Глава 2.

— Ну что? — Подбодрил учитель. — Кто первым пойдет позориться? Кто у нас смельчак, бесстрашный и непобедимый?

Его глаза остановились на мне, и на мгновение показалось, что оборотень мне подмигивает. Совсем заучилась, мать!

— Позвольте нам, мастер Дагшан, — уверенно произношу, выходя вперед вместе с Тэрсом.

За нами быстро шагают Тайшис, Иштар и эльфийка Таэли. Потом, помявшись, появляются ещё несколько наших одногрупников-танцоров.

— Чуть не опоздал, — раздается счастливый голос нашего куратора. С присутствием Найшиаса Грэли все наши танцоры как-то резко бодреют и подбираются.

Да, все уже успели заметить, что он нас в обиду не дает.

— Что ж, тогда, пожалуй, начнем, — хмыкнул мастер Дагшан, и коснулся пальцами резной каменной арки в стене зала.

От чужих взглядов у меня сейчас, кажется, кожа задымится! И, если куратор, отец и магистр Дагшан смотрят в целом вполне доброжелательно, хоть и с любопытством, то вот правитель деймаров… Мне показалось, что, если бы он мог, то просто изжарил бы меня на медленном огне!

Арка полыхнула ярко-синим. Я сделала шаг вперед, жмурясь от пляски невидимых обычным зрением языков пламени.

— Удачи, адепты, — напутствовал нас голос все того же мастера-оборотня, — все, что вам нужно сделать — это пройти в зал, активировать свою магию — и ждать, пока любой из артефактов отзовется. Больше пяти минут тратить смысла нет. Если стихия не отозвалась сразу — то уже не придет.

— Начали! — скомандовал негромко отец.

И, когда мы проходили мимо, ухо вдруг ожег шепот:

— Удачи, дочь. Я в тебя верю.

С таким воодушевляющим напутствием мы с друзьями первыми шагнули в арку.

Это было почти так же, как при проходе через городской портал. Ветерок легонько коснулся кожи, пощекотал, поиграл с волосами, подтолкнул в спину.

И вот мы уже в другом зале, глубоко под землей.

Закрытое хранилище встретило первую десятку первокурсников мерцающими огнями шаров-светильников и золотыми бликами на дверцах шкафов.

Посередине стоял большой массивный стол, а на нем лежала небольшая шкатулка.

Конечно, на самом деле это обман. Шкатулка — огромный пространственный карман, в котором могут поместиться хоть три таких хранилища. И именно там хранятся стихийные артефакты.

Первым вперед шагнул один из наших танцоров — высокий худощавый паренек с вечно кислым лицом. Кажется, он полукровка, но кого и с кем — я не знала. По виду обычный человек.

Он подошел к столу и, не колеблясь ни секунды, положил ладони на крышку шкатулки.

Парень прикрыл глаза, вокруг него замерцала, завихрилась сияющая аура. Он закусил губу, на висках запульсировали жилки. Мы замерли, прижавшись к дверям и наблюдая за тем, как гудит чужая сила. Контроль за ней явно давался адепту нелегко.

Не знаю, сколько прошло времени — мне показалось, что секунд двадцать, когда воздух над парнем тускло замерцал. Медленно, словно неохотно в воздухе начал проявляться медальон. Отсюда не были видны детали, но, кажется, украшение само скользнуло парню на шею и застегнулось.

Тот дернулся — и отнял руки от шкатулки, как будто обмякая.

А потом обернулся к нам, сверкая глазами и стискивая пальцы. Кажется, он с трудом удерживался от того, чтобы не заплясать.

— Воздух. Медальон воздуха, — шепнул, наконец, счастливчик.

А к столу уже шагнула решительно Таэли. Эльфийка провела рядом со шкатулкой буквально пару секунд. Её окружил вихрь мерцания магии природы. Кажется, я даже птичий щебет услышала.

А в следующий миг на её голову опустилась, источая ясный золотисто-зеленый свет, диадема. Изящная, невероятно-воздушная и искусная работа. А ещё она была гораздо сильнее медальона воздушника.

— Диадема Элатии, одной из сильнейших магов Леса прошлого, дочери нашего Владыки! — сияя ярче артефакта, прозвенела эльфийка.

Внутри все скрутилось тугой пружиной.

— Иди, — подтолкнул меня Тэрс, — пусть хранят тебя духи стихии.

И я шагнула вперед. Внутри меня дрожала беленькая заячья шкурка, а наяву я ступала гордо, с достоинством. Дочери Пламени не должны показывать другим свой страх и свое разочарование. Все, что может послужить в дальнейшем против них, все, что может дать козырь в руки врагов — все это остается в тайниках наших душ.

Поэтому, когда мои пальцы легли на край шкатулки, я умиротворённо улыбнулась. Металл был совершенно не холодный. Напротив — теплый, приятный. Хотелось рассмеяться и затанцевать в воздухе, ощущая, как отзываются смехом на мои действия стихии.

Я чувствовала их близость. Ледяная, суровая и непримиримая — смерть. Теплая, уютная, заботливая, но не менее суровая порой — Жизнь.

Яркий, буйный Огонь. Скрывающая многие тайны, такая глубокая, на вид спокойная Вода. Легкий, игривый и готовый вот-вот сорваться с места Воздух. И, наконец, молчаливая и тяжелая на подъем, но дарящая силы Земля.

Показалось, что мне буквально кричат на ухо, пытаются прорваться через щели, что-то бормочут, ругаются, смеются, злятся.

До тех пор, пока странный шепот не сложился в отчетливые слова:

«Слово, Слово, Слово! Скажи свое слово, Заклинательница! Мы ждали, ждали! Твоя ноша нелегка, да, нелегка… Кровь смешалась. Боги смотрят, смотрят… Выбор, выбор!»

Меня на миг замутило, дернуло, куда-то словно протащило, хотя я прекрасно осознавала, что в реальности все так же стою на месте, вцепившись побелевшими пальцами в край шкатулки.

А потом глаза резануло. Как будто огненная вспышка промелькнула.

— Иду-иду! Бегу-бегу! Долго бежать, устала! Жди-жди! — отозвался чей-то урчащий голос.

И я резко очнулась.

Тот же зал. Те же мерцающие шары, пустой стол и шкатулка на нем. Я не чувствовала в себе никаких изменений.

— Ой, а нашей звезде ничего не досталось, да? Какая жалость! — бросила снежная эльфийка, не из старых знакомых, но, похоже, такая же вечно недовольная.

Я не сразу поняла, о чем она, все ещё пребывая в том странном умозрительном состоянии, когда мир звенел от переполняющих его стихий.

Только странный взгляд Тэрса и сочувственный — Таэли, заставил дернуться и отнять руки от шкатулки.

— Может, это просто какая-то ошибка и стоит попробовать снова? — негромко уточнила Таэли.

То есть как? У меня нет артефакта? Но… но почему?! На мгновение стало очень обидно. А потом я встряхнулась и зло куснула себя за губу. Тебе мало интересной, почти уникальной силы, фамильяров, обэльфительного мужа? Что изменится, если у меня не будет этого артефакта? Я и так вполне неплохо себя чувствую!

— Нет смысла. Артефакт либо проявляется сразу — либо нет, — покачал головой Тэрс. И тут же ласково коснулся ладонью моей щеки. — Посмотри на меня, — глаза мужа в полутьме ярко сияли, — Эгле, покровительство Огня и так всегда с тобой. Возможно, заклинательницам просто не нужны никакие артефакты. Например, моя раса никогда ими не пользовалась…

— Все в порядке, Тэрс. Спасибо, — мотнула головой, чувствуя к этому эльфу щемящую, какую-то густую, как патока, нежность.

Однако, несмотря на все утешения, несмотря на то, что я себя подбадривала, как могла, настроение неуклонно катилось к отметке «отвратительнее некуда». Особенно тогда, когда сам Тэрс вытащил из шкатулки массивный темный перстень, скалящийся клыками неведомой твари.

И спокойно улыбнулся, любовно поглаживая жуткую рожу:

— Артефакт Вечного принца. Забавно, не думал, что Кровь относят к стихиям.

Потом подошел — и крепко притиснул меня к себе.

— Разберемся, Эль. Если тебя так расстраивает, моя обиженная колючка, что железяки заупрямились, у тебя будет железяка, — заметил мне на ухо, вызывая целое море щекотных мурашек.

Однако пока что артефактами обзавелись все, кроме меня.

Мы шагнули назад, в портал, под злорадные — бабулей клянусь — взгляды некоторых. И вышли в знакомой обстановке, в том самом зале, из которого и выходили.

Все взгляды жадно скрестились на нас, но отец словно что-то понял. Деймор Айто хлопнул в ладоши и резко приказал: 152e1bc

— Не задерживаемся, все расспросы потом! Следующие десять адептов, пожалуйста! Время ограничено, напоминаю!

— А вы отойдите в сторону. Сейчас для счастливчиков кратко проведу инструктаж, что такое артефакты стихии и как с ними обращаться. Для тех, кто ничего не слушал на парах, — насмешливо бросил Раен Дагшан.

— Смотрю, слабые звенья среди ваших студентов все же встречаются. Такие смелые — и такие бездарные, — в голосе эльфийского правителя был яд и нескрываемая насмешка.

Он смотрел прямо на меня, и я поняла — он точно понял, что артефакта на мне нет.

— Мой мейсер, я бы не советовал разговаривать с моей женой в таком тоне, — негромко бросил Тэрс, — вы забываете о том, что мне не пятьдесят и не сто лет.

Милый, ты это сейчас серьезно? Давай не будем о плохом, я не знала, что с тебя песок сыплется!

— Тейраас, ты меня разочаровываешь, — голос у Гардаана Иртэли был густой, тяжелый, он как будто придавливал бетонной плитой к земле, — не смог сбросить примитивный приворот какой-то человечки?

Мы отошли к дальнему концу зала, к лестнице наверх. Группа стояла неподалеку, и, судя по заинтересованным лицам, очень старалась подслушать. Безуспешно. Эльфы, конечно, выясняли отношения, закрыв себя щитом.