Глава 13

Я решила проверить Эльвиру на прочность еще раз. Помахала метлой, продвигаясь мимо высоких стеллажей, добралась почти до самого конца зала, свернула в узких проход и затаилась. Интересно, как скоро она заметит, что я ничего не делаю. Да и заметит ли вообще?

Сначала просто стояла, держа метлу наготове, потом приставила ее к углу, а спустя десять минут и вовсе обнаглела — уселась на полку, взяла книгу с картинками и начала ее листать. Если так и дальше пойдет, то это будет самая простая отработка в моей жизни.

Время от времени я брала метлу и громко ей шаркала, создавая видимость работы. Верхняя на меня не реагировала. Продолжала сидеть за столом, стеклянным взглядом уставившись в книгу. Интересно, о чем таком важном она думала? Хотя нет. Вру. Не интересно. Главное, что меня не трогала, а все остальное мелочи.

Пусть сидит и сколько угодно грезит о прекрасном, и я прибью любого, кто посмеет вывести ее из этого состояния!

Едва я об этом подумала, как донесся знакомый скрип двери. Кто-то притащился в Старое Крыло. Верхняя тоже это услышала. Медленно, словно через силу поднялась со своего места, встречая вновь пришедшего.

Я надеюсь это не Миола вернулась, заподозрив, что мне здесь легко живется? В кой-то веки повезло с отработкой и будет очень обидно, если сейчас все пойдет насмарку.

Когда человек зашел в Хранилище, я чуть было не ругнулась вслух.

Какого черта он здесь забыл? Ему заняться больше не чем? Или по мне соскучился?

Джер подошел к Эльке и прохладно поинтересовался:

— Где твоя должница?

— Там, — она махнула рукой, совершенно не в ту сторону, где я была на самом деле.

Что у нее вообще в голове происходит?

Ледяной маг, видать, тоже задался этим вопросом, потому что подозрительно спросил:

— Ты пьяна?

— Нет.

— Тогда в чем дело?

— Тебя это не касается, — все так же ровно, без единой эмоции ответила Эля.

— Здесь я с тобой согласен. Не касается. Мне все равно. Я пришел тебя сменить.

Что??? Не надо ее сменять! Мне с ней хорошо, спокойно, я даже планировала немного вздремнуть!!!

— Хорошо, — абсолютно равнодушно согласилась Эля…и ушла. Да, вот так просто. Без лишних слов, не оглядываясь. Просто ушла и все, а я осталась в хранилище с ледяным магом.

Видеть его совершенно не хотелось, а уж общаться тем более. И вообще, что он ко мне привязался? Я же не подхожу не по одному пункту!

— Аравита! — позвал он, тяжело опускаясь на стул.

Я ничего не ответила. Наоборот, попыталась забраться как можно глубже между стеллажей, чтобы он меня не заметил.

— Выходи. Не заставляй тебя искать.

Я притихла, прикидывая, как бы от него укрыться. Может попытаться пробраться вдоль полок, проскользнуть мимо него и сбежать? Хорошая идея, но, к сожалению, невыполнимая. Если самовольно покину место отработки — все имеющиеся штрафы просто удвоятся.

По ногам холодом повело. Так отчаянно, что я испугалась. Меня внезапно с невероятной силой потянуло куда-то в бок. Противостоять такому порыву не смогла, в животе будто злой кот когти выпустил, требуя бросить все и идти туда, как можно скорее, забыв обо всем на свете.

Осторожно, стараясь не шуметь, не привлекать внимания ледяного мага, я пошла туда, куда манило сердце, и вскоре оказалась возле знакомой двери, за которой таинственно молчала темная мгла.

— Фея! — раздался недовольный голос Джера, — сама напросилась.

Где-то далеко позади раздался морозный треск, и яркая вспышка озарила Хранилище. Тут же во все стороны разлетелись маленькие ледяные искры. Они кружились по рядам, пытаясь меня найти. Я попятилась и бочком выскользнула наружу до того, как меня отыскали верные прислужники ледяного.

Не знаю почему, но мне становилось нестерпимо горько от одной мысли, что он мог меня остановить, не пустить туда, куда влекло с непреодолимой силой.

Знакомый коридор в этот раз не показался таким уж страшным. Я зажгла огонек на кончике волшебной палочки, подобрала юбки, чтобы ни за что не зацепиться и, в последний раз воровато оглянувшись, пошла вперед. Быстро, уверенно, подгоняемая порывами ветра и собственным желанием как можно скорее во все разобраться.

Вскоре я снова оказалась на узкой площадке, от которой вниз вела мрачная лестница, с обвалившейся ступенькой.

Как зачарованная подошла к самому краю и глянула вниз, до рези в глазах всматриваясь в темноту.

Ветер ярился. Мне казалось, он торопил меня, подталкивал к ступеням, требуя, чтобы начала спуск. Я не торопилась, внутри бурлила странная смесь ненормального интереса и вполне нормального страха.

Зачем мне это? Я не хочу туда. Ветер снова ударил по ногам. В этот раз сердито, раздраженно, как бы спрашивая «что же ты медлишь?».

Продолжала стоять и смотреть вниз, подсвечивая волшебной палочкой лишь гребень бездны. Маленький жалкий огонек был не в силах разогнать кромешную тьму, тонул в ней, давая жизнь мрачным теням. Они непонятными пятнами скользили по выщербленными от времени стенам, подкрадывались, угрожающе щурились, с кровожадной улыбкой облизывая острые зубы.

Страшно. Надо было уходить, но я продолжала стоять и смотреть в зловещую пропасть, словно околдованная.

Не знаю зачем, но мне надо вниз. Туда на самое дно. В темноту, из которой веет замогильным холодом.

Было так жутко и хотелось отступить, но что-то внутри меня сопротивлялось, не давало развернуться и, сломя голову, побежать прочь. Это что-то манило вперед, убеждая что так надо, так правильно

— Вита, ты опять здесь? — разъяренно проревел у меня за спиной Джер. Я опять не услышала, как он появился. От неожиданности вздрогнула и разжала пальцы. Ненавистная палочка, крутясь в воздухе, полетела вниз. Я беспомощно наблюдала за тем, как ее крохотный огонек проглатывает коварная тьма. Прислушивалась, что было силы, но так и не услышала, как она упала на каменный пол. Или может она так и не упала? Затерялась где-то во тьме? Или до сих пор летит в бесконечном тоннеле?

— Что ты натворил? — прошептала в ужасе, когда снова обрела способность говорить, — я из-за тебя палку уронила!

— Причем здесь я? — холодная улыбка заиграла на красивых губах, к которым так хотелось прикоснуться, — я не виноват, что ты опять потащилась в подвалы, и в том, что у тебя руки кривые тоже нет моей вины.

— Если бы ты меня не напугал, я бы ее не уронила.

— Ты бы наверняка ее не уронила, если бы не пришла сюда, — припечатал голубоглазый, — а теперь поведай, какого демона тебе здесь потребовалось. Только не говори, что опять потянуло.

— Потянуло, — согласно кивнула головой, — и сейчас тянет, а благодаря тебе, теперь все-таки придется спускаться.

Меня аж передернуло, когда взгляд снова зацепился за безликую, равнодушную тьму. Жуть жуткая!

— Забудь об этом, — категорично запретил Джер, — никаких спусков.

— Мне без палочки никак нельзя, — сделала нерешительный шаг к ступеням, — Выгонят с факультета, и глазом моргнуть не успеешь. Так что я пошла, а ты можешь стоять здесь.

* * *

Первый шаг был самый страшный. И я никак не могла решиться и сделать его. До сих пор помню, тот ужас, пробирающий до самых костей, когда ступенька подо мной обвалилась, и я едва не полетела в бездну. Тогда меня спас Джер. А сейчас он стоял позади и злым взглядом прожигал мне спину.

Я не шутила, когда говорила, что без волшебной палочки меня выгонят, поэтому выхода не было. Меня ждал жуткий и очень опасный спуск.

— Как ты будешь спускаться в полной темноте?

Хороший вопрос.

Я с надеждой посмотрела на светящийся шар, пульсирующий у парня над головой. Спокойный голубой свет уверенно лился во все стороны, освещая колодец гораздо лучше, чем моя волшебная палочка. Мне бы такой…

— Может одолжишь свой фонарик? — спросила без особой надежды.

— Даже не подумаю.

Я так и знала. Со вздохом повернулась к ступеням. Значит, придется двигаться на ощупь.

— Проклятье, — прорычал Джер у меня за спиной, — ты все равно не остановишься? Да?

— Да, — кивнула обреченно.

Ветер, подталкивающий вперед давно утих, как и таинственный зов, влекущий меня в подземелья. Но теперь у меня и без того был повод для спуска, причем куда более весомый, чем все эти странные порывы. Палочка мне позарез нужна. Я ее, конечно, не любила, но без нее почувствовала себя несчастной, слабой и безоружной.

— Ослица упрямая! — рявкнул он, рывком сдвигая меня в сторону, — стой тут!

— А ты куда?

— Туда! За палкой твоей дурацкой!

— Джер не надо, — внезапно я испугалась. Не за себя. За него. Я не могла отпустить его туда, в жуткую темноту и неизвестность, — я сама справлюсь!

— Угу, представляю. Справится она. А мне потом все равно придется спускаться, чтобы отскоблить чьи-то бестолковые останки от пола!

Он махнул рукой и надо мной зажегся точно такой же шар. Как над ним.

— Стой здесь и не шевелись! Шевельнешься — приморожу! Поняла?

— Поняла, — прошелестела онемевшими от волнения губами.

Он еще раз глянул на меня сердито и начал спуск.

С первой ступени посыпалась каменная крошка, но она выдержала вес большого крепкого парня. Следующий шаг был сложнее, Джеру пришлось перебираться через дыру, которая получилась взамен обвалившейся в прошлой раз ступени.

У меня от волнения руки вспотели, и сердце то билось словно бешенный скакун, то замирало испуганной птицей.

Джер осторожно, без суеты спускался, ведя рукой по каменной стене. Можно подумать, там было за что зацепиться!

Я завороженно следила за ним и боялась лишний раз вздохнуть.

Только бы не сорвался! Только бы у него было все хорошо!

Он прошел первый оборот спирали и, задрав голову, посмотрел на меня:

— Стоишь?

— Стою, — послушно отозвалась.

— Вот и стой.

Его голубой шар уже был далеко внизу, а дна шахты я так и не видела. Неужели она бесконечная? Тогда плакала моя волшебная палочка и обучение в Академии.

Вдруг раздался дикий грохот, многократно отражаясь от каменных стен, усиливаясь, оглушая.

— Джер! — испуганно завопила, и прежде, чем поняла, что делаю ломанулась вниз.

Побежала, перескакивая через ступени, не думая о том, что подо мной бездонная пропасть и темнота. Я их не боялась, но меня трясло от одной мысли, что с несносным ледяным магом могла что-то случиться.

Я слышала его сердитый голос, но не могла разобрать ни слова. В ушах бешено пульсировала кровь, заглушая все остальное. Мне бы только успеть! Вдруг он сорвался и висит на краю, из последних сил цепляясь за безжизненный камень?

Еще скорее побежала, и спустя минуту нагнала Джера.

— Вита! Я же сказал, чтобы ты стояла там и не лезла за мной! — он раздраженно развел руками, — что в этом было непонятного??? Все-таки надо было тебя приморозить.

— Я испугалась за тебя! Такой грохот…я подумала, ты сорвался.

— Все нормально, — проворчал он, — просто камень вниз упал, возвращайся обратно. Здесь небезопасно.

И вот тут с меня точно пелена спала. Я внезапно осознала, где нахожусь. На узких ступенях, высоко над землей. Посмотрела наверх — узкая площадка исчезла из вида. Над нами тьма, под нами тьма, а вокруг лишь равнодушный холодный камень. Стало жутко.

Испуганно вжалась в стену и замотала головой:

— Я не могу.

— Что ты не можешь?

— Мне страшно.

— Я предупреждал. Но ты не слушала. Иди наверх. Просто повернись и шагай по ступеням.

— Не могу! — у меня ноги к полу приросли, и вообще все тело сковало от ужаса.

Джер тихо ругнулся себе под нос и поднялся ко мне.

— Вита!

Меня трясло. Я смотрела вниз, в бездну и не могла сказать ни слова.

— Посмотри на меня.

Я не могла. Не получалось.

Джер взял меня за руку, сжимая теплой ладонью мои холодные трепещущие пальцы. И кто из нас тут ледяной?

— Посмотри на меня, — снова повторил, настойчиво, но мягко.

Я перевела взгляд на его лицо.

— Все будет хорошо, — спокойно произнес он. — я рядом.

От его слов стало немного теплее.

— Если хочешь, я поднимусь с тобой наверх, а потом вернусь за палочкой?

Я покачала головой, постепенно приходя в себя, оттаивая.

— Не надо, — прохрипела. Голос дрожал и едва слушался. — я в порядке. Пойдем дальше.

— Уверена?

— Да. Это…это просто секундная слабость, — вдохнула, выдохнула, прикрыла глаза, пытаясь обрести внутреннее равновесие.

Джер по-прежнему держал меня за руку, и от этого становилось спокойнее. Он со мной, остальное не важно.

— Идем, — наконец, кивнула, собравшись силами, — я готова.

— Уверена?

— Как никогда.

И мы снова начали спускаться. Медленно, осторожно, пробуя на прочность каждую ступень. Не знаю, сколько витков спирали мы преодолели, но, когда мне уже стало казаться, что конца этому спуску не будет, свет, исходящий от наших шаров, выхватил из темноты каменные плиты пола.

— Пришли, — уверенно сказал Джер, и я облегченно выдохнула. Теперь осталось только одно. Найти мою волшебную палочку.

* * *

Стыдно признаваться, но когда моя нога коснулась крепкого пола, я едва не повалилась навзничь и не начала его лобызать, поливая счастливыми слезами. Ноги дрожали так сильно, что я вся ходила ходуном, словно фруктовое желе.

Джер шагнул вперед, всматриваясь в темноту.

Здесь было холодно и неуютно. Каждый шах, каждый шорох сопровождался зловещим эхо, от этого мороз по коже бежал.

— Давай найдет твою дурацкую палку и свалим отсюда, — напряженно произнес парень, прислушиваясь.

— Отличное предложение, — от волнения у меня зуб на зуб не попадал, — здесь страшно.

— Согласен. Не очень приятное место.

— Прибавь света, а то придется здесь долго ползать, — попросила я. Шар выхватывал из темноты всего несколько метров, это слишком мало.

Джер без лишних слов увеличил мощность ледяных сфер. Тусклый голубой свет залил все вокруг, и нас наконец получилось нормально осмотреться.

Мы оказались на круглой площадке — дне шахты. По стене поднималась уже знакомая лестница, при взгляде на которую дурно становилось — нам еще предстоял непростительно долгий подъем.

Пол, мощеный тяжёлыми плитами, на стыках которых пробивался бледный мох. Спертый воздух пах чем-то непонятным, землистым, едким. Кругом пыль, каменные обломки, разных размеров. Где-то россыпь мелких камней, где-то булыжники почти по полено, а ближе к стенам, так вообще каменный отвал выше человеческого роста. С площадки было два выхода в противоположных направлениях. Почти засыпанные проходы, заваленные серыми, блеклыми камнями — в оставшиеся узкие лазы вряд ли я проберусь, не говоря уже о плечистом ледяном маге.

Наверное, когда-то давно здесь произошел обвал, и никто не стал его разбирать. Проще было крыло забросить, что восстанавливать обрушение.

Интересно, а что именно обрушилось? Когда спускалась, не заметила ни провалов в стене, ни раскуроченных перекрытий. Откуда камни-то?

Почему-то, этот вопрос не давал мне покоя.

— Ищи палку, что стоишь! — цыкнул на меня Джер, пристально осматриваясь по сторонам.

Я кивнула и, согнувшись в три погибели, начала ползать по полу, в поисках волшебной палочки. Она могла закатиться куда угодно. В любую щель, под любой камень.

Какое здесь все серое, блеклое, пыльное, словно попала в царство печали и уныния. Камни навевали тоску. Было такое ощущение, будто они силы вытягивали, радость, стремление жить, радоваться, любить. Безжизненный, давно заброшенный и забытый склеп.

Ветер, так настойчиво гнавший меня вниз, во тьму, исчез, и я окончательно убедилась в том, что это просто игра моей фантазии. Какой смысл тащить меня сюда? Камнями похвастаться? Я не видела здесь ничего интересного и достойного внимания.

Палки нигде не было видно. Мы с ледяным магом молча продолжали поиски. Почему-то говорить не хотелось. Голоса в этой звенящей тишине звучали неуместно, больше пугали, чем успокаивали.

Я ползала по полу, то и дело распрямляясь, останавливаясь, прислушиваясь. Джер тоже был собран, осматривался по сторонам, косился на заваленные темные проходы, уводящие вглубь подземелий. Атмосфера была настолько напряженная, что казалось любой всполох приведет к взрыву.

Очень хотелось отсюда убежать, подняться наверх, туда, где свежий воздух и огромное звездное небо, туда, где мрачные стены не давят, где не чувствуешь себя никчемной букашкой. Замечтавшись о прекрасном, я споткнулась за булыжник и едва не растянулась на пыльном полу.

— Аккуратнее! — буркнул Джер, шаря рукой под очередным обломком.

— Пытаюсь, — стиснула зубы и потирала ушибленное место, мысленно ругаясь на все лады и проклиная это место и все эти камни, будь они не ладны.

Мне кажется, их тут специально накидали, чтобы случайно забредших бедолаг пугать. Вот этот камень похож на голову троля, вон тот — на гигантский глаз. Здесь — червивое яблоко, а вон там — смятое крыло.

Присмотрелась повнимательнее. Это и вправду каменное крыло — кожистое, с когтями на изгибах. Кто-то сбросил сюда осколки старых статуй?

А потом взгляд плавно перетек вниз, выхватывая детали, которые сначала не были заметны — ромбические серые пластины были похожи на чешую, треугольные камни — гребень. Я медленно обернулась вокруг себя. Вот это — лапы, с когтями размером с палаш, а это хвост, полукругом описывающий площадку. А это… это морда! Здоровенная морда каменного дракона, которую я сначала приняла за неказистый валун, покрытый выщерблинами.

— Вот твоя палка, — раздался торжествующий возглас ледяного мага.

Плевать на палку.

— Дж…джер, — просипела, едва дыша.

Он достал мой артефакт из щели между двумя валунами, отряхнул и направился ко мне:

— Держи, — всунул мне палочку в руку.

Я не могла пошевелиться.

— Джер, — еще раз пропищала, пялясь на огромную каменную морду.

— Все фея, пойдем, — он подтолкнул в сторону лестницы, но я с места не сдвинулась. От страха просто парализовало.

— Там…др…дра…

— Чего ты там бубнишь себе под нос? — недовольно спросил ледяной.

— Дракон, — выдохнула чуть слышно.

— Чего? — снова переспросил, не разобрав моего сдавленного писка.

— Это дракон, — подняла трясущуюся руку и указала вперед.

Джертон посмотрел на меня, как на умалишенную и повернулся в ту сторону, куда я указывала.

Сначала не понял, не разобрал в нагромождении камней драконьи черты, потом нахмурился, подался вперед, напряженно всматриваясь. Я видела, как изумленно вытягивается его лицо, и голубые глаза становятся размером с блюдца.

— Твою ж… — выдохнул ледяной маг, — и правда дракон.

* * *

— Бежим отсюда! — завопила я, приседая от страха.

— Тише ты! — зашипел на меня Джер, — хочешь, чтобы эта тварь проснулась и сожрала нас? Хотя…не похож он на живого, будто каменная глыба.

Я тоже смотрела на дракона, не проявляющего никаких признаков жизни.

— Может он сдох? — спросила, наконец, с сомнением, — дыхания не слышно, да и не двигается совсем.

Парень прислушался, вытягивая шею вперед.

— Может, камень, а может действительно сдох. Надо проверить.

— Зачем?

Он отмахнулся от моего вопроса, подступил ближе к серой махине, но тронуть рукой не решился.

— Есть что-нибудь?

— Что? — не поняла я, испуганно выглядывая из-за его плеча.

— Хочу в него потыкать.

— Ткни пальцем!

— Если только твоим!

— Палка подойдет? Держи, — протянула ему вновь обретенную волшебную палочку.

— Не жалко? — маг с сомнением посмотрел на артефакт, который я ему предлагала в качестве инструмента для проверки дракона на жизнеспособность.

— Бери, бери, — я отмахнулась. Потерять палку — это беда, за это отчислят из Академии, а сломать — досадная оплошность. Обломки можно сдать в архив, и получить взамен новую палочку. Конечно, за поломку отругают, дадут еще десяток Шабов, но в свете всего происходящего, это казалось не существенным. Подумаешь палка, когда у нас тут окаменевший дракон под Академией валяется!

— Хорошо.

Он ступил ближе к ящеру и аккуратно ткнул его в бок. Тишина. Ткнул еще раз. Никакой реакции.

— Вроде мертвый, — Джер все еще сомневался. Аккуратно приложил руку к серому боку, и прислушался, — холодный, каменный. Точно не живой.

— Ты ему в глаз ткни, — предложила гениальную идею, — сразу понятно будет.

Ледяной нахмурился, но перехватил поудобнее мою палочку-драконам-веки-поднималочку и шагнул к морде чудовища.

— Аккуратнее! — прошептала я, а сердце замерло, когда он прошел мимо матовых пластин на шее у дракона, каждая из которых размером с него самого была.

Подкрался к темной, тупоносой морде дракона, еще раз прислушался. Постоял минуту и только потом решился подобраться поближе к глазу.

… Едва он протянул руку, как веко дрогнуло и поднялось. Черный узкий зрачок на золотом фоне дрогнул и сконцентрировался на нарушителе спокойствия.

— Мамочка! — выдохнула я.

Взгляд тут же сфокусировался на мне.

Серая каменная туша мелко задрожала, с нее посыпался песок, а где-то внутри зародился нарастающий гул.

Джер начал пятится, не сводя с дракона взгляда. Я тоже, медленно, шаг за шагом отступала по направлению к лестнице.

Дракон шевельнулся и сладко зевнул, распахнув чудовищную пасть, усыпанную острыми, как ножи зубами. И в эту пасть рослый Джер прошел бы без проблем, не пригибая головы.

Крылья, слишком маленькие для такого большого тела, грозно поднялись, расправились и медленно покачнулись.

Мы уже ступили на первую ступеньку и начали медленно подниматься, все так же пятясь спиной.

Ящер потянулся, мощные когти со скрежетом впились в каменный пол, высекая из него искры. Длинное, худое тело зашевелилось, под серой, каменной кожей перекатывались тугие мышцы.

Он фыркнул, и из больших узких ноздрей вырвалось целое облако дыма. От исполинского дыхания взметнулась пыль, на мгновение накрывая нас мутным пологом. И в этой мути явно замерцали огненные искры.

— Давай, фея! — гаркнул Джер, первым придя в себя, — бегом наверх! Пошла, пошла, пошла!!!

Я понеслась вскачь, перепрыгивая через ступени, не обращая внимания на срывающиеся из-под ног камни. Даже тьма уже не пугала. Подумаешь мрак! Это ерунда! А вот разозленный, разбуженный подземный дракон — это серьезно. Очень серьезно!

Бежала не оглядываясь, а по пятам за мной следовал Джер, то и дело подгоняя. Внизу шевелилось и шуршало что-то огромное. Снова поднялись клубы дыма. Быстрый взгляд вниз — и я чуть не завизжала. Серое, длинное как у змеи, гибкое тело изогнулось, приподнимаясь над полом, голова поднялась, провожая нас пламенеющим взглядом. Ящер захрипел, зачихал, а потом издал оглушительный рев, от которого заложило уши.

Сейчас сожрет!

Я завизжала и припустила вперед с удвоенной прытью. Главное не смотреть! Не смотреть. Но взгляд сам против воли опускался вниз, туда где потягивалось и разминалось чудище.

У него же крошечные крылья, маленькие слабые. Он не сможет взлететь!

Как выяснилось, ему это и не нужно. Ящер пополз по отвесной стене, цепляясь за нее кривыми когтями. Ловко перетекал от выступа к выступу, словно его тело состояло из ртути, а не из плоти и костей.

Кошмарная морда была совсем близко. Я чувствовала, его горячее дыхание, слышала щелканье чудовищных зубов. Когда нас разделяло всего метров десять, не больше, зверь с глухим ревом бросился к нам. Я снова завопила, уверенная, что сейчас окажусь у него в пасти.

Джер ударил первым. Швырнул в чудовище ледяной глыбой, разрастающейся прямо на глазах. Дракон оказался не готов к такому повороту. Не удержался, когти со скрежетом скользнули по каменной кладке, и он сорвался вниз, на самое дно. Грохот стоял такой, что показалось, будто вся академия содрогнулась.

— Не останавливайся! — прикрикнул Джер, — его это не удержит.

В подтверждение его слов, серая туша снова начала погоню. В этот раз зверь двигался быстрее, резче, перескакивая с одной стороны на другую.

— Ай! — охнула и повалилась на ступени, больно ударившись ладонями.

— Вставай, Вита, — ледяной рывком подхватил подмышки и поставил на ноги. Я сделала шаг и снова вскликнула от боли.

— Нога! Я подвернула ногу, — простонала, едва сдерживая слезы.

Он ничего не сказал. На руки подхватил и дальше понесся, словно я весила не больше драной кошки.

Дракон рвался вперед. Мел хвостом, снося целые пролеты, когтями сшибал ступени. Я вцепилась парную в плечи и зажмурилась от страза.

Когтистая лапа взметнулась рядом с нами. Еще раз. И Еще.

Зацепила ступени, что были перед нами. Джер, не останавливаясь, бежал, у него под ногами появлялись ледяные пластины, с тихим треском осыпающиеся вниз, стоило ему соскочить.

Снова взмах хвоста и удар. По стене побежала трещина, вниз посыпались камни, валуны, ступени, все смешалось в один неразборчивый кошмар. Я почувствовала, как мы сорвались вниз и начали падать. Прижалась к магу еще сильнее, ожидая, что сейчас на нас сомкнуться челюсти чудовища.

Ледяной вихрь подхватил нас, замедляя падения. Прямо под ногами у Джера появились новые ступени, изо льда. И он понесся наверх.

— Фея! Самое время исполнить мое желание. Отвлеки его!

Я, не задумываясь, мазнула палочкой и… сотворила еще одного дракона. Бесплотного, сотканного из света. Он ринулся назад, на нашего преследователя и начал кружиться вокруг него, сбивая с толка.

Узка площадка уже была близко. Я беззвучно молилась, что бы мы успели.

Тем временем серый дракон разбил мою иллюзию и бросился следом за нами. Послышался странный сип, словно огромные меха втягивали воздух. Узкая, костистая грудь запылала изнутри. Из узких ноздрей повалил дым. Не сумев сожрать, ящер решил нас спалить.

— Он нас сейчас поджарит! — завопила испуганно, пытаясь предупредить Джера.

Он успел отреагировать в последнюю секунду. Кинул ледяной щит, полностью перекрывая шахту.

Дракон ударил пламенем, пытаясь пробиться к нам. Щит начал плавиться, пошел трещина, но Джер продолжал его держать.

От усилий у него взмокла рубаха, лоб покрылся бисеринками пота. В голубых глазах пылали отблески пламени, а я едва дышала.

Огненный поток иссяк раньше, чем щит разрушился.

Маг влил в него еще силы и развернувшись понесся дальше, прижимая меня к груди, а позади ярился дракон, пытаясь разбить ледяную преграду, ревел от ярости.

Джер выскочил на площадку, толкнул дверь, вывалился в коридор, и дальше, не оглядываясь, припустил к Хранилищу.

Я боялась, что дракон последует за нами, но почему-то этого не случилось. Он остался в шахте. Рев затих и вокруг нас снова была тишина.

* * *

— Ткни его палкой! Сказала она, — ворчал Джер, усадив меня на широкую полку, предварительно сдвинув в сторону ветхие фолианты, — загляни ему в глаза! Сказала она!

— Да ладно тебе! Убежали ведь!

— Ты хотела сказать, убежал? Таща тебя на закорках.

— Я не виновата, что там скользко было, — простонала жалобно, — у меня, между прочим, ножка болит!

— Головка у тебя случайно не болит? Нет? А должна бы! — он сердито посмотрел в мою сторону, — угораздило меня с тобой связаться! Одни проблемы, а толка никакого!

— Ах одни проблемы от меня? — просипела обиженно, — так иди туда, где нет проблем!

— Вот и пойду!

— Вот и иди!

— Вот и пойду, — он развернулся и устремился из Хранилища, — все, феечка, счастливо оставаться.

— Ну и катись куда хочешь, — прокричала ему вслед. Сердито соскочила с полки, но нога снова подвернулась, и я едва не повалилась на пол, но чьи-то руки поймали, не дав упасть.

— Ты же ушел! — с вызовом глянула на него, пытаясь оттолкнуть от себя наглые руки.

— Уйду. Вот дотащу тебя до лазарета и уйду, — сурово пообещал он, снова подхватывая меня на руки.

— Я и сама прекрасно дойду, — продолжала гнуть свою линию, удобно обхватывая его за шею. Тепло и уютно. Главное не привыкать, потому что это не на долго.

Не смотря на смертельно опасный подъем и долгий забег, Джер шел вперед, не подавая признаков усталости. Сильный, уверенный в себе и своих силах. Меня даже гордость разобрала за то, что он такой. И я ему была благодарна, за то, что он был рядом. Страшно подумать, чем все могло закончиться, если бы я поддалась призрачному зову и спустилась в шахту одна, без него. Дракон бы перекусил маленькой бестолковой феей и спал бы себе дальше, сладко посапывая, а Джер меня не бросил, вытащил, рискуя собственной жизнью. Приятно…трогательно…

— Ты ревешь что ли? — подозрительно спросил он, когда я, окончательно растрогалась, и захлюпала носом.

— Нет, — просипела сдавленно, а слезы по щекам градом покатились.

— Вита, заканчивай, — произнес строго, но смущенно.

— Не могу-у-у-у, — проревела, утыкаясь носом ему в грудь и стискивая его крепко-накрепко.

— Ну ты чего? Все хорошо. Мы выбрались.

Я только головой затрясла и еще сильнее к нему прижалась.

— Та-а-ак, — протянул он, поднес меня к первому широкому подоконнику и усадил на него, — ну-ка посмотри на меня.

Я подняла на него грустный, слезливый взгляд.

— Ты чего расклеилась? Все хорошо. Мы целы, а самое главное живы. Ты вернула свою дурацкую волшебную палочку, теперь будет чем меня по голове лупить, — ледяной попытался пошутить, но слезы все так же лились из моих глаз.

— Фея! Я думал ты смела! Ты же вон как отважно вниз за мной пошла. А теперь решила нюни развесить? Не разочаровывай меня, — с наигранной строгостью погрозил мне пальцем.

— Я пошла вниз, потому что испугалась, за тебя, — снова завозила носом, едва удерживаясь, чтобы не зарыдать во весь голос.

— Дурочка, — притянул к себе.

Я вцепилась в его рубашку, пропитавшуюся пылью подземелий, и как маленькая разревелась, а он гладил меня по волосам и успокаивал, приговаривая тихим спокойным голосом.

Постепенно слезы закончились. Я судорожно вздохнула и отодвинулась от ледяного мага, смущенно вытирая ладошкой влажные щеки.

— Прости. Я разнервничалась.

— Бывает, — он продолжал меня держать, хотя я уже успокоилась, и смотрел так, что в груди все оборвалось.

Так на меня еще не смотрел никто и никогда.

— Знаешь, фея, мне до одури хочется тебя поцеловать, — осевшим голосом произнес он, — ты можешь сопротивляться, орать, звать на помощь, но я все равно это сделаю.

Сердце в груди грохотало громче сотни колоколов. Я смотрела на него, как заворожённая и не могла отвести взгляд.

— Я не буду звать на помощь, — наконец выдохнула, едва дыша от томительного предвкушения.

Джер улыбнулся и склонившись коснулся своими губами моих.

Теплые искры побежали по телу и дыхание перехватило от волнения, от истомы, разливающейся по телу. Ледяной зарылся рукой в мои волосы, притягивая ближе к себе. Меня повело, будто испробовала хмельного вина, вцепилась в широкие плечи, зажмурилась и подалась вперед, растворяясь в его руках, теряя саму себя.

У нашего первого поцелуя был соленый привкус моих слез.

Ледяной маг принес меня в больничное крыло, сдал на попечение лекарей и чопорно кивнув ушел, будто и не целовал меня десять минут назад, жадно впиваясь в губы.

Я только отвернулась, пряча улыбку. Верхний и есть верхний, что с него взять.

Естественно, мы с Джером умолчали о том, что случилось на самом деле. Наша версия — я подметала пол, споткнулась на ровном месте и потеряла равновесие. Мисс Пейливан с сомнением посмотрела на наши запыленные одежды и чумазые лица, но смолчала, ибо в Старом Крыле грязь можно найти, где угодно, и для этого совершенно не обязательно лезть в шахту к дракону.

Лекарша осмотрела мою распухшую ногу, надавила пару раз так, что искры из глаз посыпались.

— Все понятно. Растяжение. Будем лечить.

— Это больно? — спросила, поморщившись, когда она еще раз прохладными пальцами сжала щиколотку.

— Немного. Но я дам тебе отвар горницы, чтобы заснуть. К утру будешь как новая. Чулки уже не спасти — можешь смело выбрасывать, а вот форму мы почистим. Снимай, я отдам ее в прачечную.

Я благодарно улыбнулась и стащила через голову пыльную мантию. Мисс Пейливан скинула ее в плетеную корзину и отдала своему помощнику, а сама приступила к моему лечению. Принесла большой металлический поднос, накрытый белоснежной хрустящей салфеткой, под которой оказалась пара причудливых пузырьков и моток темных бинтов.

Я стойко терпела, пока она обмазывала мою ногу вонючей мазью с желчью полуночных гарпий, потом заматывала шерстяным бинтом. В этот момент мои мысли были заняты ледяным магом и нашим поцелуем. Так волнительно, так нежно, что снова перехватило дыхание, а в животе затрепетали бабочки. К щекам тут же прилил румянец, и я испугалась, что сейчас лекарша обо всем догадается. Поэтому поспешно схватила пузырек, который она мне приготовила и поднесла ко рту. Отвар горницы был просто отвратительным — горький, мерзко пахнувший старыми носками. Я сделала глоток, подавилась, закашлялась, зато романтический налет мигом слетел.

Не успела горечь сойти с языка, как меня начало клонить в сон. Глаза слипались, палата перед глазами плыла, и, казалось, будто теплое море качает на своих нежных волнах.

* * *

Из лазарета я ушла рано утром, слезно упросив Мисс Пейливан ничего не говорить о моей травме. Не зачем Миоле знать об этом. С нее станется, и вместо сочувствия получу десяток лишних ШаБов. Да и у Джера могут быть проблемы из-за того, что не уследил за подопечной.

Первым делом я отправилась к себе. Хотелось умыться, причесаться, привести себя в порядок. Чистая форма нежно пахла полевыми цветами, и приятно прилегала к телу, и тем неуместнее на ее фоне выглядела моя чумазая физиономия.

Хесса уже бодрствовала несмотря на то, что за окнами едва теплился рассвет. Сидела на кровати, нахохлившись, и зевала во весь рот. На мое появление отреагировала угрюмым взглядом.

— Явилась.

— Ты чего? — опешила я от такого приема.

— Ты еще спрашиваешь???

Я начала мысленно перебирать последние события. Вроде нигде проколов не было. Не понятно почему ведьма такая сердитая.

— Я из-за тебя всю ночь не спала!

— Из-за меня? — вообще не понимала, что происходит. В голову даже мысль болезненная пришла, что подруга в курсе моего ночного приключения. Но как?

— Глаз не могла сомкнуть! Эта штука гудела, дымилась, искрила!

— Какая штука? — окончательно запуталась я.

— Та, которую ты в тумбочке своей хранишь! Я хотела ее в окно выкинуть, но стоило мне только приблизиться, как ударило, словно молнией, даже пальцы перестала чувствовать.

Ничего не понимаю. Что за штука??

Подошла к тумбочке, которая выглядела так, словно внутри взорвался котел с пылающим зельем, и осторожно приоткрыла дверцу.

На почерневшей полочке, в прожженном углублении лежал мой экзаменационный перстень. Большой камень в оправе был почти красным, а его поверхность покрылась сеткой мелких трещин. От ленточки остался лишь почерневший, обуглившийся лоскуток.

Роза!

Со всеми этими переживаниями я забыла о Розе! У нее явно что-то было не в порядке. Камень тускло мигал, из последних сил пытаясь привлечь мое внимание.

Я похолодела от ужаса. Экзамен почти завален, а я тут по шахтам от драконов бегаю и с ледяным магом обжимаюсь!

Схватила кольцо и охнула, до того оно было горячее.

Надела на палец, не смотря на боль, перевернула и нажала.

Комната вокруг меня закрутилась и рассыпалась в прах. Я оказалась в каком-то помещении, очень напоминающем винный погреб.

— Вита! — раздался истошный вопль.

Я испуганно подпрыгнула на месте и обернулась. Ко мне со всех ног неслась Роза и вид у нее был безумный. Бледная, растрепанная, глаза, как блюдца.

— Наконец-то ты пришла, — она бросилась мне на шею. Сдавила в объятиях так, словно хотела задушить. Возможно, так оно и было, — я тебя звала-звала. Думала, ты меня бросила!

— Прости, — я смутилась от того отчаяния, что прозвучало в ее голосе, — я…это…в лазарете лежала.

Смутилась еще больше. Лазарет, конечно, был, но всего полночи, а в остальное время…. я просто забыла о бедной розочке.

— Как твое желание? — спросила настороженно. Она не была похода на счастливую девушку, все мечты которой воплотились в жизнь.

Роза только махнула рукой:

— Никак!

В груди оборвалось. Неужели провал? Кольцо на пальце все больше наливалось красным.

— Вся эта магия, академия, отборы — ерунда полнейшая. — обиженно надула губы. И на кого обижалась не понятно. То ли на меня, за то что я ей этот самый шанс предоставила. То ли на себя за такое бесполезное желание.

У меня руки опустились. Похоже этот экзамен я все-таки провалила.

— Что у тебя тут произошло? — грустно поинтересовалась, мысленно ставя крест на своем дальнейшем обучении.

Тут раздался треск и грохот от удара чем-то тяжелым в дверь. Я подпрыгнула на месте, испуганно озираясь. Только сейчас заметила, что массивная дубовая дверь была закрыта на тяжёлый засов, и к ней сдвинуты бочки, сундуки и прочее добро. Похоже, Роза здесь держала осаду. Интересно от кого.

Снова удар и дверь задрожала, едва выдерживая натиск прорывающейся к нам нечисти.

— Достать мерзавку! — раздался зычный голос, — лично к столбу привяжу и выпорю, так что шкура лохмотьями со спины слезать начнет.

Ого. Серьезная угроза.

Снова удар в дверь. Она задрожала, а поперек запора ощетинилась острыми краями трещина.

— Унеси нас отсюда, Вита! Быстрее! — Закричала Роза, когда во все стороны полетели щепки.

Я не понимала, что происходит, но четко знала одно — надо сматываться.

После очередного удара дверь слетела с петель, и в образовавшийся проем ринулись какие-то очень взбешенные мужики. Похоже Розочка тут неплохо оторвалась, если довела до бешенства почтенных мужей.

— Вот она! Хватайте ее, — рослый, мужчина с красиво посеребренными висками, обличающе тыкнул пальцем в сторону девушки.

Та затрепетала, пытаясь укрыться за моей спиной.

Все, пора уходить. Кольцо быстро повернула и придавила к пальцу, как раз в тот момент, когда к нам бросился один из мужчин.

…Мы снова оказались в коридоре. На том самом месте, с которого и начали.

Роза осмотрелась по сторонам, еще ее веря, что смогла выбраться из переделки, потом закрыла рот и облегченно выдохнула.

— Что это было? — я кивнула через плечо, подразумевая эту безумную сцену в винном погребе.

— О…это последствия моих желаний, — она удрученно махнула рукой, — хочешь кофе? Пока пьем, я расскажу, что произошло.

* * *

Ее рассказ занял немного времени. Магия у нее была, обучение было, кавалеры были. Все, как и заказывала, но потом все пошло не так. Ее похитили, на ней пытались насильно жениться, какой-то подозрительный тип пытался вывести ее на чистую воду. А в итоге все завершилось полным провалом, она нарушила какое-то очень важное правило, чем привела в ярость своих высокородных кавалеров. И если бы я не появилась вовремя, то выпороли бы мою бедную Розочку у позорного столба.

Я грустно крутила в руках свой перстень. Камень все больше тускнел, трескался и наливался краснотой.

Это полный провал. Представляю, как обрадуется Миола, когда узнает об этом. Возможно, даже закатит пир и пригласит на него всех своих любимых феечек.

— Так-так-так, — раздался приятный мужской голос возле нас.

Я в недоумении уставилась на молодого мужчину, стоявшего рядом с нашим столом. Он сложил руки на груди и исподлобья глядел на Розу. То покраснела, стушевалась и бросила на меня беспомощный взгляд.

Мужик явно был «оттуда». Его камзол, отшитый серебристой нитью, смотрелся в этом мире так же неуместно, как и моя потрепанная мантия.

— Доигралась?

Роза покраснела еще больше, яркость щек могла посоперничать с цветком, в честь которого ее назвали.

— А это значит твоя спасительница? — перевел на меня взгляд пронзительно синих глаз.

— Вы, собственно говоря, кто? — поинтересовалась я.

— Димей. Хранитель врат.

— И самые большой нарыв на одном месте, — проворчала Роза.

Они смотрели друг на друга, как два бойцовых петуха …иди как два беззаветно влюбленных человека.

Я притихла, только взгляд с одного на другого переводила, боясь пошевелиться и спугнуть момент, потому что камень на кольце начал набираться зелени.

— Как ты меня нашел?

— Я хранитель врат, Роза. И я слишком хорошо тебя знаю, поэтому найду твой след где угодно.

Камень стал еще чуть зеленее и трещинки начали затягиваться.

— И что тебе от меня надо? Зачем вообще ты за мной сюда притащился, — она тоже сложила руки на груди и привалившись к спинке диванчика, окинула его надменным взглядом.

— Не догадываешься?

— Нет, — фыркнула Роза, — понятия не имею.

— Я не могу тебя отпустить.

— Собрался вернуть меня назад, чтобы привести наказание в исполнение?

— Вот, бестолочь, — Димей покачал головой, — я жениться на тебе хочу.

— К..как? Почему? — опешила она, — я же не…

— Я все прекрасно знаю. И поверь, это не имеет смысла, потому что я тебя люблю.

Тут я поняла, что самое время исчезнуть, оставив их наедине. Тем более камень стал зеленым. Полностью, без оговорок, и теперь сиял в свете ламп, наполняя меня триумфом. Мысленно попрощалась с Розой, пожелала ей счастливого пути, потом незаметно повернула перстень и оказалась в своей комнате.

— Ты куда пропала? — изумленно спросила Хесса, — только что была тут, а потом раз и исчезла.

— Экзамен сдавала.

— Как? Сдала?

Вместо ответа я показала ей кольцо с насыщенно-зеленым камнем.

— Молодец, конечно. Но за бессонную ночь еще получишь! — проворчала подружка, поднимаясь с постели, — кстати, как отработка?

Она сладко зевнула и потянулась. Потом постояла, подумала и снова забралась под одеяло. Ведьма, что с нее взять. Самая большая прогульщица из всех, кого я знала.

— Нормально, — я неопределенно пожала плечами. Про Джера и наше с ним приключение говорить не хотелось. Эта наша тайна, которая грела изнутри, наполняя душу ликованием. — скучно и нудно. Как всегда. Я пойду к Миоле, мне надо отчитаться об отработке, и заодно порадовать ее тем, что сдала очередной экзамен, и никуда с ее факультета в ближайшее время не уйду.