Глава 6
- Темные? - переспросила я, наблюдая, как деревенские замирают на своих местах. Еще несколько секунд назад они мелькали по деревне то тут, то там, а сейчас встали столбом, направив свои взгляды на дорогу. Я тоже туда смотрела, но как не всматривалась, все равно ничего не видела.
О том, что сюда действительно кто-то или что-то направляется, свидетельствовал все усиливающийся гул. И если бы не безоблачное небо, яркое солнце и пролетающие мимо птички, находиться здесь было бы жутко. А так я попросту не знала, чего бояться, а потому и не боялась. Местные тоже в панике не бегали и не прятались. Но в целом их реакция была странная.
- Увидишь, - шепнула хозяйка и склонила голову, дергая меня за руку, чтобы наклонилась к ней. - Послушай, - еще тише зашептала она мне прямо на ухо, - коня своего спрячь и сам иди в дом. И всеми богами заклинаю, не показывайся темным на глаза и не шуми. Не любят они вас, ой, не любят… Молчи, больше ничего не спрашивай, - оборвала она меня, вцепляясь еще крепче и не давая сказать и слова. - Они все слышат.
Было в ее взгляде что-то, что заставило меня беспрекословно послушаться, завести Тейна в небольшой сарай, стоящий на заднем дворе, и скрыться в доме. Ефрат даже не обратил на меня внимания, продолжая разглядывать горизонт. Я прошла к ближайшему окну, выходящему на дорогу, и через закрытые ставни принялась наблюдать за происходящим.
Сначала я увидела пыль, поднимающуюся от быстрого движения, судя по всему, нескольких всадников. Гул усилился, но теперь в нем перестало слышаться завывание ветра. Вместо него до моего уха донесся скрежет, не особо приятный, но вполне терпимый. А в скором времени стали видны и фигуры всадников. Однако вместо лошадей под ними был кто-то другой.
Чем ближе они подъезжали, тем с большим изумлением, смешанным даже с небольшим испугом, я рассматривала гигантских, длиной в несколько метров, сколопендр. Их огромные желтоватые ноги быстро щелкали, стремительно передвигая гибкое, покрытое темным хитином тело. Кончики длинных усов, за которые держались всадники, изворачивались как щупальца осьминога, позволяя хищнику тщательно сканировать пространство. Всем своим видом животное излучало опасность.
Я видела сколопендр в своем родном мире, но в сравнении с этими, они были крошками.
Но не только гигантские многоножки привлекли мое внимание - всадники тоже выделялись. Их было всего двое, но впечатление, которое они производили, было несравнимо даже с драконом. Вполне возможно это только потому, что дракона я как следует рассмотреть не успела, но об этом сейчас думать совсем не хотелось.
Наездники на сколопендрах выглядели необычно. Если орки обладали выдающимся телосложением, гномы - ростом, то темные - необычным цветом. Они были альбиносами, с ярко-красными глазами и темной, фиолетовой кожей, которая на свету отливала бордовым.
Темные почти лежали в длинных седлах, прижимаясь к спине животных. Одежда делала их практически незаметными, поскольку ее цвет почти полностью совпадал с цветом хитина, и только белые головы светлели у самых усов сколопендры, сильно выделяясь на ее фоне.
Не снижая скорости, они подошли к деревне и, внимательно осматривая замерших жителей, двинулись по главной дороге. Я видела, как красные глаза осматривают буквально каждого оборотня, пристально выхватывают из их числа гномов и скользят по ставням домов. Мне даже на долю секунды показалось, что наши взгляды с одним из всадников встретились. Я почувствовала, что внутри все закаменело и остановилось, не желая привлекать внимание темного. Но стоило ему проехать мимо дома Ефрата, как вздох облегчения вырвался сам по себе.
Темные действительно заставляли испытывать напряжение. И не такое, будто ты стоишь у порога директора и переживаешь, зачем тебя позвали. А удушающее, воздействующее на инстинкты, которые и вынуждали замирать, пережидая опасность.
Они проехали мимо, оставляя за собой лишь дорожную пыль, медленно оседающую на землю. Стоило гулу отдалиться, как деревенские ожили, поводя плечами и возвращаясь к привычным делам. И можно было бы подумать, что мне все это лишь привиделось - так непринужденно они выглядели, - но я видела, как они иногда замирают, прислушиваясь то ли к звукам, то ли к своим ощущениям.
Даже разговаривать местные не торопились. Сначала шепотом, потому чуть громче… А главное дети тоже молчали, хотя еще недавно носились по дворам и галдели наперебой.
- Что? - отворилась дверь, и в комнату вошел Грег. Он ушел еще вчера вечером и вернулся только сейчас. - Темных никогда не видел, что ли?
- Не видел, - кивнула я и, наконец, отмерла, отлипая от окна.
- Активизировались они в последнее время. Конкретно эти через нашу деревню уже второй раз проезжают. Первый, кстати, незадолго до твоего появления был, - зачем-то сказал он, подозрительно на меня уставившись.
Я пожала плечами. В этом мире я только второй день и очень сомневаюсь, что темные рыскают тут по мою душу.
- А не много ли вообще здесь народу шастает? Вчера эльфы, сегодня…
- Темные когда-то тоже эльфами были, - пожал гном плечами. - Так что особой разницы между вами я не вижу. Я, если что, не внешность сейчас имел в виду.
- А их за что здесь не любят? - поинтересовалась я. Если уж про эльфов мне было все более-менее ясно - заигрались детки, берегов не видя, - то темные были загадкой.
- Я бы даже сказал, ненавидят, - Грег уселся за стол, устало облокачиваясь на спинку стула. - Да и вы, эльфы, тоже их не жалуете.
- Расскажи, - попросила я, садясь напротив него.
- Ты действительно странный эльф, раз этого не знаешь, - он постучал пальцами по столу, думая о чем-то. А потом заговорил, - Когда-то мы жили у гор. Магия позволяла гномам строить дома так глубоко в скалах, что наши города расширялись с неумолимой быстротой. Оборотни жили у подножий, охотясь в огромных лесах и мирно сосуществуя со своей второй ипостасью. Наши народы торговали друг с другом - нам пищу, мы материалы. И отношения между нами были крепки настолько, что даже сейчас, по прошествии сотен лет мы все еще уживаемся друг с другом.
Я кивнула, принимая к сведению его слова, а он тем временем продолжал:
- А потом среди эльфов поднялось восстание, которое, впрочем, вы быстро подавили. Всех мятежников взяли и отослали подальше от себя, - гном хмыкнул, - прямо к нам. И вроде бы идея хороша - лишить светолюбивых эльфов солнца, заточив в горах, но кое-чего никто не учел.
- И чего же? - я наблюдала за выражением его лица, подмечая, как он все больше хмурится.
- Говорят, сам я никогда не видел, - сразу последовал ответ, - что где-то в одной из пещер протекает магический источник. Тогда прошел сезон сильных дождей, и вода пробилась через скалы прямо в темницы. Истощенные эльфы, которые в скором времени уже должны были отдать своему богу душу, несколько дней пили эту воду, смешанную с чистой магией. Никто не ожидал… - глухо повторил он.
- Они изменились? - предположила я, смотревшая десятки фильмов про мутации главных героев. Получается, магия и киношные фантазии про радиацию довольно похожи, если вызывают подобный эффект.
- Да, - кивнул гном. - Им больше не нужен был свет. Находясь в темноте, дроу, - Грег с презрением произнес последнее слово, - быстро восстановили силы и однажды вырвались из темниц. Они оказались настолько сильны по сравнению с нами, что не прошло и месяца, как гномам пришлось бежать, оставляя свои дома неожиданному врагу. Мы думали укрыться сначала у оборотней, но темные решили гнать со своих гор всех, - он стукнул кулаком по столу, отчего стоящий на нем стакан чуть не упал. - И оборотни тоже пустились в бега.
- А что же эльфы? - спросила я. - Это же о... мы по сути виноваты, что подвергли вас угрозе, отправив мятежников к вам.
- А когда эльфы делали что-то хорошее? - усмехнулся Грег, постепенно успокаиваясь. Он даже не вспомнил о том, что я, вроде как, тоже одна из ушастых. - Нас погнали с территории эльфийские всадники, и если бы не драконы, то наверняка стали бы такими же кочевниками… - он помолчал, а потом добавил, - как и орки.
- Сейчас же темные это совершенно другой народ, - раздался от двери голос Ефрата. - Они, можно сказать, с кровью вырвали себе право создать такой строй, какой они хотели сделать, устроив у эльфов переворот. И расплодились быстро, создав мощную армию.
- Теперь вот, - Грег встал, уступая место старшему гному, а сам подошел к окну, где совсем недавно стояла я, - с одной стороны нас окружили эльфы, с другой - темные.
- И со всеми у нас плохие отношения, - хмыкнул Ефрат. - Ладно, нечего рассиживаться. У нас с тобой, Грег, на сегодня еще куча дел.
И мы все вышли из дома, но направились в разные стороны. Я подошла к сараю, выпуская успевшего заскучать Тейна. До приезда темных он был чистый, а сейчас умудрился набраться пыли и гривой собрать всю паутину. Как могла я собрала пальцами лишнее, но мыть его все равно потом придется.
- Пошли, сначала кормить тебя будем, - вздохнула я, принимая тот факт, что яблоки моего коня совершенно не интересуют. Но я хотя бы попыталась. Может, у кого из соседей найдется пара лишних куриц?
И, подхватив полное ведро зеленых, ароматных фруктов, я устремилась к дому кузнеца, всю дорогу слушая, как Тейн пытается чихнуть. Будет знать, как пыль собирать! Сарай вроде не такой грязный был, каким Тейн из него вышел.
Нам повезло застать кузнеца дома. Он только-только закончил точить инструменты и собирался пойти в огород. На заднем дворе виднелось несколько загонов, в одном из которых паслись сразу несколько лошадей, а в другом гордо вышагивали индюки. За мясом, похоже, ходить далеко не придется.
- Добрый день, - окликнула я кузнеца.
- Эльф? - удивился он. - Ну заходи… те, - кто бы сомневался, как именно Тейн преодолеет забор. И зачем, спрашивается, они тут сделаны метровой высоты? Чтобы лошади прыгать тренировались? Ну, здесь хотя бы клумбы нет, топтать, соответственно, тоже нечего. Не так стыдно хоть. Как бы его отучить от подобных трюков?
- Я к вам по какому вопросу, - перешла я сразу к делу, ставя ведро у загона с чужими лошадьми. Те сразу заинтересованно подошли ко мне и попытались сунуть морды к яблокам, и только пространство между досками не давало им этого сделать. Сразу видно, нормальные лошади. - Можем обменяться? Тушку индейки на ведро яблок. А потом мне бы его, - кивок на замершего коня, который с интересом осматривал своих новых сородичей, - подковать да снарядить.
- Что взамен? - деловито уточнил кузнец, закатывая рукава.
- Могу отдать до семи жемчужин, - я показала ему мешочек, спокойно лежащий до этого момента во внутреннем кармане рубашки.
- Посмотрим, - кивнул он, и мы прошли в одну из его мастерских.
Она не была непосредственно кузницей. Просто большое помещение, в котором пахло кожей и всюду стояли полки, уставленные всякими мелочами для лошадей. Для меня все они выглядели незнакомо, кроме, разве что, седел. Но несмотря на их большое разнообразие, подходящего седла для Тейна не оказалось. Очень уж сильно он отличался размерами от рабочих лошадок, а брать седло поменьше было чревато - можно повредить коню спину. Этого-то мне совсем не хотелось.
Кузнец снял с Тейна мерки и пообещал к завтрашнему утру подогнать одно из седел, чтобы можно было без проблем отправляться в дорогу. Седла хоть и были простенькими и грубыми на вид, все равно немного отличались функциональностью от земных. Они не натирали лошади спину, потому что в них была встроена впитывающая влагу подкладка, которая также смягчала и трение. А потому мне не было нужды тратиться на дополнительную амуницию.
Заодно у кузнеца я попросила показать и мне, и коню основы верховой езды. Он, конечно, не жокей, но кое-чему научить все же сможет. Мне главное, чтобы Тейн научился бегать и я при этом не выпадала из седла. А остальное придет с опытом. С кузнецом мы договорились на завтра, когда седло будет готово. Он нас потренирует, погоняет немного и в хвост и в гриву, а дальше мы с Тейном будем учиться сами.
В мастерской я заметила небольшое приспособление размером с карманную зажигалку и, уточнив у кузнеца его предназначение, выкупила - в дороге местное огниво обязательно пригодится, главное, чтобы масло, служившее топливом, быстро не закончилось.
Потом мы прошли во двор, где коня пришлось привязать, чтобы не дергался. Кузнец отошел готовить металл. Послышался стук, шипение, а потом он вышел обратно, зажимая специальным инструментом подкову, от которой поднимался пар.
- Терпи, друг, - протянула я, рассматривая Тейна и пытаясь отвлечь его от происходящего успокаивающими похлопываниями по шее. Он жалобно на меня смотрел, кося взглядом на приближающегося к нему кузнеца. Но сделать ничего не мог - веревки не давали ему никакого шанса вырваться и сбежать.
В вопросах здоровья друга я была тверда - без подков мы никуда не поедем. Но все оказалось не так страшно, как выглядело. Тейн даже ничего не почувствовал и ни разу не дернулся.
И вот, попрощавшись с кузнецом до завтра, мы медленно шли вдоль реки. У меня на плече висела увесистая тушка индейки, которую я удерживала двумя руками, а рядом, высоко поднимая передние ноги, деловито вышагивал Тейн. Он делал то же самое, когда был еще собакой. Однажды дети откуда-то принесли крохотные ботиночки и нацепили их на него. Но это пришлось ему не по душе, и он попытался их снять, забавно топая по полу. Сейчас конь тоже чувствовал что-то странное на копытах, однако снять подковы у него точно не выйдет.
Мы остановились в том же самом месте, где и купались все эти дни. Я бросила тушку на землю, скомандовав коню охранять ее, и пошла за ветками к ближайшему дереву. Вечерело, потому солнце уже не палило так нещадно и можно было не боясь развести костер, не устроив заодно и пожар. Трава была сухая, но, если что, поблизости есть вода. Вернувшись к Тейну, я развела костерок и, пока дожидалась углей, подготовила индейку.
Конь нетерпеливо переминался с ноги на ногу, заинтересованно принюхиваясь к поплывшему во все стороны аромату. Проголодался за весь день-то, а?
Мы сытно поужинали, искупались и ушли спать: Тейн в стойло, я в дом. Там я долго лежала в кровати, глядя в потолок. В темноте мне виделись красные глаза, которые смотрели на меня, казалось бы, из каждого угла. А потому я и не удивилась, когда утром проснулась с колотящимся где-то в горле сердцем. Давно меня кошмары не посещали… Видно, темные произвели на меня неизгладимое впечатление.
Следующие два дня в деревне пролетели очень быстро. По утрам я помогала Ефрату по хозяйству, таким образом благодаря за предоставленный кров, потом мы с Тейном шли к кузнецу и учились взаимодействовать друг с другом, после обеда отправлялись на речку и тренировались уже там.
Седло пришлось коню ровно в пору, хотя он поначалу и пытался его снять, катаясь по земле. Но сделано было на совесть и так хитро, что я и сама не сразу поняла, как его надевать на него. Кузнец в этом деле помог - рассказал, показал и наорал, когда у меня не получилось с первого раза. Но потом дело пошло и мы, наконец, перешли от амуниции к тренировкам.
Ездить верхом мне понравилось, а Тейну, похоже, понравилось меня возить. Сперва мы с кузнецом пытались объяснить, показать ему, что такое рысь и галоп. Он довольно быстро сообразил и вскоре мог по команде переходить с одного на другое. На меня на своей спине конь сначала смотрел странно - раньше-то я его подмышкой носила, - а потом привык и теперь каждый раз радовался, видя, как я подхожу к нему с седлом в руках. Ему нравилось, что теперь мы можем носиться вместе, ведь пешком я бы ни за что его не догнала бы.
Расплатившись с кузнецом и договорившись, что он даст мне в дорогу еще несколько тушек, мы с ним распрощались и теперь остаток времени были предоставлены сами себе. Я старалась из седла не вылезать, давая и себе, и Тейну привыкнуть. Это как с машиной - чем больше практикуешься, тем увереннее едешь.
Эльфы ни в первый день, ни во второй так и не пришли. Но я особо по этому поводу и не переживала: судя по энтузиазму, с которым они меня встречали тогда у реки, изучить неизвестную «технику» им хотелось сильно. А если есть мотивация, то они меня хоть в другом городе найдут. Да и по профессии эльфы, вроде как, не абы кто, а самые настоящие следопыты, детективы, сыщики, впрочем, неважно, как называется их должность, - недаром они за моей эльфийской копией гоняются. Во всяком случае, искать должны уметь.
Эти дни были самыми спокойными из всех, что у меня были в этом мире. И небольшая передышка оказалась как нельзя кстати. Я размышляла, потихоньку принимая мысль, что все происходящее более чем реально. И мир, населенный эльфами, гномами, драконами и другими расами, тоже настоящий. И я, попавшая сюда то ли абсолютно случайно, то ли с какой-то целью, действительно здесь, а не где-то еще.
Я считала, что мне очень повезло оказаться в мире, который не особо отличается от моего родного. На небе такое же солнце днем и такая же луна ночью, и лишь далекие белые звезды не желали складываться ни в одно знакомое созвездие. Растения и животные, по крайней мере, большая их часть, выглядели точь-в-точь как земные. И воздух был таким же родным… только чище.
Похожесть наших миров помогала мне оставаться спокойной и не сильно шокироваться, когда происходило что-то совершенно выходящее за рамки моего понимания. А потому я и не паниковала при виде дракона, не замирала, рассматривая с открытым ртом гномов, и не убегала прочь при виде орков - рядом же родные березки.
И с вопросами я старалась лезть к местным редко. Когда заходил разговор или подворачивался случай, я, конечно, подключалась и выясняла то, что меня интересовало, но просто так спрашивать о чем-то я остерегалась. И, как выяснилось, не напрасно.
Как-то вечером мы с гномами собрались за одним столом и бурно обсуждали последние нововведения в жизни простых сельских жителей. А потом Грег стукнул кулаком по столу, как часто любил делать, и сказал:
- Это нам еще повезло, что драконы не стали слушать пришлого!
Ефрат недовольно посмотрел на его руку и посуду в непосредственной близости от нее, которая могла от любого резкого движения свалиться на пол и разбиться.
- Что за пришлые? - поинтересовалась я, пригубив свежего молока.
- Ты и о них не знаешь? - гном покачал головой, уже не особо удивляясь.
- Я долгое время отшельником жил, - если не считать детей, сотрудников и собак.
Грег задумчиво на меня посмотрел, крутя в руках кусок хлеба.
- Верю. Слишком уж ты на эльфа непохож. А пришлые, - он поднял взгляд вверх, то ли пытаясь разглядеть что-то на потолке, то ли просто вспоминая, - они на нас не похожи. И говорят по-другому, не на нашем языке, и выглядят странно, и думают иначе. Первый пришлый был здоровым, больше, чем орк раза в два, и сразу попытался напасть. Драконы его тогда почти на месте и убили. Потом как-то попался тот, кто выглядел более-менее как мы. Но он при виде гнома заорал что-то на своем языке да попытался неизвестной магией в нас шандарахнуть.
- А как-то раз попался с виду нормальный - чем-то на оборотней похож, - подхватил Ефрат. - И вроде даже наш язык быстро выучил. А потом у него в голове перемкнуло, и он решил нам какие-то «пушки», что ли, придумать. Так когда он что-то смешал у себя в комнате, то весь дом взлетел на воздух. Целый город тогда чуть не сгорел из-за него.
- У него дом взорвался? - уточнила я. Неужели это был кто-то из моих соотечественников, кто попытался воссоздать здесь порох?
- Да, - кивнул он. - И слава всем богам! Представь, что бы было, если бы его фантазии удались? Сколько было бы войн!
- А недавно вот, - продолжил Грег. Он опять хотел ударить кулаком по столу, но передумал под тяжелым взглядом Ефрата, - еще один пришел. Драконы решили дать ему шанс, поселили у себя под строгим наблюдением и учили его нашему языку. Так и этот в какой-то момент задумал нас «отблагодарить». «Урожайность повыситься, продукты будут крупнее!» - процитировал он его слова. - И запросил столько всего, в том числе и яды, что было решено от него избавиться. Он бы всех насекомых нам потравил, а потом и птицы от голода померли, да остальные звери! И как, скажите на милость, капусту отравленную жра… есть?!
- И что теперь? - как бы невзначай поинтересовалась я.
То, что я попала в этот мир, уже зная язык и с ушами как у типичного жителя, меня насторожило. Теперь сомнения почти отпадали - я тут явно не просто так оказалась.
- А теперь все пришлые вне закона, - пожал плечами Ефрат. - Мы им давали шанс жить здесь, но их все что-то не устраивало. Вот и постановили, что теперь всех отловленных сразу, без суда и следствия…
Я задумчиво кивнула, про себя радуясь, что обычно думаю раньше, чем говорю. Кто знает, как бы все обернулось, если бы я сразу сказала, что из другого мира?