Глава 8

Несмотря на неудавшуюся ночную вылазку, я не оставила намерений разобраться с Акхаром. В столовой нарочно дождалась Санкоса и подала ему знак, что хочу встретиться. Брат ответил, что заглянет вечером после отбоя.

Днем я места себе не находила, раздумывая, как поступить с Таэлосом. Он старше, опытнее, и ведет себя так, что вроде бы не навязывается, но добивается своего. Я же прекрасно понимаю, что не испытываю к нему чувств. Но его поцелуй взбудоражили тело, заставили его жить собственной жизнью и следовать разгоревшемуся желанию. Себе врать бесполезно, будто мне не понравилось. Значит, необходимо держаться от этого эльфира подальше. Подобные соблазны ни к чему хорошему не приведут.

Отвлекла от тягостных раздумий практика с третьим курсом. На паре мы соединили части выкроек и приступили к нанесению глифов на изнаночную сторону. Помимо того, что нельзя было допустить ни малейшей ошибки, рисовать требовалось особенным составом. Его изготовили, используя измельченные кости тварей, травы и кровь улкара. В идеале можно было бы добавить и своей, чтобы костюм приобрел индивидуальные свойства. Но тогда его не наденет другой человек.

Помимо этого, тан Тинтар предупредил, что нельзя давать в руки постороннего даже каплю собственной крови, потому что этими же глифами наносятся подчиняющие знаки, которые порабощают волю. Знания эти тайные, темные и недоступные большинству магов. Однако никто не гарантирует, что однажды нам не попадется подобный уникум на пути.

Активация и привязка владельца кровью закладывались отдельным условием в уже готовое изделие по желанию заказчика. Такой способ чаще использовался для компактных артефактов, а не для костюмов. Я не видела смысла так изощряться с одеждой из шкуры улкара, но у меня в тайнике хранились настоящие сокровища: хитин хорба и кожа геркона, способная мимикрировать под окружающую среду. Для изделий с этими материалами дополнительная мера предосторожности не помешает. Ради этих редкостей я и отправилась в академию.

Кропотливая работа по нанесению глифов лишний раз подтвердила, что самостоятельно я с этим справлюсь, когда полностью овладею необходимыми знаниями. По-настоящему ценные артефакты я настрою только на себя, чтобы никому не повадно было их подменить на другие или стащить.

Днем, выгадав время на паре по «монстрологии», я вновь отправилась в библиотеку, целенаправленно выискивая в книгах те символы и связки, что встречались в дневнике. Нарочито выписала себе страницы и названия рукописей, чтобы не вызвать у Вериона подозрений, будто эти знания требуются для расшифровки другого текста. Заодно взяла учебник по рунам, чтобы приступить к их подробному изучению.

Таэлос не обманул насчет того, что откажется от занятий по боевой и физической подготовке в нашей группе. На пару, куда я шла с волнением, явился другой преподаватель. Низкорослый и коренастый тан Лиген Дардос — хмурый зельд с курчавой пепельной шевелюрой и темно-серыми глазами. Мое освобождение от интенсивных тренировок он будто бы не заметил и нагрузил так, что из зала выползла на полусогнутых ногах.

Вот это я понимаю! Зверь! И с двуручным мечом управляется так, будто это не пять килограмм смертоносного железа в руках, а легкий деревянный прутик.

Выходит, вот в чем искусны подгорные бойцы с магией земли — в обращении с тяжелым оружием. Их движения со стороны выглядят неуклюжими, как походка обожравшегося эргала, но попробуй, достань такого противника! Обычным полуторником еще придется постараться, чтобы нанести серьезную рану. Зельд к себе попросту не подпустит, раскручивая тяжелый меч на манер ветряной мельницы.

После отбоя, едва закончились занятия с Верионом, я поспешила к себе. Мелкий, хоть я его и предупреждала, болтался под крышей, подвешенный за ногу к балке.

— Вот так ты гостей встречаешь? — пробурчал он, когда помогла выбраться из ловушки. — Радушный прием, ничего не скажешь.

— А я разве не предупреждала, чтобы смотрел по сторонам? — обняла брата и взъерошила светлую макушку. — Соскучилась по тебе, а ты все не находишь времени, чтобы в гости забежать.

— Тай, сама знаешь, как тяжело дается наука, о которой прежде ничего не слышал. Это у эльфиров учителя и наставники премудростям с детства обучают, поэтому те не испытывают трудностей. А детям простолюдинов приходится с утра до ночи зубрить общеобразовательные предметы, чтобы не вылететь из академии. Рассказывай, что у тебя нового?

— Да, ничего, — пожала плечами. — Я решила разобраться, кто скрывается под личиной Акхара. Если это Калим, хочу знать, почему он молчит и ведет себя как чужак.

— И как же ты собираешься это сделать? Я же говорил, к принцу не попасть, там стоит мощная защита. Акхар живет вместе с ним, в комнате для прислуги.

— Это я уже поняла. Но ты подскажи, пожалуйста, где расположены его покои? Есть возможность подобраться снаружи?

— Ха! Попробуй. У меня не получилось. Верхний этаж башни занимают преподаватели, а вот сразу под ними расположены апартаменты для королевских отпрысков. Они объединяют в себе по две-три комнаты со спальней, гостиной или кабинетом. Кто-то селит у себя телохранителей, другие предпочитают держать под рукой надежную прислугу. Сейчас покои заняты представителями Езеарана, Неньясира и Мелисина. Окна Вериона выходят на восточную сторону башни.

— Спасибо, я этого не знала, учту в следующий раз. А ваша с Рингаром комната? Я хоть и заходила в гости, но не запомнила, извини.

Этажом ниже королевских апартаментов, второе окно с южной стороны, — пояснил мелкий, закатив глаза наверх.

— Ой! Можно подумать! Скажи лучше, Рингара когда выписывают?

— Так, уже выписали. Сегодня после обеда. Разве он не предупредил? Ты же вроде вчера заглядывала в гости?

— Ну, мы говорили на другие темы. Чай будешь? С пирожными? — вспомнила, что хотела угостить брата. — Смотри, что у меня есть!

Похвалившись закутком с лабораторией, который братец оценил по-достоинству, я поставила чайник на плитку. Пока он закипал, сделала вид, что заглянула в комнатку, откуда якобы принесла пирожные, выложив их на тарелочку. Неплохо посидели, предаваясь воспоминаниям и болтая о всякой ерунде. Давно надо было встретиться, а не откладывать на потом.

Новые выходные я встретила с твердым намерением вырваться в лес. У Саяра наверняка появились новости об артефактах. Да и засиделась уже в четырех стенах, скоро охотничьи навыки совсем растеряю. Опасно, конечно, соваться в Иринтал в сезон дождей. Но уже пару дней держалась сухая погода, можно рискнуть.

В субботу утром после занятий, мы с Верионом отправились на прогулку, но и там я продолжила задавать вопросы. Вытрясла из наследника всю информацию по темным рунам. Зацепила меня фраза тана Тинтара о глифах, используемых для подчинения других людей.

— Как такое возможно? — недоумевала я.

— А что, по-твоему, представляют собой кровные магические клятвы? — пожал плечами наследник. — Они действуют по схожему принципу, накладывая печати на магический источник или ауру человека. Глифы действуют аналогично, только через видимый рисунок на теле человека влияют на нематериальную составляющую.

Два часа прогулки, куда вошел обед в ресторации, пролетели еще быстрее, чем само занятие. Принц, может, и пообщался бы на нейтральные темы, но я невольно возвращалась к тому, что меня интересовало. Попрощавшись с Верионом, я прямо посреди улицы развернулась и пошла в другом направлении. Едва только свернула в ближайший проулок, как ускорилась и спряталась за выступ здания, желая узнать, будет наследник преследовать или нет.

Как ни странно, но хвост я не обнаружила. Этот факт говорил в пользу того, что в браслет заложена функция слежки. Я недолго думала, как поступить. В тайнике лежал плащ из хитина скорпиона, который от хищных тварей в лесу прятал. Неужели от одного наглого принца не убережет? Еще панцири мокриц неплохо справлялись с маскировкой. Можно смастерить что-то вроде наруча или перчатки, которую легко скрыть под одеждой. Впрочем, выход нашелся, когда вспомнила об охотничьей куртке, в подкладку которой я вставляла кусочки хитина. Идеально!

Переодевшись в укромном закутке, я заглянула в таверну, где мы частенько встречались с Лаэртом, и заказала готовую еду на вынос. Затем наняла экипаж, и прокатилась пару кварталов, чтобы спокойно уложить ношу в тайник, затем спрыгнула на повороте. Соблюдая меры предосторожности, попетляла еще по городу, прежде чем направиться к дому.

Дайрины и детей не было, что меня приятно удивило. Брата обнаружила во дворе, где он прохлаждался в тенечке, таская из кулечка сушеные фрукты, подкидывая их в воздух только затем, чтобы тут же поймать ртом.

— Привет! Как ты тут? Куда подевались наши постояльцы?

— Сестренка, я тебя ждал! — тут же подскочил со скамеечки парень и протянул кулек. — Угощайся!

Я стащила пару ягодок и тоже их подкинула, повторяя трюк Лаэрта. Глупо, конечно, выглядело со стороны, но что-то забавное в этом было.

— В прошлый раз я соврал бывшей хозяйке, что пригласил девушку на свидание. А на днях Дайрина сама предупредила, что на выходные отправится к подруге и вернется только завтра вечером. Вот я и подумал, почему бы нет? Неизвестно, когда ты вырвешься, зато в нужный день не придется ее снова выгонять.

— А соседи не разболтают?

— Ну-у… — брат пожал плечами, — я же не дурак. Поверь, с этой стороны проблем не возникнет.

— Ого! Даже так? — округлила глаза, сообразив, на что он намекает.

— Да брось! — фыркнул Лаэрт. — Ничего серьезного. Лучше скажи, что у тебя новенького? О дуэли я слышал. Весь город гудел, обсуждая это событие. Рад, что они не поубивали друг друга.

— В целом, ничего нового, кроме того, что я обзавелась вот таким подарочком! — отогнула рукав куртки, демонстрируя браслет. — Ну и Рингар теперь знает, что Таурелия и Лаисса — это один и тот же человек. Так уж вышло. Кентаро пообещал, что никому не откроет тайну и попытается выяснить подробности о погибшей делегации из Мелисина.

Вкратце пересказав события недели, я сообщила, что намерена отправится в лес. На ночь глядя выходить глупо, конечно, а вот завтра на рассвете прогуляюсь по окрестностям. Лаэрт вызвался меня сопровождать. Я ничуть не возражала. Вместе больше шансов отбиться, если нападет крупная стая.

Время до вечера провела с пользой, смастерив манжету, которая закрывала браслет. Основу сшила из обычной ткани, внутрь которой вставила полоску хитина.

Город покинули неофициально, заплатив стражнику на воротах. Он скинул веревку, по которой мы перебрались на другую сторону. Вечером нас обещали так же впустить обратно. Лаэрт, когда выискивал информацию о Драхире, успел завести нужные знакомства.

Лес встретил сыростью и позабытым ощущением опасности. Чувства невольно обострились, реагируя на каждый звук и подмечая мелочи, грозящие обернуться смертью. С момента нападения на город минуло полтора месяца, а заросли уже наполовину скрыли просеку, которую проделала каракатица. Пройдет еще столько же, и от нее следа не останется, а каждое деревце или овражек заполонят новые твари.

Запруды и стоячие лужи, где вода не успевала просохнуть за пару дней, мы обходили стороной. Двигались по земле или забирались на второй ярус, продолжая путь по деревьям. Первыми на нас выскочило семейство оголодавших гефоссов. Удар посоха, взмах костяного меча и мелькнувшие рядом клинки зачарованного оружия брата — меньше пяти минут понадобилось, чтобы расправиться с монстрами.

Одного зверя я оставила хранителю. Мы с ним еще не познакомились, но это не означало, что он не принял подношение. Мясо у этих тварей вкусное, пригодное в пищу. Потратили час на разделку, разложили трофеи по зачарованным мешкам, которые я тут же убрала в тайник под завистливый вздох Лаэрта. Давно пришлось раскрыть перед ним наличие подобной вещи. Иначе как бы я объяснила, куда исчезают покупки и оружие? Стандартные охотничьи мешки с полным походным набором мы так и тащили на себе, набивая пространственную сумку добычей.

Едва только мы покинули Атарон, я отправила зов Саяру в надежде, что тот услышит и откликнется. Зверь находился далеко от города, но уже спешил навстречу, которая станет очередным потрясением для Лаэрта. Даже интересно, как он воспримет тесное общение с глирхами?

Ох! Как же здорово, когда не нужно тащить на себе неподъемную тяжесть! Выводок заршей с детенышами, голодными и кровожадными, только распалил охотничий инстинкт. Самых маленьких я не стала убивать, а парализовала ядом древесной лягушки и закинула в таком виде в тайник, который уже трещал от избытка трофеев. Будь у меня побольше мурид в запасе, можно было бы сразу обработать шкуры и облегчить ношу. Но я берегла остатки, не зная, когда еще доведется разжиться столь ценным средством. Вдруг, попадется что-то действительно редкое? А уж заршей и гефоссов в Иринтале навалом, справимся с ними по старинке. В конце концов, охотникам часто приходилось выбирать: бросить часть трофеев или же погибнуть из-за собственной жадности.

Покружив еще по лесу, я собрала нужные растения. Зелень в дождливую погоду так буйно росла, что заполоняла собой все свободное пространство. Запасы трав давно истощились, так что я щедро набивала ими мешки. Теперь еще железы свежие будут и даже печень — незаменимый ингредиент лечебных зелий.

Саяр выскочил из кустов неожиданно. Для Лаэрта. А я ощутила присутствие зверя по мысленной связи и радостным эмоциям, с которыми глирх предвкушал нашу встречу.

— Лаисса, замри! — от испуга брат назвал меня старым именем. — Я возьму его на себя, а ты уходи. У тебя получится. Я люблю тебя, сестренка!

— Я тоже, Лаэрт, даже не сомневайся, — улыбнулась парню и укоризненно посмотрела на глирха. — Саяр, как не стыдно? Напугал моего друга. Познакомься, это Лаэрт. Не обижай его, пожалуйста. Иди сюда, я соскучилась, — протянула руку, а зверь подошел и фыркнул, ткнувшись носом в ладонь. — Ты ж, мой хороший! Как ты тут один? Справлялся? Никто не обижал? Много вкусной добычи попалось?

На меня посыпались картинки того, с какими монстрами пришлось столкнуться глирху и какие битвы выдержать. Похвалился, как с матерым эргалом справился, а уж полусонных днем улкаров гонял так, что те по норам забились и не выползали оттуда, пока их дождь из подземелий не выгнал.

Краем глаза я наблюдала за Лаэртом, у которого челюсть отвисла при виде нашего спокойного общения. Я же еще вслух приговаривала, какой Саяр храбрый, ловкий и сильный зверь.

— Лаисса, я уже умер? Мы попали к Рааду? — шепотом уточнил брат.

— Вот еще! Рано тебе в его чертоги отправляться, здесь пригодишься. Тебе еще жениться надо, семью завести. Правда, Саяр? Важно ведь оставить после себя потомство? У тебя уже рождались малыши?

Хищник поделился, что два года подряд он завоевывал расположение самки, а по Иринталу бегает парочка котят такого же окраса. Он, правда, давно с ними не встречался. Ушли на самостоятельную охоту, едва только окрепли.

— Ну, ты еще молод и силен! Впереди не один сезон дождей предстоит. Кхм, Саяр, а ты не подскажешь, самки ведь тоже испытывают влечение? Гая упоминала, что женские особи выделяют особенный запах для привлечения пары. А самцы?

— Конечно! Так мы сигнализируем, что готовы к тому, чтобы произвести сильное потомство, — с гордостью ответил глирх. — Когда самка на него откликается, мы вступаем в схватку. Победить должен сильнейший.

Дохлый зарш! — я гулко сглотнула.

— Так понимаю, на родственных особей влечение не влияет?

— Нет. А зачем? — удивился Саяр. — Свободных самцов полно. Соперничество возникает, когда стая малочисленна. Если же она разрастается, часть молодняка уходит в другие края. От слабаков избавляются, сильные дают новое потомство.

— Кхм, спасибо, что просветил. А, если самка не готова к воспроизведению потомства, как приглушить эффект привлечения пары?

— Пфф! Если не готова, то и запаха не будет, — уставился на меня зверь с таким видом, будто глупость спросила.

— Верно, как я об этом не подумала, — приуныла от полученных новостей. — Саяр, подскажи, ты нашел артефакты, о которых говорили в прошлый раз?

— Нашел! И все уничтожил, как ты просила, — глирх передал образы деревьев, на которых устроили похожие ловушки с магическим зовом, приманивающим тварей.

— Молодец, Саяр! — похвалила хищника. — А ты запомнил запах человека, который их установил? Может, что-то особенное? Как далеко они от города?

— Запах тот же, что и на старом артефакте. Один в четырех часах бега отсюда, другой — в горах, далеко добираться. Неподалеку я наткнулся на следы подгорных глирхов. Стая ушла, когда гадкая магия перестала работать.

— Лаэрт, у нас получится достать вещь, принадлежавшую Драхиру? Саяр говорит, недалеко отсюда нашел еще один артефакт. Глирх его уничтожил, но я бы хотела убедиться, что это один и тот же человек установил магическую приманку для зверья.

— Погоди, сестренка! Я еще не переварил новость, что ты запросто приручила самого страшного хищника первого и второго круга. А теперь выясняется, что он разумный, и с ним можно договориться. Кто ты, Лаисса?

— Человек, — я пожала плечами. — И насчет «запросто» не соглашусь. После первой встречи с глирхами я чуть не умерла. В моем теле столько яда, что звери ощущают меня…

— Саяр, а кем ты меня воспринимаешь?

— Неразумный и слабый детеныш, — прислал образ взъерошенного котенка, ощетинившегося иголками.

— Ощущают меня другом, — я шмыгнула носом и добавила от себя. — Маленьким, нуждающимся в защите.

Ага! Который уже почему-то созрел для появления собственного потомства.

— Дела-а! — Лаэрт озадаченно почесал макушку. — Я всякого насмотрелся за год, пока ходил наемником с караванами. Но такое вижу впервые! Ты полна сюрпризов, сестренка. Вот уж не угадаешь, чего от тебя ожидать.

Поболтав еще с глирхом, который соскучился по общению, мы выдвинулись к городу. Через пару часов стемнеет, и мне бы не хотелось сталкиваться с тварями, выползающими ночью из воды. С ними и днем нежелательно встречаться, раз уж даже Саяр предпочитал не связываться. Я попросила показать, что он видел. Нечто скользкое, с щупальцами, усыпанными острыми присосками, намертво прилипающими к жертве, вызывало отвращение и ужас. Попросила зверя держаться от таких тварей подальше и не рисковать собой.

На обратном пути глирх учуял двух эргалов и захотел поохотиться. А мы разве против? Даже задержимся на часок ради дела. В компании такого хищника одно удовольствие устраивать засады на монстров.

Предупредив Саяра, чтобы бил зверя аккуратно и не попортил шкуры, мы распределили эргалов между собой и ударили одновременно. Я сыграла роль приманки, Лаэрт страховал, а глирх выскочил в последний момент, чтобы поразить крупного самца прямо в глаз. Второго я посохом в грудь пробила. Оба четко сработали. Осталось самое трудоемкое и приятное занятие — собрать трофеи.

Чтобы наш четвероногий напарник не заскучал, дожидаясь парного мясца, отдала ему полусонного зарша. Пока Саяр хрустел косточками, мы подвесили туши на дерево, слили кровь в меха и сняли шкуры. Я знала, что мои клыкастые друзья обожают печень, потому поделилась одной, а вторую забрала себе. Собственно, размен трофеев, который мы установили еще с Гаей, прекрасно сработал и с Саяром. Железы, когти, клыки и шкуру — нам, а мясо и внутренние органы — глирху.

Бедняга Саяр обожрался так, что икал всю дорогу, пока провожал до города. Учитывая ценность трофеев, эргалов я убрала в тайник, а туши заршей и травы пришлось тащить на себе. Попрощались с хищником еще в лесу и договорились, что скоро встретимся. Как только выпадут сухие денечки, обязательно сходим к тому артефакту. Учитывая, что бег глирха сильно отличается от человеческого, придется потратить пару дней на вылазку.

Стражник на стене еще не сменился. Он заметил нас и скинул веревку, по которой сначала забрался Лаэрт и затянул наверх мешки, а затем уже поднялась я. У мужика, который нам помогал, при виде богатых трофеев алчно загорелись глаза. Я знаками показала брату, чтобы проявил осторожность. Жадность затмевает разум и толкает на преступление. Мы посетовали, каким опасностям подверглись в лесу и с каким трудом раздобыли заршей. Не такая уж великая добыча, если рассудить. У меня в тайнике лежали куда более ценные вещи. Однако и того, что находилось на виду, хватило для подлости. Стражнику, помимо оговоренной платы, Лаэрт подарил клыки твари, только этого оказалось мало. До дома мы не добрались. Не успели отъехать, как наперерез повозке с нашим добром выскочили вооруженные люди в масках.

Собственно, где разбойнички напали, там и полегли. Неужели, думали, что у людей, способных справиться с монстрами Иринтала, рука дрогнет прибить двуногих тварей? Вот уж нет! Возница сбежал, как только началась заварушка, а мы воспользовались обычными мечами, чтобы успокоить пятерых смельчаков, решивших обобрать молодых охотников.

Лаэрт тщательно обыскал тела, собрал оружие и деньги, после чего загрузил трупы на телегу. Под покровом ночи мы добрались к себе и перетаскали мешки с добычей в подвал.

Дайрина к этому времени уже вернулась, дети спали. Женщина вышла на шум, не понимая, что происходит. Лаэрт вызвался ее успокоить, но, кажется, напугал одним только видом окровавленной одежды. Не знаю, что он наговорил, но бывшая хозяйка дома ушла к себе и заперлась на ключ.

— Завтра она съедет, — вернувшись, сообщил брат. — Стражник видел меня и легко выяснит, где живу. Как только обнаружат пропажу этих идиотов, припрутся сюда за ответами.

— Что будем делать?

— Ничего! Избавлюсь от тел так, что их никогда не найдут. Тебе ничего не грозит, а с остальными проблемами я справлюсь, — Лаэрт пожал плечами. — С той продажной шкурой тоже разберусь. Мало ему золота заплатили, так он на нашу добычу позарился!

— А если другие стражники за него вступятся? Я знакома с наместником Эвиньядом и главой стражи Морайесом. Могу к ним обратиться за помощью.

— Ага, и выдашь себя принцу в итоге!

— Хм, а что, если инсценировать нападение? Стоит достать значок адепта и снять глушилку с браслета, как в академии станет известно мое местоположение.

— А это идея! — ухмыльнулся братец. — Только придется вернуть этим бедолагам оружие.

Коварный план реализовали перед рассветом, пока горожане еще не проснулись. Я переоделась в униформу академии, накинула сверху плащ. Затем мы с братом устроили небольшую тренировку, потому что чересчур чистая одежда или аккуратный вид могли бы вызвать подозрения. А так, я даже нарочно пропустила пару ударов, обзавелась ссадинами на лице и сбитыми костяшками на запястьях. Дальше мы подобрались поближе к академии, на пустынной улочке раскидали тела разбойников и перевернули телегу для достоверности. Я живописной тушкой разлеглась на охапке сена среди мешков с добром, после чего активировала опознавательные артефакты. Лаэрт шмыгнул на крышу, чтобы присмотреть за мной и отвадить любителей поживиться на чужих неприятностях.

Наткнулся на меня ранний прохожий. Брат предупредил о его появлении, так что я вовремя застонала и позвала на помощь. Мужик сначала намеревался присвоить ничейное добро, но, едва завидев униформу адептки, резко передумал и с громкими воплями побежал звать стражу. Патруль быстро примчался, потому что любые конфликты с магами чреваты последствиями. Я объяснила, что возвращалась в академию накануне, рассчитывая успеть до закрытия ворот, когда на меня подло напали. Я дала отпор, но неудачно упала с телеги и приложилась головой. Я выпила лечебное зелье, после которого потянуло в сон. Вот и провалялась ночь на улице, пока бдительный горожанин не вызвал стражу. Маски на рожах, колотые раны и следы драки, полупустой кошель с эмблемой академии, найденный в кармане разбойника, подтвердили мои слова. У городского патруля не возникло даже тени сомнений, что я говорю неправду.