Глава 40 · Тагард

Я смотрел вслед выскочившей из моего кабинета Цефее так, словно за ней гналась целая стая разномастных тварей ещё страшнее тех, которых мы встретили с ней в лесу, и думал, что не стоило мне так говорить. Не стоило… Сам не понимаю, как так вышло, ведь всегда помнил, к чему привёл проступок деда, взявшего на себя снова управление всеми землями и замком после гибели отца, но приведшего в итоге всю семью Тагардов к падению из-за смазливого личика вдовой служанки. Нарушение заветов Лэйфара обошлось слишком дорого: старый дракон и сам погиб, не вынеся осознания тяжести позора, и моих мать с сестрой погубил. Духи-Прародители Драконов подобных ошибок не прощают, сурово наказывая нарушителей, но в конечном счёте больше всех пострадал я, хотя в те дни находился далеко от родового замка.

Каково это, шестнадцатилетнему подростку узнать, что все, кого любил и кто был тебе дорог, мертвы? В ту минуту я ощутил, как внутри образовалась пожирающая душу бездна, которая стала ещё больше, когда обнаружил останки матери и Мэйгрид. Но пришлось взять себя в руки, понимая, что необходимо всё вернуть назад, и в первую очередь людей, служивших в замке. Обращение к королю ничего не дало, ведь фактически он выполнил все договорённости, а что его отряды прибыли слишком поздно — так это просто стечение обстоятельств, хотя уже тогда я подозревал, что без вмешательства принца не обошлось — слишком он ненавидел оставшихся драконов, что обитали в Драноэрсе. Всё, что мне оставалось — это освободить попавших в рабство слуг и совершенствовать свои боевые навыки, чтобы получить возможность вернуть утерянные земли.

Так и был всю жизнь одиночкой, рассчитывая только на себя и заботясь о тех, кто мне подчинялся, так как в первую очередь именно командир несёт ответственность за своих воинов. На службе было нелегко, но достаточно просто и понятно: есть приказ, значит, цель ясна, и нужно выполнить с минимальными потерями. Даже лишившись крыльев во время того боя, когда оказался подло ранен, не пал духом, а тут… Цефея совершенно права, сказав, что в мирной жизни не стоит замыкаться, стараясь справиться в одиночку со своей болью. Не думал, что вид разгромленных покоев матери и Мэйгрид снова всколыхнут перед глазами те дни, когда узнал о падении родового замка и гибели всех родных.

Цефея… Импульсивная, гордая, непредсказуемая, прямолинейная… Порой даже чересчур… Как смешно злится, когда отстаивает свою точку зрения… Она не похожа ни на одну из тех женщин, с кем мне доводилось иметь дело раньше. Не скажу, что у меня их было много, но всегда находились те, кого привлекали сперва доспехи, потом слава. Были даже вполне подходящие кандидатуры на роль жены, но что мог предложить наследник почти разорившегося из-за необдуманного поступка предка рода, чьё жалованье в первые годы уходило на содержание обитателей замка, кроме своего имени? Если бы встреча с Цефеей произошла при других обстоятельствах… Я отогнал от себя эту мысль, как изначально провальную. Девушка смогла соединить в себе все те качества, которыми не должна обладать жена дракона, а тем более потомка Лэйфара. Моя мать была живым примером всех добродетелей, позволивших ей быть выбранной в супруги отцу: скромная, тихая, покорная, из знатного рода. Цефея же является полной противоположностью ей: бастардка, рабыня, своенравная, хотя и действует во благо обитателей замка.

Нет, я не могу допустить ту же ошибку, что и дед. Но не только по отношению к предкам, но и к самой Цефее. Даже несмотря на свой статус, она заслуживает большего, чем стать любовницей, не имея прав на большее. Габриэль точно знал, как ударить больнее, когда преподносил её в дар, сделав невозможным мне даровать ей свободу. До тех пор, пока духи не покинули пределов святилища и продолжают питать родовую магию, ни одна из тварей, этих порождений Тёмного, даже близко не подберётся ни к замку, ни к моим землям, а, значит, простые люди не станут их жертвами. Рисковать столькими жизнями ради собственной прихоти я не могу себе позволить.

За всеми этими размышлениями даже не заметил, как наступила полночь. Обычно сон всегда приносил облегчение, даря долгожданный отдых, особенно в родовом замке, но после отставки меня продолжали мучить кошмары, в которых раз за разом падал с огромной высоты камнем вниз, когда резко из драконьей ипостаси оказался в человеческой. Дышать становилось сложно, а всё тело пронизывало болью, словно его опутывали цепи, за которые тянули в разные стороны одновременно, и только с рассветом всё прекращалось.

После нанесения раны во время боя меня ждал тот же самый конец, что и Мэйгрид, если бы не счастливое стечение обстоятельств и годы упорных тренировок, не говоря уже о боевом опыте. С тех пор ночь перестала быть временем, когда можно было набраться сил и отрешиться от действительности. Только из-за предстоящей долгой дороги заставил себя отправиться в спальню. Проходя по одному из коридоров привычно коснулся ладонью каменной стены, чувствуя едва ощутимое тепло. Хоть что-то. Но при этом не мог не улыбнуться: своенравная экономка для своенравного замка, даже жаль, что Цефее недоступна способность считывать настроение замка.

Утром я приказал Норману и Цефее построить всех слуг, чтобы объявить о своём отъезде и о том, что назначаю на время своего отсутствия этих двоих главными. Дольше откладывать поездку не имело смысла, так как деньги понадобятся в ближайшее время, а рассчитывать на усиление родовой магии не приходилось: замок откликался слабо. Я подходил к Алистеру, но и он рассказал, что давно перестал ощущать связь с ним, что опровергло мои предположения, что дело во мне. Пусть он и не полноценный наследник, но Духи-Прародители Драконов всё равно благоволят и таким, как он, ограничившись лишь тем, что отняли у него мать.

Перед тем как покинуть замок, я позвал в кабинет Цефею, чтобы хоть как-то загладить свою вину за грубое с ней отношение, но её выходка с платьем меня просто вывела из себя! Такое ощущение, что она была послана свыше встретиться на моём пути исключительно для того, чтобы испытывать мои нервы на прочность. Зато могу не сомневаться, что в моё отсутствие в замке точно будет порядок: своим характером Цефея кого угодно доведёт до белого каления, но все поставленные задачи выполнит.

Вскочив на Брана, я направил его на северо-восток, чтобы при благоприятном исходе уже к вечеру завтрашнего дня вернуться. Лучше бы, чтобы так и произошло. Большую часть своего жалованья я на всякий случай припрятывал подальше от замка, и, как выяснил, решение это было ненапрасным. Несмотря на то что Эллеру передавались достаточно значительные суммы, он всё равно продолжал обкрадывать не только меня, но и всех, кто служил в замке. Всё бы ничего, но схрон я запечатывал артефактами, завязанными именно на родовую драконью магию. Не знал же, что может так случиться, что лишусь большей её части, потеряв способность к обороту. В итоге сейчас будет стоять вопрос даже не в том, чтобы разблокировать артефакт, а дабы он не вытянул остатки: тот самый случай, когда «перебдеть» вышло боком. Посвящать Цефею в эти нюансы не стал, пусть хотя бы эта тревога её не коснётся. Но первоначальный план провалился с треском, едва стоило достичь схрона…