Глава 21

Глава 21

Лес редел постепенно, словно нехотя отпускал нас из своих темных объятий. Серебряная нить заклинания все еще тянулась впереди, тонкая, слегка мерцающая в сумерках. Ветви перестали цепляться за плащи, земля стала ровнее, будто кто-то ее притоптал, а потом и вовсе между стволами проступил мягкий золотистый закатный свет.

Мы вышли к деревне.

Она лежала в низине, как на ладони: несколько десятков домов с темными черепичными крышами, покосившаяся колокольня, из труб поднимался дым, а по улицам прохаживались жители.

Я остановилась, всматриваясь.

- Это не похожу на окрестности академии, - пробормотала я.

- Нет, не похоже, - согласился Морозов. - И судя по архитектуре… мы вообще от академии далеко.

Сумерки сгущались, фонари у домов зажигались один за другим, простые, масляные, без единой искры магии. Это показалось мне особенно тревожным: магический мир, и вдруг поселение, в котором огонь зажигают вручную... Вряд ли местные будут рады двум заплутавшим магам.

Я вспомнила о связи и поспешно достала кристалл-артефакт, небольшой, прозрачный, с серебряной жилкой внутри. Он всегда откликался на академический маяк. Уж не знаю, зачем я взяла его с собой, видимо, сработала привычка из другого мира, повсюду таскать мобильный.

- Responde, - прошептала я.

Кристалл вспыхнул и тут же погас. Я встряхнула его, как будто он мог одуматься. Ничего не изменилось: связной кристалл превратился в бесполезный камень.

Морозов уже активировал свой артефакт, тонкий, изящный, с аккуратной гравировкой, которая сейчас казалась особенно бесполезной. Свет на миг появился и тут же распался на тусклые искры, словно его отрезали от источника.

- Магический фон нестабилен, - пояснил Морозов очевидное. - Связь не проходит.

Я медленно выдохнула.

- Значит, - пробормотала я, глядя на деревню, - мы для всех в академии пропали, найти нас не смогут, даже если захотят.

- Временно, - кивнул мой спутник. - Пока мы не выберемся куда-нибудь, где артефакты заработают.

Солнце окончательно опустилось за линию крыш, и тени стали длиннее, плотнее. Из ближайшего дома вышла женщина с ведром, заметила нас и остановилась. Ее взгляд скользнул по нашим плащам, по нашим лицам, и в этом взгляде читалось вежливое, но настойчивое желание узнать, кто мы такие и как здесь оказались.Впрочем, расспрашивать она нас не стала, только покачала головой и ушла по своим делам.

Я перевела взгляд на Морозова.

- У тебя есть деньги? - шепнула я.

Он посмотрел на меня так, будто я задала максимально глупый вопрос.

- Я рассчитывал на быструю победу и возвращение в комнату, - ответил он. - По магазинам не собирался.

- А жаль, - вздохнула я.

Ветер принес запах чужого ужина: хлеба, тушеных овощей и жареного мяса. Мой желудок отреагировал мгновенно.

- Нам нужно где-то переночевать, - взмолилась я. - И желательно не в лесу.

Морозов кивнул, но его взгляд все еще изучал деревню, как шахматист изучает поле перед шахматной партией.

Я расправила плечи, поправила плащ и направилась к ближайшему дому, стараясь идти так, будто мне не впервой напрашиваться на ночлег из милости.

- Постарайся выглядеть менее надменным, - бросила я вполголоса. - И не начинай разговор с фразы "вы даже не представляете, кто мы".

Алекс едва заметно усмехнулся.

- А ты постарайся не объявлять себя случайно изгнанной наследницей древнего рода, - отозвался он.

Я остановилась на миг, посмотрела на него. В груди кольнуло от неоформившейся догадки, но я тут же отогнала ее, глядя на ехидно ухмыляющегося Морозова.

- Только если ты пообещаешь не вести себя как человек, которому принадлежит половина этого леса.

Мы остановились у самого крайнего дома, просто потому, что он был к нам ближе. Никакой разницы, куда напрашиваться, не было. Я осторожно постучала.

Дверь открылась не сразу, а после характерного звука передвигаемого засовa, шуршания тапочек и подозрительного покашливания. На пороге появилась старушка, маленькая, кругленькая, в темном платке и с таким выражением лица, будто она уже давно научилась отличать порядочных путников от тех, что приносят одни неприятности. Оставалось только гадать, к какой категории она отнесла нас.

Ее глаза были светло-серыми, будто выцветшими от прожитых лет, и слегка мутными, но это не помешало ей оглядеть нас с ног до головы.

- Вечер добрый, - начала я максимально вежливо, лучезарно улыбаясь. - Мы гуляли и… немного заблудились.

- Немного? - переспросила старушка, окинув нас удивленным взглядом. - В сумерках? В нашем лесу? Да тут отродясь поблизости сел не было, это сколько ж вы пешком прошли?

Я кашлянула, прикидывая масштаб трагедии.

- Мы люди целеустремленные, - пожала я плечами.

Старушка посмотрела на Морозова.

- А ты молчаливый, - заметила она. - Это хорошо. Болтливые путники обычно приносят больше хлопот.

- Я постараюсь соответствовать вашим ожиданиям, - сдержанно ответил Алекс.

Старушка прищурилась, потом вдруг вздохнула.

- Ладно уж. Ночь холодная, лес недобрый. Впущу. Только не бесплатно.

Я тут же оживилась.

- Мы готовы… - начала я и осеклась, вспомнив, что денег ни у одного из нас не водилось. - Обсудить условия.

Старушка кивнула с видом человека, который именно этого и ждал.

- Утром парень наколет мне дров. Руки у меня уж не те, - она демонстративно потерла ладони. - А ты, девонька, яйца в курятнике соберешь. А то я в последнее время то курицу с гусем перепутаю, то вообще в пустое гнездо полезу.

Я с готовностью кивнула.

- Конечно. Люблю хлопотать по хозяйству.

И тут же услышала, как хмыкнул Морозов. Пришлось пихнуть его локтем в бок.

- И корову подоишь, - добавила старушка, не заметившая выражения лица Алекса. - Буренка у меня добрая, только терпения требует. А у меня суставы ноют.

Я замерла.

- Я… - начала я осторожно. Как бы сказать, что я корову видела только на расстоянии метров десяти? Это же не лошадь...

Морозов кашлянул, за что снова получил тычок в бок.

- Она прекрасно справится, - пообещал он, вызывая у меня непреодолимое желание треснуть его чем-нибудь. - У Лизаветы врожденный талант к хозяйственным обязанностям. А уж коров как любит!

Я повернула голову и одарила его многозначительным взглядом, который обещал нечто крайне неприятное в будущем.

- А ты, значит, специалист по дровам? - сладко спросила я.

- Я разносторонне развит, - отозвался он невозмутимо.

Старушка довольно кивнула.

- Вот и ладно. Проходите. Только без магии в доме. У меня от нее куры нервничают.

Мы переглянулись.

- Без магии, - пообещала я, пряча связной кристалл поглубже в карман.

Дом внутри оказался теплым, пах хлебом, парным молоком и травами. На столе стоял чайник, на полке теснились глиняные кружки, а в углу дремала полосатая кошка, которая при виде нас лениво открыла один глаз и тут же, решив, что мы не стоим ее внимания, снова погрузилась в сон.

- На чердаке переночуете, - сказала старушка. - Комната-то у меня одна всего, а там сена навалите - и ладно. Ужинать будете?

- Будем, - кивнул Морозов.

Когда старушка скрылась на крохотной кухне, я повернулась к Морозову.

- Дрова, значит? Разносторонне развит?

- Обожаешь хозяйственные хлопоты? - невинно отозвался он.

- Если корова меня ударит, - предупредила я, - это будет на твоей совести.

- Я уверен, ты сможешь с ней договориться, - сказал Алекс с легкой улыбкой.