Глава 32

Я проводила его взглядом, какое-то время не решаясь сдвинуться с места, а когда дракон начал приземляться, теряясь среди высоких деревьев, наконец, отмерла. Отвернулась и поспешно зашагала в сторону небольшой пещеры, которую я бы и не заметила, если бы не подсказка дракона.

Я шла, прислушиваясь к перекатыванию мелкой гальки под ногами и пристально оглядывала «логово» темных. Мне все казалось, что вот-вот из-за какого-нибудь валуна выскочит парочка сколопендр и они сразу же набросятся на меня. Но пока было тихо: кроме завывания ветра, никаких посторонних звуков я не слышала.

Вход в пещеру был довольно узким, однако этого прохода было вполне достаточно, чтобы человек мог беспрепятственно через него пройти в полный рост. Я осторожно, придерживаясь руками за холодные стены, пролезла внутрь и с удивлением поняла, что вижу так же хорошо, как и раньше. Будто эти пещеры освещены сотнями факелов, хотя это было и не так. Кругом одни лишь голые стены и десятки ответвлений.

Я списала свое неожиданное зрение на подаренное драконом колечко. Только оно за такой короткий срок могло что-то во мне поменять. Но проверять эту теорию, снимая его с указательного пальца, я не стала - вдруг тут кругом магические ловушки, готовые встретить меня во всеоружии.

Я двинулась по главному коридору, отмечая поразительную тишину. Тут будто бы никого и не было. На населенный темными подземный город это место походило мало. Я ожидала попасть в гудящий муравейник, а попала скорее в болото. Да и то в болоте намного оживленнее - комары стаями летают и пищат.

Главный коридор был довольно широк. Тут, наверное, без труда смогли бы проползти всадники на сколопендрах, не задевая при этом потолок и стены. По бокам начинались десятки других, более узких коридоров, предназначение которых я особо не понимала. Заглянув в парочку из них, я отметила идентичную обстановку - то были абсолютно пустые плавные ответвления.

И чтобы не заблудиться, я решила шагать прямо по главной дороге, которая в скором времени вывела меня в огромное помещение. Залом это место назвать было бы нельзя: я стояла на небольшой площадке, и от нее вверх и вниз отходили вдоль стен широкие дороги.

Я подошла к самому краю и осторожно выглянула, пытаясь рассмотреть, что там внизу. Но даже улучшенное зрение не помогло - на меня в ответ смотрела темнота, дополняемая еле заметным гулом. Казалось, изнутри Ианагида совершенно полая. Хотя возможно это постарались гномы, когда проделывали в горе свои шахты. Не знаю правда, как тут до сих пор ничего не обвалилось.

Нет, вниз спускаться как-то не хотелось. Слишком уж тихо и мрачно было в этом месте, да и, вдобавок ко всему, воображение рисовало всяких монстров, терпеливо поджидающих меня там, на дне.

Поэтому я в последний раз посмотрела на пологий спуск и решительно направилась в сторону подъема. В конце концов, мне рассказывали, что у магического источника живут только жрецы, а это, как я поняла, весьма почетный статус. И вполне вероятно, они хотят его подчеркнуть, забираясь повыше от простого народа.

Но не успела я подняться даже на метр, как вдруг отчетливо представила подземное озеро, которых было достаточно много на Земле. И поняла, что вряд ли бы оно находилось где-нибудь наверху. Я с досадой развернулась и направилась обратно.

Спускаться, конечно, было легче, чем подниматься. Я старалась не спешить, хотя очень сильно хотелось побыстрее закончить со всем этим приключением и отправится домой, к Тейну, дракону… Да куда угодно, лишь бы подальше от темных. Магия работала - темнота впереди потихоньку рассеивалась, открывая мне такой же унылый вид, как и прежде. Однако несмотря на то, что опасности я пока не видела, перестать о ней думать я не могла.

Темные! Кругом одни темные!

Слыша только звук собственных шагов, я напрягалась еще сильнее. Потому что эхо гуляло здесь знатное, и то, что мне казалось тихим шорканьем, отдавалось где-то надо головой чуть ли не стуком молотка. И это наверняка слышала не только я. Должен же в столице дроу быть хотя бы один дроу?!

 И я накаркала. Потому что через несколько этажей меня все-таки встретили.

- Что тебе здесь понадобилось в столь ранний час, дева? - спросил меня тот, что постарше.

Оба темных были выряжены в какие-то странные то ли доспехи, то ли тряпки, которые едва прикрывали их наготу и выглядели, надо признать, весьма агрессивно. В руках у одного из них был грубый костяной кинжал, который тот держал за тупую сторону.

Я вздрогнула. Мало мне было бояться самих темных, так еще и оружием они меня запугать хотят!

- Почему не в молельне? - добавил старший.

- Понимаю, дитя, - другой темный вдруг приблизился и цепко подхватил меня под локоток. Я, признаться честно, чуть не закричала, но в самый последний момент прикусила себе язык. Либо они приняли меня за свою и прав был дракон, предлагая оставить темный раскрас, либо со мной просто-напросто играются, - свет в тебе противится, не хочет погибать, вот и заставляет тебя избегать встречи с нашей Богиней. - Этот дроу решительно потянул меня наверх, откуда я совсем недавно пришла, и не выпускал до тех пор, пока мы не дошли до определенного этажа. - Но ты же не хочешь оставаться полукровкой всю свою жизнь? - мягко добавил он, гипнотизируя меня своими красными глазами. Остальные темные шли за нами следом. Молча.

Глядя в его жуткие глаза и покрываясь мурашками, я не смогла не ответить:

- Не хочу…

Что-что, а полукровкой я быть не хотела от слова совсем.

И только потом до меня дошло, что меня-то, оказывается, действительно приняли за своего. Пусть и не за дроу, а за полукровку, но все-таки не за врага-эльфа! Каким-то образом они почувствовали исходящий от меня свет и просто списали это на смешанную кровью. И я разом успокоилась. Убивать меня точно не будут.

Но про какую молельню шла речь? Впрочем, кажется, я об этом скоро узнаю.

Меня подвели к очередному ответвлению и попросили пригнуть голову. Что произошло после того, как я это сделала, я сказать не могу, но результат на лицо. Мы оказались на высоком помосте, по левую руку откуда-то из глубины зала в нашу сторону неслась река, отбрасывая во все стороны пену и в буквальном смысле летя вверх под уклоном, преодолевая все законы физики. Достигнув стены, вода начинала карабкаться по ней, исчезая под потолком. У «берегов» этой реки столпились сотни, а может и тысячи дроу. Все они стояли на коленях и пристально, не моргая, наблюдали за помостом. На котором, к моему сожалению, стояла я. Я и еще несколько таких же полукровок. Только эти ребята были настоящими. Внешность у них в основном была эльфийская, и только у парочки я увидела темную кожу. Но все равно среди них я была самой черной.

Мой сопровождающий подтолкнул меня к стоящим на помосте полукровкам и отошел обратно, видимо возвращаясь к патрулю. Потихоньку я начинала понимать, почему в самой горе было так пусто - весь народ сейчас находился в молельне и здесь явно намечалось какое-то действо. В котором я походу собиралась принять непосредственное участие.

 Через толпу к помосту направился облаченный в красную змеиную шкуру высокий дроу. Если бы не одежда, он бы ничем не отличался от остальных. Но чем ближе он подходил, тем детальнее я могла его рассмотреть: змеиная кожа вилась по нему прямо до бедер, будто бы его в своих кольцах сжимала живая змея, вместо белых бровей его лоб полукругом украшали бордовые точки. И в руках у него была заточенная острая кость.

Дроу перед ним расступались, и я окрестила его жрецом.

Жрец поднялся на помост и повернулся лицом к толпе.

- Сегодня мы празднуем рождение детей Богини нашей. Они пришли в этот мир, неся в себе зерно зла, тех, кто не задумываясь вонзит нож в спину, как они поступили несколько веков назад. И если их родителей, матерей или отцов, Богиня по воле своей оставила в их первоначальном виде, то этим, юношам и девушкам, - он открытой ладонью указал в нашу сторону, - предстоит возможность переродиться. Богиня сегодня с нами! Богиня явит чудо! Богиня исцелит их!

Толпа в один момент поднялась на ноги, и все присутствующие дроу, кроме жреца и полукровок, повернулись к реке, бегущей вспять.

Жрец же обернулся к нам и подошел к первому с полукровке, шепча ему что-то на ухо. Получив в ответ твердый взгляд, жрец кивнул и протянул ему свою ладонь, ведя его к месту, где река переходила в водопад. Полукровка замер на мгновение перед тем, как войти в воду, а потом решительно вступил в реку. Пушистая пена тут же облепила его с ног до головы, и раздавшийся крик заглушил громкий голос жреца:

- Волей Богини я убиваю зерно зла в тебе, прими же нож в свое сердце и открой его тьме!

Крик захлебнулся в рыданьях, а потом и вовсе затих. Пена потихоньку спала с закаменевшего тела, оголяя темную, как и у всех дроу кожу. Открылись красные глаза, и толпа взорвалась приветствующими воплями.

Один за другим полукровки двигались к бурлящей реке. Одни вели себя так же, как и первый, другие тихо всхлипывали и дрожали, постоянно оглядываясь.

Я стояла последняя и довольно часто видела их полные мольбы глаза, обращенные если не ко мне, то к кому-нибудь. Я не знала, чего они боялись, пока в воду не зашла девушка. Когда пена начала покрывать ее тело, она заревела в голос под недовольный взгляд жреца.

- Борется в ней зерно зла, не отдает свою дочь тьме. Склони колено перед Богиней, и может быть она смилуется, даруя тебе новую жизнь!

Но девушка его, скорее всего, уже не слышала. Она закричала так, что задрожали стены, а потом крик оборвался, а пена опала в воду. Девушки нигде не было.

Однако никто на это внимания не обратил. Толпа продолжала жадно следить за действиями других полукровок, позабыв о девушке. Только я позабыть не могла. И меня саму невольно начало трясти. Я оглянулась, надеясь незаметно сбежать, но наткнулась на пристальный взгляд одного дроу из толпы.

А очередь тем временем дошла и до меня. Жрец подошел ко мне и прошептал на ухо:

- Войти в магический источник можно лишь один раз, так готова ли ты, дева, расстаться с эльфийским светом?

Вопрос, оказывается, был риторическим. Потому что меня взяли за руки и неспеша повели к реке, отрезая последнюю возможность сбежать.

Только в голове у меня продолжали звучать слова жреца. Если передо мной магический источник, то у меня сейчас есть прекрасная возможность исполнить пророчество. Надо же просто снять браслет с магией Винлари и бросить его в воду, а горьких эльфийских слез, я думаю, полукровки и так пролили достаточно, избавляясь от своей светлой части.

А потом я вспомнила про подарок дракона, который пообещал перенести меня в безопасное место. И немного успокоилась. Все будет хорошо, надо только успеть…

И я решительно шагнула в воду под одобрительный взгляд жреца. Пока меня облепляла пена, я чувствовала только легкое покалывание, довольно приятное, надо сказать. А потому без проблем сняла с предплечья тяжелый браслет и со спокойным сердцем разжала пальцы, бросая его в воду.

С плеч разом будто свалилась тяжелая ноша. Дышать стало легче. И я улыбнулась, на секунду позабыв, где я нахожусь.

Жрец, по всей видимости обеспокоенный моим молчанием - остальные-то кричали в муках, - выдал:

- Вода переменила свое течение… Слушайте все! Богиня выбрала свою награду! Жизнь этой девы взамен новой жизни остальных детей!

И сквозь пузырящуюся пену я заметила размытое движение - жрец взмахнул своей острой костью, собираясь заколоть меня как жертву на алтаре!