Глава 31

На горизонте показались горы-близнецы. Одинаковые по высоте и форме, они будто бы смотрели друг на друга через зеркало. Даже леса, густо толпящиеся у подножья, были похожи: с голыми стволами и пышными кронами, закрывающими свет более низким растениям.

Если раньше, у эльфов и гномов, пейзаж был примерно одинаковым - пара низеньких елок, дубы, березы, клен, - то чем ближе мы подбирались к горам, тем мрачнее становились леса с каждым километром. Листва из свежей зелени превращалась в темно-синюю, хвойную серость, из-за чего и сами горы выглядели мрачно. И «подбадриваемая» местными красотами я все больше начинала осознавать, что вскоре мне придется залезть куда-то в самый эпицентр этого мрака.

Только отступать было поздно. Слишком долго я к этому шла, чтобы так просто в последний момент соскользнуть. Да и, - я осторожно посмотрела вперед, прищуриваясь от ветра, - сами горы были поразительно светлыми. Приглядевшись, я поняла, что на их вершинах лежит тонкий слой снега, скорее даже ледяная корочка, которая покрывала камни и искрила на свету. И это внушало надежду. Конечно, обычно я в такие знаки не верила, но сейчас, видя небольшое яркое пятно на фоне серости и мрака, верить невольно хотелось.

Я старалась не думать о том, что произойдет в скором времени, и просто наблюдала за пролетающими под нами деревьями. Как бы я ни вглядывалась, никак не могла рассмотреть ни одного дома. Вроде темные должны жить вокруг гномьих гор? Мне же, по крайней мере, об этом много раз говорили… Но то ли густые кроны тщательно скрывали их от моего взгляда, то ли домов их здесь и нет.

- Что-то я ожидала, что тут будет много поселений, - задумчиво прокомментировала я. - Но здесь только леса и горы. Может, темные решили переехать?

- Или они что-то задумали, - добавил дракон тихо. - Когда ушастые затихают, это не к добру.

- Ты здесь когда-нибудь бывал? - я снова улеглась ему на шею, стараясь сохранить тепло. Чем ближе мы приближались к горам, тем холоднее становился воздух. И это мы еще высоко не поднялись. Благо дракон был почти настоящей печкой, а потому мерз у меня пока только нос.

- Так близко к логову темных - нет, - ответил он. - Но там, на юге, у самой границы с темными находится один из учебных полигонов драконьей академии, и так уж получилось, что все свои практики я проводил там, исследуя окрестности. Пару раз, скажу тебе по секрету, я перелетал через границу и даже успел смотаться в небольшой городишко, где меня и отловили пограничники.

- Поражаюсь тому, насколько ты не боишься темных, - пробормотала я, невольно вздрагивая. На меня дроу даже в мыслях действовали угнетающе. - И что же тебе понадобилось в этом городе?

- А что, по-твоему, может понадобиться молодому дракону? - с хитрой интонацией спросил дракон и сам же ответил на свой вопрос, - Конечно золото! После того, как гномы покинули свои горы, темные разжились значительным количеством драгоценностей. И находясь в непосредственной близости от таких богатств, я попросту не мог устоять перед своими инстинктами. За все время учебы нам постоянно твердили, что надо сдерживаться, но чем дольше я держал свою звериную часть под контролем, тем труднее потом было ее угомонить. Как говорит моя бабушка, дракон есть дракон, и как ты его не прячь - хвост все равно ото всюду торчать будет. Вот и получалось так, что, когда мы прилетали на практику, все без исключения драконы сильнее, чем когда-либо, чувствовали неподалеку золото. Но, кажется, из всей нашей группы попадался только я.

- Или остальные просто об этом не рассказывали, - фыркнула я, припоминая свои студенческие годы.

Сама я была чем-то средним между заядлым ботаником и самым последним разгильдяем, хотя сейчас обо мне так явно не скажешь. Мне нравилось постоянно узнавать что-то новое, нравилось в свое удовольствие проводить вечера за книгами или какими-нибудь логическими задачками по психологии. Но больше всего на свете мне не нравился процесс обучения. Сидеть в аудитории, часами выслушивая муторную речь профессоров-лекторов-семинаристов, делать задания ради оценок, а не результата, и потом остатки свободного времени тратить на домашку.

А потому несмотря на то, что я прилежно выполняла все работы, делать их я заставляла себя через силу, и то, всегда все получалось последний день. Мне попросту не хотелось тратить свою молодость на бесконечную учебу, и при первой же возможности я вырывалась из плена книг и тетрадей и неслась к родителям на дачу или к школьным друзьям. И, пожалуй, ни разу я не слышала от них слова упрека. И я даже знаю почему: все мои знакомые знали, насколько ответственно я подхожу к любому вопросу, а потому они и были уверены, что вуз я закончу нормально.

И сейчас я как никогда понимала дракона. К золоту меня, конечно, не тянуло, но в общем смысле…

- А чего их бояться? - тем временем продолжал дракон. - Темные от вас почти ничем не отличаются, такие же высокомерные ушастые, разве что у них цвет и жизненный уклад другие. И, прости, конечно, воспитательница, но с другими расами, кроме вашей, они ведут себя адекватно. Поэтому сравнение с темными не всегда в вашу пользу…

- Чем же мы вообще заслужили такое отношение? - поинтересовалась я от лица эльфов. - Разве их наказание не справедливо?

- Я приятно удивлен, что тебе вообще об этом рассказали, эльфиечка, - мягко пророкотал дракон. - Дело вовсе не в наказании, а в том, как именно подавили мятеж. По вашим законам должно было пройти голосование, переговоры между вашим королем и лидером мятежников. И если требования второй стороны были проигнорированы королем и при этом голосование прошло не в его пользу, только тогда мятежники могут приступать к действиям. Как ты понимаешь, как раз это и произошло. Голоса Совета были на стороне мятежников, но король даже не стал проводить переговоры, испугавшись свержения. И приказал своему личному отряду, в обход командующего армией, подстроить смерть тех советников, кто встал не на его сторону, повесив вину на мятежников. Поскольку результаты голосования тогда были еще не обнародованы, королю поверили. И началась самая настоящая охота, в которой многие погибли несправедливо.

Я в шоке выслушивала новые подробности об эльфах, начиная думать, что наказание, которое они получили в виде пророчества, весьма заслужено. Только мне все равно было их жаль. И даже после услышанного, я была не готова отказаться от своего изначального плана и оставить их умирать. Слишком уж велика ответственность за такой поступок.

- Я об этом не знала… - сказала я после непродолжительного молчания.

Дракон на это лишь вздохнул и, зависнув ненадолго в воздухе, начал постепенно снижаться.

Под нами вились горные каменные тропы, и была только одна площадка, на которую можно было бы сесть дракону и нормально на ней удержаться. Туда-то мы и направились.

Я тихо порадовалась, что платье, подаренное драконом, оказалось теплым. Сейчас в нем было довольно комфортно среди подмороженных гор. Хотя ветер все еще так и не утих, продолжая задувать мне в уши холодный воздух. Как никогда прежде не хватало самой обыкновенной ваты или шапки, чтобы не заболеть.

Дракон снова уложил свою длинную шею на землю, и я осторожно с нее слезла, разминая затекшие конечности. За моей зарядкой пристально наблюдал дракон. Я буквально чувствовала, как по мне ползет его взгляд, и от этого становилось так тепло-тепло, что даже ветер уже почти не замечался.

- Ты прекрасна, - наконец, пророкотал дракон, когда я плавно вытянула сцепленные в замок руки вверх и хрустнула позвонками.

Наверное, именно комплимента я в данный момент ожидала меньше всего. И тут же улыбнулась уголками губ, представляя черненькую седую эльфийку с самым настоящим беспорядком на голове, ведь после купания в реке, без шампуней или хотя бы мыла, мои короткие волосы стояли дыбом.

- Скажи сразу, тебе нравятся дроу, и именно поэтому ты специально меня так разукрасил? - весело спросила я, поглаживая подставленный лоб. Дракон довольно прикрыл глаза.

- Веришь ли, цвет твоей кожи меня волнует в последнюю очередь. Ты очень необычная девушка, - я снова улыбнулась, но уже довольно - скоро сорок лет, а тут так приятно назвали девушкой. - Мне хочется узнать тебя лучше, хочется стать твоей парой, подарить тебе дом, большую семью… Я хочу так много получить и так много дать, что на это, кажется, не хватит и жизни.

- Драконы же долгожители, - пробормотала я, одновременно тронутая его словами и немного смущенная.

Когда-то я спрашивала родителей, как они познакомились и стали встречаться. Они всегда загадочно переглядывались, и, пока мама прятала краснеющие щеки за чашкой чая, отец довольно улыбался и рассказывал весьма сжатую версию - пришел, увидел, победил. И происходящее сейчас мне чем-то напоминало их случай.

- Только это меня и успокаивает, - фыркнул дракон, обдавая мой живот своим горячим дыханием. - Но еще сильнее я успокоюсь, когда поставлю на тебя защиту. Все-таки даже с такой превосходной маскировкой, - я укоряюще стукнула его ладонью, - может что-то пойти не так. Правильно я понимаю, что ты не знаешь, в какой стороне искать источник?

Я отрицательно покачала головой и вопросительно посмотрела на дракона.

- Я, воспитательница, тоже не знаю. Да и вряд ли тебе кто-то из темных скажет, - вздохнул он. - Они же не только от чужих этот секрет оберегают, но и от своих. Жаль, что я не могу с тобой туда пойти, - из его горла вырвался тихий рык. - Однако, - тут же улыбнулся он, - помочь тебе мне вполне по силам. Отойди-ка к крылу…

И дождавшись, когда я исполню его просьбу, дракон с закрытой пастью попытался выплюнуть огонь. Откуда-то из его грудины послышался звук загудевшего пламени, но наружу ничего так и не просочилось. Я увидела, как изо рта у него повалил черный дым, и именно в этот момент дракон раскрыл пасть. Он выгнул шею и приблизил голову ко мне.

Моим глазам предстали острые ряды зубов, каждый из которых был чуть ли не в полтора раза длиннее моего указательного пальца. А на языке дракона лежало золотое колечко, от которого исходил едва заметный пар. В отличие от того, что дракону отдали дроу, это было намного меньше и изящнее. И его мне и предлагал надеть дракон.

Я посмотрела на него, получив в ответ утвердительный кивок головой, и осторожно взяла колечко.

- Помолвочное? - с некоторой опаской я крутила его в руках, с удивлением замечая легкое мерцание при разном угле поворота. Оно искорками пробегало по ободку и тут же исчезало, чтобы появиться где-то в другой его части.

- Если бы, - преувеличенно горестно вздохнул дракон. - Но, если не возражаешь, оно может им стать. Пока это лишь твоя защита. Я зачаровал его от физического вреда, умышленного или ненамеренного, от магических атак, заклинаний, ловушек и зелий, и от ментальных вмешательств. Вроде продумал все. Но на всякий случай я добавил одно плетение, которое драконы придумали совсем недавно. Если что-то пойдет не так, просто сожми его крепко в руке и представь место, где захочешь оказаться. Ты тут же окажешься там.

Я признательно посмотрела на заботливого и явно переживающего дракона и решилась - быстро приблизилась к его морде и так же быстро коснулась губами его переносицы, отскакивая назад и не зная, куда деваться от смущения. Но дракон не был бы драконом, если бы не нашел способа повернуть все в свою пользу. И высунув длинный язык, он, довольно прищурившись, лизнул меня прямо в шею.

- Благодарность принимается, - улыбнулся он. - Надевай кольцо и иди, вход в пещеры прямо перед тобой. А я отвлеку некоторых темных на себя. Странно, правда, что они не охраняют свои горы… Встретимся в храме, воспитательница?

- Каком еще храме? - удивилась я. А потом вдруг поняла, что до сих пор не знаю имени дракона. Как-то так получилось, что мы сразу увлеклись и как-то опустили момент знакомства. - Скажи, как тебя зовут?

- Вот в храме обо всем и узнаешь, сладкая, - облизнулся этот хитрец. - Не прощаюс-сь.

И с этими словами дракон поднялся в небо.