Глава 16

Времени до рассвета оставалось не так много. Пока брат готовил почву для побега из города и подкупал стражников, я готовилась к вылазке. Жаль, что новый костюм остался в академии. Не думала, что с бала сразу отправлюсь на охоту. Если бы не трофеи для тана Тинтара, которыми пришлось набить пространственную сумку, я бы непременно прихватила его с собой. Но у меня при себе имелся старый костюм, так что ничуть не расстраивалась по этому поводу.

Я проверила запасы трав и решила, что успею сварить запас восстанавливающего зелья. Оно никогда не бывает лишним. А потраченные ингредиенты восполню в Иринтале. Помимо эликсиров нажарила мяса в дорогу. В лесу готовить будет негде. Да и зачем рисковать, когда проще достать из тайника сочный горячий кусочек и утолить голод?

С братом мы договорились встретиться уже в городе. В вопросах безопасности мы перестраховывались, конечно, но осторожность еще никому не помешала. Экипировку Лаэрта и его походный мешок я принесла с собой. В дешевой гостинице на окраине сняла номер на два дня. На рассвете постояльцы еще спали, а полусонный хозяин только молча забрал деньги и выдал ключ от комнаты на мансардном этаже. Я попросила не беспокоить, упомянув, что хочу пару дней отоспаться. Впрочем, мои планы владельца постоялого двора не интересовали. Но он кивнул, давая понять, что досаждать денежному клиенту не собирается.

Лаэрт появился минут через двадцать после того, как я оставила на окне опознавательный знак. Пока брат переодевался, успел вкратце объяснить, что сделал.

Стражник, который нашел Айвендила в камере, только обрадовался бесплатной выпивке. Нажрался так, что пришлось нанимать извозчика и отвозить бесчувственное тело домой. Бедолагу трясло от одного упоминания об увиденном. Желающих послушать, что же так напугало взрослого мужика, в кабаке нашлось предостаточно. Новость уже ушла в город, обрастая подробностями. В том же питейном заведении Лаэрт выяснил, что утром из города отправляется караван с большим количеством охраны. Уйти под его прикрытием — идеальный вариант. Парень давно обзавелся знакомыми среди наемников и договорился, что подменит одного на пару часов, пока тот отоспится после бурной ночи.

Атарон мы покинули с вереницей повозок и конных всадников, спрятавшись в последней телеге обоза. Едва только стены города скрылись за зеленой волной Иринтала, я выбралась из телеги и ушла в лес. Отправила зов Саяру и, пока дожидалась брата, пополняла запасы трав. Глирх уже мчался, радостно предвкушая встречу и хорошую охоту. Вместе у нас получалось взять много вкусной добычи, хотя я не думаю, что в одиночестве Саяр питался хуже. Видно, зверю не доставало общения.

Брат догнал меня первым и поделился, наконец, подробностями гибели нашего врага. Действия подчиняющего зелья хватило, чтобы Айвендил нанес себе увечья, как только остался один. Я внушила Квалму, что он ничего не почувствует, поэтому тот резал себя и не боялся. Зато, когда воздействие зелья выветрилось, гаденыш орал так истошно, что стражники первые пять минут заходить опасались. Сдох он в луже собственной крови и нечистот. Сердце не выдержало боли, которую часто причинял другим.

— Сестренка, не знал, что ты такая изобретательная и кровожадная, — беззлобно хмыкнул братец. — У меня бы фантазии не хватило такое приказать.

— Лаэрт, я не знаю, что сделал Айвендил. Он сотворил с собой то же, что и со своими жертвами.

— Ты серьезно? — парень побледнел. — А как же?..

— Поклянись, что никому об этом не расскажешь, — попросила я. — И ни словом, ни взглядом, ни жестом не выдашь, что знаешь, через какие мучения довелось пройти Калиму. Особенно, ему!

— Великий Рааду! — Лаэрт осенил себя знаком покровителя охотников. — Как он, вообще, выжил?

— «Вы чего такие грустные?» — Саяр на полном ходу сиганул с дерева и едва не свалился нам на головы. Еле успели уклониться от смертоносной тушки лесного котика.

Я поделилась, что печалимся из-за друга, которого сильно потрепал нехороший человек. Мы отомстили, враг теперь мертв, но вряд ли удастся вылечить пострадавшего. Некоторые раны наносились магией и вытравливались специальными составами, чтобы нельзя было восстановиться.

— «Нет таких ран, от которых не помогла бы свежая печень убитой твари, — философски заметил глирх. — Если травма нанесена магией, то всего-то нужен монстр посильнее, желательно с четвертого уровня».

— Спасибо, Саяр. Я запомню, — поблагодарила зверя за подсказку. — Значит, добудем такого монстра! А пока отведи нас к тому артефакту, до которого день пути.

Прогулялись мы с пользой и поохотились тоже всласть. Не так уж и много времени осталось до окончания сезона дождей. Все чаще выпадали сухие дни, а зверье, пережидающее опасный период по норам и лежкам, уже обзавелось потомством и осмеливалось высунуть нос из убежищ в поисках пищи. В другой раз я бы не обращала внимания на мелочь, но часть из них числилась в списке трофеев, которые требовались тану Тинтару. Да и места такие монстрики занимали меньше. Вот и трамбовали мутировавших белок, сурков и полевых крыс в мешки десятками.

Саяр брезгливо кривил морду, когда мы собирали древесных лягушек или же личинок, расплодившихся во влажной среде. Не обошли вниманием и крупных хищников. Куда ж без них? Они радостно выскакивали навстречу, желая поживиться сладким мясом. Да только сами быстро становились добычей. Четыре полных меха крови с эргалов нацедили, мешок костей с клыками и десяток шкур насобирали за два дня. Железы шли отдельной статьей, я сама их использовала для зелий. А еще ведь разжились травами, полезными корешками, корой, почками деревьев, молодыми побегами хищных растений. На этот раз нагрузились так, что еле дотащили добычу до города.

Но главное, в тайнике лежал второй артефакт зова, к которому привел глирх. Он, правда, немного погрыз его, чтобы не издавал противного сигнала, а в остальном тот практически не пострадал. Установили магическую штуковину вблизи болотной топи, куда никто в здравом уме не сунется. Скорее всего, из этих болот и приползла каракатица, почуяв реки пролитой крови людей и монстров во время атаки тварей на Атарон.

В город мы входили через главные ворота. А почему бы нет? Разве кто-то запрещал? Тэльдар Анвеяр теперь известная личность, так что брат снова облачился в черный костюм и надел маску.

— Кто такие? — рыкнул страж, недовольный тем, что потревожили в конце смены. — По какому делу? Откуда?

— Охотники, прибыли из Иринтала. Моей ученице надлежит завтра приступить к занятиям в академии. Я ее сопровождаю.

— Раз, из Гиблого леса возвращаетесь, стало быть, с добычей? — оживился стражник, окидывая цепким взглядом наши мешки. — Досмотреть надобно и пошлину оплатить, согласно прейскуранту.

— Короткая же память у жителей этого города, — хмыкнул Лаэрт. — Два дня назад чествовали на приеме у наместника, который лично обещал пожизненный беспошлинный проезд, а теперь пускать не хотят и денег требуют. С каких пор все изменилось?

Мужик побледнел, протер полусонные глаза.

— Да неужели сам Тэльдар Анвеяр?

— Долго еще ждать? — проявил нетерпение братец.

— Сию же минуту, тан! Не извольте беспокоиться. А с вами, случайно, не тана Таурелия прибыла?

— Она самая, только не тана, а лиера Вилин. Что-то не так? — мы с Лаэртом переглянулись.

— Так, два дня уже девушку ищем. Наместник награду уже объявил за информацию о ее местонахождении.

— Тогда сообщай куда нужно, и забирай награду. А нам бы уже до гостиницы добраться и отдохнуть после похода. Если кто искать будет, отправляй в «Доброго путника».

Оказавшись в городе, мы наняли экипаж, в котором брат добрался до обозначенного постоялого двора. Должен же Тэльдар Анвеяр где-то ночевать? Однако оставаться там мы не собирались. Пока Лаэрт заказывал ужин, посещал мыльню, я успела сбегать домой и выгрузить из тайника часть трофеев. В зачарованных мешках с ними ничего не случится, займемся обработкой, когда появится время. На постоялый двор я приехала, когда туда уже примчался Хелларион в сопровождении отряда охраны.

Принц отчитывал брата, что мы не имели права уходить на охоту без предупреждения. На это Лаэрт невозмутимо отвечал, что со мной ничего не произошло. Как опекун Тэльдар имел полное право не ставить в известность посторонних лиц.

Ух, как ледышку зацепило!

— Тебе же известно, кто она такая на самом деле!

— Лиера Таурелия Вилин — сирота, за которую я несу ответственность. Разве что-то изменилось? Нет? Вот, когда ситуация прояснится, будете предъявлять претензии, а сейчас я в своем праве.

Пока парни спорили я проникла в комнату, где лежали оставшиеся трофеи, запихнула их в тайник и переоделась в униформу, после чего чинно спустилась в обеденный зал.

— Ваше высочество? Какая неожиданная встреча! Какими судьбами? — поддразнила Эркасса.

— Таурелия! — Показалось, принц облегченно выдохнул, когда меня увидел. — Ты в порядке? Я с ног сбился, разыскивая тебя. Где ты была? Почему ушла и никого не предупредила?

— Как же не предупредила? Оставила записку у модистки, что прибуду к началу занятий в академии. Разве ты ее не получил? — невинно захлопала глазками. Жаль, что не сработало. — Как видишь, я вернулась к началу учебной недели.

— Тай, ты сама себя слышишь? А, если бы ты не вернулась из Иринтала? С ума сошла соваться в лес в сезон дождей?

— Вернулась же, — я пожала плечами. — И ни царапины, как видишь.

— Да уж. Вижу! Впредь предупреждай, если надумаешь так рисковать. Я приставлю личного охранника!

— В этом нет необходимости. Я ничем не рисковала. Давай уже поедем в академию? Отвезешь меня? Я невероятно устала и хочу отдохнуть перед началом учебной недели, — прибегла к еще одной женской хитрости, против которой редкий мужчина мог устоять. — Но я и сама справлюсь, если ты занят. Там еще мои вещи на проходную доставили, как раз заберу по пути.

Наверное, Хелларион так легко согласился, чтобы побыстрее забрать от Тэльдара. Формально брат ничего не нарушил, потому что считался опекуном. Мы с Лаэртом предвидели подобного рода претензии, поэтому и ушли побыстрее с праздника, а дальше отправились по своим делам.

Усадив меня в дорогой экипаж, Хелларион уселся рядом и до академии читал нотации о недопустимости подобного поведения. Слушала я вполуха, справедливо полагая, что ничего не должна ледышке. Может внешне я и выглядела типичной эльфиркой, но внутри ощущала себя обычной человеческой девчонкой. Удачливой охотницей, которой по душе свобода и опасности Иринтала, чем почести и золотые оковы Мелисина. И никакая проверка не заставит отказаться от того, что мне дорого.

Мой багаж на пропускном пункте не задержался. Хелларион его забрал еще в тот день, когда понял, что я сбежала. Принц отдал команду слугам, и те доставили его раньше, чем мы дошли от ворот до башни артефакторов. Когда поднимались по лестнице, предупредила родственничка, что жилье мне нравится и менять его ни на какое другое не собираюсь. А то я сразу почувствовала холод, которым повеяло от возмущенно сопящей ледышки. Наверняка, он уже поднял этот вопрос, и только мое отсутствие затягивало проблему с немедленным переселением.

— Почему?

— Мне нравится, — я пожала плечами. — Отдельный вход и никаких соседей. — По-моему, исчерпывающий ответ. — Сам посмотри.

— Защиту Таэлос Ярравин ставил? — сразу угадал работу северянина принц. — Что ж, терпимо. А брешь в защите нарочно сделал? Зачем? — Хелларион обошел помещение и обратил внимание на дальнее окно.

— Я попросила.

— Но через эту лазейку до тебя доберутся враги! — возмутился Эркасс.

— Уверен? Прикажи проверить, — предложила я. — Пусть поднимутся снаружи по стене и попробуют забраться на чердак через окно.

— Ты о ловушках? Их не так сложно обойти, — проявил осведомленность Хелларион, подтверждая тот факт, что пробовал сюда забраться.

Однако обошли далеко не все ловушки. Вскрыли первый и второй слой защиты, застряли там, после чего постарались вернуть их в первозданный вид. Наверняка сработало оповещение о вторжении посторонних и примчал отряд стражи.

— Что ж, если тебе тут нравится — живи, но мебель я прикажу заменить, — предложил компромиссный вариант наследник. — Кстати, держи расписание, — передал лист, расчерченный на полную неделю.

Выходных при такой интенсивной нагрузке не подразумевалось. Я иного и не ожидала от ледышки. Наверняка еще от себя добавил предметов, чтобы больше не возникало соблазнов сбежать на пару дней в лес.

Выпроводив Хеллариона, я вздохнула свободнее. Однако расслабляться было рано. Сначала проверила, как обстоят дела с ловушками и не оставили ли мне на чердаке неприятных сюрпризов. На первый взгляд вещи лежали на местах, а другие ловушки никто не трогал. Хорошо, если так, ведь какого-нибудь хитрого магического заклинания я могла и не заметить. Решила для себя, что впредь буду еще осторожнее. Переодевшись, я сходила в душ, после поужинала, разогрев на плите еду с постоялого двора, и занялась разбором трофеев. Травы следовало рассортировать и просушить, остальные ингредиенты зелий разложить по банкам. Скоропортящиеся части тварей тоже надлежало перебрать. Часть я себе оставлю, остальное — тану Тинтару сдам. Работа не столько сложная, сколько утомительная, провозилась до полуночи, после чего легла спать.

Ранний подъем значился не только в личном расписании. Хелларион пронюхал, когда хожу на тренировки, и указал, чтобы занималась на полигоне боевого факультета. Решила проверить, что там за условия. Если не понравится, уйду. Меня определили к первокурсникам, участвующим в турнире. Занятия проводил Таэлос Ярравин, а в зале я увидела знакомых парней-артефакторов. В общей сложности набиралось двадцать семь человек, большую часть из которых составляли парни и девушки с боевого факультета.

Нового я для себя ничего не открыла. Обычная физическая нагрузка, усиленная двойным набором упражнений. Лиген Дардос, сменивший тана Ярравина на послеобеденных тренировках гонял ничуть не меньше. Пожалуй, все же вернусь к Эрметту, с ним привычнее.

Завтрак у меня значился в покоях Хеллариона с пометкой, что надлежало прибыть вовремя и выглядеть опрятно. Как будто я замарашкой по академии разгуливала! Конечно, после разминки я отправилась в душ и привела себя в порядок. Затем пришлось тащиться к башне боевого факультета, где в столь раннее время никому до меня не было дела.

Подлость задумки принца Эркасса я осознала слишком поздно. Ледышка пригласил учителя по этикету, а стол сервировал так, что еда терялась на фоне чрезмерного количества столовых приборов и посуды. Тан Мирувор Лумбэрс хоть и выглядел безобидно, но на деле оказался тираном. Он назвал все предметы на столе и пояснил их назначение, а после заставил повторять пару десятков раз. Теперь для еды следовало использовать правильные приборы. Если я ошибалась, приходилось начинать сначала. Такими темпами первую неделю поесть не удавалось. Хорошо хоть у меня еда хранилась в запасе, и я не голодала. Этот же остроухий деспот обучал танцам, которые вклинили в полуторачасовой обеденный перерыв.

Вместо таны Альмарей прислали новую эльфирку тану Наксэрэ Туилинд — беловолосую представительницу Мелисина. Тана объясняла материал не в пример понятнее и за неделю нашла подход к каждому адепту.

Однако больше всего ожиданий я возлагала на пару с таном Тинтаром, желая обсудить пятничный прием и его последствия, а также поговорить на тему артефактов, найденных в лесу.

— Тана Таурелия! — встретил меня декан, закатывая глаза наверх и цокая языком. — Напомните пригласить вас, если вдруг понадобится обыденный прием превратить в запоминающийся на века. Уму непостижимо! Как вам удается подобное?

— Но я же ничего такого не сделала? — возмутилась несправедливому обвинению, пусть и сказанному не со зла.

— Вот именно! Но события вокруг вас закрутились с такой силой, что мало никому не показалось. Вы знаете, я даже пожалел бедняжку Альмарей, выставленную на посмешище. А этот парень, Квалм? Тан Эвиньяд пришел в ужас, когда сплетни о его гибели разлетелись по городу. Хуже всего, что большая часть из них — правда. В крови Айвендила обнаружили остатки подчиняющего зелья, и теперь на Заринею еще легло обвинение в убийстве. Конечно, король Неньясира не допустит, чтобы его родственница пострадала. Но я не понимаю, кому парень помешал?

— Кто знает? Может, он не был такой уж невинной жертвой? — пожала плечами. — Слышала в Езеаране его обвинили в грабеже караванов и торговле людьми. А еще не раз выгоняли с должностей за превышение полномочий и неподобающее поведение.

— Вот как? — декан задумался. — Что ж, тогда, полагаю, Айвендил Квалм расплатился за прошлые грехи.

— Наверное, но я не понимаю, почему эти события вы связываете со мной?

— Скажем, это личные умозаключения. Мне известно, что у вас не сложились отношения с принцессой Неньясира. Тем непонятнее было назначение Заринеи учителем этикета. Потом я обратил внимание, как Айвендил настойчиво пытался вас угостить напитком. Вы не похожи на глупую девушку, следовательно, поддались на провокацию сознательно. Учитывая, что за этим последовало, я уверен, что тана Квалма опоили его же зельем. Затем вы подговорили наставника, чтобы подставить тану Альмарей. Публичным обвинением в воровстве тана Ваймур намеревалась похоронить вашу репутацию, но вы дали достойный отпор. Триумфальное появление под руку с принцем Мелисина обсуждают ничуть не меньше, чем аморальное поведение таны Альмарей и жестокое самоубийство тана Квалма.

— Тан Тинтар, а что обо мне говорят?

— Для знатных гостей не секрет, зачем в Атарон примчалась тана Илатерия Вилин. Факт, что вы носите одну фамилию, говорит сам за себя. Известно, что принц Эркасс провел ритуал, подтверждающий факт родства. Ваше с ним совместное появление означает, что проверку вы прошли и признаны правящим родом, — охотно пояснил зельд.

— И только? — я хмыкнула. — Значит, никто еще не в курсе, что с таной Илатерией Вилин я не имею ничего общего? А вы можете объяснить, в чем смысл ритуала? Для чего требовались представители королевских фамилий?

— Неужели результат настолько превзошел ожидания?

— Вы себе даже не представляете, — я вздохнула. — Расскажите, пожалуйста, об этой проверке.

— На самом деле ничего сверхъестественного в ритуале нет. Кровь королевских отпрысков, как правило, самая древняя. Они состоят в дальнем или близком родстве со значимыми семьями знати, поэтому связь непременно проявится, если в предках отметились аристократы. Из того, что Хелларион взялся плотно тебя опекать, я делаю вывод, что родом ты из Мелисина? — подытожил рассказ тан Тинтар. — Так, кто ты? Квартерон? Полукровка? Обычно используют четыре капли крови, чтобы отследить родословную до бабушек и дедушек. Сколько осталось в итоге?

— Одна, — я засомневалась, говорить правду или нет. Хеллариону я не обещала, что буду молчать, как остальные. Мне важно заранее знать, к чему готовиться. — И она немного вышла за край границы, где стояла метка наследника.

— Куда вышла? — изменившимся голосом переспросил зельд, затем откашлялся, ослабляя тугой узел шейного платка. — Формально род Эркасс стоит выше других королевских фамилий. Они — чистокровные эльхельсы, потомки снежных эльфов, отколовшихся от древнего народа еще до Кровавой битвы. Выше Хеллариона только Его величество Айяр Эркасс — король Мелисина. Неужели, ты его дочь? Вот так новость! Принц молод, вы ровесники. Но, если твоя метка поднялась выше, это означает, что наследница — ты.

— Скажете тоже! — фыркнула, зная, что никак не могу ею быть. — Каким образом наследница оказалась бы раненной на другом краю Иринтала? Кто допустил бы подобное? Думаю, в ритуал закралась ошибка. Разве король стал бы скрывать рождение дочери?

— Насколько мне известно, королева Мелисина тяжело переносила беременность и умерла вскоре после родов. Чем чище кровь, тем острее становится проблема с потомством. Полагаю, король Айяр либо не знал о твоем рождении, либо нарочно скрыл, чтобы не волновать супругу.

— Думаете, я — бастард? Поэтому Хелларион ничего не слышал обо мне? А другие варианты имеются?

— Это ведь предположения. Чтобы выяснить правду, придется поехать в Мелисин, — признал декан.

— Посмотрим, — пробурчала я, недовольная получившимися выводами. — Тан Тинтар, я вам трофеев еще раздобыла. По первому списку закрыла позиции и вот, — подала два листочка, — выписала отдельно, что еще есть на продажу.

Все еще под впечатлением от разговора, декан мельком просмотрел записи, кивнул и пообещал, что в ближайшее время решит вопрос с выкупом. Но у меня-то сюрпризы еще не закончились. Я даже растерялась, заводить ли разговор об артефакте или подождать, пока содержание предыдущего усвоится.

— У тебя что-то еще? — устало спросил мужчина. — Мы сегодня даже не коснулись темы занятий. Наверстаем, конечно, хотя и не так скоро с тем графиком, что утвердил принц.

— Да, тан Тинтар. Скажите, а по остаточному магическому фону возможно определить, кто создал и активировал артефакт?

— Зачем тебе? Сложный вопрос, надо изучать каждый конкретный случай. Не всегда можно однозначно определить исполнителя, как и мастера, создавшего магическую вещь.

— Ну, если вкратце, дело касается нападения тварей на город и нашего похода по следам погибшего каравана. В прошлый раз я нашла и доставила в академию работающий артефакт зова, которым монстров натравили на путешественников, а затем и на город. Находку отдала тану Ярравину, так как на тот момент не знала, кому доверять. Однако он сказал, что выяснить ничего не удалось. В эти выходные я нарочно зашла подальше, предположив, что таких приманок было несколько.

— Тана Вилин! Вы меня так до нервного срыва доведете! Нашли что-нибудь? Зачем, вообще, рисковали собой и уходили так далеко вглубь Иринтала? Мы же теперь несем за вас ответственность. Чистокровных представителей расы по пальцам перечесть. Ледышки же нас тут с землей сравняют, если с вами что-то случится.

— В-вот! — вытащила артефакт из сумки и положила на стол. — Нашла еще один.

— Да чтоб меня ужас подземелий забрал! — схватился за голову декан. — Ты кому-нибудь говорила об этом? Показывала?

— Нет, — смущенно потупилась. — Сразу вам принесла.

— Вот, и молчи дальше, а я разузнаю, что возможно. Одно скажу сразу, зельды к этим поделкам не имеют отношения. Клеймо, — указал на закорючку рядом с активатором, — эльфирское. Поверь, девочка, я непременно узнаю, кто изготовил подобную гадость, и почему от меня скрыли первый артефакт. Руки этим мастерам вырву, чтобы не позорили профессию. Сразу надо было ко мне идти! Кто был в курсе твоей находки, кроме тана Ярравина?

— Ректор, насколько я знаю. Если помните, я после похода в лазарет угодила. Передала находку Таэлосу и забыла о ней, а потом, когда в Иринтал выбралась, в памяти и всплыло, что нужно другие такие штуки поискать.

— Так, вот зачем в лес постоянно рвешься? — догадался зельд. — Что ж, меня радует стремление помочь и защитить невинных людей. Но ты не должна собой рисковать.

— Угу-м, — кивнула, чтобы не расстраивать тана Тинтара, а то чересчур распереживался.

Не говорить же, что рядом с Саяром и другими глирхами мне ничего не грозит? Боюсь, бедный зельд еще одного потрясения не переживет. А он меня глифам научить обещал, между прочим, и с трофеями неплохо выручает.