Глава 3

Я слегка мотнула головой, прогоняя непрошеные мысли. Не здесь и не сейчас мне стоит думать о том, что у меня по какой-то причине отросли уши. А может и не только они, но больше изменений я в себе не заметила, а значит, их либо и нет вовсе, либо показать их сможет только зеркало.

- Что с вами случилось? - поинтересовался Кроргром, возвращаясь к своему занятию. Он время от времени поглядывал на меня, пока срубал небольшим топориком выступающие сучки и ветки. Остальные опять принялись рубить деревья, и только тишина, стоящая между ними, выдавала их любопытство. Раньше-то они переговаривались, а сейчас, видно, им не терпится узнать, как здесь оказался эльф, да еще и в таком виде.

- Похищение, - я уселась на край телеги, наблюдая за их работой. Тейн стоял рядом со мной и с интересом принюхивался к незнакомцам. Такое поведение для коня было явно странным, но никто ничего пока не говорил, лишь с недоумением они посматривали то на него, то на меня как на его хозяйку.

Кроргром хмыкнул.

- Да кому же в наше время нужны эльфы? - сказал он и со всей силы ударил по ветке, которая не хотела ему поддаваться. Тейн всхрапнул, но не дернулся. Я, впрочем, тоже. - Разве что это ваши внутренние разборки. Только я одного не понимаю - зачем оставлять вас здесь голым? Даже разбойники если и оберут до нитки, то уж одежда им точно без надобности. А тут благородные эльфы…

- Не думаю, что в этом эльфы замешаны, - я вспомнила внешность подростка и отрицательно помотала головой. - Обычный мальчишка, с виду человек…

- Кто? - перебил меня гигант. Он так и замер с занесенным топором и теперь с удивлением смотрел на меня.

От такого пристального взгляда стало не по себе. На месте ветки, лежащей прямо у него под рукой, вдруг отчетливо представилась моя шея, на которую вот-вот должен был обрушиться сокрушительный удар. Кроргром недаром пытался воздействовать на меня. Каждое движение было направлено на то, чтобы я, испугавшись его силы, говорила только правду. И да, мне было немного некомфортно от осознания, что меня пытаются так запугать. Но я понимала, ничего плохого мне не сделают. По крайней мере, не должны.

В общем-то, их бригадир в своем праве. Он должен был убедиться, что я не представляю угрозы для его ребят. Ведь, узнав про похищение, он сделал естественные для себя выводы. Мало ли у меня кругом одни враги, и, помогая мне, они сами подвергают себя опасности?

Только вот он не знал, что похитили-то меня из другого мира, следовательно, никаких недругов, желающих моей смерти, у меня нет. А говорить об этом я пока не хотела. Все же не имея ни малейшего представления об отношении местных к гостям из другого мира, я бы сильно рискнула. Испытывать судьбу желания не было, особенно когда в руках у судьбы топор.

Но запугивания меня не особо сильно трогали, в отличие от последнего вопроса.

- Для меня этот мальчишка был незнакомым. Впервые встретились и после этого…

- Я не об этом, - нахмурился он, насупив брови. - Вы сказали «человек». Что это значит?

Его вопрос меня немного напрягал. Откуда он возник, если мы, вроде, говорим на одном языке: гигант меня прекрасно понимает, я - его?

- Человек, - я погладила Тейна по шее и задумалась, - внешне выглядит точь-в-точь как я, только уши круглой формы.

- А, - протянул Кроргром. - Человек - это оборотень в первой ипостаси?

Я, кажется, даже не удивилась существованию оборотней в этом мире. Ну раз тут драконы летают прямо над головой средь бела дня, то разве стоит удивляться остальным существам? Я вон вообще сейчас с серым гигантом разговариваю.

Однако в голове упорно билась одна мысль - неужели тут не знают о людях? Ни эльфах, ни оборотнях, которые на них похожи, а о них - самых обычных, ничем не примечательных, без магии и вторых ипостасей. Тех, кто, несмотря на довольно хрупкое тело, смог выжить в ходе эволюции и подмять под себя остальные виды.

Для меня под словом «человек» подразумевалась совсем не внешность или цвет кожи, а внутреннее содержание. Хотя сейчас как никогда хотелось увидеть любого человека.

- Не совсем…

- Бамордо! - рявкнул гигант так, что, хотя я и сидела немного в стороне от него, все равно оглохла. Уши дернулись, пытаясь спастись от громкого звука, но остались на месте. - Ты собираешься сегодня работать или нет?!

- Собираюсь, - процедил тот, обмахиваясь снятой рубашкой. - Уже и дух перевести нельзя?

Они немного увлеклись перепалкой, давая мне обдумать ситуацию. Эти ребята явно не те, кому нужны философские разговоры или какие-то душевные излияния. Их дело простое - работать и зарабатывать, причем тяжелым физическим трудом. Много ли поговоришь, таская на плече здоровые деревья?

- Что, Тейн, - конь наклонил ко мне голову, утыкаясь губами в плечо, я усмехнулась, - остались мы вдвоем? И ни одного человека кругом! - он мягко фыркнул мне в распущенные волосы. - Ты прав, друг. Главное, чтобы поступали по-людски, а все остальное не имеет значения.

И добавила, обращаясь уже к Кроргрому:

- Вы скоро отправляетесь в город? Если вы не против, то мне бы с вами. В одиночку я долго не протяну.

Гигант обернулся ко мне, оценивающе на меня глядя.

- Против-то мы не будем. Но вот дармоеды нам не нужны.

- Могу помочь по мере физических возможностей, - я пожала плечами. Работа меня никогда не пугала. - Ветки подрубать, например.

- Ты уж прости, но выглядишь как баба. Хотя эльфы вроде все такие дохленькие, - Кроргром почесал подбородок и с сомнением взглянул на мои руки.

Длинные тонкие пальцы, с аккуратно подстриженными ногтями, изящные, но сильные запястья, которые спокойно могли и сумки таскать двадцатикилограммовые, и собак здоровых удерживать на месте.

- Вы что-то имеете против женщин? - я посмотрела на гиганта, прищурив глаза то ли от солнца, то ли от нехороших таких подозрений.

Я по-новому взглянула на рабочих, на их одежду, инструменты, телегу и лошадь, впряженную в нее. И заметила то, что до этого в глаза не бросалось: грубые материалы, которые явно не знали ни станков, ни машинной обработки, и плохо сделанная упряжь. Даже одежда на мне была изготовлена на скорую руку и из хлипких ниток. Потому-то мне и удалось с легкостью оборвать рукава, ведь они и сами готовы были в любой момент оторваться.

Ни один современный магазин, даже в селе, не стал бы продавать товар такого качества. А это значит, что технологии здесь весьма отстали от технологий моего мира. В какое время я попала?

- Вы, эльфы, всегда странно говорили. Бабы есть бабы, - Кроргром хрустнул костяшками, разминая пальцы. - Их дело за хозяйством смотреть да мужей слушаться.

Тааак…

- И что же делать женщине, если она не выйдет замуж?

Со стороны работников послышался гогот, и кто-то из них выкрикнул:

- А это не для нежных эльфийских ушек!

- А ну заткнулись! Работайте! - гаркнул на них Кроргром. А потом повернулся ко мне и добавил, - Тебя похитители по башке не били? Память, похоже, отшибло.

- Не уверен, - ответила я, намеренно меняя окончание.

Никакие похитители меня не били. А вот их ответ был как обухом по голове. Видимо, мне очень повезло, что меня посчитали не эльфийкой, а эльфом. И спасибо моему низковатому для женщины голосу, и неумению смущаться и кокетничать в компании с противоположным полом! Иначе либо мне бы насильно впихнули мужа, либо сдали бы меня в какое-нибудь нехорошее место.

- Ну, - гигант подошел и похлопал меня по спине, - это дело поправимое. Вижу, ты эльф нормальный, разговаривать с нами не брезгуешь… На, - протянул мне небольшой топор, - попробуй ветки рубить. Если получится, дело быстрее пойдет, заплатят больше. Будем считать, ты так и одежду отработаешь, и еду, пока до города ехать будем. А я пока ребятам помогу.

- Кроргром, у вас не найдется ножа или ножниц? Мне бы рубаху подровнять, да ступни обвязать - ходить неудобно.

- В большой сумке посмотри! - крикнул мне гигант и ушел валить лес.

Я дотянулась до сидения с их личными вещами. Там действительно лежала одна огромная сумка, сделанная из чьей-то кожи. Я развязала завязки и теперь с интересом осматривала набор мясника или плотника. Тут были и инструменты для шлифовки, и пилы из грубо обработанного металла, и несколько запасных топоров, а также пара ножей.

Один из них я и взяла, и с максимальной осторожностью, на какую была способна, принялась резать ткань прямо на себе. Криворукой никогда не была, но на всякий случай обычно перестраховывалась. И сейчас я бы сняла рубашку и сделала нормально, но присутствие неподалеку местных жителей, которые имеют устаревшее отношение к женщинам, меня останавливало.

Кое-как обрезав лишнее, я отложила нож в сторону и тщательно обмотала ступни тканью. На ногах рабочих были грубые ботинки из кожи, в которых ноги по такой жаре наверняка варились. Да и размер, в любом случае, мне бы не подошел, даже если бы у них нашлась пара запасных.

Я отошла в тень, подзывая за собой Тейна, и принялась за работу. Проходила через лежащие подряд на земле деревья, убирая лишнее со стволов, и скидывала ветки в кучу. Те, что топор не брал, я спиливала и кто-то из рабочих, кто подходил и приносил новое дерево, относил их, чтобы не мешались.

Время летело быстро, и я даже не сразу услышала, крик Кроргрома о том, что работа на сегодня закончена. Судя по ощущениям, прошло всего часа три-четыре, еще не начало вечереть. Небо было солнечное и чистое, в отличие от нас - вспотевших, уставших и голодных. На руках у меня определенно завтра появятся мозоли, потому что о перчатках в этом мире и не слышали. Но это не пугало - Орклито поделился своей мазью, которую они втирают в руки, чтобы те потом не болели. По его словам, и от мозолей она должна помочь. Мне оставалось только поблагодарить и поверить ему на слово.

- А ты неплохо справился, эльф, - признался Кроргром. - Я все ждал, когда же ты сдашься, и совсем не ожидал такого. Вы, эльфы, народ изнеженный…

- Да? - лениво поинтересовалась я, приоткрыв один глаз. Сейчас я лежала прямо на бревнах в телеге, которые ребята совсем недавно загрузили, и просто терпеливо ждала, когда мы отправимся в путь. По словам орком - я все-таки спросила у них, кто они по расе, - до города добираться не так и далеко, а их заказчик, кому они должны завести бревна, и того ближе.

- Я раньше так думал, - кивнул Кроргром, залезая вперед на сидение. Остальные тоже расселись, и телега тронулась. И я бы пожалела старую лошадку, которой приходилось везти и бревна, и нас, далеко не пушинок, если бы не один простой факт: пока мы вкалывали в поте лица, она спокойненько стояла себе в тени и жевала сочную траву.

И мы медленно двинулись прямо по полю. Так как нормальной дороги здесь не было, телега чувствовала каждую кочку, а вместе с ней их чувствовала и я. Благо бревна были привязаны крепко и ни одно меня не раздавило. Тейн трусил следом за телегой, мне даже и не надо было его подзывать. Лошадям было жарко, но как-то помочь им было нельзя - придется терпеть до города или любого другого поселения.

В какой-то момент меня слегка подкинуло, вынуждая открыть глаза и схватиться за ближайшую поверхность, чтобы не улететь. Телега преодолела небольшой овраг, подталкиваемая силой орков сзади, и мы выехали на проселочную дорогу.

У моих спутников еще хватало энергии на то, чтобы разговаривать, а меня разморило, расплавило жаркое солнце. И хотя я только-только попала в другой мир, единственное, чего мне по-настоящему хотелось, это спать. Но как раз-таки из-за болтовни прямо над ухом уснуть не получалось.

Пришлось садиться и подключаться к разговору.

- Грег будет доволен и хорошо нам заплатит, - обычно молчаливый Джаигал говорил без умолку, довольно скаля клыки.

- Этот скупердяй? - уточнил Бамордо. - Да он еще ни разу не выплатил нам полностью то, что причитается!

- Это потому что ты не работал, а лясы точил с Орклито, - справедливо заметил Кроргром. - Он нормальный мужик, несмотря на то что гном.

- А что не так с гномами? - спросила я. То ли оркам не нравятся все остальные расы, то ли претензии только к некоторым. Пока от них я услышала о трех, и из них только об оборотнях не было сказано ничего плохого. А может, они просто не успели.

- Да ничего, - пожал плечами Кроргром, тряхнув поводьями. - Они нам работу - мы им результат. Кроме них, мало кто решается нанимать орков. Все боятся, что мы их или ограбим, или еще чего худого сделаем.

- Были прецеденты? - я пересела ближе к ним, чтобы лучше слышать.

- А то! - хохотнул Бамордо. - Я лично разнес хозяину одной таверны несущую балку, и теперь нет у него таверны.

- У тебя просто руки не из того места растут! - хмыкнул Джаигал.

- У себя-то видел? - Бамордо хлопнул того пониже спины и почти тут же словил в челюсть. - Ты, между прочим, тоже отличился. Или мне тебе напомнить, как ты стащил у дракона кусок золота, думая, что это оплата за расширение его сокровищницы?

На телеге завязалась драка, а я порадовалась, что сижу рядом с их начальником, он, вроде как, поспокойнее.

- Видишь? - Кроргром кивнул мне на разошедшихся орков. - Не все хотят видеть у себя вспыльчивых и не очень ловких работников. И даже физическое преимущество не особо помогает. Поэтому без гномов мы бы не прокормились. А эти заразы об этом знают и дают нам задание больше, чем оно стоит, прекрасно зная, что мы согласимся. Выбора-то нет.

- А военное ремесло?

- О, - протянул Орклито, - это больная тема.

Я вопросительно на него посмотрела.

- Что? - удивился он моему незнанию. - Нас всех с детства учили сражаться. Рукопашный бой, топоры… Народ кочевников как-никак. Но много ли повоюешь в мирное время?

- Ну, разбойники-то всегда есть, - пожала я плечами.

- Есть. Куда ж они, собаки, денутся? - пробурчал Бамордо, потирая наливающийся под глазом синяк.

- Да только в каждом государстве есть своя наемная стража, куда берут только своих. Они и борются с преступностью, - добавил Орклито.

- А для того, чтобы стать своим, нужно гражданство, - пробормотала я местным гастарбайтерам. Мир другой, а проблемы занятости те же.

- Ничего не понял. - Джаигал повернулся ко мне, - Это эльфийское ругательство?

- Ага, - усмехнулась я, закрывая рукой лицо от солнца.

Мы подъезжали к небольшой деревушке. Маленькие деревянные домики с соломенными крышами были кошмаром пожарных, если они тут есть, конечно. Но в них была и своя прелесть. Здесь не было электричества - вид не портили безобразные высокие столбы с проводами. Из труб валил дым, и на всей улице слышался приятный запах, будто кто-то коптил мясо.

Рот наполнился слюной. Я уже давно ничего не ела, а такие ароматы будили во мне зверя.

Остановившись у самого первого забора, орки спрыгнули с телеги на землю. Я сделала то же самое, подзывая к себе Тейна. Его явно волновали необычные запахи.

- Ты же у нас городской житель, да старик? - шепнула я ему на ухо. - Ничего, привыкнешь. Считай, в деревню вырвались на каникулы.

- Винни! - окликнул меня Кроргром. - Оставь своего коня на Орклито. Он его с нашей кобылкой покормит и на водопой сводит.

- Да, идите, перекусите пока. Может, хозяйка вам и ополоснуться даст, - отмахнулся орк и подошел к Тейну с веревкой. Конь подозрительно на него покосился, но без моей команды не двинулся.

- Давай, друг, ты сегодня тоже ничего не ел, - я похлопала его по шее и развернула за морду в сторону Орклито. Конь всхрапнул и все равно обернулся ко мне. Однако на него уже накинули веревку и теперь тянули за собой.

Орклито как орк был силен. Но Тейн оказался хитрее. Он просто перекусил веревку и, виляя хвостом, потрусил за мной. Я к тому времени уже успела поздороваться с хозяйкой - невысокой женщиной, женой старосты, - и только собиралась войти в дом, как услышала ее вскрик:

- Куда?!

Я обернулась и увидела, как мой дорогой друг сиганул через забор и элегантно приземлился в чужие клумбы, спеша ко мне.

- Простите, - я извиняясь улыбнулась и строго посмотрела на Тейна. Тот, почуяв, что натворил что-то неладное, попытался уменьшиться в размерах, но если, когда он был йорком, это прокатывало, то сейчас у него ничего не вышло. - Он от меня, похоже, не отойдет. Ничего, если я поем на улице? - спросила я у хозяйки. Та кивнула и юркнула в дом, возвращаясь с тарелкой запеченой курицы. Положила много, будто на целую бригаду.

- Он же эльф! - громыхнул Кроргром, недовольно уставившись на женщину. - Они травоядные!

И она хотела метнуться обратно, но была остановлена моим голосом:

- Все нормально, - я забрала тарелку у нее из рук. - Спасибо.

И пошла в сторону Орклито. За мной покаянно шел Тейн.

- Ну, пошли что ли коней поить, - я кивнула на лошадку, которую орк держал за гриву. - Не хочешь тоже еды взять с собой?

- Нет, - сказал Орклито, захлебываясь слюной, - я после поем.

Я кивнула, и мы пошли в сторону реки, которая шумела неподалеку. Тейн даже и не пытался сбежать, в отличие от лошадки орка.

- Поразительно, какой он преданный, - орк восхищенно осматривал моего коня.

- Как собака, - мне сразу вспомнилась молодость Тейна, когда он ходил за мной хвостиком и волновался, оставаясь один. Этот страх мы потом преодолели, но привычка следовать никуда так и не делась.

Мы подвели лошадей к реке. Они опустили головы и принялись жадно пить, поглядывая краем глаза на нас. Мы с орком отошли немного в сторону, усевшись на сухую траву. Я отломила куриную ножку, а Орклито - соломинку. Мы устало молчали.

Напившись, Тейн подбежал ко мне, заинтересованно обнюхивая мою тарелку, и взглядом попросил угостить его. Он попрошайничал редко, только когда был голоден. Да и просил всегда у меня, игнорируя протянутые гостями или детьми кусочки.

- Нельзя! Ты же теперь лошадь, мясо тебе не положено, - я отодвинула его морду от тарелки.

Казалось бы, со сменой облика у Тейна должны были измениться и вкусовые предпочтения, но, судя по тому, как заинтересованно он принюхивается, этого не произошло.

Орклито всей этой картины не видел - он попросту задремал в сидячем положении.

Я посмотрела на остатки курицы. Ну как остатки… Целая половина. Выбрасывать ее было бы жалко. И на меня с тоской смотрел голодный конь.

- У тебя желудок крепкий? - в ответ фырканье. - От одного кусочка плохо стать не должно. На, - я протянула ему мясо с грудки.

Мягкие губы прошлись по ладони, заставляя испариться предложенное угощение. Расчет был на то, что ему не понравится вкус, однако Тейну понравилось, и теперь он еще с большим интересом косил на курицу.

Я скормила ему оставшуюся часть и отложила тарелку.

- Иди хоть траву пощипи для приличия, - и махнула ему в сторону другой лошади, которая мирно паслась у берега. Тейн послушно пошел, но не для того, чтобы поесть, а чтобы поиграть - вместе с молодостью, моей собаке вернулась и подвижность. Точнее коню.

- Впервые вижу, чтобы эльфы и лошади мясо ели, - вдруг раздался голос из-за спины.

Я обернулась. Ко мне шел явно гном - маленький, размером с десятилетнего ребенка, старик, опирающийся на трость. Он кряхтя сел рядом со мной и теперь с научным любопытством меня осматривал.

- Вы, молодой господин, - зрение гнома или сильно подводило, или эльфы действительно настолько женственные, что женщин от мужчин отличить ни у кого не получается, - откуда к нам пришли?

- Я пришел вместе с Кроргромом.

- С орком? Да быть того не может! Вы же терпеть друг друга не можете!

- С чего бы? - удивилась я. - Откуда взяться личной неприязни, если мы только недавно познакомились?

- Действительно, - гном задумался, странно ухмыляясь.

Тейн при виде незнакомца рядом со мной поспешил вернуться. Старик, глядя на него, произнес:

- Где же вы наши такого коня?

- Это, скорее, он сам меня нашел, - вернее, не он, а волонтер, к которому обратилась семья, но да не суть.

- Надо же, как бывает! - гном уставился в небо. Весь его внешний вид так и говорил о его расслабленности. И только барабанящие по трости пальцы выдавали его… нетерпение или волнение? - Что вам здесь понадобилось? - старик цепко и напряженно на меня посмотрел. - У нас в деревне нет ничего, что могло бы вас заинтересовать.

- И что же должно меня интересовать? - с каждой минутой меня все сильнее напрягало отношение местных к эльфам.

- Девы, речной жемчуг, украшения, - перечислял старик, следя за моей реакцией. Он все ждал, когда же я покажу свое истинное лицо. - Ваши предшественники забрали все, - «и совершенно бесплатно» хотел сказать он.

Складывалась какая-то странная картина. Орки называли эльфов высокомерными и изнеженными, гном - чуть ли не грабителями. Неужели ушастый народ в этом мире так сильно отличается от представлений о них на Земле?

Вот уж мне подфартило так подфартило, раз я тут стала эльфом!

Вдруг на противоположной стороне реки показались всадники. Все с луками за спиной, мечами, прикрепленными к седлам, и одеты по-дорожному. Они верхом подошли к кромке воды, давая лошадям попить.

- Кто это? - поинтересовалась я у своего случайного собеседника.

- Эльфы, - неприязненно произнес гном. - Именно они недавно нас и обчистили!

Он тут же вспомнил, что я, вроде как, тоже эльф, и попытался извиниться, но был остановлен мной:

- Если они действительно это сделали, значит, заслужили такое отношение. Здесь не за что извиняться. - Я проследила взглядом за удаляющимися всадниками и спросила, - А что они здесь забыли?

- Да вот, - старик достал из кармана какую-то свернутую бумажку и протянул ее мне. - У них баба пропала, вот и ищут.

Я развернула листок и шокировано застыла. Пусть рисунок и сделан карандашом, пусть лицо почти полностью и закрывает макияж, не узнать саму себя я не могла. Тот же разрез глаз, такой же нос, подбородок, губы… И только уши отличались от привычных мне в отражении.

Как такое возможно?