы провели в эльфийском поместье, я поняла, что он значит для меня несколько больше, чем друг.
И сейчас я испытывала такое же смущение, как когда Фэй сидел очень близко ко мне и сушил мои волосы, проводя по ним рукой. За одной лишь разницей - то, что происходило там, в поместье, по ощущениям было в разы слабее, чем сейчас. И можно было бы списать это на обстоятельства, скажем, если бы Фэйнел тоже решил лизнуть меня, я бы так же сильно смутилась…
Но ведь это определенно самообман. Я могу убеждать себя сколько угодно, что в такой реакции на этого дракона нет ничего странного и что тепло, расползающееся по телу, лишь тепло от его горячего дыхания. Только вот поверю ли я в это?
Ко всему прочему, теперь мне было еще и стыдно, прежде всего, перед Фэем. Тогда-то рядом со мной был рыжий. Тот, кого я знала и кому доверяла, и все равно я легко переносила его заботу, лишь немного краснея. А сейчас я стою и с удовольствием подставляюсь под язык незнакомого и непостоянного дракона. Разве это не предательство? Определенно, это оно и есть. И простить себя я уже не могла.
Как, впрочем, не могла сказать дракону и слова против. Казалось бы, достаточно одного «нет». Но я не могла.
Когда дракон, продолжая изредка фыркать, развернул меня к себе спиной, я вздрогнула, стараясь сделать это незаметно. Похоже, начиналось мое персональное мучение. И действительно, спина на каждое прикосновение отзывалась крупными мурашками. Даже неприятные ощущения от ушибов совсем перестали беспокоить.
Я одновременно корила себя и наслаждалась. А потому совсем не заметила, как дракон закончил. Кое-как я взяла себя в руки и повернулась к нему, надеясь, что он под толстым черным слоем сажи не заметит красноты.
Тем временем дракон отстранился и сказал:
- А теперь пора принимать водные процедуры! - и с этими словами меня в спину мягко подтолкнул гибкий хвост.
Я даже не успела испугаться - вдруг под водой скрывается продолжение камня, на котором я стою, вдруг я напорюсь на него, потеряю сознание и утону, - как меня подхватило горячее крыло у самой поверхности и осторожно опустило в воду.
Температура была идеальной. В это время года ночи были теплыми, из-за чего водоемы почти не остывали, а сейчас, в самый разгар дня, и говорить не о чем - купаться бы да купаться.
Но купание с драконом - это занятие не для слабонервных. Стоит ему пошевелиться, как вода начинает волноваться, а так как габаритами природа ящера не обделила, то и волны получались соответствующими. Плескаясь так, что обвалился кусок берега, дракон тем не менее умудрялся следить за мной, чтобы ненароком не раздавить или не утопить. А потом он снова начал магичить.
Ящер подвинул меня к себе поближе, и я увидела, как в радиусе метра от него ко мне ползет мерцающая дымка. Она почти плыла по поверхности воды, будто пенка для ванны, только лопающихся пузырей не было. А когда она приблизилась вплотную, меня охватил зуд. Страшно хотелось почесаться, желательно ногтями, сильно и буквально везде, но стоило мне потянуться руками к бедру, как дракон предупредительно рыкнул.
- Нет! Потерпи немного, это так грязь сходит. Окунись разок с головой, чтобы процесс шел равномерно.
Тон дракона постепенно сменился на мягкий, ласковый, будто он разговаривал с ребенком, но, что странно, меня это не задевало. Даже наоборот, я чувствовала заботу, и это было весьма приятно. А его рык, в отличие от предыдущих, звучал совершенно иначе. В нем не было агрессии, скорее это был способ уберечь от нежелательных действий.
И я послушалась. Нырнула, задержав дыхание, посидела так немного и вынырнула со страшным желанием унять зуд любыми средствами.
- Ты даже не представляешь, как сейчас похожа на темную. Правда, я ни разу не видел их женщин, но… - загадочно протянул он, косясь на меня. - Впрочем, сама посмотри.
Я уставилась в свое отражение, впервые не узнавая саму себя. Кожа приобрела темно-серый, почти черный оттенок, и если до того, как дракон применил свою магию, сажа распределялась неравномерно, оставляя светлые пятна в районе шеи, ушей и кое-где еще, то сейчас я вся, с ног до головы была черной. Даже под ногтями. Даже губы.
Волосы тоже претерпели изменения. Если раньше я была блондинкой, то теперь волосы стали больше напоминать серую седину. Вроде и не платина, так как до холодного белого цвета было как до луны пешком, а вроде и не блонд… Полагаю, если бы я подольше побыла бы под водой, то стала бы черноволосой.
Даже то, что служило мне нижним бельем, окрасилось. И только глаза остались без изменений. Яркими зелеными фонарями они глядели на меня из отражения, изредка колеблясь - вода быть спокойной отказывалась.
Глаз дернулся. Нет, к внешности своей я была по большей части равнодушна. В смысле я ухаживала за собой, старалась поддерживать состояние кожи, волос и так далее, но не делала из внешности культ. И не считала катастрофой, если вдруг у меня под рукой не окажется тонального крема или пилочки для ногтей.
И я вполне спокойно отреагировала на увеличение собственных ушей. Но сейчас, наблюдая в отражении за чернокожей незнакомкой, я с трудом удерживалась от того, чтобы не наделать глупостей. Все мое безграничное, как я думала, терпение куда-то стремительно исчезало. И, кто бы мог подумать, из-за чего. Из-за смены раскраски!
- И как это произошло? - спросила я, параллельно проделывая успокаивающие дыхательные упражнения. - Ты же сказал, что грязь сходит, но, как видишь, она лишь еще больше впиталась!
- Честно, воспитательница, не знаю, - меня осторожно вытащили из воды с помощью хвоста, будто я не умею сама ходить, и поставили на берег. Хвост, впрочем, с талии не убрали. Я похлопала по нему ладонью, намекая отпустить, но дракон понял это по-своему. - Сейчас, подожди. Понимаю, что неудобно, но потерпи еще немного. Вот, - и прямо перед моим лицом оказалось платье. С рукавами по локоть, высоким горлом и длиной до щиколотки. При этом ткань была чуть ли не шерстяной, очень уж пушистая на вид.
Откуда дракон его взял, я даже думать не хотела. Потому что становилось стыдно, стоило только вспомнить происходящее несколько минутами ранее. Может, он женат уже давно и прочно, а я думала о нем…
Но дракон решил сам ответить на мой невысказанный вопрос:
- Никем не ношенное, готовил подарок маме, но разу уж так получилось - дарю его тебе.
- А откуда ты его достал? - поинтересовалась я, беря платье в руки. Между прочим, первое платье в этом мире.
С одной стороны, принимать этот подарок не хотелось. И вовсе не потому, что он мне не понравился, а потому, что предназначался он другому человеку, тем более матери. Но, с другой стороны, щеголять раздетой посреди леса, в присутствии постороннего и с возможностью встретить еще кого-нибудь…
- Пространственный карман, - просто ответил дракон. Смысл я примерно уловила и кивнула, будто все поняла.
- А нет в этом кармане каких-нибудь менее… памятных вещей? - я осторожно держала платье перед собой, опасаясь запачкать его сажей, в которой я теперь была вымазана буквально с ног до головы. Но, что странно, руки не пачкали светлую ткань, и во мне родилось нехорошее такое подозрение, что благодаря магии дракона эта «черная красота» отмоется еще не скоро.
От платья шло тепло. Оно действительно оказалось сделано из шерсти какого-то животного. И я на секунду представила, каково будет его носить. Летом. Отказаться от подарка захотелось еще больше.
- Не нравится? - мне показалось или в голосе ящера проскользнула досада?
- Нет, оно замечательное, - я постаралась смягчить свой отказ. - Но это же подарок для твоей матери…
- Придумаю еще что-нибудь, - если бы мог, дракон бы пожал плечами. - Если тебя останавливает только это, то не беспокойся, мама без подарка не останется. Она даже порадуется, что ее невестка о ней заботится.
Я подавилась воздухом и, треснув по хвосту ладонью, выпуталась из гибкого хвоста, сразу оборачиваясь к дракону лицом.
- Ты чего удумал? Какая еще «невестка»? - во мне кипело негодование.
И если бы я проанализировала свои ощущения, я бы поняла, что меня возмущает его уверенность в себе, а не самоуправство. Зная себя, я бы годами ходила вокруг да около, не решаясь даже намекнуть Фэйнелу о своих чувствах. И вовсе не потому, что у меня беда с самооценкой. Просто мне всегда казалось, что отношения стоит начинать только при взаимной симпатии, а вот уверенности во взаимности в случае с моим рыжиком у меня не было.
И вот передо мной стоит незнакомый дракон, который еще несколько минут назад наслаждался и, чего скрывать, дарил наслаждение, облизывая меня, пусть и в лечебных целях, и именно он сейчас утверждает, что собирается сделать меня своей невестой?!
- А что, какие-то возражения? Ты мне понравилась, я тебе - тоже. Этого уже достаточно, - усмехнулся он. - Пока я заметил в тебе только один недостаток - длинные уши, но с ним я готов смириться, в конце концов, бывают семьи, в которых и ушастые затесались. Такой бриллиант надо хватать в свои лапы и уносить в сокровищницу, пока не украли. Не каждая драконица так бы себя вела. Чего уж говорить, любая другая эльфийка на твоем месте бы слезами обливалась, визжала или давно убилась бы, а ты еще очень даже спокойная.
- Зато ты, вон, беспокойный, - я сложила руки на груди, закрываясь платьем. - Что ни секунда - не знаешь, чего от тебя ожидать. То ты рычишь, то мурлычешь как кошка, то шутки шутишь, то серьезен… Я никак понять тебя не могу, и ты предлагаешь замуж?
- Это временно, воспитательница, - в груди дракона низко и успокаивающе вибрировал тихий рокот. - Я же уже говорил тебе, что у меня пока есть небольшая проблема со сменой ипостаси, а зверем контролировать свои порывы сложнее. И то, встреть ты меня на несколько часов раньше, ты бы даже заговорить со мной не смогла - настолько вторая ипостась одичала. Но, поверь на слово, пройдет пара дней, и я смогу порадовать тебя другим обликом. Ты удивишься…
- Но замуж… - я покачала головой. В какой-то мере меня даже восхитил напор дракона. Это же надо так уверенно убеждать первого встречного в том, с ним у вас получится крепкая семья!
- Знаешь, - начал он и не мигая уставился на меня, явно пытаясь загипнотизировать, - для нас на первом месте стоит совместимость. Энергетическая, духовная… Понять которую можно только почувствовав своего партнера. Я говорю о запахах, интуиции и магии. Запахи для меня долгое время были недоступны, из-за чего я совершенно не ожидал, что меня так поведет от твоего вкуса, - на этих словах я снова покраснела, тихо радуясь, что из-за черного окраса этого не видно. - А вот интуиция меня не подвела - не даром же я тебя… мастерски… вытащил из огня.
- Что насчет магии? - из чистого любопытства спросила я, не обратив внимание на его заминку.
- А магия будет только после свадьбы, - хохотнул он, наслаждаясь моим шокированным выражением лица. Обычно я скрывала свои эмоции, но тут, честно, не получалось. Слишком уж непредсказуемым был дракон. - Воспитательница, я всем своим существом чувствую, что нам с тобой надо быть вместе. Я думал, что у меня никогда не будет пары, а тут ты… Сделаю все возможное, но мы, повторюсь, будем вместе.
То, с какой интонацией он это произнес, меня одновременно и напугало, и восхитило. В голове у меня не укладывалось, как можно с первый встречным… Но в то же время собственный организм, эмоциональная составляющая была как никогда спокойна. Она так и говорила мне: «Все, что сейчас происходит, нормально, правильно, тебе не стоит сопротивляться и беспокоиться».
В конце концов, да, поначалу дракон меня пугал, доводя чуть ли не до истерики. Но сейчас-то все по-другому. Меня уже даже огромные зубы в непосредственной близости от собственных рук не пугали, чего и говорить… Вполне вероятно, что дракон воздействовал на меня своей магией, если, конечно, возможно с ее помощью влиять на другого человека. Но что-то мне подсказывало, что нет. Все настоящее, мое.
И кровь к щекам приливала потому, что я смущалась, и дыхание сбивалось, стоило громадной хищной морде приблизиться ко мне… И никакого страха. Только почему все так быстро? А вот этого я объяснить не могла. Да и не хотела, если честно.
Мне вдруг понравилось, как спонтанно, необдуманно появились эти чувства. Не любовь, не влюбленность - интерес. Пока что. Но и его было достаточно, чтобы постоянно из-под полуприкрытых ресниц наблюдать за драконом.
Увидела бы себя такую раньше - схватилась бы за голову. Это шло наперекор всему, что я когда-либо делала. Обдумывать каждое свое слово, поступок, взвешивать все за и против - пожалуйста, но ответить согласием на предложение от ящера длиною с дом, которого я знаю только один день, - никогда. И тем не менее…
А то, что я отвечу согласием, я уже даже почти не сомневалась. Разум в борьбе со спавшими все эти годы голыми инстинктами проигрывал. И я, вдруг разом ощутив весь груз одиночества, решила спустить все на самотек. Надо же попробовать хотя бы раз в жизни отпустить тормоза?
Я не стала думать ни о последствиях такого решения, ни о проблемах, с которыми можно столкнуться. Я просто позволю дракону стать ближе ко мне и попробую приблизиться сама.
Только на один миг промелькнула мысль о Фэйнеле, к которому я до этого впервые что-то почувствовала. Показалось как-то несправедливо, что я так долго осмысляла свое отношение к нему, топчась на одном месте, и так быстро пошла навстречу незнакомому дракону. Но эта мысль как появилась, так и исчезла, не оставив после себя и следа.
В конце концов, я же не призналась рыжику, не начала с ним отношения и, уж тем более, не влюбила его в себя. Он просто был и останется моим близким другом. Ему даже не обязательно знать, что когда-то он мне нравился. Хотя встретимся ли мы еще?
Я покачала головой и, легко улыбнувшись дракону, отпуская рыжика, сказала:
- Давай попробуем быть парой, но без свадьбы? Вдруг у нас не получится? - на всякий случай я поставила дракону условие.
- Надеюсь, ты не думаешь сбежать от меня? - фыркнул он. - Просто помни, что, учуяв подходящую пару один раз, дракон найдет ее везде.
- Звучит как угроза. И как тут не сбежишь? - я покачала головой, продолжая улыбаться. - Ты мне лучше скажи, как скоро мой черный окрас сойдет? Как-то не очень чувствовать себя темнее ночи…
- Интересный вопрос, - протянул дракон, осторожно приближаясь ко мне и накрывая крылом. Я надела светлое платье, поражаясь контрасту между своей черно-серой ладонью и мягким бежевым цветом. Дракон из-за своего крыла меня не видел, хотя возможностей подсмотреть у него было много. Только вот чего мне бояться, после облизываний? - Если очищающее заклинание не помогло, то надо искать совет в учебниках. Я же не бытовик, чтобы все знать. Но, раз мы направляемся в логово темных, не лучше ли оставить пока этот цвет? Так ты, может быть, сойдешь за свою.
- Может, - кивнула я, зная, что никто этого не увидит, - а может, и нет.
Я не знала, как совместятся мои планы. И пророчество исполнить надо, и попробовать отношения с этим драконом… Только ни там, ни там не было никаких гарантий. В случае успеха с эльфами, понятное дело, нам с драконом будет легче. Кто знает, как в этом мире проходят свидания, может, их и вовсе нет, раз меня сразу замуж позвали. А вот если с пророчеством все пойдет не по плану, тогда я совсем не знаю, чего ожидать. Вдруг в родной мир вернусь, вдруг к Винлари в гости нагряну, вдруг стану человеком… Много чего «вдруг». Только дракон пока об этом не знает. И что будет - никак не предугадать. Хотя вдруг и у этого в роду предсказатели найдутся?
Как бы то ни было, в душе у меня зрела уверенность, что я нашла своего человека. Вот так внезапно. Впрочем, когда-то то же самое произошло и у нас с Тейном - меньше всего я ожидала, что моим другом станет маленький собакен. И как все повернулось...
Я по нему скучала.