Глава 5

Я с трудом разлепила глаза, уставившись в скошенный деревянный потолок. Похоже, кто-то из воспитанников опять проснулся раньше и теперь играет в коридоре сам с собой. Интересно, что за фильм он смотрел на ночь?

Я уже хотела перевернуться на другой бок и снова заснуть - будильник ведь еще не прозвенел, - как мне в дверь тихонечко постучали и раздался голос Ефрата:

- Винни, там к тебе пришли! Винни! - стук стал громче.

- Иду, - протянула я, начиная осознавать, что нахожусь не в своем родном приюте, а в другом мире у гномов в гостях. И не знаю, обрадовалась я этому или нет, для этого мне еще полностью проснуться надо. Единственное, чего мне по-настоящему хотелось, - посмотреть в глаза тому, кто там так рано орет. Или здесь нет закона о тишине? Это было бы весьма печально - все же голоса у местных будь здоров!

Я поднялась с постели, потягиваясь и немного разминаясь. Позвонки радостно хрустнули, а мышцы слегка заныли, напоминая мне о вчерашнем дне. Спала я только в рубашке, потому что скрывать свою тайну ценой удушья от духоты я была не готова. Да и бояться, впрочем, было нечего - вряд ли гномы, которые пришли мне на помощь, стали бы вламываться посреди ночи. Расчесала короткие волосы лежащим на столе гребнем, который похоже остался от бывшей владелицы комнаты, и, надев штаны, поспешила вниз, во двор.

Я поздоровалась с Ефратом и уже собиралась выйти на улицу, как мне в спину прилетел его вопрос:

- А ты не хотел бы остаться у нас подольше? - он собирался разжечь печку, чтобы приготовить завтрак. - Если тебе некуда спешить, мог бы и задержаться. Мы бы тебе и одежки подобрали, и коню твоему амуницию нашли…

- И на какие же деньги? - уточнила я. Совсем не хочется пользоваться чужой добротой - сразу начинаешь чувствовать себя нахлебником.

- На те, которые тебе пожаловал староста в награду за спасение его племянницы, - гном подозрительно довольно улыбнулся себе под нос, поглаживая бритый подбородок. Наверняка там раньше была густая борода. - К тому же, пока мы с тобой уводили девок из леса, Грег, тот еще прохиндей, умудрился обчистить стоянку эльфов и вернул все, что они вывезли из нашей деревни. Так что, можно сказать, нам выгодно держать тебя при себе - вряд ли они снова сюда сунутся, если тут будешь ты.

- Я похож на пугало? - усмехнулась я, принимая протянутую мне кружку воды. Прохладная, колодезная, она прекрасно утоляла жажду.

В принципе, торопиться мне действительно было некуда. В город я стремилась скорее по привычке: там и узнать можно больше, и устроиться на работу легче. Чем именно я собиралась зарабатывать на жизнь - я пока не знала. Знаний, все-таки не хватало, но и их я планировала получить, заглянув в городской архив или библиотеку, если они тут, конечно, есть. А вот для жизни в городе в любом случае нужны деньги. Очень сомневаюсь, что кто-то захочет взять на работу оборванца. Да и надо же мне на что-то добираться до этого города?

- Эльф! - рявкнули на улице так, что, даже стоя в четырех стенах, я почувствовала, как у меня заложило уши.

- Хватит орать ни свет ни заря! - не выдержал кто-то из соседей. - Дети спят!

- Я пойду, пожалуй, гляну, кто там такой настойчивый, - гном одобрительно мне кивнул, и я вышла на крыльцо, вглядываясь сквозь яркое утреннее солнышко в стоящих за забором визитеров. Видно было, откровенно говоря, плохо, но, судя по массивным фигурам, ко мне пожаловали орки.

- Ну что, эльф, - громыхнул Кроргром, оглядывая дом, в котором я спала. - Давай собирайся, нам выезжать пора.

И они уже повернулись ко мне спиной, но были остановлены моим вопросом:

- Вам достаточно заплатил Грег за работу?

Рабочие недоуменно на меня посмотрели, и только Бамордо искренне выдал:

- Да даже больше! Этот гном щедро отсыпал нам монет за то, что мы привезли больший объем, чем обычно…

Кроргром на него рыкнул. Кажется, он начал понимать, к чему я об этом спросила.

- Вот и отлично! - кивнула я и оперлась на перила. - Тогда будем считать, я отплатил вам за одежду и за то, что подвезли. Всего хорошего!

Я не собиралась оставаться в деревне надолго. Делать здесь, кроме разве что физического труда, нечего, а я, хоть и умела работать по хозяйству, все-таки не была готова заниматься этим долгое время. И, может быть, стоило прямо сейчас взять и выехать вместе с орками в город.

Но останавливало меня не только отсутствие при себе денег - если понадобится, я могу опять где-нибудь подзаработать. Больше всего меня смущала компания. Я теперь попросту не доверяла оркам. Вдруг опять случиться какая-нибудь неприятность, а они вместо того, чтобы прийти на помощь, просто отойдут в сторонку? Как показала практика, отличные воины и пальцем не пошевелят, пока не услышат звон монет.

И уж лучше я поеду в одиночку, чем с такими компаньонами.

- То есть, ты с нами не поедешь? - нахмурился Кроргром, сжимая кулаки.

- Нет, - ответила я и покачала головой. - Счастливого вам пути!

Орки недовольно на меня посмотрели, но ушли. До меня лишь донеслось:

- Какие же эльфы неблагодарные!

Мои брови непроизвольно улетели вверх. Мы же с ними вроде ни о чем больше не договаривались? Я им помогаю - они меня подвозят. Никаких других условий. Тогда с какого перепугу я еще и виноватой оказалась? Они и так денег получили больше, чем должны были, и еще чем-то недовольны? Или они хотели и дальше припрягать меня к работе, а я так не вовремя сорвалась с крючка?

Я в последний раз вдохнула свежий, немного прохладный воздух и вошла обратно в дом. Что на уме у таких людей, я никогда не понимала и сейчас, если честно, узнавать не хотела.

- Ну что? - поинтересовался Ефрат, ставя на стол тарелки. - Сегодня на завтрак каша с молоком, будешь?

- Давай, - я села рядом и кратко рассказала, зачем приходили орки.

Дальше мы ели в молчании, а потом гном спросил:

- То есть ты остаешься?

Я в это время внимательно осматривалась. Бревенчатый дом, оконная рама с деревянными ставнями и без стекла, простая деревенская печка, побеленная мелом, - все здесь было наполнено простым сельским уютом. Даже посуда была изготовлена из глины, которая приятно лежала в руках.

Будто к бабушке в деревню вернулась.

- На пару дней, если не возражаешь, - как-то совсем незаметно мы перешли на ты. Впрочем, никто ничего против и не имел.

Старик хохотнул и, опираясь на трость, пошел мыть посуду.

- Пусть ты и один из этих, - имел он в виду ушастых, - после всего, что мы вместе пережили, ты мне теперь как гном, - я невольно улыбнулась. Интересный гном получается из эльфа, который выше хозяина дома раза где-то в полтора. - А гном гнома из гостей не выгоняет!

- Спасибо, - смешок все-таки я сдержать не смогла, за что получила преувеличенно строгий взгляд. - Воды принести? - на лавке стояли пустые ведра, которые я и подхватила, не дожидаясь разрешения Ефрата.

- Ну до чего же странный эльф, ну до чего же странный эльф! - пробурчал он и махнул на меня рукой.

Я выскочила на улицу и быстрым шагом пошла в сторону стойла, где меня нетерпеливо дожидался Тейн. Он тут же заинтересованно приподнял голову, всем телом наваливаясь на калитку, и завилял хвостом.

- Привет-привет, дружище! Как спалось? - я почесала его лоб, уворачиваясь от пытающихся меня обслюнявить губ. - Подвинься, пожалуйста!

Я слегка толкнула его в грудь, заставляя сделать шаг назад, и пролезла к нему. Оценила полностью выпитую воду и совершенно нетронутый овес и задумчиво спросила:

- Мне тебя мясом, что ли, кормить? Его-то ты враз умял... Ладно, пошли.

И мы вышли из стойла. День обещал быть замечательным. Конь носился вокруг меня, то забегая чуть вперед, то возвращаясь назад. Благо на улице пока никого не было, иначе, боюсь, были бы пострадавшие. Я не спешила командовать ему «рядом» - пусть побегает немного, разомнется. Энергии в новом теле у него было еще больше, чем в старом в молодости.

Колодец стоял посреди деревни. Домики тут, как и в моем мире, стояли в два ряда, а за ними начинались огороды, закрываемые деревянными, высотой в метр заборчиками. И вокруг тишина - даже петухи, которые тут просто обязаны быть, спали.

Набрала воды в два ведра и пошла обратно к дому Ефрата. Потихоньку местные начали просыпаться. Из многих труб повалил дым, заскрипели двери, выпуская на улицу заспанных, но уже готовых к работе деревенских. А я про себя весело порадовалась, что никто не видел меня, когда я шла с пустыми ведрами. Кто знает, есть ли здесь похожие на земные приметы? Но, наверное, и без примет зрелище мы с Тейном представляли знатное: конь накручивает круги вокруг эльфа, который несет ведра с водой. Деревенские так и замирали. Похоже, я сломала у них привычную картину мира - эльф и работает!

Я подмигнула знакомой хозяйке, поблагодарив за вчерашний ужин, и бедром открыла калитку. На пороге меня уже ждал Ефрат, который развешивал постиранное белье.

- Ты точно эльф? - подозрительно спросил меня он и, переведя взгляд за мою спину, крикнул, - Куда?!

Тейн не стал изменять своим новым привычкам и вместо того, чтобы ждать меня за забором, взял и перепрыгнул через него, довольно протрусив по чужой клумбе.

- Паршивец, - пробормотала я и повернулась к гному. Тот лишь махнул рукой, мол, ничего страшного. - Я точно гном! И, чтобы подтвердить сей статус, - у меня было очень хорошее настроение, - спрашиваю: где мое вознаграждение?

Ефрат понимающе усмехнулся.

- А я, милок, тоже гном, а потому и не отдам! Нет, - произнес он отсмеявшись, - ну ты действительно очень странный эльф. А если серьезно, вот, - и старик протянул мне маленький кожаный мешочек, в котором было около десяти небольших речных жемчужин. Они по форме походили на яйцо и все были как на подбор. - Этого тебе вполне хватит и на то, чтобы себе пару комплектов одежды пошить, и на друга твоего. Сходи к нашему кузнецу, он вверх по деревне живет, у него много чего полезного найдется.

- А в монетах нельзя? - спросила я, растерянно перебирая подарок. Очень уж жалко будет разбивать такую красоту по частям, отдавая каждому работнику за оказанную услугу.

- А монеты все мы оркам отдали, - хмыкнул гном. - И появятся они только когда к нам приедут торговцы. А пока живем бартером - ты мне племянницу спас, я тебе жемчуг.

- Так ты староста деревни? - удивилась я, разглядывая гнома. - Тогда почему с женой в разных домах живете? Прости, конечно, что лезу не в свое дело…

- А, - махнул он рукой в сторону своей хозяйки, - эта лисица на меня обиделась и ушла жить в дом родителей. Я всегда знал, что бабы-оборотни себе на уме, но все равно взял в жены!.. - Он сказал мне, - Ну ты иди! - и продолжил бурчать на жену.

Я пожала плечами, но не стала мешать старику и вышла за калитку. Однако стоило мне только обернуться, как моим глазам предстала небольшая кучка деревенских. Во главе стоял какой-то мужик, рядом с ним, судя по всему, его семья и одна из девчонок, которая вчера больше всего бледнела при виде меня. И все они выглядели так, будто пришли по мою душу. Недовольные.

- Эльф! - прогремел глава семейства совсем как орки недавно. - Так это ты? - и навис надо словно скала.

- Что я? - спокойно спросила, думая о том, какие странные у них тут способы выразить благодарность. Очень уж строгие лица для того, чтобы просто сказать спасибо.

- Ты обесчестил мою дочь! - выдал он, и мои брови улетели во второй раз за сегодня. - Ты опозорил нашу семью и теперь должен понести за это ответственность!

Кажется, меня в жизни ничто так не удивляло, как это заявление. Я даже пару раз хлопнула себя по груди, пытаясь убедиться, что я все та же Винни, которую я знаю, а заодно, чтобы протолкнуть воздух в грудь. Ну, это ж надо было такое ляпнуть!

Нет, я честно пыталась сдержать серьезное выражение лица, но увидев, как мать семейства показательно вытирает платочком слезу, оплакивая загубленную честь своей дочери, не выдержала и рассмеялась. Сама девочка на меня старалась не смотреть и отчаянно краснела. Складывалось такое ощущение, что она хочет отсюда сбежать. Впрочем, я ее понимала.

Из домов вскоре высыпали соседи, заинтересовавшись происходящим столпотворением неподалеку от дома старосты. Сам Ефрат куда-то подевался и не видел творящегося безобразия.

- И когда, скажите на милость, я должен был успеть обесчестить вашу дочь? - я слегка усмехнулась, придерживая взволнованного коня. Тейн обычно вел себя в толпе спокойно, но сейчас он чувствовал негатив, исходящий от нее в мою сторону, и ему естественно это не нравилось. - Когда она вместе с другой девушкой была к дереву привязана, а поблизости четверо похитителей стояли? Или когда мы вместе с Ефратом и Грегом их из леса выводили, да к вашему порогу доставляли?

Родители девушки слегка отступили, но боевого запала не потеряли. Интересно, кого тут надо звать, чтобы медицинское освидетельствование пройти? Вот сюрприз-то будет, когда они узнают, за кого дочку замуж выдать хотели. А в том, что дело к этому ведет, я что-то и не сомневалась.

- Батюшка, - послышался робкий писк со стороны «потерпевшей». - Ты все не так понял…

- Помолчи, - рыкнул папаша, пытаясь задвинуть ее за спину. - Мать, возьми ее, - обратился он к жене.

- Подождите, давайте все-таки послушаем, что она хочет сказать, - попыталась я дать ребенку шанс высказаться. С такими родителями эта возможность у нее наверняка выпадала нечасто.

- Что слушать?! Очередную нелепицу? - мужик все закипал и закипал. Я видела, как налились его глаза, напряглись огромные кулачищи, и, откровенно говоря, начала нервничать. А тем временем он продолжал, - Ты лучше меня послушай!..

Но девушка откуда-то нашла в себе силы, выкрутилась из рук женщины и, слегка стесняясь, заговорила тоненьким голоском, так сильно резавшим мне слух:

- Вы все не так поняли… Я хотела сказать, что он отстоял… мою честь… А не… - она заикнулась, нервно теребя юбку. Кстати, здесь все женщины были несчастными обладательницами длинных подолов. В такое-то жаркое лето.

Мгновения тишины были бесценны. Семья с разными эмоциями уставилась на девушку: мать взглядом, полным счастья, видно, не очень-то ей и хотелось выдавать свою кровиночку за какого-то эльфа, а отец все с тем же недовольством. Он вообще умеет испытывать что-то, кроме него? А я смотрела на нее с самым настоящим облегчением. Она молодец.

- А сразу сказать нельзя было? - снова рявкнул отец. - Промямлила что-то невнятное и выставила нас дураками на всю деревню!

- А она-то тут при чем? - не смогла я промолчать, удивленно выгнув бровь и строго глянув на мужчину. - Не она же не дала себя выслушать и первым делом понеслась разбираться?

- Не лезь не в свое дело! - отрезал он, и семейство поспешило удалиться.

Мне на плечо приземлилась тяжелая ладонь, вынуждая вздрогнуть от неожиданности. Тейн выскочил из моей хватки и, воспользовавшись моим замешательством, попытался укусить того, кто без спросу потянул свои руки ко мне. Но неизвестному повезло, судя по тому, что я не услышала его крика.

- Ах ты, негодник! - Ефрат укоряюще пожурил его пальцем.

- Вы бы поостереглись так делать, - я кивнула на его руку. - Это его любимое занятие - кусаться.

- Да я уже понял, - гном усмехнулся. - Хороший конь, хозяина защищает. Такого не уведут. - Вдруг он вспомнил, что хотел сказать, - Я, собственно, чего пришел. Там, на другой стороне реки, опять эти твои собрались. Эльфа требуют.

- Опять?! - не сдержалась и воскликнула я. - Я смотрю, я сегодня нарасхват! А чего хотят, не знаешь?

- Понятия не имею, - пожал плечами Ефрат и опять скрылся за забором своего дома. - Но я пойду на всякий случай им подарок приготовлю.

Я хмыкнула. Вряд ли это будет приятный подарок. По крайней мере, для эльфов.

- Пошли, Тейн? Покоя нам сегодня не дадут, похоже.

И мы быстрым шагом дошли до реки. А там нас уже ждала все та же четверка эльфов. Но какие у них выражения лиц, отсюда я не видела. Да и, если честно, разглядывать не особо хотелось. Мои новые сородичи меня разочаровали.

Вот и стояли мы друг напротив друга, сверля взглядами. Я двигаться не собиралась - ни реку переплывать, ни мост переходить. Захотят - сами подойдут. Если намерения у них плохие, то пока они будут перебираться, я успею слинять.

Похоже, они это поняли, а потому и направили лошадей в воду. Заходили в реку неспешно и так же неспешно выходили из нее. Они не стали хвататься за оружие или окружать меня. А едва лошади ступили на твердую землю, как они спешились и… и уважительно кивнули мне.

- И что все это значит? - я подозрительно оглядела ушастых бандитов. Они не выглядели так, будто собирались отомстить мне за вчерашнее. И это весьма настораживало.

- Мастер! - они одновременно произнесли это слово, вводя меня в еще большее недоумение. - Мы просим вас, научите!

Брови уже привычно взлетели вверх. У меня день удивления сегодня, что ли? Я вздохнула и потерла лицо рукой.

- И чему мне вас научить? - «И зачем мне это надо» хотелось спросить мне, но я себя вовремя остановила. Грубость здесь не нужна.

- Мы хотим быть как вы! - запальчиво произнес заводила. - И хотим изучить технику, усыпляющую противника одним взглядом.

Я чуть не расхохоталась, сдерживая подрагивающие уголки губ. Судя по всему, эльфы не видели гномов, которые из кустов и метнули в них дротики. Может, они именно поэтому не спешат нападать на меня, опасаясь упасть замертво от взгляда простой воспитательницы?

Но предложение их меня немного порадовало. Значит, не все потеряно и из них еще можно сделать порядочных людей, пусть и с неприлично длинными ушами. Даже если они будут думать, что просто изучают особый способ ведения бесконтактного боя, польза будет несомненная.

- Расскажите же мне, - строго начала я, - что вы хотели сделать с теми девушками, и тогда я, быть может, подумаю о том, чтобы стать вашим… мастером.

Пусть обманывать и не хорошо, в данном случае я считала ложь оправданной. Уж лучше я немного схитрю и в этом мире станет на четырех бандитов меньше, чем скажу правду и, вполне вероятно, разозлю целый вооруженный отряд. А кто бы спокойно отреагировал на то, что их уложил не какой-то великий маг или воин, а тот, кому просто повезло встретить умелых гномов? Что-то мне подсказывало, гордость у эльфов неприлично раздута.

- Мы ничего такого не хотели, - пристыженно начал один из них. Я их особо не различала - у всех немного женственные, смазливые, гладкие лица, светлые глаза и очень похожие черты лица. Либо передо мной братья, либо все эльфы действительно на одно лицо. Понятно, чего меня, женщину, мужчиной посчитали - между нами почти никакой разницы! Все-таки я была пониже немного, да потоньше. Но не сильно…

- Просто Саваель, - взгляд одного из них метнулся к заводиле, - придумал игру. Мы часто путешествуем, в дороге становится скучно, вот и решили…

- Ближе к делу, - прервала я его оправдания. - В чем суть вашей игры?

От их ответа зависело многое. Есть ли в них хоть что-то человеческое или передо мной те, на кого надежды уже нет?

- Две девушки сами выбирают эльфов, с которым они будут соревноваться. Одной из них мы связываем руки перед собой и закрываем платком глаза, а вторая остается привязанной к дереву и говорит первой, куда идти. Двое из нас делают то же самое, и чья команда первой пересечет определенную заранее границу, тот и победил.

- Естественно, о добровольности речь не идет? - задала я риторический вопрос, облегченно вздыхая. Не все так плохо. Больше похоже на подростковую глупость, чем на взрослую жестокость.

- Ну… - протянул Саваель, - Да.

- Хорошо хоть признаетесь. Ладно, - я напоследок обвела их строгим взглядом, - приходите сюда завтра, дам вам ответ.

- У нас задание, - сказал самый молчаливый из них. - Мы окрестности прочесываем в поисках одной пропавшей эльфийки. Вы, кстати, не знакомы с госпожой Винлари?

- Не имел чести, - хмыкнула я, вспоминая свою точную копию. - В общем, сможете или нет, я еще где-то дня два буду здесь. Если понадоблюсь, найдете.

- Спасибо, мастер! - хором ответили мне и, забравшись обратно на лошадей, поехали по делам.

Я проводила их взглядом, наблюдая, как лихо они преодолевают реку.

- Что, Тейн, - обратилась я к своему другу, - жарко? Повторим вчерашний подвиг?

И мы весело влетели в воду, стоило только эльфам скрыться в лесу. Накупавшись, мы двинулись обратно в деревню. Пора было кормить коня. У одной женщины я обменяла ведро яблок на одну жемчужину и теперь настойчиво двигалась на Тейна, пытаясь запихнуть бывшей собаке в рот сочный фрукт.

- Ну не позорь меня! Ты же лошадь! А лошадям положено яблоки грызть, а не мясо!

Мы стояли во дворе Ефрата, когда со стороны въезда в деревню послышался гул. Я выглянула за калитку. Рядом показалась хозяйка, и я у нее спросила:

- Что происходит? Что это за звук?

- Это темные едут, - напряженно ответили мне.