Глава 15

С замиранием сердца я проследовала в кабинет, любезно предоставленный хозяином дома. Помимо наследников трех королевств, на процедуре присутствовал Тэльдар Анвеяр, тана Вилин, тан Хелкари Торон и Колинд Эвиньяд. Эти же люди обязались засвидетельствовать результат проверки на официальном документе, который будет подготовлен в течение недели. Так волнительно мне никогда еще не было.

Сначала Хелларион виртуозно создал основу из магического плетения, отдающего морозной свежестью, затем к нему поочередно присоединили силы стихии огня и воздуха остальные участники ритуала, Исильмея и Верион. Будто живая, паутина заклинания застыла в воздухе, вызывая невольную зависть высшей степенью контроля силы.

— Далее неприятный момент, — предупредил ледяной наследник. — У кого-нибудь имеется при себе нож?

Лаэрт невозмутимо выудил из потайного отделения камзола клинок и протянул принцу. Наместник недовольно засопел. Он предупреждал, чтобы на праздник не приносили оружие. Однако Эвиньяд не посмел предъявлять претензии и промолчал, чтобы не нарушить процесс. Мешать в таком деле запрещалось, об этом сразу предупредили присутствующих.

Хелларион первым уколол палец и добавил толику королевской крови на свою часть плетения. Принцесса даже не поморщилась, когда последовала его примеру. Видно, не терпелось узнать, кто я такая. Далее настал черед Вериона, который спокойно пожертвовал каплю драгоценной жидкости. После представителей трех королевств дошла очередь до Илатерии Вилин. Она хоть и добавила кровь в ту же часть плетения, что и принц Эркасс, но ее точка сползла ниже по основному каналу плетения и сместилась в сторону, указывая на подчиненную побочную ветвь.

Затем последовал этап закрепления магической сетки, сопровождаемый наложением дублирующего заклинания на эльфийском, после чего наступил решающий момент. Следуя указаниям Хеллариона, я порезала палец и занесла его над центральной частью плетения. Отмерила четыре капли, по числу участников ритуала.

Алые точки разделятся в том случае, если родители принадлежали разным социальным кругам, или сольются в одну, обозначая чистоту крови.

Едва только последняя капля алой жидкости попала на плетение, как присутствующие невольно подались вперед, жадно наблюдая за поведением моих частичек. Вот они покружили внутри барьера, обозначающего низкое происхождение, затем все четыре устремились к северной части. К моменту, когда капли достигли рода Вилин, они уже слились в одну, подтверждая благородное происхождение. Я невольно отступила, не желая наблюдать, что будет дальше. А, может, едва не поддалась непреодолимому желанию сбежать отсюда подальше? Столкнувшись спиной с Тэльдаром, замерла, осознавая, что деваться некуда.

— Так и знала! — Тана Илатерия победно усмехнулась. — Мой мальчик не завел бы ребенка от недостойной женщины.

— Я бы на вашем месте не радовался, пока ритуал не завершен, — осадил бабулю Верион, и оказался прав.

Неохотно, будто бы делая одолжение присутствующим, алая клякса — Предательница! — двинулась наверх, приближаясь к недостижимой отметке — чистокровному эльхельсу, будущему правителю Мелисина.

Только не это! — я изумленным взглядом гипнотизировала собственную кровь, мысленно умоляя ее остановиться. — Пожалуйста, нет! Стой! Куда ты ползешь? Не на-адо!

Однако воздействовать на результат или пытаться на него повлиять в процессе проверки невозможно. Сам принц Эркасс предупредил об этом перед началом ритуала, как и о том, чтобы никто не совершал резких движений и не болтал попусту. К моему ужасу, капля доползла до крови Хеллариона и замерла, чуть выступая краем за видимую границу ранга наследного принца. Не знаю, что все это означало, объяснять никто не подумал, но даже ледышку проняло.

— Результат проверки показал, — голос принца сорвался. — Простите! Результат показал, что тана Таурелия Вилин — чистокровный эльхельс из рода Эркасс, — констатировал Хелларион, с трудом выговаривая слова. — С этого момента ее имя тана Таурелия Эркасс. Девушка находится под защитой королевского рода.

— Но этого не может быть! Тут какая-то ошибка! — я возмутилась первой, не желая, чтобы моей судьбой распоряжался надменный подросток с ледяным взглядом.

Наверняка он и мысли не допускал о подобном родстве. А теперь его коробило от необходимости меня защищать. Как будто я сама с этим не справлюсь! Выжила как-то до семнадцати лет.

Что ж, я этой проверки не хотела. Пусть не думает даже, что ему удастся мной командовать.

— Ошибка исключена! — наследник обреченно вздохнул. — Присутствующие подтвердят, что ритуал проводился по правилам. Уважаемые таны, я прошу сохранить информацию о результатах проверки в тайне, пока семья официально не представит Таурелию обществу.

Я не возражала против разумной подстраховки Хеллариона. Однако точил червячок сомнение, а почему он об этом попросил? Уж не вздумал ли избавиться от свалившейся на голову родственницы?

— Тана Ваймур! — Принц обратил взгляд серых водянистых глаз на Исильмею. — Я требую публичных извинений за нанесенное роду оскорбление.

— Вы настаиваете на сохранении тайны, и в то же время желаете, чтобы я публично извинялась перед простолюдинкой? — змеей прошипела девчонка.

— Пусть просит прощения сейчас, а за моральные неудобства выплатит компенсацию, — предложил разумное решение Верион.

— Пожалуй, этот вариант меня устроит. Но компенсация должна соответствовать новому статусу таны Таурелии, — пошел на сделку Хелларион.

— Я… Прости, в общем, что обвинила в воровстве, — процедила белобрысая. — Ошиблась, с кем не бывает?

— Я так и подумала, — холодно ответила принцесске, однако накалять отношения не собиралась. — Извинения принимаются.

— Это, по-вашему, извинения? Тана Ваймур, научитесь достойно держать удар, — ледышка зло прищурился. — После визита таны Илатерии я навел справки и узнал много неприятных вещей об отношении присутствующих здесь лиц к тане Таурелии. — Вы трусливо положили отряд и ничего не сделали для собственной защиты во время похода. Только благодаря Таурелии вы вернулись целой и невредимой. Но вместо благодарности натравили на девушку родственницу, из-за чего Таурелии пришлось брать дополнительные уроки древнеэльфийского языка. Затем попытались подбросить артефакт, который без вашего ведома никто не вынес бы из покоев. Когда же попытка провалилась, принялись шпионить и даже заплатили стражам, чтобы поймали девушку после отбоя и наказали по всей строгости. И уж вам ли не знать, из-за кого прибыла в Атарон тана Илатерия? Вы намеренно оскорбили Таурелию на празднике, а в ее лице род Вилин и меня. Случайности исключены. Подробный отчет о ваших действиях будет направлен в Мелисин сегодня же! Не сомневайтесь, последствия не заставят себя ждать.

— П-пожалуйста! Ваше высочество, — с каждым словом обвинения принцесска съеживалась, осознавая глубину вырытой собственными руками ямы.

Будь я простолюдинкой, подобную несправедливость никто бы не заметил. Но, когда задета честь надменных аристократов, они втаптывают обидчика в грязь, не оставляя шансов на спасение. Впрочем, Хелларион явно чего-то добивался. Вот только чего?

— Я признаю, что вела себя неподобающим образом. Но я не знала о происхождении таны Таурелии. Может, есть способ загладить вину? Зачем омрачать радостную новость о найденной родственнице неприятными мелочами? — взмолилась белобрысая, обращая к Хеллариону хорошенькое заплаканное личико.

— Возможно, что и ни к чему родителям знать некоторые подробности. — Принц холодно усмехнулся. — Но зачем мне обманывать? Должна быть серьезная причина для этого. Такая же изящная и редкая, как чистокровная представительница эльхельсов в эльфирской академии магии.

— Вы желаете получить артефакт? — догадалась принцесса и мучительно простонала. — Но это невозможно! Отец не простит, когда узнает.

— А вы разве не сообщали о пропаже? Ни за что не поверю. Выбор за вами. За утрату древнего артефакта вас, несомненно, накажут. Но последствия разрыва отношений с Мелисином будут намного серьезнее.

— Я поняла, — Исильмея всхлипнула, изображая вселенскую скорбь. Только поддержки от окружающих не дождалась.

Подозреваю, каждый сейчас припоминал собственные грехи, за которые мой неожиданно объявившийся родственник спросит по-полной. Только мне от такой заботы все сильнее хотелось сбежать и подальше.

— Забирайте! — Исильмея выудила из дамской сумочки кулон на цепочке и протянула остроухому принцу.

— Вы передадите артефакт по всем правилам. И не мне, а тане Таурелии, — покачал головой Хелларион и отступил в сторону.

— Я, Исильмея Ваймур, принцесса Неньясира, — белобрысая надрывно всхлипнула и продолжила, не поднимая взгляда, — добровольно передаю артефакт «Эльфийской слезы» тане Таурелии из дома Эркасс.

В руках хозяйки артефакта на цепочке проявилась застежка. Девчонка подошла и надела кулон мне на шею, щелкнув замочком. Драгоценность засияла, начиная с крупного камня каплевидной формы на кулоне и заканчивая звеньями цепочки, после чего застежка исчезла, признавая нового владельца. Судя по всему, снять подарочек теперь могла только я, и то, следовало разобраться, как это сделать.

— Вы довольны? — принцесска посмотрела на Хеллариона несчастными глазами.

— Вполне! — парень кивнул. — Благодарю за содействие в проведении проверки.

— Рада была помочь! — уныло ответила Исильмея. — С вашего позволения, я пойду. Тан Эвиньяд, спасибо за чудесный вечер. Счастливо оставаться, таны.

Раскланявшись со всеми, девчонка вышла из кабинета с гордо поднятой головой. Едва только за ней захлопнулась дверь, как я расслышала жалобный всхлип. Однако сочувствия у присутствующих я не заметила. Тана Ваймур — моя ровесница, воспитывалась с малых лет как наследница. Неужели не понимала, к чему приведут необдуманные поступки?

— Тана Илатерия, раз уж мы выяснили, что тана Таурелия не ваша родственница, не смею больше задерживать, — следом принц выпроводил остроухую бабку.

— Ах! Мне уже пора. Дела, знаете ли, — тут же засобиралась эльфирка. — Таурелия, я так рада, что невольно поспособствовала твоему возвращению в семью. Надеюсь, ты этого не забудешь?

— Не сомневайтесь, тана Вилин, — заверила женщину с самым мрачным видом.

После ухода несостоявшейся бабули Хелларион обратил взгляд на тана Торона. Принц не зря обмолвился, что навел справки. А там каких только нарушений со стороны ректора не было! Наблюдая, как ледяной наследник разобрался с принцессой, Хелкари Торон сам дошел до нужной кондиции.

— Признаю, что был несправедлив к тане Эркасс, — понуро произнес мужчина. — Готов понести наказание.

— Обсудим позже, — отсрочил неизбежное принц. — Тан Эвиньяд, позвольте воспользоваться кабинетом?

— Разумеется, Ваше высочество. Мой дом полностью в вашем распоряжении, — закивал наместник и шустро вымелся из помещения вслед за ректором.

Остались только мы с Тэльдаром, Верион и Хелларион. Если честно, я не понимала, чего ожидать дальше. Наследника я совсем не знала, оттого и представить не могла, что у него на уме. Слегка затянувшаяся пауза заставила понервничать. Сама не поняла, как задержала дыхание и выдохнула, когда принц обратился к наследнику Езеарана.

— Тан Верион Арусанд, вас оправдывает только то, что вы — единственный, кто защищал интересы таны Таурелии, и помогал, хотя и не безвозмездно. Браслет на руке девушки доказывает, что вы осознали ошибки и попытались их исправить самостоятельно. Надеюсь, впредь вы не допустите неподобающего отношения к моей родственнице?

Я бы поспорила насчет единственного помощника, но лучше промолчу. Мне уже не понравились взгляды, которыми обменялись наследники.

— Благодарю за помощь с ритуалом, Ваше высочество, — не забыл о вежливости Хелларион.

— Тана Таурелия, поздравляю! — Верион на прощание приложился губами к моей похолодевшей ладошке.

Оставаться наедине с жутким принцем мне не хотелось. Но, кто бы спрашивал? После ухода принца Арусанда, внимание родственника переключилось на Тэльдара Анвеяра.

— Я хочу знать, кто ты такой на самом деле, — не стал скрывать намерений Хелларион.

— Прошу прощения, Ваше высочество, но я не могу этого рассказать, — Лаэрт смело встретил потяжелевший взгляд принца.

— Даже если я буду настаивать? — В кабинете повеяло холодом.

— Даже тогда, — не дрогнул брат. — Послушайте, вам нечего опасаться. Клянусь, я ничего не знал о происхождении Таурелии. Да и, по большому счету, это не имеет значения. Я всегда буду ее защищать.

— А я — тебя, наставник, — добавила, чтобы у принца мысли не возникло ему навредить.

— Довольно! Я понял. Тан Анвеяр, мне с Таурелией необходимо поговорить.

— Тай? — Лаэрт выразительно посмотрел, как бы спрашивая, желаю ли я оставаться с Хелларионом наедине.

Как будто у меня был выбор!

— Иди, Тэльдар, — я улыбнулась. — Все будет в порядке, надеюсь.

— Я подожду за дверью. Не думаю, что стоит здесь оставаться.

— Ты прав. После разговора мы покинем дом наместника, — подтвердила я.

— Итак, — проводив охотника, принц Эркасс заложил руки за спину и внимательно осмотрел меня с ног до головы. — Показания ритуала верны, я провел его правильно. Ты — чистокровный эльхельс, прямой потомок снежных эльфов. Нас слишком мало, рождаемость низкая, поэтому каждый представитель расы находится на виду. Как твое имя? Кто родители?

— Я не знаю, — ответила честно, но парень скривился и покачал головой. — В самом деле не знаю. Два года назад меня нашли на окраине Иринтала. Я была изранена, еле выжила. Моя жизнь началась с того момента, когда я очнулась. Мне все равно, поверишь ты в это или нет, но другой правды не дождешься. Я не просила этой проверки, поэтому сразу предупреждаю, не строй планы на мой счет. Спасибо, конечно, что помог, но лучше пусть меня и дальше считают лиерой Вилин.

— Нет! — отрезал Хелларион. — Это невозможно. По окончании учебного года ты отправишься в Мелисин.

— А если я не поеду?

— Не обсуждается! Таурелия, не упрямься. Будет лучше, если поедешь добровольно. Новость всколыхнет королевство. Ты даже не представляешь, насколько важна для нас.

— Для кого? — я нахмурилась, подозревая, что за этой фразой кроется большая подстава.

— Позже я расскажу тебе, а сейчас вернемся к гостям. Ни к чему давать пищу для сплетен. Я их, разумеется, пресеку, но лучше, если у наших врагов не будет повода.

Отлично! Мало мне своих врагов, теперь еще и чужие добавились.

— Кхм, не мог бы ты озвучить, кто они и чего следует опасаться?

— Мы поговорим об этом, но не здесь. Кстати, что на тебе за платье? — скривился брезгливо. — Полная безвкусица. Завтра же обновим гардероб. Запомни, ты по положению выше, чем наследники Неньясира или Езеарана. Следовательно, во всем должна подавать пример.

— Но ты же сам просил, чтобы никто не болтал о результатах проверки. Если я начну задирать нос и надевать дорогие вещи, сделаю только хуже. В лучшем случае, меня примут за твою подружку. Так что пусть все остается, как есть.

— Разумно, — ледяной принц досадливо поджал губы. — Но гардероб все равно закажем. И пересмотрим расписание занятий. До конца учебного года тебе предстоит усвоить те дисциплины, которым аристократов обучают с самого детства.

— Хелларион, я же предупредила, не решай за меня и вмешивайся в мою жизнь.

— Бунтуешь? Зря, только себе хуже сделаешь, — парень вздохнул. — Вместе с чистой кровью ледяных эльфов ты обрела и наше проклятие. За десятки веков мы научились с ним справляться. Поможем и тебе его обуздать. Взамен потребуем соблюдать некоторые правила и хранить наши секреты от посторонних. Нас слишком мало, чтобы портить жизнь запретами. Тебе же нравилось учиться? Я всего лишь дополню расписание новыми предметами, которые пригодятся в будущем.

— Ладно, посмотрим, что там еще добавится, — пробурчала с недовольством. — А о каком проклятье идет речь?

— Узнаешь в свое время. Сама понимаешь, подобные тайны не выкладывают посторонним. Мы должны быть уверены, что ты на нашей стороне.

— Как удобно, — я хмыкнула. — Рассказать о проклятии, которого, может, и нет вовсе, и пообещать помощь в обмен на хорошее поведение.

— Не будем спорить, Таурелия, — миролюбиво произнес ледяной принц. — Каждый защищает собственные интересы. Идем, мы и так уже задержались. Подаришь мне танец?

Как будто я могла отказать!

— Конечно, Хелларион, но после него я намерена покинуть этот дом.

— Разумеется, — парень улыбнулся кончиками губ и подставил согнутый локоть, предлагаю себя в качестве сопровождающего.

Я положила ладонь на изгиб руки и последовала за принцем к выходу. За дверью ожидал Тэльдар, встретивший тревожным взглядом. Но я успокоила брата, жестом давая понять, что все обошлось. Дальше мы проследовали по коридору до парадной лестницы, ведущей в бальный зал. Я уже поставила ногу на первую ступеньку, когда послышался противный треск ткани.

— Ах, какой я неловкий! — наигранно расстроился принц, наступив на подол верхнего платья. — Таурелия, позволь, я все исправлю?

С пальцев Хеллариона сорвались ледяные искры, которые в одно мгновение уничтожили тонкую ткань без остатка и обнажили другой наряд, более изысканный и совершенный.

— Теперь — идеально! Признаться, я не сразу понял, почему наряд с магической основой выглядит таким убогим. — Весьма довольный собой, Хелларион задрал нос повыше и, придерживая мою ладонь второй рукой, начал чинно спускаться по лестнице.

Мне оставалось только последовать примеру и держать лицо, не обращая внимания на изумленные взгляды гостей. А удивляться было чему. Сначала тана Исильмея Ваймур отличилась обвинением в воровстве, потом состоялась поимка преступников, предающихся разврату в чужом доме, затем принцесса трусливо сбежала из поместья. А в завершение я появляюсь в новом платье под руку с самым загадочным принцем четырех королевств.

Я изредка ловила наше отражение в зеркалах и невольно отмечала, как гармонирует с нарядом белоснежный камзол принца. Даже внешне — оба беловолосые, гордые и отрешенные мы выделялись из общей массы. По отдельности сходство не бросалось в глаза, но вблизи принадлежность одной расе становилась очевидной.

Принцу-то что? Он привык к подобному вниманию, а мне непривычно танцевать в одиночестве под прицелом десятков глаз.

— И как это понимать? — шепотом поинтересовалась у Хеллариона. — Ты же сам просил сохранить новость в тайне?

— Лучший способ что-нибудь спрятать — держать это на виду. Уверен, эльфиры придумают сотни версий того, почему мы вместе. Правда покажется им такой невероятной, что они найдут ей другое объяснение. Но главное, чего я добился, никто из присутствующих не посмеет тебя задеть.

— Пусть бы попробовали, — фыркнула я.

— Нет! Я этого не допущу. В противном случае, их ждет жесткий ответ. И, поверь, теперь они об этом знают.

— Из-за танца?

— Из-за моего особого отношения. Танец — лишь способ выразить то, что иногда нельзя сказать словами. И этому ты тоже со временем научишься.

— Хм, тебе удалось меня заинтересовать, — я присела в полупоклоне, обозначая завершение танцевального тура.

Мнение о Хелларионе у меня сложилось противоречивое. Он умел удивлять, когда сам того хотел, но подчеркнутой холодностью и надменностью отталкивал окружающих. Уверена, неприступный облик — удачная маска, отваживающая посторонних. Но я бы и так предпочла держаться от принца подальше. Жаль, что мое мнение тут никого не интересовало.

Поблагодарив Эркасса за танец, я подхватила Тэльдара, кружившего поблизости, и направилась к выходу. Остановить нас никто не посмел. Мы миновали просторный холл и оказались на улице. Собственного экипажа у нас не было, но брат довольно быстро поймал наемный, на котором мы укатили подальше от особняка, сверкающего огнями.

Я уже не раз использовала наемные экипажи, чтобы замести следы. На этот раз скрыться оказалось сложнее. За нами на отдалении следовали конные воины из свиты ледяного принца. И неизвестно, сколько еще народу наблюдало со стороны. Лаэрту переодеться проще. Он быстро сменил дорогой костюм на походную одежду, прикрыл лицо маской, надвинул поглубже капюшон плаща и спрыгнул на ближайшем повороте. А вот я на подобную свободу действий рассчитывать не могла. Пышное бальное платье — хитроумный капкан для неискушенной девушки. В нем же не побегаешь толком, не снимешь самостоятельно, не протиснешься в узкую щель. О том, чтобы забраться на крышу, вообще, речи не идет. Немного поразмыслив, я велела извозчику ехать в лавку готового платья. Раз уж там меня одевали, то и раздеться помогут, а наряд потом пришлют с посыльным на адрес академии.

— Что-то случилось, тана? — встретила хозяйка, изменившись в лице. — Что-то не так с платьем?

— Все в порядке, не переживайте. — Я вкратце пояснила, какие возникли затруднения, и что в итоге желаю получить.

Модистка заверила, что выполнит просьбу в лучшем виде. Худенькая помощница хозяйки накинула мой плащ, вызвала экипаж и отправилась в академию, чтобы оставить пакеты с покупками на пропускном пункте. Я же переоделась в походную одежду и покинула лавку через черный выход. Браслет Вериона, а теперь еще и подвеску Исильмеи пришлось прятать за кусочками хитина скорпиона. Жаль, что подобная хитрость сработает лишь один раз. Уверена, люди Эркасса доставят модистке хлопот. Но я честно предупредила, что меня будут искать, и заплатила за неудобства. Также оставила записку для Хеллариона, в которой предупредила, чтобы на выходные у меня собственные планы. В академию вернусь вовремя.

Получив относительную свободу, я поплутала по городу, проверяя, не увязался ли за мной кто-нибудь чересчур любопытный. Заодно в кондитерскую заглянула и скупила гору пирожных. Мне повезло, что они еще работали в столь поздний час. А в ближайшей таверне заказала на вынос запас еды на пару дней.

Домой попала ближе к полуночи. Как оказалось, Лаэрт только пришел недавно.

Несмотря на поздний час, сели с братом ужинать. На празднике оба ничего не ели толком, опасаясь подвоха.

Лаэрт еле избавился от навязчивого внимания. За нами следили всадники, а по крышам вели опытные стрелки, предостерегая от наемных убийц. Защитники оказались профессионалами в вопросах слежки. Брат долго плутал по городу, нарочно отлеживался пару часов на чердаке постоялого двора, после чего опять кружил по крышам и только после этого рискнул вернуться в дом.

— Что думаешь делать? Проверка показала, что ты и принц ледышка — одного поля ягоды. Он не отпустит тебя, заберет в Мелисин, откуда не так просто вырваться. Я слышал их земли обнесены высокими стенами.

— Лаэрт, — я покачала головой. — Вспомни, какой я была год назад. Яд глирхов и употребление мяса тварей изменили меня настолько, что Хелларион теперь свято верит, будто кто-то из чистокровных остроухих согрешил на стороне и удачно скрыл этот факт от остальных. Он мне еще и на проклятие намекнул, которое преследует только эльхельсов. Однако я — не снежный эльф и не собираюсь выбалтывать свои секреты первому встречному. Насчет того, чтобы заставить меня куда-то отправиться против воли, родственничку придется крепко постараться. Забудь пока, эти проблемы не требуют немедленных решений. Сейчас меня больше волнует нагрузка на учебу, из-за которой не получится вырваться в город. Учиться-то я не против, но об охоте тоже забывать не стоит. Необходимо поддерживать себя в форме.

— Хочешь сходить в лес? — угадал мои намерения брат, внимательно слушая и кивая в те моменты, когда был со мной согласен.

— Да, я обещала Саяру, что скоро увидимся. Еще мне интересно посмотреть на то место, где заложен магический артефакт, призывающий тварей. Прошлую находку я отдала Таэлосу, но проверка никакого результата не принесла. Странно, да? Я вот думаю, не совершила ли ошибку, доверившись мелисинцу?

— Ты подозреваешь Таэлоса в чем-то?

— Тебе не кажется странным, что его не было на приеме у наместника? Да и в целом, почему я должна ему доверять? Потому что спасла жизнь? Но я делала это не ради него самого. Таэлос вовремя вмешался в схватку и не дал тебя убить. Насчет того, какими благодарными бывают эльфиры, ты уже осведомлен. Вспомни, тот же Драхир был связан с Мелисином. Бабка еще эта, как снег на голову, свалилась с дурацкой проверкой. Если подумать, даже Рокуэн Кентаро отправился меня искать лишь потому, что на другом краю Иринтала погиб караван с посольской миссией из северного королевства. Не находишь, что чересчур много совпадений связано с Мелисином?

— Хм, пока ты не упомянула об этих событиях, даже в голову не приходило связать их вместе, — задумчиво почесал макушку Лаэрт. — Но что навело тебя на подозрения?

— Сама не знаю. Может, интуиция? Вспомни, как быстро Хелларион навел справки? Как будто с самого начала следил за мной. Ну, или за принцессой Ваймур и принцем Арусандом, с которыми я так или иначе контактировала. Видел, как его поразили результаты проверки?

— Ха! Они никого не оставили равнодушными, — хохотнул парень. — Ты их так уделала, сестренка, что остроухие надолго запомнят этот день. А эта свинья, Квалм? Додумался же принцессе предлагать такое. Вот умора! Надеюсь, его папаша не откупится от Неньясирского короля.

— Надеюсь, эта тварь не доживет до утра, — я кровожадно усмехнулась. — У тебя есть знакомые среди тюремных стражников?

— Боюсь, не настолько хорошие, чтобы согласиться на убийство аристократа, — покачал головой Лаэрт.

— Нет, я не об этом спрашиваю. Если зелье подчинения действует, Айвендил сам сделает, что необходимо. Мне интересно, чтобы информация о смерти Квалма в подробностях разошлась по Атарону задолго до того, как глава стражей или наместник наложат магический запрет на разглашение.

— Не проблема! Немного золота и бесплатная выпивка развяжут язык любому стражу.

— Золото у нас есть, ты же знаешь. Бери, сколько нужно, и не скупись. Управишься до утра? Хочу, чтобы с рассветом, жители Атарона только об этом и говорили. Кстати, ты что-нибудь знаешь о знакомом тана Тинтара, выкупившим наши трофеи?

— Догадываюсь, — брат тяжело вздохнул. — Вполне возможно, что там живет глава преступного мира Атарона. Я только слышал о нем, могу ошибаться. Но сама понимаешь, каждый человек, облеченный властью, заботится о собственной репутации и сохранности секретов.

— Даже так? — я удивилась. — Странные у декана знакомства. А ведь он знает обо мне слишком много. Как бы не возник соблазн шантажировать этими знаниями?

— Это вряд ли. Ханг Тинтар — честный зельд. Во всяком случае, у него слова не расходятся с делом, — вступился за тана Тинтара Лаэрт, и в этом я была с ним согласна.