Глава 30

- Воспитательница, мне надо в одно место заглянуть, прежде чем отправляться к темным… - обратился ко мне дракон, когда я пошла сполоснуть в реке руки. Но не успела я сделать и шага, как гибкий хвост со сложенными закрылками аккуратно подхватил меня и перенес прямо к воде.

Я скептически посмотрела на высоту берега, по склону которого мне уже приходилось карабкаться. Ну правда, я же не настолько неуклюжа, чтобы не справиться со спуском самостоятельно? Но переведя взгляд на дракона я решила засунуть свое недовольство куда подальше. На меня смотрели пристально, не мигая, но никакого превосходства или, скажем, иронии в чужих глазах я не увидела. Дракон улыбался. Так по-доброму, что это с легкостью читалось даже на такой безэмоциональной морде. Чуть приоткрытая пасть, спрятанные, насколько это вообще возможно, зубы и ласковые светящиеся глаза.

Раньше я недолюбливала змей, что, впрочем, не мешало мне на них смотреть в интернете и издалека любоваться. Но все равно. Каждый раз, натыкаясь на холодные безразличные глаза какой-нибудь громадной змеюки, меня передергивало. А тут произошло нечто странное. Дракон ведь формой чешуи, глазами и гибкостью походил скорее на змею, чем на ящерицу, но никаких негативных эмоций он во мне не вызывал. Более того, каким-то образом я умудрилась интуитивно понимать его настроение. Интересно, это так совместный прием пищи нас сблизил или это произошло там, на том камне?

Я покачала головой и сказала:

- Спасибо за помощь. Не то, чтобы это было прямо так уж и необходимо, но все же, - я улыбнулась ему в ответ, легонько похлопывая по хвосту, который свернулся вокруг меня кольцами и так и не отпускал. Дракон оскалился пуще прежнего, принимая благодарность и ослабляя хватку. Пока я мыла руки, между делом, решила его расспросить, - И как далеко добираться до этого места? Может, можно отправиться туда после темных?

- Тут рядом совсем, - он неопределенно махнул хвостом куда-то в сторону и встряхнулся. - Но слетать надо обязательно. Во-первых, у меня осталось незаконченное дело, которое я не могу пустить на самотек, а во-вторых, - он наклонился так, что наши глаза оказались на одном уровне, и повернул голову, - пусть будет для тебя загадкой. Времени это много не займет, полагаю уже к вечеру мы будем у темных, не волнуйся. Только есть одно «но».

- И какое же? - я выпрямилась, стряхивая с рук капли воды и стараясь при этом не попасть на платье. Подарок все-таки.

Дракон вздохнул и, снова обхватив меня хвостом, поднял наверх. Костер, который он развел одним плевком, был уже потушен, вещей, которые нужно было бы собирать, попросту не было, а больше на этой полянке мы ничего не оставляли. Мы были готовы выдвигаться.

- Мне в город никак не попасть, - дракон поставил меня на землю и положил рядом со мной свою длинную шею, намекая, что на этот раз я лететь буду с комфортом. Конечно, комфорт весьма относительный, но всяко лучше, чем болтаться в зубах. - Все же в этой форме я скорее разнесу сразу всю улицу, нежели смогу нормально приземлиться. Да и драконов в этом городе не любят… Так что, как бы я этому ни противился, придется изрядно пошуметь.

- Знаешь, - пробормотала я, прекрасно зная, что меня отлично слышат, - меня немножко напрягают твои слова. Что в твоем понимании «пошуметь»? И почему не любят?

- О, - довольно протянул дракон, - я просто потопчусь перед их стенами, и они сами ко мне выйдут. А насчет второго, - он подождал, пока я залезу ему на шею, которую из-за ее ширины и ногами не обхватишь, и добавил, - мы летим к эльфам в гости. Это бывший город оборотней, но сейчас там проживают в основном темные и некоторые светлые. И, как выяснилось, полукровки. А вы весьма негостеприимный народ, - максимально сгладил свой ответ дракон.

Я тихо хмыкнула, примерно догадываясь, что он на самом деле хотел сказать. Эльфы действительно очень своеобразно относились к представителям других рас, и если с драконами они еще опасались чудить, то с остальными никаких ограничений у них не было. Но то касалось обычных эльфов. А вот про темных я больше ничего не знала, кроме тех фактов, что в питомцах у них сколопендры и что обычных ушастых они терпеть не могут. Поэтому город, в котором мирно проживают, семьи из разных народов, казался мне чем-то нереальным. Но оттого не менее интересным.

- Может, безопасней будет, если я вместо тебя схожу по твоим делам? И внимания меньше привлечем, и град стрел на себя не навлечем? - мягко предложила я.

- Ну уж нет, сладкая моя воспитательница, - облизнулся этот коварный змей. - Одну тебя я не отпущу. Мало того, что это может быть опасно - они всех чужих в штыки воспринимают, так еще и меня рядом не будет, если вдруг что-то пойдет не так.

- Я не сладкая, - фыркнула я, стараясь не сильно краснеть. Даже ладони к щекам приложила, как подросток какой-то. И это было бы смешно, если бы так не пугало. Я, взрослый, уравновешенный человек и не могу справиться со смущением…

- А мне так не показалось, - пророкотал он, лучась довольством. - Ладно, там, если что, по ходу разберемся. А сейчас, пройди немного ниже, там, где начинаются плечи одно из самых устойчивых мест… - я послушно, стараясь не наступать на многочисленные гребни, двинулась прямо по драконьей шее вниз. И действительно, там, где начинались спинные крупные выросты и заканчивалась шея, можно было сесть.

- Но как в полете-то быть? Меня же просто-напросто скинет! Тут и держаться не за что, и ногами как на лошади не уцепиться…

- Садись-садись, - хохотнул дракон, явно что-то задумав.

Я недоверчиво осмотрелась, но за неимением других вариантов послушно села, двумя руками обхватив торчащий передо мной гребень. Если сравнивать, то он и внешне, и по ощущению больше всего напоминал дельфиний плавник. Только это все равно не гарант моей безопасности. Подует ветер и до свидания, Мери Поппинс… У меня-то, в отличие от этой няни, при себе зонтика-то нет. Да и то, если бы был, не уверена, что он бы мне помог.

Но стоило мне сесть, поправляя задравшийся подол, как дракон опять подключил свою магию. Пусть в этот раз я этого и не видела, зато прекрасно почувствовала. Не могла не почувствовать, поскольку намертво приклеилась к шкуре ящера. Я попробовала пошевелиться, но не сдвинулась с места и на миллиметр, и только руки остались свободными. Впрочем, от гребня я их так и не отлепила - всяко надежней будет.

- Что это? - поинтересовалась я, ощущая, как начинает бешено колотиться сердце. По факту, пока что страшно еще не было, но вот предчувствие, как на американских горках, когда медленно ползешь к вершине, заставляло сердечный ритм зашкаливать. И то, там хотя бы ремни безопасности есть, а тут единственным гарантом была магия, которой, считай, и вовсе нет, ведь куда проще верить в то, что можно увидеть и потрогать…

- Заклинание для наездника, - голос дракона немного отвлек меня от подступающей паники. Немного. Совсем чуть-чуть. - Оно буквально делает пару одним целым.

- И зачем вам, драконам, кого-то на себе катать? - осторожно спросила я. - Вы же не ездовые животные.

- Нет, конечно, - фыркнул он, поднимаясь. Я крепче ухватилась за гребень, земля быстро стала отдаляться, и это при том, что мы еще даже не взлетели. - Я же сказал «пару». Дракон, за редким исключением в виде семьи, позволит забраться на спину только паре.

- Но мы же пока не пара…

- Ну так скоро будем, - по-доброму усмехнулся ящер, и решил отправляться в путь без предупреждения.

И правильно он сделал. Если бы предупредил, я бы не сдержалась и заорала. А так, я лишь шире распахнула глаза и молча, опасаясь разжимать челюсти, перестала дышать.

Дракон на секунду прижался к земле, а потом резко оттолкнулся ногами, прыгая вверх и раскрывая крылья. Деревья были далеко и не помешали ему взлететь. Поначалу он с силой и часто махал крыльями, набирая высоту, а потом, когда речка под нами превратилась в ручеек - так высоко мы поднялись, - он расслабился. То ли воздушный поток поймал, то ли еще что - я ни разу не пилот. И мы размеренно двинулись вдоль реки.

Я, пережив кое-как взлет, наконец, смогла выдохнуть. Воздух был прогретый, все же летели мы не на высоте альпийских гор, а потому я и не мерзла. Только ветер дул прямо в лицо, и мне очень сильно не хватало шлема, хотя бы от мотоцикла, чтобы глаза перестали слезиться. Смотреть перед собой было не реально. Я пригнулась вплотную к шее дракона и осторожно выглянула вниз. Под нами проносились деревья со скоростью, с какой обычно по трассе летят доморощенные гонщики. Я же, сидя непосредственно «у руля», скорости не чувствовала. Если бы не ветер, вообще сложилось бы впечатление, что мы стоим.

- Как тебе? - пророкотал дракон громко. - Все еще страшно, воспитательница?

- Нет! - проорала в ответ я, зная, что меня могут и вовсе не услышать. - Уже нет! Но на земле мне все равно комфортнее!

- Глядишь, и к концу нашего путешествия тебя уговаривать придется слезть! - засмеялся он.

Я улыбнулась про себя. С драконом было как-то правильно, спокойно, что даже я, не любящая путешествовать самолетами, чувствовала себя хорошо, если не сказать отлично.

Полет проходил весело. Дракон рассказывал забавные истории из жизни, в основном речь шла про академию, я же больше слушала. Во-первых, хотелось узнать получше того, кто меня замуж звал, а во-вторых, кричать против ветра - горло свое не жалеть. Но и реагировать на его рассказы я не забывала. То похлопаю одобрительно по горячей шее, то посмеюсь прямо в чешую, уверенная, что он это прекрасно почувствует.

Когда на излучине реки появился огромный, даже с высоты птичьего полета, частокол, внутри которого квадратами пестрели дома разной высоты, все, как один, из дерева, с момента отправления прошло минут сорок-пятьдесят. Дракон постепенно начал снижаться, плавно корректируя крыльями скорость. Мы все замедлялись и замедлялись, пока совсем не зависли в метре над землей и дракон махом приземлился на дорогу.

Тряхануло меня знатно, но чудесная парная магия не позволила мне разбиться. Впрочем, стоило только когтистым крыльям дракона вспороть землю, я почувствовала свободу. И уже перекинула ногу, чтобы слезть - как-то я забыла о том, что приземляться по-кошачьи я тоже не умею, - как меня остановил голос дракона.

- Подожди, мы же здесь ненадолго. Пошумим, кое-что получим, и улетим. Так что слезать тебе смысла нет.

- Если что, мое предложение все еще в силе, - сказала я, усаживаясь обратно. - Можно попробовать провернуть твое дело по-тихому. Кстати, а что за дело-то?

- Надо позаботиться кое о ком. И защитой тебя обеспечить, - ко мне повернулась голова с очень уж хитрым выражением лица. Невольно я тут же представила, как меня поверх платья облачат в самые настоящие доспехи, металлические и тяжелые, в которых по такой жаре я никуда не уйду. И тут дракон добавил, подтверждая мои мысли, - Не могу же я тебя неподготовленную отправить в логово темных. Сам-то я с тобой пойти не смогу…

- Я понимаю, - я осторожно погладила горячую чешую. Дракон будто бы кипел изнутри. Возможно, это было недалеко от правды, ведь откуда-то же берется у него пламя, которым он дышит. Ни за что не поверю, что огонь магический - тот бы сразу весь резерв бы у него съел. По крайней мере, я так думаю.

- По-тихому никак уже, боюсь, не получится, - пробормотал дракон и совсем тихо добавил, - Пригнись!

Я послушалась раньше, чем увидела, в чем собственно дело. Улеглась грудью прямо на чешую и осторожно выглянула сбоку.

До этого я как-то не обратила внимание на место, где мы приземлились, слишком уж увлечена была разговором, да и отголоски страха при приземлении мешали сосредоточиться. А сейчас я вдруг поняла, что сели мы прямо перед входом в город, неподалеку от которого в загоне извивались сколопендры. Их цветастые панцири сразу же привлекли мое внимание, загадочно переливаясь на солнце. Раньше я видела только черных, но здесь пестрели самые разные цвета… И все равно эти создания нагоняли жути, даже если были белыми.

И только оторвав от них взгляд, я заметила, что к нам от распахнутых настежь ворот города устремились вооруженные до зубов темные. Их красные глаза сверкали настороженностью, а руки крепче сжимали мечи. А с вышки, которую я до этого не замечала, на нас уставились наконечники стрел. Не уверена, что с их помощью можно пробить жесткую шкуру дракона. А вот мою, если меня заметят - очень даже. И я прижалась еще сильнее к дракону, искренне веря, что вымазанную в саже меня на темной шее не видно.

- Что вы здесь забыли? - настороженно протянул, по всей видимости, главный темный в этом отряде. Меч он так и не опустил, но наставлять его на дракона в прямой угрозе не рискнул. Еще бы! Против острых зубов огромного ящера одним мечом не повоюешь.

- Дельце у меня к вам одно есть, - выдохнул дракон, поднимая голову выше, чтобы меня никто не смог разглядеть. Ну или решил так морально надавить на темных. Я краем глаза заметила, что некоторые темные просканировали окружение взглядом, будто высматривая кого-то или что-то в лесу. Так некстати вспомнилась их способность чуять эльфов, и я напряглась. - Не так давно, буквально прошлым вечером, заглянул я к вам на постоялый двор. Местечко, надо отметить, чудное, готовят вкусно, обстановка комфортная… Только хозяин какой-то негостеприимный - отравить захотел. Так я ему объяснил, что так с постояльцами обращаться нельзя. Не знаю, понял он или нет, но я требую от вашего города компенсацию!

Я слушала дракона и поражалась. Эльфы, без разницы, темные или обыкновенные, сговорились и решили всех драконов перетравить? Или это просто такое совпадение? Но больше всего меня удивил тон, с которым конкретно этот ящер разговаривал с темными. Он был уверен в себе так, словно ему, по меньшей мере, замок пообещали и договор об этом на бумаге подписали. И требования он предъявил соответствующие. Так и хотелось спросить: «Нигде не треснет?»

Но при всем моем возмущении - обычно такое нахальство меня, мягко говоря, раздражало, - я не могла не восхититься. Дракон при всем угрожающем виде темных и бровью не повел, словно совсем не боялся их, находясь при этом на их же территории. И не знаю, глупость это или самая натуральная уверенность в себе, но выглядел дракон внушительно.

И темные, похоже, пришли к таким же выводам. Потому как их растерянные взгляды говорили именно об этом.

- И что же вы, - осторожно начал главный, - хотите?

- О, я буду довольно милостив, - благосклонно кивнул дракон, - все же ужин в таверне был замечательный. Поэтому плату попрошу скромную - лошадку, которую я невольно оставил на конюшне, переведите в Шартен, обеспечив ее уходом и нормальным питанием… И, - загадочно протянул он, заметив, что некоторые дроу расслабились и даже облегченно вздохнули, - и золотое кольцо. Самое тяжелое, что у вас есть. Никаких вставок, только золото.

Темные поджали губы, но кивнули, и один из них уже собирался скрыться в городе, чтобы, по всей видимости, отдать соответствующие распоряжения, как дракон добавил:

- И не вздумайте меня обмануть - я чую каждую монету в этом городе.

И мы остались ждать. Я вообще боялась шевелиться, чтобы ненароком не выдать свое присутствие. Дракон иногда задумчиво косился на стены города, думая о чем-то, оставшиеся темные замерли на месте, наблюдая, казалось, за каждым вздохом со стороны дракона.

Я не понимала, дошло ли до них, что рядом с ними есть так нелюбимый ими эльф, или нет, но расслабляться не спешила. И только когда в воротах показался дроу, направляющийся к нам чуть ли не бегом, отчего его металлические доспехи гремели на всю округу, будто жестяные банки, привязанные к свадебному автомобилю, я вздохнула спокойно.

- Клади давай, - пророкотал дракон и раскрыл пасть, предлагая поместить кольцо туда.

Уверена, даже если бы этот темный был профессиональным дрессировщиком тигров, он все равно в здравом уме не решился бы провернуть такой трюк. Но под суровым взглядом начальства с явным нежеланием на лице, скрываемом металлическим шлемом, он подошел к голове дракона и быстро, насколько это вообще возможно, кинул прямо ему в зубы блеснувшее на свету кольцо. Ящер поймал его еще на лету, и звук щелкнувших челюстей заставил дроу, пугавших меня до дрожи, вздрогнуть.

- Хор-рошее кольцо, - довольно кивнул дракон. - Надеюсь, вы так же позаботитесь и о лошади. Если что, я вас еще навещу.

И с этими словами дракон оттолкнулся от земли, тут же набирая приличную высоту. Стоило полету выровняться, как я полезла к нему с расспросами.

- Почему они так легко согласились выполнить твои условия? - этот вопрос больше всего не давал мне покоя.

- Не забывай, что темные все-таки не эльфы, их страна существует относительно недавно и у них нет богатств вашего народа. Они не могут так легко поссориться с драконами. Учитывая, что меня действительно попытались убить, причем при свидетелях, я мог обратиться к своим, и этот город бы серьезно пострадал, - ответил дракон. - И уж лучше замять инцидент, расплатившись так со мной одним, чем сталкиваться с нашим правительством.

- Вы бы разнесли им город? - поразилась я.

- Нет, конечно, - фыркнул ящер. - Но дипломатию никто не отменял.

- А почему именно кольцо? Я думала, ты про защиту говорил, - растерянно произнесла я после непродолжительного молчания.

- А что не так? Кольцо не нравится? - в его голосе послышалось любопытство.

- Ну броня и кольцо… Защита, согласись, разная. Ты меня будто не от врагов защищать собрался, а от конкурентов на мою руку и сердце…

Дракон на лету расхохотался, отчего мы чуть-чуть сместились ближе к земле. Я покрепче ухватилась за гребень и зажмурилась. Завизжать не хватило духу.

- Ты потрясающая, - отсмеявшись выдал дракон. - Надеюсь, твой род согласиться добровольно выдать тебя за меня. Впрочем, не думаю, что их отказ меня остановит.

Я насторожилась.

- А мой? А если я откажу? - вдруг передо мной тот, кто готов удерживать понравившуюся женщину насильно?

В ответ послышалось лишь завывание ветра. Я уже успела перечеркнуть в голове все планы относительно этого дракона, как он, наконец, ответил:

- Я это приму. Попытаться изменить твое мнение - попытаюсь, но силой не возьму.

Я ненадолго задумалась и только потом поняла, как мое молчание может выглядеть в его глазах. А дракон, судя по напрягшимся подо мной мышцам, уже успел себе надумать лишнего.

- Я тебе хоть сколько-нибудь нравлюсь? - прямо спросил он, переставая даже махать крыльями, бесшумно паря в воздухе.

Я почувствовала, как пересохло во рту. Ну правда, мне и мысленно-то самой себе признаться было сложно, а тут надо вслух… Я зажмурилась и как на духу выдала чистосердечное:

- Да…