ГЛАВА 22

Несмотря на позднее время, сразу я спать не легла. Предпочла провести время с книгой, за которой пришлось сходить в замковую библиотеку. Митр Томас, наверное, уже спал, но любезно оставил для меня томик об ифритах на условленном месте — на столике у того самого окна, где я прочла первую книгу.

Чтобы не чувствовать себя неотесанной деревенщиной на завтрашнем приеме, я читала до поздней ночи и успокоилась лишь тогда, когда перевернула последнюю страницу. Ифриты — самая вспыльчивая и коварная разновидность элементалей. По силе почти равны драконам, а в чем-то и превосходят их. Жуткие собственники и ревнивцы, отменные воины и великие махинаторы.

Государство ифритов располагалось на соседнем континенте, было не самым большим, но одним из могущественных. Залежи драгоценных камней и металлов, производство тончайших дорогих тканей и ковров, а также самые ароматные и редкие специи — все это делало его привлекательным торговым партнером, даже невзирая на общее коварство рас. А еще оно было халифатом, которым управляли сразу четыре правителя — халифа. Каждому была подконтрольна определенная территория и вид торговой деятельности, но неофициально все-таки главенствовали ифриты, занимая все ключевые посты в государстве. При этом основную воинскую мощь составляли, как ни странно, каменные элементали — тролли. Торговыми перевозками заведовали ундины и сильфы, водяные и воздушные элементали, а целителями, учителями и учеными были преимущественно нимфы. Населяли халифат и другие расы, в том числе и люди, но их доля была несущественна.

А еще у них было принято многоженство. Не у всех, конечно, а только у тех, кто мог обеспечить всех своих многочисленных жен и детей.

Что ж… Посмотрим на этих ифритов, вживую я пока еще никого из своих дальних сородичей не видела.

Интересно!

Утром, встав в семь, сходила на завтрак и ближе к восьми дошла до кабинета декана. Райвер была на месте, и я озадачила ее известием о планах на день.

— Посольство ифритов? — Драконица недовольно прищурилась и постучала ноготками по столешнице. — Да, слышала что-то от отца, но значения не придала. Будь осторожнее, они горячие парни. — Декан отправила мне ироничный взгляд. — Вряд ли кто-то из послов позволит себе вольность на официальном мероприятии, но что-то мне заранее не нравится эта идея… — Она с легким недовольством поджала губы. — Особенно оговорка о личном приглашении ее величества. — Она склонилась ко мне через стол и, понизив голос, словно нас кто-то мог подслушать, поделилась мнением: — Та еще стерва. Ничего просто так не делает, и ничем хорошим это обычно не заканчивается. Для окружающих.

Для меня это новостью не стало, я еще с официального обеда была на нее зла, так что лишь задумчиво кивнула.

— Думаешь, хотят устроить провокацию? Я ведь тоже в какой-то мере ифрит.

— Милая моя, ты не в какой-то мере! — рассмеялась Райвер. — Ты в тысячу раз лучше, чем ифрит! Один только магический резерв чего стоит, я уже не говорю об остальном. Так что… — Она резко посерьезнела и посмотрела на меня с легкой тревогой. — Будь осторожна. Знаю, ты ненавидишь Германа за то, как он с тобой обращается, и его планы, но поверь, он — не самое худшее зло в этом мире. По крайней мере, он честен с тобой и никогда не причинит вреда намеренно. И знаешь, как бы он себя ни вел, я все равно уважаю его и люблю. Как брата, как главу клана. Как честного и порядочного дракона. Я могу не одобрять некоторые его поступки и поведение, но интересы клана и драконьего рода в целом для него превыше всего. Я очень хорошо помню его совсем другим и верю, что однажды все вернется на круги своя. Ифриты же… — Она с сомнением качнула головой. — Не самые порядочные парни, особенно когда дело касается женщин и торговли. Так что повторюсь — будь очень осторожна. Если кто-то из послов возжелает тебя как женщину… — Она выразительно поиграла бровями, вызывая во мне скептичную усмешку. — Зря, Марьяна. Очень зря. Ты яркая и очень интересная девушка, а в соответствующем наряде и вовсе прехорошенькая. Так вот! Если тебя приметят, а Герман это почует… — Райвер поджала губы и качнула головой. — Плохо будет всем.

— Думаешь, императрица этого и добивается?

— Вряд ли. — Голос Райвер прозвучал не очень уверенно, а сама она что-то старательно обдумывала. — Но в любом случае не вижу в этой затее ничего хорошего. — Декан как-то слишком безрадостно вздохнула и взглянула на меня. — Надеюсь, я тебя не сильно запугала? Просто считаю, что лучше предупредить заранее, чтобы не было неприятных сюрпризов.

— Напугала? Меня? — Я позволила себе иронично и абсолютно беспечно отмахнуться. — Брось! Я почти полтора месяца знакома с Германом. Меня сейчас вообще вряд ли чем-то можно напугать. Но за совет и предостережение спасибо. Я буду очень осторожна. Ну мне пора. Как все закончится, забегу и расскажу. Хорошего дня!

Я перешла в замковую библиотеку и сразу же попала в оборот приставленных ко мне служанок. И Кати, и Бьянка были в своем репертуаре, так что первым делом отправили меня мыться. Не доверив мне это архиважное дело, они в четыре руки устроили мне импровизированные спа-процедуры. Обычный бодрящий душ превратился в пенную ванну, сменившуюся нежным пилингом, за которым последовало какое-то ловкое обертывание приятно пахнущей кашицей, и в завершение — омовение ароматизированной водой. И все это время девицы ахали и охали, беззастенчиво обсуждая мои еще не зажившие синяки и ссадины. Под конец, когда Бьянка, завернув меня в безразмерный халат, вывела в спальню и уложила «отдохнуть пять минуточек», расторопная Кати притащила митра Хавьера и обличительно указала на меня пальчиком.

— Госпожа опять вся в синяках! Сделайте с ней уже что-нибудь!

Даже опешила от ее наглости и одарила девицу тяжелым взглядом. Но то ли она была закаленной на службе у дракона, то ли мое мнение тут вообще никого не интересовало, Каги не обратила на мою реакцию ни малейшего внимания. А вот митр Хавьер обеспокоился.

— Мири Марьяна, ну как же так? Вы ведь девушка! — Он приблизился и присел в кресло, которое сам подвинул поближе к кровати. — И мне кажется или вы похудели? — Неприятно цепким взглядом он прошелся по моему лицу, кистям рук и ступням — единственное, что было видно из-под халата. — Чувствуете недомогание?

— Нет, все в порядке. — Я слегка поморщилась, не желая ни в чем признаваться. Тем более личному магу дракона, который обязательно доложит все услышанное и увиденное хозяину. — Просто много занимаюсь в последнее время, всего лишь сошел лишний жир. А тренировки мне необходимы для душевного спокойствия, от них я отказываться не буду, даже не мечтайте.

Сказала, чуть вздернув подбородок, и поджала губы, давая понять, что вопрос закрыт.

— Не буду с вами спорить, но все же считаю, что синяки — не повод для спокойствия, — с осуждением произнес маг и протянул мне ладонь. — Позвольте вашу руку.

Позволила, а что еще делать?

На этот раз митр Хавьер применил ко мне комплексное заклинание общего исцеления. Я уже изучала этот вопрос в теории, да и на практике мы с Райвер его разобрали, но на себе его применяла редко. На собственное исцеление уходило слишком много сил, и я предпочитала мази и эликсиры, да и целитель из меня пока аховый. Как и во всем, это занятие требовало многочисленных тренировок, а меня сейчас волновали совершенно иные вопросы.

А вот митр Хавьер явно получал жалованье за дело. Не прошло и десяти минут, как исчезли последние синяки и ссадины, а по всему телу пронеслась бодрящая волна позитива и хорошего настроения. Ну и пройдоха! А это-то мне зачем? Вот совершенно без надобности! Не тот у меня настрой, чтобы сиять улыбкой во все тридцать два. Я собиралась быть строгой и невозмутимой, а такое ощущение, что придется сдерживать себя изо всех сил, чтобы хотя бы просто не улыбаться. Вот черт!

— Мири Марьяна, что-то не так? — забеспокоился маг, когда меня ощутимо перекосило.

— Импульс хорошего настроения был лишним, — произнесла я с осуждением, изо всех сил сдерживая неуместную улыбку во весь рот.

— Вы излишне напряжены, — попытался поспорить Хавьер, но я глянула на него таким зверем, что он мигом проникся и снова сжал мою руку, забирая излишки. — Прошу прощения, всего лишь хотел как лучше.

И столько незаслуженной обиды было в его голосе и взгляде, что пару месяцев назад я бы обязательно искренне попросила прощения. Но школа закаливания характера, где главный стимул дракон, — лучшая во всем мире, и я лишь отрывисто кивнула. Не надо мне «как лучше» без разрешения, и так желающих предостаточно.

После того как маг вышел, убедившись, что меня больше ничего не тревожит и помощь больше не нужна, служанки напоили меня чаем с легкими, но питательными закусками, а затем принялись одевать.

На этот раз платье было всех цветов огня: от светло-желтого до насыщенно-алого. Ярко-оранжевый корсаж преимущественно в районе лифа был расшит некрупными стразами того же оттенка, правда, Бьянка на мой оценивающий взгляд ответила, что это топазы. Кроме камней лиф украшало и золотое шитье в виде лепестков огня, так что не надо было долго гадать, на что именно это намек. Юбка этого огненного платья тоже была скроена очень необычно, и множество закрученных слоев органзы создавали подобие живого пламени, особенно в движении.

Ну и кто такой умный? Мне еще на шею табличку: могу стать ифритом! И стрелочку: смотрите сюда!

Пока я мрачно взирала на свое отражение, Бьянка колдовала над моей прической, завивая роскошные локоны, а Кати накладывала макияж. Девушки работали невероятно слаженно, так что закончили мое преображение очень быстро и отступили на шаг практически одновременно.

В зеркале отражалась роковая красотка. И даже злобный взгляд мне шел как никогда. Волосы превратились в густую гриву, рассыпанную по обнаженным плечам тугими локонами. Бьянка заколола наверх лишь несколько прядей, украсив затылок изящным золотым гребнем с уже привычным мне обсидианом. Кати густо подчеркнула глаза в восточном стиле, а на щеки наложила легкий румянец. Помаду служанка выбрала ближе к оранжевому, что-то среднее между бронзовым и коралловым, и очень естественного оттенка, так что весь акцент был именно на глаза.

Очень выразительные и злые.

И даже черные ногти смотрелись не вызывающе, а эдаким ярким акцентом на фоне всего остального.

А вот теперь ответьте мне: мной будут хвастаться или что похуже?

Не знаю, сколько точно было времени, часов я в комнате не заметила, но стоило только служанкам оставить меня одну, как появился дракон. На пару мгновений застыл в дверях, явно оценивая результат сначала издалека, а затем шагнул ко мне. И снова, как в прошлый раз, в его взгляде промелькнуло восхищение. Но надолго ли? И кому как не мне знать, что это лишь отголоски проклятой страсти?

Но все же на долю секунды мне стало приятно.

А затем я сочла нужным прояснить пару вопросов.

— Зачем меня вырядили так ярко? Тебе не кажется, что это привлечет ко мне лишнее внимание? Или наряд выбран намеренно?

Секунда, и лицо дракона — высокомерная маска, хотя в глазах уже почти бушует пламя, но эмоции слишком трудночитаемы.

— Платье прислал его величество.

— Даже так? — скривилась, когда подтвердилось самое худшее мое предположение.

— Тебе не нравится? — как-то слишком ровно уточнил граф, заставляя присмотреться к нему повнимательнее.

— Герман, я, может, глупая, но не тупая, — ответила с кривой усмешкой, и глаза дракона предостерегающе вспыхнули, словно я оскорбляла его, а не себя. — Я знаю, кто такие ифриты, читала. И предполагаю, что тебе устраивают очередную проверку на вменяемость. Верно?

Я намеренно сказала куда мягче, чем думала, вовремя сообразив, что скандалить непосредственно перед приемом — не самое умное решение.

— Возможно. — Он медленно кивнул и сделал шаг ко мне, старательно заглядывая в самую глубину глаз в поисках чего-то особенного. — Но ты ведь меня не разочаруешь, Марьяна?

— Не сегодня, — ответила с ехидной усмешкой, оставляя за собой право бесить проклятого эгоиста.

Пару минут длилась настоящая битва взглядов, но благоразумие победило, и дракон поднял руку раскрытой ладонью ко мне. Опустила взгляд вниз, оценила содержимое коробочки и сморщила нос. И как я могла забыть?

— Марьяна? — Тон дракона был заранее предостерегающим, но я ничего не сказала.

Лишь вдела в уши длинные серьги-грозди с крохотными, но многочисленными капельками обсидиана, а затем очень медленно и крайне неохотно позволила ему надеть мне на нужный палец кольцо. Герман слишком удачно подгадал момент, и сегодня я не могла ему в этом отказать. Крупный кабошон был заключен в ажурное хитросплетение золотых нитей и сел на палец так плотно, что мне наверняка придется хорошенько потрудиться, чтобы его снять. В то же время кольцо практически не ощущалось и не доставляло дискомфорта. А еще очень быстро выровняло настроение…

С осуждением качнула головой, но ничего говорить не стала. Все-таки дракон умен и хочет видеть рядом с собой не истеричную злюку, а милую девочку, готовую выполнить соглашение так же безупречно, как и в прошлый раз.

Вот только как в прошлый раз уже не будет.

— Пора, — в привычной категоричной манере уведомил дракон и накинул мне на плечи изумительную меховую накидку.

И где только взял? Секунду же назад не было!

Не уверена в происхождении меха, но это было очень похоже на норку приятного золотого оттенка с едва уловимой рыжинкой. Дав мне лишь пару секунд, чтобы бросить оценивающий взгляд на собственное отражение и убедиться, что все идеально, граф подхватил меня под руку, и мы отправились во дворец тем же самым путем, что и в прошлый раз: сначала в городской особняк дракона, а оттуда в закрытом экипаже. За прошедшие недели в столице ощутимо похолодало, и накидка пришлась кстати, так что всю дорогу я предпочитала тайком гладить невероятно нежный мех и молчать.

Кажется, дракону это не нравилось. Я то и дело ловила на себе его пристальный взгляд, но предпочитала помалкивать, а он сам заговаривать первым не спешил. В отличие от прошлых наших визитов во дворец, когда граф выбирал классические костюмы, сегодня он был одет в парадный китель своего ведомства с золотыми эполетами и аксельбантами. Справедливо отметив, что ему очень идет военная форма и этот строгий серебристо-серый цвет, окончательно отвела взгляд. Не хватало еще им любоваться!

Когда поздно вечером он узнал, что император прислал Марьяне платье, то впал в такое бешенство, что кабинет спасла лишь древняя магия, защищающая его еще с момента постройки.

Его женщине прислал платье император! Да он вконец с разумом простился? Возомнил себя бессмертным?

Он бесновался почти до полуночи.

Затем взглянул на платье.

Понял, что рано успокоился.

Сходил к Хавьеру и хорошенько напился под неусыпным присмотром мага.

Выслушал от него пару дельных советов, попросил вылечить от похмелья и ушел думать.

Раньше Герман считал себя первоклассным аналитиком и стратегом, но в последнее время у него буквально все валилось из рук, и он мог думать только о Марьяне, и далеко не всегда адекватно.

Сейчас же ситуация требовала холодной головы, и он, обложившись артефактами, в конце концов разработал собственный план.

Если все пойдет так, как задумал он…

Стиснул зубы и мрачно сверкнул глазами, устремляя их на камин, где танцевали беспечные языки пламени.

Будет непросто.

Но когда в последний раз было иначе?

С утра он был уже на взводе, но начало прошло неплохо. Служанки превзошли сами себя, и Марьяна вновь блистала. Раньше он редко задумывался о том, как выглядят дамы без макияжа и роскошных нарядов. Хотя нет… Не редко. Никогда. Марьяна была первой, на чьем примере он понял, как сильно меняют женщину роскошь и умелая подача. Но в то же время понимал и то, что даже со всей этой мишурой она оставалась собой. Естественной и настоящей.

Немного удивило то, что она поняла подоплеку происходящего. Не ожидал, честно. Как она сказала? Глупая, но не тупая?

А ведь верно.

Глупой она была лишь в некоторых вопросах, но сегодня оказалась весьма благоразумной и рассудительной особой.

Неприятно было признать, что он ошибся. Он! Ошибся!

Но кольцо взяла…

Еще бы не взяла! В него столько сил и магии вложено, что теперь он найдет ее даже на другом краю мира под любыми щитами и мороками! И не только найдет…

Интересно, каково будет ее желание?

На крыльце у парадного входа было настоящее столпотворение из подъезжающих экипажей и знати, но Герман без труда находил верный путь, и вскоре мы уже были во дворце. Мою накидку забрал один из лакеев, а рукой вновь завладел граф, так что пришлось довериться опытному посетителю дворца и позволить ему вести себя туда, куда шли и остальные.

— Ты сегодня неприятно молчалива, — с раздражением заявил дракон, и я удивленно к нему обернулась.

Мы шли по какому-то длинному коридору в полнейшем одиночестве, и я не представляла, где мы находимся. А ведь всего минуту назад кругом были люди. Куда завел меня этот драконище? И зачем?!

— А что ты хочешь от меня услышать? — отозвалась напряженно. — Предлагай тему для беседы, но вряд ли я поражу тебя своими знаниями и умением непринужденно ее поддержать. Я ведь не леди.

Зачем добавила последнее — не знаю. Словно кто-то подтолкнул, вынуждая создать заведомо конфликтный настрой.

— До сих пор злишься? — Он позволил себе кривую усмешку и, внезапно прижав меня спиной к стене, оказавшейся слишком близко, прижался сам. Не слишком крепко и совсем не чувственно, а так, чтобы просто не сбежала, не приложив серьезных усилий. — Но почему? Это ведь всего лишь правда. Марьяна?

— Любую правду можно преподнести несколькими способами, — парировала я, сохраняя невозмутимость. Спасибо амулетам! — Можно как комплимент или нейтральную констатацию факта, а можно и как самое грязное оскорбление. Все зависит от тона и настроя говорящего. Ты же заведомо ненавидишь всех и вся, презираешь за одно только существование. А я… Я обычная. Я расстраиваюсь и обижаюсь, когда меня оскорбляют и намеренно делают больно. Ты обвиняешь меня в том, что проклятие зациклилось на мне, такой глупой и невысокородной, но дело в том, что моей вины в этом нет, и ты это прекрасно знаешь. На моем месте могла оказаться любая. Такая же простая и никчемная.

Граф упрямо поджал губы, будто даже мысленно не желал признавать мою правоту, но по большому счету мне это было безразлично. К чему убеждать этого мужчину хоть в чем-то, если я уже все для себя решила?

— Кстати, где мы? Нам не пора к остальным?

Кажется, мой вопрос отвлек его от обдумывания чего-то важного, потому что дракон недоуменно моргнул и сфокусировал взгляд на мне. Даже нахмурился, как если бы увидел что-то не то. Мгновение спустя он резко напрягся, словно услышат нечто подозрительное, и тут же начал склоняться ко мне, за секунду до поцелуя предостерегающе шепнув:

— Не дергайся.

Не стала. Вряд ли драконище собрался насиловать меня прямо во дворце за считаные минуты до начала приема, так что позволила не только себя поцеловать, но и обнять. Да что там! Сама положила руки ему на плечи, чтобы чуть позже зарыться пальцами в его волосы. Окутанная артефактами, как елка мишурой, внезапно я испытала такое острое, почти болезненное возбуждение, что неосознанно всхлипнула и, не отдавая себе отчета в действиях, прижалась к дракону крепче. Он был источником моей боли и в то же время унимал ее, целуя так страстно и одновременно нежно, что кружилась голова и подкашивались ноги.

Боги, что я делаю?! С кем? Зачем??? Но как же это сла-а-адко!

— Кхе-кхе, — раздалось ироничное покашливание чересчур близко, и Герман дернулся, словно от испуга, хотя я могла поклясться, что он подстроил наш поцелуй именно ради этого.

А когда увидела обоих величеств, не смогла не признать, что спектакль был разыгран как по нотам.

Император смотрел на графа с понимающей усмешкой и легкой завистью, а императрица — с откровенным возмущением и… досадой?

— Граф! — негодующе воскликнула ее величество, изображая оскорбленное достоинство. — Как вам не стыдно?! Во дворце! Перед важным приемом! Что о вас подумают окружающие?!

— Прошу простить. — Дракон потупился, но вряд ли мне показалось, что уголки его губ дрогнули в самодовольной усмешке. — Не смог удержаться.

— И я его прекрасно понимаю, дорогая! — поддержал Германа его величество, скользя по мне откровенно оценивающим мужским взглядом, так что резко захотелось проверить, не видно ли чего лишнего.

Смущенно опустила взгляд вниз, присев в подрагивающем реверансе, а сама быстро оценила возможный ущерб, нанесенный требовательными руками Германа. Вроде все было на своих местах. Куда он там пялится, извращенец?!

— А вот и нет! — капризно заявила императрица и тоже взглянула на меня, но уже капельку брезгливо. — Марьяна, приведи себя в порядок! У тебя помада размазалась по всему лицу. Возмутительно!

Если она планировала расстроить меня этим заявлением, то очень сильно ошиблась. Для испорченного настроения мне требовалось кое-что посильнее, чем обычная женская зависть.

— Простите, — пролепетала как можно стыдливее и присела еще ниже. — Просто Герман… — Я намеренно выдержала паузу подлиннее, чтобы кое-кто занервничал, а кое-кто прислушался. И едва слышно закончила: — Не могу отказать жениху, особенно когда он так настойчиво просит…

Надеюсь, покраснела.

Не знаю, поверила ли императорская чета в мою игру или нет, но ее величество с осуждением поджала губы, тогда как его величество понимающе ухмыльнулся, и они ушли. Дождалась, когда за ними закроется дверь, и тихонько выдохнула. Подняла задумчивый взгляд на графа, поняла, что все это время он смотрел на меня, и недовольно уточнила:

— Правда помада размазалась?

— Совсем чуть-чуть. — Он невозмутимо вынул из нагрудного кармана платок и несколькими уверенными движениями стер, по его мнению, все лишнее. — Вот так. Идем?

Вручила ему руку, отстраненно размышляя над коварством дракона, который тоже решил разыграть свою партию, и поняла, что обучение пора ускорять. Еще пара-тройка таких поцелуев, и я сама сдамся на его милость. Серьги или кольцо? Какой из этих артефактов отвечал за мою повышенную возбудимость и покладистость? Ставлю на кольцо.

Я всегда считала себя достаточно благоразумной, чтобы контролировать влечение к мужчинам. К нормальным мужчинам! То, что произошло сейчас, выходило за нормальные рамки, и это наводило на определенные размышления. Меня решили сделать не только бесстрашной, но и любвеобильной? В целом логично и в какой-то мере даже предсказуемо.

Но как же мерзко!

— Попробуй хотя бы сделать вид, что тебе приятно находиться рядом со мной, — раздраженно шепнул дракон за шаг до дверей, за которыми слышался отчетливый гул голосов. — Ты обещала.

— Я помню. — Вдохнула поглубже и резко выдохнула напряжение, постаравшись сделать это как можно тише. — Только не целуй меня больше.