Глава 11

— Аравита! Признавайся, с кем ты идешь на Осенний бал! — допытывалась подруга, — уже сил нет терпеть.

— Всегда знала, что ведьмы слишком любопытны, — я продолжала хранить молчание относительно огненного мага. Мне хотелось, зайти с ним в зал под руку, и чтобы у всех челюсти от изумления отпали. И у ведьмочек, и у феечек, и у кое-кого ледяного. Да, я тщеславна.

— Рассказывай!

— Неееет, — пропела, едва сдерживаясь. У нее была настолько уморительная физиономия, что смех так и рвался наружу.

— Вита! Так не честно! Ты же знаешь с кем иду я, с кем идут девчонки, а про себя ничего не рассказываешь!

— Это будет сюрприз.

— Сюрприз? Да я помру от любопытства, пока жду этот сюрприз.

— Не помрешь, — утешила ее, — Он уже завтра!

Кстати да. Уже завтра, а я еще не видела белобрысого, и не обсудила с ним, как все будет проходить. Мы встретимся у главного зала? Он заберет меня из комнаты? Как у них там принято, у Верхних?

Вознамерившись разобраться с этим вопросом, я выскользнула из комнаты, оставив там ворчащую Хессу, и отправилась на поиски ледяного мага.

К счастью, долго искать не пришлось — я наткнулась на него возле одной из аудиторий, где проходили занятия стихийников.

— Вита? — удивился белобрысый, заметив меня, — чем обязан?

— Издеваешься? — подошла к нему ближе и сложила руки на груди, — завтра бал, а мы не договорились, как и что.

Он досадливо цыкнул и мотнул головой:

— Понимаешь, тут такое дело, — потер шею, — я не иду на бал с тобой.

— Что? — я опешила, — в каком смысле?

— В прямом.

— Ты же меня пригласил!

Это какой-то бред!

— Обстоятельства изменились. Прости, — Нольд развел руками, а я ощутила острое желание стукнуть ему по голове.

— Ты специально это подстроил, да? Пригласил, чтобы я остальным дала от ворот поворот, а накануне специально отказался, чтобы помешать мне попасть на бал? Верно?

— Какая догадливая, — он картинно похлопал в ладоши, — рад бы сказать, что это так, и я действительно настолько коварен, но нет. Такого исхода я не планировал.

— А что ты планировал? Бросить меня у самых дверей?

— Думай что хочешь, — равнодушно пожал плечами, — мне все равно.

— Конечно все равно. Сам небось себе уже другую пару нашел?

— Нашел, — не стал отпираться Нольд, и я зашипела от возмущения.

— Какой же ты…

— Какой?

— Не важно. Впрочем, ничего иного ожидать и не следовало, сама виновата. Нечего было с тобой связываться, — разочарованно махнула рукой, — Все, счастливо оставаться. Мне некогда. По твоей вине теперь придется срочно искать кого-то другого, чтобы попасть на Осенний бал.

— Кого-то другого? — он холодно улыбнулся, — поверь, у тебя нет ни малейшего шанса. Никто не захочет связываться с …

Он не договорил, просто досадливо головой мотнул и пошел прочь, оставляя меня наедине с недосказанностью.

— Ну-ка стой! — прокричала ему в спину, — Не захочет связываться с кем?

— Не важно, — не оборачиваясь, отмахнулся он.

— А все-таки, — бесцеремонно схватила его под руку, разворачивая к себе лицом.

— Уймись фея, а лучше разуй глаза и посмотри по сторонам, — он аккуратно высвободился из моих рук и пошел дальше.

Нет, это уже ни в какие ворота не лезет! Что вообще происходит? Мне кто-нибудь может объяснить, что это за свинство!? Бал уже завтра, а я оказалась без сопровождающего, а без пары меня никто туда не пустит! Вот и надейся на этих поганых магов! Никакой надежности, одни разочарования. Я уже столько всего нафантазировала, а оказалось все в пустую!

Подхватив длинный подол, побежала в сторону комнат, где проживали ведьмаки. В прошлом году я ходила с Акселем, и в этом собиралась, до того момента, как вмешался белобрысый гад.

Нервной дробью постучала в дверь, очень надеясь, что он на месте, и мне удастся сразу уладить все проблемы.

— Вита, — удивленно воскликнул он, распахивая дверь, а я уже замахнулась и успела остановиться, чтобы не постучать ему по лбу.

— Привет, Акс, — едва перевела дыхание. Так бежала к нему, что запыхалась.

— Ну, привет, — обычно улыбчивый парень нахмурился, — ты чего ломишься?

— Как насчет того, чтобы пойти со мной на бал? — я понимаю, что обычно парни девушек приглашали, но случай экстренный, так что не до соблюдения традиций.

Он смотрел на меня исподлобья и молчал.

— Акс? — уточнила осторожно, а внутри какие-то неприятные подозрения шевельнулись, — ты согласен?

— Прости, Вита. Но я не могу.

— Как так?

— Я уже договорился с другой девушкой.

Проклятье! Ну, конечно! С чего ему дожидаться непутевую фею, которая оказалась настолько глупа, что собралась на бал с ненадежным огненным магом.

Вот я курица!

— Прости, — смутилась, отводя глаза в сторону, — я об этом не подумала.

Он сдержано улыбнулся.

— Я тогда пойду, — указала пальцем себе за плечо, — времени мало осталось, а у меня пары нет. Не знаешь, что из ребят еще не нашел себе спутницу? А впрочем, не важно, сама разберусь.

Еще раз извинилась и торопливо прочь пошла, кляня себя за беспечность. Нашла кому довериться! Белобрысому мерзавцу! Сразу же было понятно, что ничего хорошего не выйдет! По делом мне, по делом.

— Вита, — окликнул Аксель, когда я уже отошла на приличное расстояние.

Остановившись, нехотя обернулась. Он поспешно меня нагонял. Подошел близко-близко, едва ли не в плотную и склонился к уху:

— Не трать время зря. С тобой никто на бал не пойдет.

— Это почему еще? — тут же вскинулась я.

— Тсс, — прошипел, — Верхний всем хвосты накрутил. Сказал, кто к тебе сунется — тому крышка.

— Верхний? Какой Верхний?

Неужели мерзавец Нольд подсуетился и решил мне праздник сорвать? И сам не пошел со мной и другим не разрешил приглашать. Я его убью!

— Джер, — коротко сообщил приятель.

— То есть как? — растерялась я.

Ледяной? За всем этим безобразием стоял ледяной? Я не понимала, как такое могло быть.

— Вот так. С ним связываться никто не будет, — в точности повторил слова Нольда, — так что для тебя проход на Осенний бал закрыт. Если ты, конечно, не найдешь кого-то, кто не побоится сделать наперекор Джеру.

У меня в голове просто не укладывалось. Силилась понять, а общая картинка не желала складываться.

— Я тебе этого не говорил, — Аксель отступил назад, приложив палец к губам, — мне жаль.

Развернулся и быстро пошел прочь, через пять секунд скрывшись в своей комнате, а я, все так же пребывая в полной растерянности, побрела к себе.

* * *

— Не знаю в чем дело, — задумчиво протянула Хесса, — но тут одно из двух. Либо ледяной маг сошел с ума…

Я рассказала про неудавшийся сюрприз, про то, как Нольд меня бросил накануне бала, и про то, как один ненормальный запретил всем парням в Академии приглашать меня на праздник. Подруга, как и предполагалось, была в шоке.

— Либо? — простонала, чуть приподнявшись с подушки.

— Либо он в тебя влюбился.

— Очень смешно.

— А что? Почему бы и нет? Видишь, как всех конкурентов разогнал, чтобы никто к тебе не смел сунуться. Даже приятелю своему огненному рога пообломал. Точно говорю! Влюбился! И бесится от этого!

— У него Валлея есть, — фыркнула и упала обратно.

— Подумаешь, — беспечно пожала плечами подруга, — возможно это просто дань традициям. Договорной брак, или еще что-то в этом роде. Я не очень разбираюсь как оно там у Верхних происходит.

— Мне все равно, как у них там происходит. Я хочу на бал! — обиженно губы надула, — мне сестра платье отдала, почти новое, я его специально для этого момента приберегала, никому не показывала. А теперь…теперь вот это вот все… Никто не посмеет ему перчить! Даже Нольд вон отступил.

Даже слезы на глаза навернулись. Эх, попался бы мне сейчас этот ледяной маг, я бы ему устроила! И вообще, что за игры такие нелепые? Решил наказать меня за красное платье? Ну так сам напросился. Или, как сказала Хесса, влюбился? Бред полнейший, хотя сердечко от этой мысли все-таки дрогнуло. А даже если и так, то взял бы сам, да и пригласил! Я бы не отказалась!

— И что мне теперь делать?

— Я не знаю, — сокрушенно покачала головой Хесса, — но на бал тебя без пары не пустят, ты знаешь правила.

— Знаю, — жалобно хлюпнула носом.

— Может тебе с Джером поговорить? Попросить, что бы оставил тебя в покое, сменил гнев на милость.

— Еще чего! Я к этому мерзавцу вообще никогда не подойду! Пусть подавится своей милостью.

Проклятье, как обидно-то!

— Вита, солнышко, ну не расстраивайся, — Хесса села рядом и взяла меня за руку.

Ей-то легко говорить! Никто палки в колеса не вставляет, и кавалер у нее есть… У всех есть, кроме меня!

— Хочешь, я тоже никуда не пойду? Будем сидеть в комнате и вместе грустить? — предложила подруга и сморщилась. Ей очень хотелось на бал, и я не имела права требовать от нее таких жертв.

— Не вздумай отказываться! Со мной все будет хорошо. Подумаешь бал! Перебьюсь. В следующем году точно пойду. К тому времени Джер уже закончит обучение и свалит отсюда, оставив меня в покое! — сердито ударила по подушке, представляя вместо нее его гадкую физиономию. Что бы ему пусто было!

— Уверена? — она нерешительно смотрела на меня, борясь между желанием пойти повеселиться и обязанностью поддержать подругу.

— Конечно.

Уверенности не было, но я не могла допустить, чтобы по моей вине и у Хессы не было праздника.

На следующий день всю Академию охватило предвкушение, даже самые суровые сухари — ведьмаки с последнего курса и то, пританцовывали, готовясь к предстоящему вечеру. Не радовалась только я, да еще с десяток бедолаг, которым не удалось найти себе пару. За завтраком я предпочитала не смотреть по сторонам, потому что было невыносимо видеть счастливые лица, взгляды полные предвкушения. Когда случайно столкнулась в дверях с Джером, демонстративно отвернулась и прошла мимо, хотя больше всего хотелось заорать «что ты творишь, ненормальный???»

Занятий сегодня не было, потому что даже преподаватели готовились — украшали зал, приглашали музыкантов из Ралесса, пытались успеть все и сразу. Миола носилась как сумасшедшая, направо и налево размахивая своей палочкой. Похоже, она была не в курсе, что ее нелюбимая ученица не придет на всеобщее торжество, иначе бы захлебнулась от радости.

Хесса отправилась к девчонкам делать прическу, а я осталась в комнате, планируя никуда не выходить вплоть до следующего утра. Ничего, почитаю, лягу спать пораньше и все будет хорошо.

Если честно, то я все еще надеялась, что найдется смельчак, который наплюет на угрозы ледяного мага и пригласит меня на бал, но к сожалению храбрые рыцари давно перевелись. Никто в мою дверь так и не постучал, заманчивое предложение не сделал.

В обед, как всегда, на столе появился поднос. Саид не забывал обо мне и исправно подкармливал. Только сегодня кусок в рот не лез, а свежая вкусная еда не вызывала никакой радости. Мыслями я была там, в большом зале, где через пару часов начнет собираться народ.

Немного поклевала мяса, запивая его свежим компотом и грустно смотрела в окно. Отличный осенний денек — солнце ласково припекало, весело играя бликами на окнах Академии, легкие облака едва заметно ползли по небосводу.

От созерцания красот меня оторвали веселые крики и смех в коридоре. Народ готовился, шумел, предвкушая веселье, а меня горечь переполняла. Ну почему именно со мной все это вечно происходит? Судьба у меня что ли такая убогая?

Поднос с почти нетронутой едой исчез, и на его месте тотчас взвился клуб дыма, из которого на меня смотрели недовольные глаза джина.

— Кто-то заелся и больше не хочет? — спросил язвительно, а мне стало стыдно.

— Прости меня, пожалуйста, — голову склонила, — все очень вкусно. Как всегда. Просто настроения нет. Совсем.

— Неудачный день? — спросил чуть мягче.

— Чудовищный день, — согласилась, смахивая скупую слезу.

— Помощь нужна?

— Нет.

Помочь мне не сможет никто. Джер постарался.

— Как знаешь, — дым исчез, а вместе с ним с джин.

Я снова осталась одна.

* * *

Большая стрелка часов неумолимо приближалась к отметке «двенадцать». Я словно зачарованная наблюдала за тем, как она отмеряет секунды, а затем пересекает заветный рубеж.

Вот и все. Шесть часов вечера. Бал начался.

Я осталась в комнате одна и могла вдоволь погоревать о своей незавидной судьбе, посокрушаться относительно мировой несправедливости и наглости некоторых личностей.

Ему, наверное, сейчас весело. Ходит такой важный, как павлин, под руку со своей Валлеей. Пьфу!

Сердце заныло, когда представила эту картину. Как не крути, а ледяной намертво врос в мои мысли. Куда не плюнь — везде он. И рада бы отмахнуться, да не получается. Увлеклась. Оттого еще обиднее, что он вот так со мной, по-свински!

Раздался стук в дверь.

— Нет меня! — проворчала себе под нос, даже не думая открывать.

Даже если кто-то набрался смелости и решил «вывести меня в свет» — мне все равно. Уже ничего не хочу. Нет желания собираться, наряжаться, приводить себя в порядок, так что пусть все катятся к чертовой бабушке.

Стук повторился.

Я снова проигнорировала. Достала книгу, села за стол, разложила перед собой конспект и приступила к выполнению домашнего задания. А что еще оставалось?

Снова стук.

Кто-то очень настойчивый никак не хотел угомониться и оставить меня в покое.

— Меня нет! — сердито выкрикнула и склонилась еще ниже над книгой.

— Правда? — голос, раздавшийся прямо за спиной, заставил подпрыгнуть на месте и вскочить со стула.

Передо мной стоял здоровенный незнакомый мужик и улыбался во весь рот.

Я в ужасе отшатнулась от него. Надо бы заорать, позвать на помощь, но горло перехватило от страха.

Кто это такой? Как он тут оказался? А самое главное, что ему от меня надо???

— Страшно? — прошептал зловещим шепотом. И я отпрянула, вжалась в стену, судорожно пытаясь что-то придумать. Как назло, все комнаты и коридоры пустые — студенты собрались в главном зале. Я одна и спасать меня от верзилы некому.

Он тем временем растопырил руки и пошел на меня, явно намереваясь схватить, но в глазах веселье плескалось.

Смешно? Ему смешно??? Присмотрелась подозрительно к странному типу, проникшему в мою комнату, и что-то в его улыбке показалось мне знакомым. Да это же…

— Хельм??? — уставилась на него во все глаза.

— Наконец-таки, узнала, — он бесцеремонно плюхнулся на старенькую кровать Хессы, и та протестующе заскрипела под его немалым весом. — видела бы ты свою физиономию, Вита.

Я продолжала на него таращиться. Где тот забавный пухлый мужичок, с которым я чудила в Пустом мире? Неужели вот этот вот лось — это он и есть. Глазам своим не верю!

— Что ты тут делаешь? — спросила шепотом.

— Как что? К подруге своей пришел. Соскучился. Ты не рада меня видеть?

— Рада, конечно, но удивлена. До этого не скучал и не приходил.

— Так работаю. Нам некогда праздно шататься, да и нет желания среди студентиков желторотых бродить.

— А сегодня?

— Сегодня особый день. Осенний бал — большое событие. Вот и решил тебя проведать. В зал пришел, а тебя там нет. Саид сказал, что тебя никто не пригласил, вот ты и сидишь у себя, сопли жуешь.

— Если бы меня никто не пригласил, я бы так не убивалась. На самом деле все гораздо хуже, — и я поведала ему о своих проблемах с ледяным магом.

— И в чем беда? — Хельм в полнейшем недоумении смотрел на меня.

— Как в чем! Никто не захотел связываться с Джером, поэтому меня обходили стороной. В итоге — все веселятся, а я здесь. Одна.

— А хотела бы пойти?

— Конечно, — горько вздохнула, — но не судьба.

— Почему не судьба, — джинн хитро подмигнул, — собирайся, пойдем.

— Но Джер…

— Что мне твой Джер? Для меня он просто студент. Если его что-то не устраивает — пускай выскажет мне лично. Только сомневаюсь, что ему пороху хватит.

Мне вспомнились слова Акселя «для тебя проход на Осенний бал закрыт. Если ты, конечно, не найдешь кого-то, кто не побоится сделать наперекор Джеру».

Боевой джинн не боялся никого.

— Я тебя обожаю! — бросилась к нему на шею.

— Я тоже…себя обожаю, — скромно ответил он, и мы оба рассеялись, — одевайся феечка, пойдем трепать нервы твоему самонадеянному магу. Я пока уйду. Вернусь через десять минут.

Он просто исчез, а я метнулась к шкафу. Вытащила оттуда припасенное для особых случаев платье, новые ботиночки, и начала поспешно переодеваться.

Жаль, что прическу не успею сделать. Придется хвост закалывать, чтобы медная грива не мешалась. На шею скромные бусики из аквамаринов, которые мне родители на день рождения подарили, а в уши серьги, которые увела у старшей сестры.

Все. Готова.

Тут же раздался чинный стук в дверь.

Я поправила подол, прошлась ладонью по волосам и пошла открывать.

На пороге стоял Хельм, со скучающим видом подпирая могучим плечом стену. Прошелся по мне оценивающим взглядом и нахмурился.

— Что? — я посмотрела на свое платье, — что не так?

— Все не так, — он просто щелкнул пальцами, и меня закрутило горячим вихрем.

Я даже пискнуть не успела, как он исчез так же внезапно, как и появился. Покачнулась, с трудом устояв на ногах.

— Вот теперь совсем другое дело, — одобрительно кивнул, — позвольте вас пригласить на бал, сударыня.

— Конечно, сударь, — склонилась в поклоне и захихикала, — но мне бы хотелось посмотреть, во что вы меня превратили.

— Как вам угодно, — прямо передо мной появилось тяжелое зеркало в золотой оправе.

Я глянула в него и запищала от восторга.

Мое скромное платье изменилось. Стало пышнее, торжественнее, ярче. Атлас, усыпанный миллионами искр, льнул к телу, обтягивая словно вторая кожа. Красивый вырез, обрамлен золотой нитью и нежнейшими кружевами. Я аккуратно приподняла подол и выставила вперед ножку, на которой красовались лёгонькие, нежно-голубые туфельки на удобном каблучке, украшенные маленькими аккуратными жемчужинками.

Прическа тоже изменилась — волосы сплелись в замысловатую свободную косу и были перевиты алмазными нитями. Простые бусики и сережки тоже исчезли — на их месте были самые настоящие украшения с драгоценными камнями.

Я была такой…такой…красивой, что дух захватывало. Измученная бледность исчезла, уступив место смущенному румянцу, а глаза сияли, как изумруды.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась своему спасителю.

— Да брось. Ты же знаешь, для меня это пустяки, — он просто повел плечами.

Я знала. Джинны могли многое. В отличие от фей, они не были ограничены дурацкими правилами и могли исполнять любые желания, как им заблагорассудится. Хоть чужие, хоть свои.

— Что за это требуется от меня?

— Ничего. Это по дружбе, — Хельм ненавязчиво приобнял меня за талию и потащил в сторону лестницы, — Давай просто повеселимся.

— Это я запросто, — кровожадно улыбнулась, представляя, как вытянется лицо у Джера, когда он увидит, что я все-таки пришла на бал. Красивая, довольная. Да еще и с таким кавалером, которому глубоко плевать на запреты ледяного.

Это будет отличный вечер! Я в этом уверена!

* * *

Однако перед большими тяжелыми дверями главного зала меня охватила робость, особенно когда бросила взгляд в большие зеркала, украшающие холл. Я не привыкла быть такой. Яркой, привлекательной. Я просто маленькая феечка, и все, а это…это все не мое. Я чувствовала себя не очень уютно, скованно.

— Что такое? — поинтересовался Хельм, когда я сбилась с шага.

— Ничего, — улыбнулась смущенно, чувствуя, как от волнения сердце заходится, — просто…просто…

— Просто ты сдрейфила, — услужливо подсказал он, правильно оценив мое состояние.

— Точно. Сдрейфила — это еще мягко сказано.

— Что-то я не замечал в тебе трусости, когда мы были в пустом мире? — усмехнулся мой кавалер.

— А вдруг я споткнусь? Навернусь и все будут надо мной смеяться? — озвучила свои страхи и поежилась.

— Подумаешь, — рассмеялся он, — я-то уж подумал, что ты испугалась со мной идти, а она боится в юбках запутаться.

— С чего это я должна тебя бояться?

— Ну как же, в присутствии боевого джинна всегда все теряются.

— Не дождешься, — легко пихнула его в бок, — после того, как мы с тобой пончики воровали, мне уже ничего не страшно.

— Расслабься, Вита. Все будет хорошо, — он подставил мне локоть, я с готовностью за него ухватилась, и мы пошли к дверям, которые медленно распахнулись при нашем приближении.

В этом году зал был украшен золотой парчой и огромными кленовыми листьями. Вдоль стен стояли столы, застеленные желто-оранжевыми скатертями. На них стояли фрукты в красивых, каскадных вазах, напитки и маленькие воздушные пирожные. Тысячи магических свечей парили в воздухе, освещая огромное помещение, их блики играли на зеркалах, на драгоценностях дам, на начищенном до блеска полу. Казалось, будто в замок превратился в сказку, в настоящий осенний лес.

Сердце грохотало как ненормальное, когда я переступила порог зала. На какой-то миг, мне показалось, что все взгляды устремились на меня, и в них сквозило удивление, смешанное с недоверием. Я все-таки пришла, хотя меня никто не ждал. По открытым плечам снова ветром холодным пахнуло, и от волнения по спине побежали мурашки. Я распрямила плечи, гордо вздернула подбородок и пошла вперед, как настоящая королева. Сегодня так и было.

Взглядом нашла притихших девчонок, которые пялились на меня во все глаза. Хесса сердито указала в мою сторону пальцем, намекая, что устроит мне трепку, за то, что утаила такое. Она не в курсе, что я сама до последнего мига не знала, что так все обернется.

Чуть поодаль заметила кучку фей. Бедняги аж позеленели, когда увидели меня. Они жадно всматривались в мое платье, переливающееся каскадом искр, и даже издалека было видно, как их душила зависть.

Приятно. Мелочно конечно…но приятно.

Потом в поле зрения попался Нольд. Он подозрительно всматривался в джинна, потом перехватил мой взгляд и покачал головой «Дескать, ну ты даешь фея».

А потом…потом я увидела Джера. Ледяной маг невозмутимо смотрел в мою сторону и ни один мускул на его красивом лице не дрогнул, но я кожей чувствовала, что он в бешенстве. Так тебе и надо нахал! Думал, что победил? Как бы не так!

Прошла мимо него и остальных Верхних, даже не покосившись в их сторону. Пусть смотрят, мне плевать.

— Ты зазнайка, — хмыкнул Хельм, склонившись ко мне.

— А сам-то сам, — я в долгу не осталась, — как пятак начищенный сияешь. Позер!

— Да я такой, — самодовольно хмыкнул он, — пойдем, мне надо поздороваться с ректором.

— Может без меня? — с сомнением покосилась туда, где за большими столами устроились преподаватели.

— Хочешь, чтобы я тебя оставил одну? Не боишься? По крайней мере пяток из присутствующих готовы наброситься на тебя прямо здесь и сейчас.

Пожалуй, он был прав. Я не готова ни с кем выяснять отношения, поэтому плотнее ухватила его под локоть и прошептала:

— Пожалуй, я от тебя сегодня ни на шаг.

— Мудрое решение, феечка. Очень мудрое.

Мы подошли к преподавательским столам. У пухлой Миолы вытянулось лицо, когда она поняла, что нарядная девица рядом с джинном — это ее нелюбимая ученица. Кураторша аж пятнами пошла, схватила бокал вина и залпом его осушила, даже не поморщившись. Вот вам и возвышенное создание. Остальным лучше удалось скрыть удивление, если такое вообще было. Юлианис и Лиаза переглянулись и дружно пожали плечами — они уже смирился с моими выходками, Никонория по профессиональной привычке рассматривала содержимое тарелки, пытаясь определить его состав. Хранитель врат Битрей занимался своим любимым делом — дегустировал сливовую наливку, ему было не до джиннов, и тем более не до студенток. Мадам Кьянти, так вообще одобрительно кивнула, стрельнув игривым взглядом в сторону моего сопровождающего. Вот ведь ведьма бесстыдная!

— Всем доброго дня, — Хельм чуть склонил голову, обозначая почтение к собравшимся за столом преподавателям.

— Здравствуй, — профессор Малорак, наш ректор, поднял руку в приветственном жесте, — какими судьбами джинна занесло на Осенний Бал?

— Сегодня такое настроение. Захотелось окунутся в толпу молодых, да одаренных.

— Какая неожиданность, — хмыкнул ректор, — только в этом причина твоего появления?

— Вот решил посмотреть, что здесь да как.

Ректор кивнул и мне показалось, что они с Хельмом обменялись непонятными взглядами. Что-то здесь не так! В этот момент, я почувствовала, что мой спутник явно что-то скрывает. Не просто так он появился в Академии, и уж точно не ради того, чтобы со знакомой феечкой пообщаться.

— Ты же знаешь, наши двери всегда открыты для тебя и твоих ребят, — серьезно произнес Малорак.

Хельм снова вместо ответа только кивнул.

* * *

— Почему ты не любишь студентов Академии? Помнится, в Пустом мире вы с ребятами отрывались в клубе, среди таких же «молокососов» и были счастливы, — поинтересовалась я, когда мы отошли от преподавательских столов и влились в вереницу танцующих.

Остальные пары расступились перед нами, пропуская вперед. Возможно, они просто обалдели от того, какой красавицей я стала, но скорее всего причина в Хельме. Он слишком выделялся на фоне остальных, как волк среди щенков — высокий, здоровенный с таким взглядом, что казалось способен под кожу проникнуть, вытащив на поверхность все тайны и неприглядные секреты. Студентам было не по себе, а я, наоборот, словно в облаках парила. В руках джинна мне было удобно и надежно. Ничто так не сближает, как совместное дурачество, а надурили мы с ним в Пустом мире о-го-го сколько.

— В том-то и дело. Там Пустой Мир. У людей нет магии, поэтому иногда хочется оказаться там, в полной тишине.

— Тебя раздражает чужая магия?

— Еще как, — усмехнулся джинн. — я всегда ее чувствую.

— И что с того? Все маги ее чувствуют.

— Но не все хотят присвоить, — улыбнулся так, что внутри похолодело.

— Присвоить?

— Боевые джинны — хищники, девочка. Жадные и ненасытные. Когда вокруг много магии нам хочется ее забрать, отнять. Это у нас в крови. Поэтому мы так любим войны, и так не любим находиться в местах подобных этому. Здесь слишком много соблазнов… — он многозначительно поднял брови и едва заметно облизнулся.

Я испугалась. Остановилась, заглядывая ему в глаза:

— То есть ты сейчас можешь выпотрошить всех магов, что здесь присутствуют, — фантазия тут же нарисовала страшную картину — зал, заваленный окровавленными телами, и посреди всего этого ужаса стоит мой сопровождающий, довольный словно мартовский кот, держа за волосы оторванную голову Валлеи.

— Запросто, — кивнул, подтверждая мое жуткое предположение.

— Бежим отсюда, срочно! — всполошилась я и потянула его за руку к выходу. Какие танцы! Людей спасать надо!

Хельм с места не сдвинулся, только рассмеялся. Громко, от души.

— Фея, ты как всегда неподражаема, — снова увлек в танец, не давая вырваться, — я кровожаден только в боевой ипостаси, в обычном виде — чужая магия для меня всего лишь навязчивый писк комара.

Я подозрительно на него уставилась, пытаясь понять — правду он говорит или обманывает.

— Боевая ипостась? Как я узнаю, что ты в нее перешел.

— Поверь мне, ты сразу это поймешь, — хмыкнул он, — и тогда, мой тебе совет — беги без оглядки, и моли богов, чтобы я тебя не настиг.

— Правда? — проблеяла, едва дыша.

Он снова рассмеялся:

— Вита! Ерундой не страдай. Джинны не теряют разум, стоит им только обратиться. И не нападают на своих. Будь оно так — мы бы давно всех перебили, и друг друга в том числе. И ты серьезно думаешь, что Малорак позволил бы мне находиться на территории Академии, будь я опасен для учеников?

— Значит, ты надо мной издеваешься? — засопела обиженно.

— Прости. Очень сложно удержаться, когда на тебя смотрят щенячьими глазами и верят каждому слову. Но насчет того, что нас раздражает, когда вокруг много чужой магии — это правда. Поэтому такие места мы посещаем крайне редко.

— Почему же сегодня пришел?

— Я же говорил — соскучился. Так что хватит на меня испуганно глазеть, танцуй и не ворчи.

— Прости, — почувствовала себя маленькой дурочкой, — просто я очень впечатлительная. Но…

— Что, но? — склонив голову на бок, рассматривал мою физиономию.

— Но я тебе не верю. Ты врешь. Не просто так ты тут объявился, и не надо прикрываться встречей со мной.

— Я действительно скучал.

— Возможно. Но главная причина ведь ни в этом? — посмотрела на него выразительно.

Джинн смотрел в ответ, не моргая. В его глазах клубилась бездна, сила, которую я не могла до конца понять. Это не тот пухляш, с которым я развлекалась в Пустом мире. Это воин. Суровый, беспощадный, готовый ко всему.

— Ты права фея. — наконец заговорил он, увлекая меня в сторону от остальных, и мне показалось, что над нами полог защитный опустился, потому что все голоса затихли, стали едва уловимыми, тусклыми, — Дело не только в том, что я хотел тебя проведать. Тянет меня сюда, никак не пойму почему.

— Что? — меня тут же одолело любопытство, приправленное изрядной порцией опасений.

— Не знаю. И, поверь, в этом нет ничего хорошего. Чтобы ты поняла, скажу, что приятные вещи джиннов не притягивают. Мы чувствуем злость, боль, черные замыслы. Нас влечет туда, где творится что-то плохое. И в данный момент меня тянет именно сюда. Сегодня я просто принюхиваюсь, присматриваюсь, а завтра запрошу разрешение от ректора на то, чтобы нам с ребятами полностью осмотреть Академию. Каждый закуток, каждую трещину. Должно быть что-то, какое-то отклонение — раз меня так сюда влечет.

— Думаешь, что-то опасное?

— Понятия не имею, Вита. Но на всякий случай — не лезь никуда, — абсолютно серьезно заявил он, а потом улыбнулся, скинул полог, и весело подмигнул, — а сейчас, выкини все эти глупости из головы и улыбайся. Тем более кое-кто глаз с нас не спускает, и, кажется, от злости готов заморозить весь зал.

Я хихикнула и украдкой бросила быстрый взгляд из-под ресниц. Так и есть. Джер смотрел на нас не отрываясь, и мне на миг показалось, что вокруг него поблескивает морозный узор.

Едва удержалась, чтобы не показать ему язык. Вместо этого улыбнулась еще шире своему компаньону, тот понял все без слов:

— Повеселимся? — произнес одними губами.

— Еще как! — я тоже умела быть кровожадной. И сейчас мне хотелось крови одного ледяного нахала, решившего, что он может контролировать мою жизнь.

* * *

Чужие взгляды неотступно следовали за мной. Любопытные, завистливые, злые, изумленные — на любой вкус. Руку на отсечение даю, завтра главной темой для обсуждения будут не наряды первых красавиц, не то, кто кого и сколько раз пригласил, а мое внезапное появление на вечере под руку с Хельмом.

Джинну было плевать на чужие взгляды, он просто их не замечал. В итоге я тоже успокоилась и расслабилась. Ну смотрят и смотрят, что такого? Буду считать, что сегодня моя звёздный час. Когда еще удастся показаться на людях с красавцем джинном.

— Позвольте, я разобью вашу прекрасную пару, — раздался рядом с нами грудной голос мадам Кьянти. Ведьма, как всегда во всем черном, яркая, настырная, уверенная в себе, и явно заинтересованная моим спутником. И он, шельмец, глазами своими так сверкнул, что сомнений не осталось — интерес обоюдный.

С легкой усмешкой отступила в сторону:

— Конечно, мадам Кьянти. Я как раз хотела передохнуть, — подмигнула Хельму и пошла к накрытым столам.

Пить хотелось так, что язык к небу прилипал. Мне действительно нужен был отдых, — танцевать с джинном большое испытание, эти ребята не знали устали.

Первой до меня добралась Хесса. Схватила под руку, нагло притягивая к себе:

— Я тебя покусаю, Аравита! Сначала с магами что-то мутила, слезами обливалась, что никто ее не зовет на бал, а в результате пришла с джинном! С джинном!!! Уму не постижимо. Где ты его вообще откопала?

— Он сам пришел. Соскучился.

— Соскучился? — у нее глаза на лоб полезли, — хочешь сказать, что это с ним ты в Пустом мире «экзамен сдавала»?

— Да. С ним, и еще с тремя его приятелями, — я налила легкого фруктового вина в хрустальный бокал на высокой ножке и сделала несколько глоточков. Нет, этим не напьешься. Мне бы воды простой.

Хесса чуть не заревела. То ли от изумления, то ли от зависти.

— Ну ты даешь, Аравита, — только и смогла выдохнуть она, — ну, ты даешь.

Я только руками развела, дескать, а я что, я ничего. Чуть поодаль заметила графин с водой и бросилась к нему, надеясь утолить жажду.

Там меня застиг врасплох белобрысый:

— Мои аплодисменты, фея, ты полна сюрпризов, — на губах улыбка, в глазах настороженный интерес, — такого расклада точно никто не ожидал. Джинн — это сильно. Не боишься, что он тебя съест?

Я смерила его презрительным взглядом и отвернулась. После того, как огненный маг меня прокатил и отправился на бал с Джули, не было никакого желания разговаривать.

Взглядом нашла Хельма, танцующего с мадам Кьянти. Ведьма весьма откровенно улыбалась ему, и двигалась в такт музыки, как черная гибкая кошка, и я подумала, что кого-то ожидает весьма приятное завершение сегодняшнего дня.

Устало выдохнув, снова повернулась к столу и потянулась за воздушным пирожным с кремом. От танцев хотелось уже не только пить, но и есть, нормального обеда-то у меня не было.

Мою руку перехватили в паре сантиметров от заветного пирожного. Вскинул взгляд, я обомлела. Ноги тут же сделались ватными, уши заложило, а в груди неистово забилось сердце.

Джер.

Ледяной все-таки не смог остаться в стороне. Все-таки подошел.

Я изумленно уставилась на него, даже забыв о том, что надо бы вырваться, залепить пощечину и высказаться все, что я о нем думала.

— Пойдем-ка потанцуем, фея, — мрачно произнес парень и потащил меня за собой. От растерянности подчинилась, пошла следом, думая лишь о том, что кожу, там, где он прикасался, жаром обжигало, и странные мурашки бежали в верх по рукам, по плечам, шее и терялись где-то в волосах.

— Я не хочу, — промямлила, когда мы вышли на открытое пространство.

— Зато я хочу, — сердито ответил он, притягивая к себе.

Вздрогнула, когда почувствовала его руку на своей талии. О, Боги! Только бы в обморок не упасть! Меня аж трясти начало от волнения, от какого-то сладкого предвкушения, разливающегося по венам. Мне нравилось с ним танцевать, а еще больше нравилось знать, что я смогла его переиграть, что он злится, не из-за кого-то там, а из-за меня, из-за моего появления с джинном.

— Значит все равно все сделала по-своему, — поинтересовался он, а меня от его голоса новая волна мурашек затопила.

— А чего ты ждал? Что буду сидеть и рыдать от несправедливости. — о том, что примерно этим и занималась до появления Хельма, я естественно не сказала.

Он ничего не ответил, только взгляд стал холоднее на несколько градусов.

— Или, может, я должна была приползти к тебе и просить о помиловании? А, может, сам хотел пригласить, но стеснялся? — продолжала выдвигать насмешливые предположения.

— Вита, — произнес предостерегающе, и в голосе рокочущие нотки перекатывались, — нарываешься.

Почему мне так нравилось его провоцировать? Я даже перестала сердиться за то, что подлянку устроил и всех кавалеров вокруг меня разогнал. Все так неправильно, на грани, и от этого еще волнительнее. От его взгляда забываю, как дышать. Там столько всего намешано, что не могу разобраться. Похоже на острое желание свернуть шею, приправленное чем-то острым, обжигающим, лишающим возможности трезво думать. Я влипла, утонула в нем, погружаясь с каждым мигом все глубже и глубже, и не делая никаких попыток что бы спастись, выплыть, встать на твердую почву.

Не знаю, чем мог закончиться наш танец, если бы не вмешался джинн:

— Прошу прощения, я хочу забрать свою даму. Соскучилась, дорогая? — Хельм с самодовольной улыбкой по-хозяйски взял меня за руку и повел в сторону от разозленного ледяного. Тот ничего не посмел сказать, только взглядом таким одарил, что у меня поджилки затряслись.

— Обещаю, сегодня он смолчит, а завтра устроит тебе веселую жизнь, — едва слышно прошептал джинн, — таких, как этот ледяной, только так и проймешь.

— Что ты думаешь по его поводу?

— Ничего. У меня нет привычки думать о парнях.

— Хельм! Я серьезно!

— Не могу сказать ничего определенного, — слегка повел плечами, — сильный. Уверенный в себе и в своих действиях. Хорошее сочетание. Многого достигнет, и прекрасно это знает. Поэтому надменности в нем много, снобизма.

Это я давно заметила.

— А сейчас, давай забудем о твоем заносчивом маге и хорошо проведем остаток вечера, потому что завтра уже будет не до этого.

Я согласилась.

Мы танцевали до упаду. Иногда Хельма уводили другие студентки, иногда меня вырывали из его цепких лап, но мы неизменно возвращались друг к другу. Джер больше не посмел к нам сунуться, демонстративно делая вид, что меня попросту не существовало. Нольд тоже не совался. Так что остаток времени я провела просто прекрасно, и никто не смог мне испортить настроение. Даже Миола, которая смотрела на меня так, будто я осквернила драгоценный факультет и потопталась грязными ногами у нее в душе. Конечно, ведь остальные феи достойно стояли в уголке, чопорно воротя нос от неподходящих кавалеров, а я в гуще событий — то с одним танцевала, то с другим, да еще и джинн рядом ошивался.