Глава 14. Внезапное спасение

Сам не понимаю – откуда такое чувство, что прикосновения этой эльфийки вдруг стали нужны мне больше, чем пища и вода? Я недобро посмотрел на темнокожую мамашу невесты. Это явно эльфийка-мать подтолкнула оракула испортить нам момент. Вспыхнувшие чувства улеглись, но появилась твёрдая решимость добиться Лаириэль. Я снова обернулся парнем. Вместе с остальными претендентами я стоял в полукруге перед эльфийской семейкой и слушал занудное бормотание старика. Он в начале объявил, что в эти сутки будет решаться, кто из приехавших сможет пройти на отбор. Я напрягся. Получалось, что я ещё даже не попал на этот чёртов праздник жизни! Значит, надо постараться. По прежним правилам надо было всего на всего поговорить с избранницей. Но сама Лаириэль внесла новые правила в свой отбор. Приветственное угощение, кстати, входило в первые изменения от этой милой девушки. Оказывается, кроха ещё та садистка, и для прохождения на отбор съесть какую-то живность надо было обязательно. Тот кто этого не сделал, может быть допущен только после личной просьбы Лаириэль. Сразу же после этого объявления начали называть прибывших сюда парней, и что они съели, чтобы порадовать будущую невесту. Я понял, что, в зависимости от жуткости съеденного, давалось больше или меньше времени на личный разговор с Лаириэль. – Принц Лирьян! – вызвали первого претендента. Это эльфийский принц. А Лаириэль ещё более завидная невеста, чем я думал. Раз здесь эльфийский принц, значит, она важна для своего народа, и борьба будет трудной. Но это не трудней, чем умереть, и моя решимость не сникла. Наоборот, я явственно ощущал, что если не добьюсь девушку, то на части порву всех! Вообще всех в этом мире. Сердце стучало за рёбрами. Я понимал: девушка моя. Не знаю – как так бывает? В прежней жизни такого всепоглощающего чувства и понимания пережить не довелось. Наверное, змеиная ипостась накладывает свой отпечаток. Но я точно никому другому Лаириэль не отдам! Про принца сказали, что он съел сколопендру. Меня перекосило, но этому любителю червяков с ногами определили за это на разговор с Лаириэль аж полчаса! Я, кажется, зашипел от злости. Потом перечислили ещё несколько влиятельных эльфов. Лорда Велириса – он съел паука. Зря старался. Больше, чем принцу, времени ему всё равно не дали. Князь Сиантилок. Этот съел муху. От перечисленных подробностей уже порядком мутило. Хорошо, у меня желудок оказался довольно крепким. Рядом какой-то пацан уже позеленел и, не выдержав, выбежал. Я услышал в отдалении, как его вывернуло. Надеюсь, он ничего не жрал из предложенного – а то зря старался, получится. Хотя – может, как раз сожрал – и вот… Мне от того, что он выбыл, точно не стало легче. Сразу же было сказано, что те, кому стало плохо – немедленно выбывают. Бедняги напрасно ели всякую гадость. Таких, чей желудок не справился, оказалось несколько. Я слышал, как они возмущались, когда местные охранники их выводили. Дальше был маркиз Ривалон и граф Диавралт. На этом эльфийские участники закончились. Эти съели тараканов. Оба. И я, услышав это, тоже чуть не выбыл из участия. Сдержался чудом. Ещё несколько претендентов, не смотря на предупреждение, всё же ослабли желудком, и огорчённых парней увели. – Смотри-ка, змеёныш! Ты всё красивей и красивей. Из фиолетового змееящера становишься миленькой зелёненькой змейкой! А твои голубенькие глазки милашки… Я уже готов предложить тебе много чего интересного! Просто невозможно пройти мимо твоих прелестных розовых волос и такого умилительного сочетания! Из-за большого количества выбывших я значительно продвинулся вперёд и теперь стоял рядом с большим темнокожим парнем. Зауженные хищные глаза с острым взглядом опытного бойца смотрели на меня прямо. Эти слова, брошенные с издёвкой в мой адрес, принадлежали ему. Парень был таким же высоким, как и я, и вдруг я вспомнил, что он ничего из всей подносимой мерзости есть не стал. Платиновые волосы воина распущены и, как плащ, доходят до талии. Он одет в кожаные вещи. У него, в отличие от меня, человеческая внешность, так он ещё и издевается надо мной. Его насмешливые слова слышали все присутствующие. Он сказал их громко, как раз между объявлениями старика-оракула. Я невольно мельком бросил взгляд на Лаириэль, и её сочувствующий ответный взгляд мне сказал, что она тоже всё расслышала. Я сцепил зубы, мои кулаки непроизвольно сжались. Темнокожий судьбу испытывает. Я шагнул к насмехающемуся блондину, но тут вдруг объявили: – Никаких драк между претендентами! Уважайте избранницу, себя, свой дом и дом, принявший вас на этот отбор! Тот, кто позволит себе драку – незамедлительно выбывает! Я взглянул на чернокожего парня. Он насмешливо смотрел на меня. Я всё понял. Этот отбор – сплошная провокация. Как со стороны самой избранницы, так и от остальных участников. Кажется, меня уже пытаются убрать отсюда. Я сразу подумал что раз этот так старается, значит, видит во мне угрозу. После этих мыслей я моментально успокоился. И бросил парню: – Тебе, блондиночка, я и сам могу много чего предложить. Например – проваливать по добру по здорову! Тебе здесь ничего не обломится! Теперь и темнокожий блондинчик злился, и я был очень доволен. А оракул объявил ещё трёх претендентов: – Дракон лорд Рравант. Лорд съел муравья. Вам отводится десять минут на разговор с прекрасной Лаириэль! После объявления дракон прошёл к остальным, уже принятым на первый тур участникам. – Великан князь Драдинкош. Съел крысу. Вам отводится десять минут на общение с избранницей! Великан тоже пристроился к избранной группе. Он возвышался даже надо мной и блондином на целую голову. Дракон немного до нас не дотягивал. Но зато его вторая ипостась – самая мощная из всех. – Человеческий лорд Саржен. Съел муравья. Вам также отводится десять минут. Подойдите к остальным счастливчикам. Парень-человек был среднего роста и довольно приятной наружности. Не ожидал увидеть чистокровного человека в нашем серпентарии. Но оказалось, что на этом парне претенденты, в общем-то, закончились. Как я правильно угадал, белобрысый не стал никого есть. Хотя прибыл одним из первых, и время решиться съесть хотя бы муравья у него было. – Лорд дроу Марлер не изволил принять участие в первом испытании и выбывает из отбора! – произнёс оракул, и тут я явно увидел, что чернокожая мамаша Лаириэль толкнула ту, и тогда девушка своим нежным голосом произнесла: – Лорд Марлер будет моим претендентом и продолжит участие в турнире! Белобрысый поклонился девушке и подошёл к остальным. Ему не препятствовали. Так я узнал, что блондинчик – дроу. Тоже эльф, только темный, другая раса. Не с мамашиной ли родины? Кожа, волосы… Та тоже дроу? Давай, змеюкина память, подсказывай! Были произнесены ещё несколько имён нерешительных парней. Ни за кого из них Лаириэль не заступилась. Хотя там были даже принцы. Отдалённых мелких королевств, как я понял. Но тем не менее. И вот я остался один. – Наследный принц королевства Теней Лангард. Не справился с заданием и выбывает из участников! – говорит оракул, и тут я вижу удивительное. Малышка Лаириэль рвётся вперёд. Темнокожая дроу пытается удержать девушку и не дать ей что-то сказать. Но эльфийка вдруг оттолкнула мамашу от себя и быстро проговорила: – Принц Лангард, вы не выбываете! Если хотите, то я приглашаю вас принять дальнейшее участие в отборе! Я вдруг понял, что меня единственного она пригласила сама и оставила выбор согласиться или отказаться – за мной. Глядя ей в глаза, я тоже шагнул к ней. Мы не могли встать друг к другу ближе, но на миг показалось, что мы тут совсем одни. Какое-то странное тоннельное зрение образовалось в моих глазах. Я видел только её, и то волнение, с которым она ожидает моих слов. Всё вокруг её фигурки выглядело размытым, и я отвечал только ей, не желая, чтобы этот миг прекращался. – Я всем сердцем желаю остаться здесь. Она тут же расслабилась и улыбнулась. Словно засияла. Вот так выглядит самый прекрасный в мире рассвет – как её улыбка. Я увидел, что её отец-эльф сердито сдвинул брови и дёрнул девушку к себе. Взгляд и улыбка Лаириэль тут же потухли, и наваждение схлынуло. Что сейчас со мной было? Это всё говорил я? И чувствовал тоже? Было над чем подумать, но оракул стал объявлять следующее испытание. Оно будет проходить во время разговора с избранницей. Каждому претенденту надо будет с помощью своей магии создать подарок для прекрасной девушки, которую мы желаем сделать своей невестой. Подарок демонстрируется всем, а вот разговор с Лаириэль будет проходить наедине и афишироваться не станет. Мне и дроу, как не прошедшим первое испытание, давалось только пять минут наедине с девушкой. Затем объявлялось о прохождении через артефакт, который показывал уровень чувств к избраннице. И те, кому он не покажет нужное сияние, выбудут и больше Лаириэль не увидят.