Глава 4

- Вы ее знаете? - полюбопытствовал гном, наблюдая за моим выражением лица.

Обычно я умела держать себя в руках, но сейчас скрыть удивление не получилось.

- В некотором роде, - я в последний раз взглянула на рисунок, отмечая про себя, что моего эльфийского клона зовут Винлари. Фамилии указано не было, но в правом нижнем углу был подписан возраст. Сто двадцать три года. Если она выглядит так, сколько же здесь живут? - А вам, простите за нескромный вопрос, сколько лет? - обратилась я гному.

- Я, молодой господин, уже дожил до почтенной старости, - старик хитро прищурился. - С вашим долголетием мои скромные пятьсот лет не сравнятся, но для гнома это весьма прилично. А сколько лет вам, даже навскидку сказать не могу. Да и гадать не хочу.

- Почему же? - я наклонила голову набок, пытаясь осмыслить цифры, которые он назвал. Почему у них все выглядит настолько отсталым, если продолжительность жизни больше? Хотя, быть может, в этом-то как раз и причина: технологии развиваются, чтобы продлить людям жизнь, а тут продлевать ее попросту незачем, следовательно, и технологии не особо нужны.

- Да зависть берет! - он махнул рукой. - Ничего, если скажу откровенно? - я задумчиво кивнула, поглаживая лошадиную морду. - Вас, эльфов, потому все и не любят, что вы и живете бесконечно долго, наблюдая, как сменяются целые поколения наших рас, и совести при этом не имеете. Сколько бесчинств вы натворили за последние века… - он печально покачал головой.

Я даже не обижалась на то, что гном причислял меня ко всем этим эльфам, которых он обвинял. Я же только сегодня стала эльфом и потому совершенно им себя не считала. Подумаешь, уши отросли, внутри-то я осталась человеком. Той самой воспитательницей Винни, которая как раз таки уши обычно и надирала.

Но вот с таким отношением к эльфам вольно-невольно начинаешь переживать за собственную жизнь. Совсем не хочется случайно нарваться на обиженного или пострадавшего от их рук и огрести за то, чего не делала. А пластическую хирургию тут, наверное, еще не придумали. Как было бы здорово одной операцией подравнять себе уши и жить спокойно.

Конечно, это при условии, что вернуться домой я все-таки не смогу. Тогда придется мне остаться здесь. Не то, чтобы я сильно рвалась обратно, на Землю. Меня там ждала только работа да собаки из приюта - ответственность за жизни воспитанников тяготила. Но незаменимых людей нет. Пускай работать воспитателем мало кто захочет, потому что для этого нужно почти полностью отказаться от своей жизни и посвятить ее чужим детям, оплата подкупала. Начальство наше за свой приют стояло горой и всегда отбирало компетентный персонал, которому доверяло и на который денег не жалело. А потому мои воспитанники наверняка в хороших руках.

Но если когда-нибудь мне выпадет шанс отправиться домой, то я определенно задумаюсь. С одной стороны, там все было понятно и знакомо. Я всегда знала, что буду делать следующим днем, и спокойно, в привычном темпе выполняла поставленные задачи. Но с другой стороны, здесь за целый день произошло столько всего, сколько не происходило со мной никогда. И как потом возвращаться в монотонные будни? Да и, чего уж говорить, несмотря на то, что чувствовала я себя здесь несмышленым ребенком, который сует пальцы в розетку, чтобы узнать, что это такое, мне нравилась свобода. Я не была привязана ни к дому, ни к городу. Здесь не было ничего родного, и я в любой момент могла выйти из деревни и пойти куда глаза глядят. Это если, конечно, не принимать во внимание опасность. А еще здесь был Тейн, снова молодой и полный сил. И мне не придется вскоре с ним расставаться из-за его возраста.

Да и, честно говоря, этот мир мне нравился больше. Чистый свежий воздух, отсутствие машин и заводов, пыли и дорожной грязи, никаких лишних шумов от работающего холодильника или проходящего мимо поезда. Правда, и знаю я этот мир всего один день. Возможно, скоро он откроет свое настоящее лицо. Ну или мне, городскому жителю, станет туго без привычных удобств: метро, автобусов, интернета и горячей воды…

Поэтому пока я старалась не особо думать о будущем - рядом такое интересное настоящее, грех его упускать.

- По сравнению с вами, - я задумчиво смотрела на мирно текущую реку, - я слишком молод. Так расскажите же мне, что плохого делали эльфы последние несколько веков?

- Не похожи вы на юнца, - хмыкнул старик рядом. - Видел я ваших, совсем зеленых. Им и пятисот не было, а вели себя как дети. А что вы хотите, чтобы я рассказал? Разве сами не знаете?

- Со стороны всяко виднее.

Гном снова хмыкнул, пристально меня рассматривая. Так и хотелось спросить, что же он видит, но, думаю, не ответит.

- Я всего не знаю, но слухами земля полнится, - ушел он от ответа, словно читая мои мысли. - Вы ведь, господин, в город собираетесь, так? - я кивнула. - Вот по дороге и посмотрите, да разузнайте о вашем народе. Всяко лучше послушать многих, чем одного старика, которого память иногда подводит.

Я скептически посмотрела на гнома, но тот уже поднимался на ноги и на меня не смотрел.

- Теплая ночь будет. - А потом он протянул мне руку, - Ефрат, приятно было узнать вас.

- Винни, - ответила я, также поднимаясь с земли. - Мне тоже.

- Пойду я, дела ждать не будут. Вы давайте мне тарелку, я занесу ее хозяйке, - и гном в последний раз осмотрел берег реки, лошадей, спящего орка и пошел, бормоча себе под нос. - До чего же странный эльф, ну до чего же странный эльф!

Я невольно улыбнулась, глядя ему вслед. Но долго стоять на месте мне не позволил Тейн. Он боднул меня головой в плечо, начиная игру.

- Что? Раз помолодел, думаешь все можно? - я резко к нему обернулась и сказала, - Бу! - и конь, выше и крупнее меня в несколько раз, всхрапнул и понесся от меня по склону. Он не боялся, но позволял думать так стороннему наблюдателю. Я, поддерживая его игру, побежала за ним. Когда приблизилась слишком близко, все вдруг поменялось, и теперь я убегала от Тейна.

Погонял он меня знатно. Мы оба тяжело дышали, были взмыленные, но довольные и счастливые. Давно мы так вместе не бегали.

Пить хотелось сильно. Тейн не стал отказывать себе в удовольствии и опять пошел к реке. Глядя на него, захотелось сделать то же самое, но меня одолевали сомнения. Мало ли что местные в эту реку сливают? Но идти обратно за водой к хозяйке мне не хотелось - слишком устала. А потому прошла выше по реке, где заканчивалась деревня, и зачерпнула воду рукой, придирчиво ее осматривая. Конечно, как бы ни хотелось рассмотреть всех микробов и бактерий, этого я сделать не смогла, а потому просто оценила цвет. Слегка мутноватая, что в принципе нормально для реки, без подозрительных примесей и радужной пленки.

- Как тебе водичка? - спросила я у спокойного коня. - Вижу, пришлась по душе. Ну, тогда и я попробую.

Слегка утолив жажду, я задумчиво наблюдала за легкой рябью на воде, которая не давала мне рассмотреть себя в отражении. Я видела лишь темную тень, однако она никак не хотела принимать четкие очертания. Надеюсь, хотя бы зеркала в этом мире уже придумали, иначе придется идти к художнику, чтобы рассмотреть, что за эльфийка из меня получилась и насколько она похожа на ту, разыскиваемую.

Вода была теплая, почти горячая, берег - пологий, а потому, недолго думая, я залезла в речку, даже не раздеваясь. Здоровьем всегда обладала отменным, заболеть не должна, да и на суше высохну быстро - ветер теплый.

В моей голове и мысли не промелькнуло, что в здешних водоемах может водиться кто-то покрупнее рыб. Другой мир все-таки. Вдруг тут куда ни плюнь - жуткие монстры? Хотя это уж маловероятно. Стали бы жители этой деревеньки жить около речных чудищ?

А потому я спокойно лежала на поверхности воды, раскинув руки в стороны, и изредка подгребала, чтобы слабое течение не уносило меня далеко. На берегу с ноги на ногу переминался Тейн, который не решался ступать в воду. Будучи йорком он даже мыться не любил, и сейчас его привычки, скорее всего, не поменялись.

- Ну, трус, - я лениво на него посмотрела, - иди ко мне! Хоть почище немного станешь.

Услышав знакомую команду, конь всхрапнул и решительно направился ко мне. И если раньше он с трудом боролся с течением, быстро выбиваясь из сил, то сейчас новое тело справлялось с ним с легкостью. Я даже видела, что вода начинает ему нравиться.

Глубоко мы не заходили. Мои ноги касались глинистого дна, когда я плавала вокруг Тейна, проводя руками по шерсти и отмывая его от пыли.

- Хорошо, да? - Я осторожно схватилась за его гриву, внимательно следя за реакцией, - Друг мой, ты теперь не маленький песик, а самый настоящий конь. Знаешь, что кони делают? Стоять!

Тейн послушно замер, с интересом наблюдая за моими действиями. Я подплыла сбоку и поставила ладони ему на спину. Он воспринял это весьма спокойно. Я оперлась на руки и сделала вид, что вот-вот на него залезу. Все еще никакой реакции. Тогда я похвалила его и подтянувшись села верхом.

Первый шаг я сделала, что дальше? Мы с Тейном не изучали команды «идти» или «бежать», а потому, как заставить коня сдвинуться с места, сидя на нем, я не знала. Было бы здорово, если можно было бы раздвоиться. Тогда вторая Винни звала бы коня к себе, помогая мне-первой его обучить.

Я легонько сжала пятками лошадиные бока, немного подаваясь вперед. Так, я как бы подталкивала его к движению.

- Вперед, Тейн!

Но конь лишь дернул ушами, прислушиваясь к моему голосу. Несколько раз я повторила эту команду и, когда он все-таки сделал один шаг, похвалила. Дальше дело пошло, Тейн сообразил, что от него требуется, и мы потихоньку двинулись вдоль берега. Не мешало бы закрепить результат с помощью угощений, но под рукой ничего не было. Однако пока коню хватало моих слов и приятных поглаживаний в качестве награды.

На лошади я в последний раз сидела лет в семь-восемь, когда мы с родителями гуляли в парке. Поэтому хорошим наездником я не была от слова совсем, зато дрессировать умела, что детей, что собак. Но в скором времени я все равно собиралась обратиться к кому-то из местных, чтобы он научил меня ездить верхом без неприятных последствий для меня и для Тейна.

А пока я решила позволить себе небольшую шалость, катаясь без подготовки. Если и свалюсь, то в воду - это не страшно. Ветерок приятно обдувал мокрую кожу и прилипшую к телу одежду, но я не особо волновалась, что кто-то меня увидит. Во-первых, рубашка была мне достаточно велика, чтобы даже в таком виде я могла сойти за мужчину - всегда была подтянутой, вытянутой и с небольшими формами. А во-вторых, никого поблизости не было видно, время все же для купания довольно позднее.

Я даже успела задуматься, а имеет ли мне вообще смысл притворяться мужчиной? Вроде такого отношения к женщинам, как описывали орки и как говорил Ефрат, я пока не заметила. Так, может, лучше мне вернуть себе привычный облик?

Но тут с противоположной стороны реки раздался тонкий вскрик, который почти сразу же оборвался. И я бы совсем не обратила на него внимания, если бы не услышала придушенное:

- Помогите!..

Тонкий, девичий, возможно, детский голос. Там точно происходит что-то нехорошее, и если бы я всегда спасала только свою шкуру, то я бы осталась на месте, игнорируя призыв о помощи. Но когда дело касалось детей, я частенько не могла отступить.

Я, соскользнув со спины Тейна обратно в воду, бегом метнулась на берег, зная, что конь следует за мной, и подбежала к спящему орку.

- Орклито! - рявкнула я, подражая Кроргрому. Это сработало, и через мгновение он уже почти осознанно на меня посмотрел.

- А? - орк, увидев перед собой меня, а не своего начальника, собирался спокойно улечься обратно.

- Орклито, это срочно! Возьми лошадей и бегом к Кроргрому, желательно, чтобы и староста слышал! Передай им, - тараторила я, боясь опоздать, - вон в том направлении, в лесу кто-то кричал, скорее всего, ребенок. Вы говорили, что умеете воевать, даже если там шайка разбойников, шансов будет больше, если я пойду туда не один.

- Винни, я не уверен, что кто-нибудь решится пойти в лес, чтобы спасти неизвестно кого, - он поднялся на ноги и, ухватив двух лошадей за гриву, повел их обратно в деревню. - Но твои слова я передам.

Тейн попытался еще упираться, но я хлопнула его по мускулистому крупу и скомандовала:

- Вперед!

Новую команду он запомнил хорошо. А я, схватив оборванную веревку, про которую орк совсем забыл, побежала обратно. Я быстро переплыла не особо широкую речку и вылезла на берег, отжимая воду.

Подобрав с земли увесистую палку, я двинулась в сторону, откуда доносился звук. О том, что я иду в правильном направлении, мне подсказывали редкие тихие смешки и невнятное мычание, которое становилось все ближе и ближе, все громче и громче. Я старалась не шуметь, но передвигаться абсолютно бесшумно я не умела, а потому некоторые сухие ветки ломались подо мной с оглушительным треском.

Однако неизвестный противник меня, к моему удивлению, не слышал. За одним из деревьев я увидела небольшой лагерь с привязанными лошадьми и горящим костром, вокруг которого в беспорядке были разбросаны чьи-то вещи. Я аккуратно обошла эту стоянку и наткнулась на уже знакомых мне эльфийских всадников.

Это были именно они, те, кого мы с гномом видели на другом берегу реки. Та же самая одежда - легкие кожаные доспехи поверх черных рубашек и штанов, луки за спиной и небольшие мечи в ножнах. Их было четверо, и все выглядели очень похоже - почти одного со мной роста, у всех светлые волосы, убранные в косы, и вызывающе торчащие волосы.

Они стояли ко мне спиной и совершенно не замечали ничего вокруг. Все их внимание поглощало происходящее перед их глазами. Эльфы веселились так, будто никогда не видели ничего смешнее.

К стволу дерева они привязали двух юных девушек, которых недавно вывезли из деревни. Наверное, именно о них и говорил мне Ефрат. Девушки оказались подростками лет шестнадцати. Заплаканные, отчего-то покрасневшие и с паникой в глазах. При виде меня за спинами своих мучителей, они округлили глаза и еще больше замычали, думая, что я с ними заодно. Но эльфы не додумались проверить, куда же смотрят девушки.

- Ну что, - проговорил, видимо, их заводила, поигрывая веревкой в руке, - решили, кто из вас хочет поучаствовать в нашей игре первой?

- Поверьте, мы вам потом даже пару браслетиков оставим, если победите, - подхватил второй, направляясь к девушкам поближе.

Еще один пошел вместе с ним и уселся на землю прямо напротив глаз своих пленниц.

- Вы быстрее решайте, у нас терпение не бесконечное. Или нам самим выбрать?

Все происходящее мне совсем не понравилось. Это в какие такие игры эльфы заставляют играть похищенных из домов девушек? И больше всего напрягало то, что им было весело! Остроухие нелюди откровенно предвкушали зрелище.

- И что здесь происходит? - мрачно спросила я, все так же держа в руках тяжелую ветку. Если что хоть отбиться смогу. Наверное.

Эльфы одновременно развернулись в мою сторону, сразу меняясь в лице. Больше не было улыбок, только серьезность. И я бы поверила, что они лишь зачем-то разыгрывали перед девушками спектакль, если бы не бегающие испуганные глаза. У всех четверых.

А вот пленницы, похоже, так и не поняли, что им пришли на помощь, и продолжали мычать, невзирая на кляпы во рту. Наверное, хотя бы за это эльфам стоит сказать спасибо - никто не будет отвлекать своими криками. В том, что голоса у девушек невероятно звонкие, я уже успела убедиться.

- А вы кто? - заводила решил перейти из защиты в нападение и решительно проигнорировал мой вопрос. Порадовало меня одно - никто пока не спешил хвататься за оружие. А это значит, переговорам быть.

- Да вот мимо иду, слышу визг. Дай, думаю, загляну на праздник, - я цепко осмотрела всех эльфов, прекрасно зная, что под таким взглядом мало кому будет комфортно. - Я повторяю вопрос, что здесь происходит? Почему вы похитили из вон той деревни, - я махнула свободной рукой себе за спину, - этих девушек и что за игры вы тут устроили? - под конец я не выдержала и рявкнула на них, с удовлетворением отмечая их реакцию.

Как подростки они вздрогнули и синхронно отвели глаза, словно сильно накосячили и теперь вынуждены принимать заслуженное наказание.

Несмотря на то, что передо мной стояло четверо вооруженных эльфов, я не чувствовала страха. Скорее, превосходство. И они определенно тоже это чувствовали, а потому думали, что я сильнее их, что я могу что-то противопоставить им. Но на самом деле это было далеко не так. Я духовно была старше и давила уверенностью и авторитетом, который пугал молодых эльфов. Если бы мне попались более взрослые, состоявшиеся личности, то исход, скорее всего, был бы другим. Хотя тогда они вряд ли стали бы издеваться над девчонками. Но это и не важно.

Главное, что они спасовали и не стали дальше качать свои права.

Но ответить мне эльфы не успели. Откуда-то из-за моей спины раздался тихий свист, и в мгновение ока все четверо упали как подкошенные.

- А ты не промах, Грег, - послышался знакомый голос. Я обернулась и увидела как из кустов выходит парочка гномов, одним из которых был Ефрат, а вторым, скорее всего, тот самый Грег. Они были очень похожи, из-за чего я сделала вывод, что передо мной родственники. В руках у Грега был какой-то деревянный инструмент, похожий на губную гармошку, но которая могла складываться подобно вееру. Именно с ее помощью гном и смог усыпить в один момент четырех эльфов.

- Спасибо, что пришли на помощь, - уважительно кивнула я им и пошла к девушкам, чтобы развязать веревки.

- Вот видишь, - усмехнулся Ефрат, - а я тебе говорил, что этот эльф совсем на остальных не похож! Он даже слово «спасибо» знает!

- Действительно интересно, - пробормотал Грег.

- А что, только вы решились? - между делом спросила я, стараясь распутать пальцами причудливые узлы. - У вас ножа не найдется?

Девушки, кажется, побледнели и всерьез надумали грохнуться в обморок.

- Чего ж не найтись, - пожал плечами Ефрат и кинул мне небольшой кинжал, который до этого спокойно висел у него на бедре в ножнах. - А так да, Винни. Даже орки твои не решились лезть в лес. Вояки-то они славные, да вот до денег жадные - просто так, за доброе слово ничего не сделают. И это потом про жадность гномов легенды слагают! - он хохотнул, опираясь на свою трость.

- Да не трону я вас, - не выдержала и сказала я сжавшимся девушкам. Они при виде кинжала в моих руках, которым я пилила веревку, прижавшую их к дереву, испуганно дрожали и поджимали руки, не догадываясь, что их пальцы находятся в опасной близости от лезвия. - Мы вас в деревню доставим. Этих гномов-то вы знать должны!

Наконец-то веревка сдалась и девушки освободились. Первым делом они вынули кляп, и я почти сразу оглохла от их высоких, но очень уж противных голосков. Захотелось воткнуть кляпы обратно.

Заговорили наперебой:

- Их-то мы знаем!

- А тебя вот нет!

- Вдруг ты их подговорил нас выкрасть?!

- И теперь ты нас убьешь!

- От вас, эльфов, хорошего не жди!

Голова разболелась. Кажется, я начинаю понимать, почему меня по голосу посчитали мужчиной.

- Цыц, сороки! - Ефрат на них грозно посмотрел. - Как вы к своему спасителю обращаетесь?

- Пойдемте уже, - я стремилась побыстрее оказаться в тишине. Похоже на сегодня мой организм достиг своего предела и теперь отчаянно требовал сна.

До дома, в который меня радушно пригласили гномы, мы добрались довольно быстро. Мне показали мост через реку, чтобы «в следующий раз не мок, герой». Там, у ворот меня уже ждал взволнованный Тейн и, едва завидев мою фигуру, чуть не снес с ног от радости. Я отвела его в крытое стойло, где ему насыпали овса и дали воды, а потом пошла спать. Ефрат выделил мне на втором этаже комнату своей дочери, которая недавно вышла замуж и переехала в дом мужа.

- Ты уж прости, - сказал он, - тут осталось немного бабских вещей, но на одну ночь пойдет.

- Спасибо, - устало усмехнулась я, лениво думая о том, что лучше уж мне остаться в облике мужчины. И замуж не надо выходить, и украсть никто не захочет, и самостоятельности полный вагон.

На кровати меня уже ждала чистая одежда - новая рубашка, штаны и, о неужели, нижнее белье. И все было мне почти по размеру. Лишь слегка великовато, но по сравнению с одеждой орков, гномья была идеальна. Я оставила только отрез ткани, которой обвязывала грудь, а все остальное быстренько постирала, да развесила сушиться на заборе. Обстановку в доме рассмотреть не успела, так сильно хотелось спать. А потому, сделав все свои дела и почистив зубы каким-то местным настоем трав, я рухнула в кровать.

Первая ночь в этом мире прошла неприлично быстро. Я даже никаких снов не видела, настолько мой мозг устал от событий, произошедших днем. А утром, ни свет ни заря, меня разбудили чьи-то выкрики за окном:

- Позовите эльфа!