Глава 9

Я успела лишь немного отодвинуться, чтобы наши лбы не столкнулись друг с другом.

- Далеко собрался? - поинтересовалась я у эльфа, который напряженно озирался по сторонам. Стоило его взгляду остановиться на мне, как глаза его угрожающе сощурились.

- Где Ковнин? - прошипел он, хватая меня за ворот рубашки. И несмотря на то, что я смотрела на него сверху вниз, сразу чувствовалось, кто здесь главный. И это явно не я.

Вот так и помогай благородным господам. А то, что этот эльф относится именно к ним, я была уверена. Слишком уж гордый взгляд, дорогая одежда, которую, судя по ее виду, делали долго, но аккуратно, стежок к стежку, да и ткани явно недешевые. А еще его выдавала манера разговора - будто я ему должна столько, что и вовек не расплачусь.

Да только если бы не я, то лежал бы он уже, как сам сказал, как собака в подворотне. А потому это не я из нас двоих второму жизнью обязана, а он. И не ему меня пугать.

- Значит, именно так ты за помощь благодаришь, Фэй? - хмыкнула я, не отводя взгляд. Он пытался задавить, запугать, чтобы выведать у меня то, что ему нужно. Да только что я могла знать? - И руки свои убери.

Эльф пристально вгляделся в мои глаза, но пальцы так и не разжал. Ну вылитый бульдог! Вцепился и не отдерешь!

- Откуда ты знаешь мое имя? - он нахмурился, будто пытаясь вспомнить, что недавно с ним происходило, но, по всей видимости, память помогать ему отказывалась.

- Ты сам сказал, - пожала я плечами.

Я пыталась выглядеть максимально спокойно и безмятежно, чтобы мой новый знакомый тоже немного успокоился. К тому же своим видом я как бы давала ему понять, что скрывать и волноваться мне не из-за чего, а потому и злиться, и угрожать мне нет нужды. Но реакция у рыжего оказалась не совсем такой, как я представляла: он подозрительно прищурился и, дернув за ворот, притянул меня еще ближе к себе. Наши глаза оказались так близко, что я буквально увидела в них ярость, которая его охватила.

Рубашка моя такого наезда не выдержала, и ткань угрожающе затрещала, рискуя разорваться и лишить меня последней защиты. Моя одежда и так натерпелась: и в воде побывала, и несколько дней пути пережила… Но, в отличие от эльфа, мне ее подарили гномы, которые были не особо богаты и заказывали ее у простых деревенских мастериц, работающих не на качество, а на скорость. Грубоватая ткань и хлипкие самодельные нитки и так уже грозились разлететься, а тут им еще и помочь хотят. И в чем мне тогда ходить, если одежда порвется?!

И ведь в город не сунешься. Ауру рыжий мне заляпал знатно - чуть что, так сразу хватается за меня. И проверить его слова никак нельзя, ведь, даже если магия и есть, меня она отчего-то посещать не торопится. Или с этим здесь родиться надо… Хотя пришлые, по словам гномов, попадают сюда со своей внешностью и своей магией, а я вот с ушами расхаживаю, которых при мне никогда не было. Может, есть во мне хоть капля волшебства? Я бы тогда рыжего эльфа сразу на чистую воду вывела…

А этот самый эльф тем временем продолжал сидеть на земле и медленно закипать:

- И что же еще, - он снова меня встряхнул, вынуждая схватиться за его запястья, чтобы удержать отрывающийся ворот, - я тебе рассказал? Что вы, проклятые эльфы, успели узнать?

- Ты видишь здесь других эльфов, кроме нас двоих? - усмехнулась я, глядя ему прямо в глаза. - Или так напился, что до сих пор не отошел? А так, - не стала я злить его еще больше, удовлетворившись увиденным, - кроме стонов и невнятного бормотания о том, что ты передаешь свое наследство и половину имущества некоему Ковнину, ты только попросил меня вывезти тебя из города и спрятать. Что, заметь, я и сделал. Да еще и от эльфов укрыл, хотя вооруженный отряд по всему городу рыскал и мимо нас пару раз проходил. И водой тебя тоже я напоил, после чего ты и очнулся.

Я не столько пыталась рассказать ему о своих заслугах, хотя и это тоже играло свою роль, сколько пыталась восстановить у него в памяти недавние события. Так он и врагом меня считать перестанет, и ущерб возместит. Если совесть, конечно, у него не потерялась вместе с воспоминаниями.

- Хочешь сказать, ты мне помог? - мужчина недоверчиво на меня посмотрел, но хватку немного ослабил. Внутри у него происходила борьба: одна его часть почти поверила в то, что незнакомый эльф пришел ему на выручку и прикрыл его от других эльфов, а вторая, напротив, подозревала его во всех грехах. Не бывает ничего в этом мире просто так - этот урок он прекрасно выучил. - И чего же ради? Думаешь, я смогу дать тебе больше, чем твои эти?.. - он недвусмысленно кивнул в сторону города.

- Я ничего не думаю, - ответила я, наконец-таки убирая его пальцы от своего горла и своей одежды. Ворот все же не спасла, и теперь он безвольной тряпочкой повис в руках у рыжего, оставив на рубашке круглый неровный вырез. - Помог, потому что в противном случае ты утащил бы меня за собой. Сам сказал, что посчитают твоим сообщником и жизни мне не будет. А как думаешь, я этого хочу? - я встала на ноги и отошла к Тейну, который насуплено смотрел на эльфа. Ему не нравилось, как тот себя ведет по отношению ко мне, но поскольку в прошлый раз я ясно дала ему понять, что нападать на рыжего не стоит, он и не пытался. Я похвалила его за терпение, ведь иначе, боюсь, от удара копытами эльф мог бы и не оправиться.

- Я тебя не понимаю. Стали бы эльфы просто так убирать своего? - он пристально следил за мной взглядом, но подниматься сам пока не торопился. Может, ноги еще не слушаются?

Я достала из своего свертка гребень и, легонько проведя им по своим мокрым волосам, повернулась с ним к Тейну, у которого после плавания хвост немного спутался.

- Все зависит от того, кто ты, Фэй, - сказала я, расчесывая черный конский волос. - Если преступник, которому я помог скрыться от правосудия, то не думаю, что ушел бы от них живым…

Я даже не успела договорить, как меня прервал его возмущенный голос:

- Преступник? - он усмехнулся, взлохматив свои сухие волосы рукой. - Если спасение невесты является преступлением, то да, я - самый отъявленный бандит… Видимо, они так и посчитали, раз решили меня отравить, - добавил он хмурясь.

Значит, мои предположения оказались правильными и то, что с ним недавно творилось, не было последствиями опьянения. Но почему тогда он все еще со мной разговаривает?

- Тебя ведь явно хотели убрать… Стали бы они так уверенно отпускать тебя, если бы не были уверены в действии яда наверняка? Разве он не должен был быть смертельным? - я спустилась к воде, чтобы сполоснуть деревянный гребень. Он у нас с Тейном был один на двоих, а потому приходилось тщательно его мыть после каждого использования. - Да и, - я повернулась к нему лицом и недоуменно его оглядела, - что это за невеста такая, которую настолько нельзя спасать, что нужно убивать ее жениха?

- Яд-то смертельный, - хмыкнул рыжий. - Да только и я не так прост. А вот невеста моя действительно необычная.

- Принцесса? - предположила я, усаживаясь на пень около седла.

Над головой шумели березы, ветки которых наклонялись в сторону, куда дул ветер. Они скрывали нас от чужих глаз, и с того берега нас разглядеть было бы непросто. Хотя, при первой же возможности, лучше нам все же углубиться немного в лес, чтобы костер развести можно было без опаски. Без еды ведь ни я, ни Тейн долго не протянем, а чем питаться будет эльф, меня не особо волновало. Травы вон кругом полно.

- Бери выше, - мужчина явно расслабился и больше не смотрел на меня как на врага народа. Доверять он мне, конечно, пока не особо доверял, но, по крайней мере, разговаривать не отказывался.

- Выше? - пробормотала я, задумчиво потирая подбородок. - Королева?

- Сернель, - ответили мне, еще больше озадачив.

Я недоуменно уставилась на эльфа, который задрал голову и теперь расслабленно рассматривал ясное небо. Совсем скоро начнет вечереть. И, наверное, пора нам выдвигаться, чтобы потом не разводить костер в темноте.

- Как скоро на мне пропадут твои следы? - напоследок спросила я, разглядывая противоположный берег реки. Я пока так и не оставила идею вернуться в город и устроиться там. Когда-нибудь, так и будет, а пока придется какое-то время потерпеть эльфа.

- Через неделю, думаю, - протянул он и кинул взгляд на меня.

- И многие хотят тебя убить? - уточнила я, чтобы оценить масштабы проблемы.

- Каждый эльф, - кивнул он. - Вернее, все, кроме почему-то тебя. У них даже мой портрет есть и слепок ауры. Поэтому никаких шансов скрыться - кругом отряды, которые патрулируют окрестности.

Я медленно прикрыла глаза, размеренно дыша и успокаиваясь. Это значит, что еще как минимум неделю придется провести в бегах. Никакого шанса войти в город или деревню, чтобы закупиться провиантом, поскольку я не могу знать, есть ли поблизости те, кто может видеть ауры и кто пытается найти и убить рыжего. И ладно я - могу попробовать поймать рыбу или, на крайний случай, найти орехи и съедобные корнеплоды, - Тейн останется без еды.

- Давай договоримся, - я поднялась с пенька, беря в руки немного обсохшее седло. - Эту неделю ты меня не трогаешь и не оставляешь на мне больше меток, и мы вместе укрываемся от твоих эльфов… Ты охотиться умеешь? - спросила я с таким строгим взглядом, что он просто не смог бы ответить нет. Как бы мне ни хотелось побыстрее распрощаться с компанией эльфа, без чужой помощи я своего друга не прокормлю - ни рыбу, ни растительность он есть не будет.

- Умею, - ответил рыжий, не понимая, к чему я веду. Сам-то, небось, травоядный.

- Так вот… Взамен ты будешь охотиться для нас, и по истечении этого срока мы разойдемся каждый в свою сторону. Идет? - Я на его молчание не удержалась и закатила глаза, а потом добавила, - И я о тебе и слова никому не скажу.

- Идет, - хмыкнул эльф.

Вот и договорились. Хотя что-то мне подсказывало, что доверять ему не стоит, но какой у меня выбор? Сдаваться эльфам и ждать их вердикт? Слишком уж это рискованно.

Вообще, я все больше склонялась к мысли, что надо было мне остаться у гномов. В деревне же тоже дети есть, вот и занималась бы любимым делом. Хотя кого я обманываю, деревенские дети воспитываются трудом: научился ходить - иди и помогай в огороде, за младшими присматривай, за животными… Тут уж нет времени на учебу.

А потому о возвращении речи не шло. Только вот, оставаясь с эльфом, я не хило так себя подставляла. Одно знакомство с ним уже обернулось для меня чередой неприятностей. Что же дальше?

- Встать сможешь? - спросила я у рыжего, подходя к Тейну и кладя на его спину седло. Застегивать не стала - все равно скоро ночь, а нести его в руках не хотелось, руки ведь у меня не железные. И так и индюшек, и сверток с одеждой тащить на себе, а лишний груз мне не к чему. Надеюсь, эльф пришел в себя и хотя бы в этот раз пойдет сам. - Нам следует уйти с берега.

Рыжий пошевелил пальцами на ногах, сосредоточенно в них всматриваясь, и, опершись на землю, с трудом поднялся. Каждый порыв ветра заставлял его покачнуться, но пока он держался.

- Последствия яда? - с сочувствием посмотрела я на него. Если его действительно отравили, то ему еще повезло, что у него только потеря координации.

- Скоро пройдет, - отмахнулся он и первым сделал шаг в сторону леса.

К реке мы все равно будем возвращаться, поскольку это единственный источник воды, но с берега все же лучше скрыться. Эльфы определенно так быстро не сдадутся и будут разыскивать рыжего до тех пор, пока не найдут. И совсем не важно, в каком состоянии - живым или мертвым. А потому про то, чтобы выходить на открытые, хорошо просматриваемые места слишком часто, и речи не было.

Я пожала плечами и двинулась за ним следом, подзывая коня. Тейну идти по лесу было не особо удобно, но в отличие от лесов на Земле, здесь не было высоких зарослей, буреломов и крутых оврагов, в которых можно было ногу сломать. Лес выглядел ухоженным.

И если честно, все время пока мы шли, я наблюдала за эльфом. Он хватался за ветки, старательно обходил редкие поваленные деревья, будто не мог высоко поднять ногу и просто переступить через них, но молчал. Я ни разу не услышала от него ни жалоб, ни просьб о помощи или небольшой передышке. И это, по правде говоря, внушало уважение.

Вскоре мы нашли на более-менее подходящее для лагеря место. С одной стороны нас закрывала березовая роща, вдоль которой мы шли, а с другой обычный лес. Где-то неподалеку шумела река, но ни ее, ни города мы больше не видели.

Эльф уселся спиной к дереву и устало прислонил к его стволу голову, закрывая глаза. Я сняла седло с Тейна и немного почесала его, хваля за проделанную работу. Он довольно забил копытом, словно предлагая поиграть, но сейчас на это времени не было, потому что надо было развести костер и приготовить всем поесть.

- Может попозже, друг, - я в последний раз погладила его по шее и отправилась собирать по округе ветки.

Так как нас разыскивают, то костер - это весьма рискованное предприятие. Он не только шумит, оглашая всю округу своим треском, но и дымит, делая нас заметными издалека. Но без него никак: не голодными же сидеть неделю. А потому мне нужно было собрать совсем немного веток, желательно самых сухих, ведь дыма от них меньше всего, и разжечь небольшой костерок. Жарить тушку придется прямо так, на открытом огне, чтобы долго не сидеть и не ждать углей.

Я бы припрягла эльфа, к обустройству нашего лагеря, но выглядел он, откровенно говоря, плохо. Бледный, с испариной на лбу, рыжий явно израсходовал последние ресурсы своего организма и, если бы я заставила его что-то делать, в какой-то момент просто упал бы без сил. Поэтому на сегодня я решила дать ему отдохнуть и восстановиться.

Когда на поляне запахло жареным мясом, уже стемнело. Первым к еде подскочил, кто бы сомневался, Тейн. Он аккуратно взял из моих рук большую ножку и отошел хрустеть в сторону. Как и раньше, он особенно любил кости. Я усмехнулась, думая, что у нас получается безотходное производство - от индейки к завтрашнему дню не останется ничего.

Я подошла к заснувшему эльфу и осторожно потрясла его за плечо. Пускай мы и договорились, что он больше не будет оставлять на мне свои метки, я решила, что один раз роли не сыграет - все равно он за сегодня столько раз меня касался. Тем более, пока он не поправится, было бы жестоко с моей стороны не помочь ему.

- Фэй, - он слегка приоткрыл глаза, словно не понимая, что мне от него нужно, - будешь есть?

- Трава ваша мне в горло не полезет, - пробормотал он.

- А мясо? - уточнила я, думая про себя, неужели мне попался еще один ненормальный эльф… или, возможно, он, как и я, попал сюда с измененной внешностью. Вдруг, он тоже не совсем обычный пришлый?

Я понимала, что мое предположение может оказаться неверным. Но почему-то хотелось в него верить. Насколько бы было проще, если бы я могла без опаски расспрашивать о том, что мне непонятно или неизвестно, не боясь сболтнуть лишнего и привлечь внимание местных, готовых уничтожить любого пришлого на месте.

- Мясо? - заинтересованно переспросил рыжий, принюхиваясь. - Не отказался бы.

- Ты, случаем, не пришлый? - я с показным равнодушием ждала его ответа, хотя сама внутри с надеждой всматривалась в его лицо.

Эльф, несмотря на усталость, задрал голову и тихо рассмеялся:

- Знаешь, ты первый, кто меня так обозвал. Винни, да? - уточнил он и получил мой кивок. - Я почти вспомнил, что произошло.

С каждым его словом мои плечи немного опускались. Он не пришлый, а значит, держать мне это в себе еще незнамо сколько времени. Я совсем не переживала, что придется остаться в мужском облике навсегда, если буду жить в этом мире, но вести себя так, будто я тут с самого рождения и знаю все, что положено, давалось с трудом. И это давило. Да, я могла по крупицам получать информацию, но все равно рисковала привлечь нежелательное внимание.

- Где еще увидишь эльфа-мясоеда, - фыркнула я, копируя манеру речи Ефрата.

Рыжий поднялся и кое-как дошел до потухшего костра, над которым на рогатках висела обжаренная тушка. Он достал откуда-то с пояса кинжал. Его я до этого времени не видела, а потому невольно подумала о том, что мне очень повезло и эльф не стал использовать его на мне после того, как его мозги немного прочистились от отравы.

Мужчина с наслаждением вгрызся в отрезанный кусок, совершенно не обращая внимания на то, что он еще горячий. Будто голодный неделю ходил. Я фыркнула и подошла к нему, забирая кинжал. Так будет удобнее, чем руками. Эльф этого даже не заметил, но зацепился за мои последние слова.

- Опять ты меня обозвал, Винни, - пробормотал он. - Не эльф я.

- А кто же? - удивилась я, пристально разглядывая его уши.

- Дракон, - пробормотал он и сверкнул глазами. Мне на мгновение показалось, что у него вертикальный зрачок, но, приглядевшись, я его больше не увидела. Заметив мое недоумение и недоверие, рыжий усмехнулся и потрогал свое ухо, - Это от бабушки подарок. Она так радовалась, что хоть кто-то из ее потомков унаследовал ее расу, когда увидела меня впервые. Какой же для всех был сюрприз, стоило мне обернуться. Бабушка мне, кстати, и предсказала невесту-Сернель.

- Что за Сернель? - все же решилась спросить я, делая вид, что укладываюсь спать. Я оперлась спиной о жесткий ствол дерева, поглаживая морду Тейна, которую он положил мне на плечо. Друг уже засыпал на ходу - вымотался за день.

- Рассказать тебе сказку? - хмыкнул дракон с эльфийскими ушами.

Мы сидели друг напротив друга, а между нами висела темнота, не давая рассмотреть выражение лица собеседника детально, но обрисовывая силуэты. Я кивнула и прикрыла глаза, готовая слушать. Дракон помолчал немного, а потом зазвучал его тихий уставший голос, однако я слышала его даже на другом конце лагеря:

Он замолчал и вроде как даже заснул, а я никак не могла вдохнуть воздух. Именно из этих строчек состояла песня темных, которая наводила на меня ужас. И мне сразу вспомнились их слова: «Ваша дорогая Винлари мертва… и теперь некому будет исполнить пророчество».

Я лежала и думала, пытаясь успокоить откуда-то взявшееся волнение. Подумаешь, судьба столкнула меня несколько раз с теми, кто как-то связан с этим пророчеством, которое дракон назвал сказкой. Темные убили предсказанную девушку, рыжий оказался ее женихом… Подумаешь, я выгляжу в точности как она, только разве что, в отличие от Винлари, мне все лицо пестрый макияж не закрывает. Подумаешь…

Только отчего так страшно? Отчего не могу уснуть, бессмысленно разглядывая звезды?

Я поднялась на ноги, стараясь не побеспокоить чутко спящего Тейна. Его уши дернулись, но он не проснулся. Я не собиралась отходить далеко, однако сама не заметила, как отошла в сторону березовой рощи и теперь бестолково бродила среди деревьев.

Вдруг я случайно прикоснулась рукой к какому-то растению, которое обожгло меня не хуже крапивы. Боль ненадолго вывела меня из мутных размышлений, и, отшатнувшись, прижимая руку к себе, я невольно сделала шаг назад. Моя нога наступила во что-то рыхлое.

Я обернулась и заметила относительно свежую горку земли. От моих движений верхний слой немного сполз, и моему взгляду предстало изрисованное ярко-зеленой и желтой краской и измазанное в земле лицо. До боли знакомое лицо. Его я видела постоянно в отражении, когда еще была на Земле.

Передо мной была Винлари.

Я замерла, не в силах оторвать от нее взгляда. Меня поражала череда совпадений, которая окружала меня с момента моего попадания сюда. Какова была вероятность наткнуться на труп моего клона, просто гуляя по совершенно незнакомой березовой роще?

А эльфийка лежала, безмятежно подставив лицо лунному свету, который с трудом пробивался сквозь листья деревьев. И только я из нас двоих не могла оставаться спокойной.