Глава 9

*** Когда проснулась, дракона рядом не оказалось. Я огляделась, провела ладонью по месту, где он лежал, но тепла не ощутила. В груди появилось странное чувство. Будто бы я сожалела, что не застала его в момент пробуждения. – Ну и глупости в голову лезут… – сипло протянула, растирая лицо руками. Пригладила волосы и, спустив ноги с кровати, позвала Лиена. Сначала появились всполохи синей дымки, а потом уже материализовался сам мальчишка. Всклокоченный, бледнее обычного, ярко сияли огромные глазища на худом лице. – Повелитель велел вам дожидаться его здесь. Уборная за той дверью, – вымолвил он, указав направление. Я лишь мельком взглянула на тёмно-бордовую дверь, встала и стремительно приблизилась к упрямому ребёнку. Положила руку на его лоб, но жара не ощутила. Только вот чутьё меня редко подводило. Взяла его за хрупкие плечи, вынуждая запрокинуть голову. – Что с тобой? – поинтересовалась, пытаясь найти признаки болезни. – Плохо себя чувствуешь? Ранен? Ещё и не видно ничего… – проворчала недовольно, щурясь. Полумрак раздражал. – Госпожа, – Лиен дёрнул руками и отошёл от меня на шаг. Щёлкнул пальцами и в комнате разом посветлело. Бело-голубые сферы зависли под потолком, разгоняя темноту. – Вам не стоит беспокоиться по пустякам, – сухо произнёс он. – Если на этом всё, я пойду. Успела схватить мальчишку за тонкое запястье и дёрнула его на себя, не давая скрыться в синих всполохах. – Или ты рассказываешь мне в чём дело, или я укладываю тебя в постель и отпаиваю чаем с малиновым вареньем. О! – воскликнула с энтузиазмом, хлопнув в ладони. – Поставлю тебе горчичники. И ноги попарим. Лиен в ужасе попятился, но я крепко удерживала его руку, не собираясь выпускать. – Не знаю, что такое горчичники, но звучит жутко… – признался он и судорожно сглотнул. Я не сдержала смешка. – Тогда присядь, я дам тебе воды. И просто скажи, в чём дело. Я же вижу… с тобой явно что-то не так, но я не могу понять, что именно. Прости, я не специалист по лечению тёмных сущностей, – улыбнулась неловко и протянула мальчишке стакан. Лиен послушно осушил его, поставил на тумбу и сел в кресло. – Всю ночь я работал в сердце башни. Заключённых повелителем аякаси было слишком много… и так выходит, что я невольно впитываю излишки тёмной энергии. Я ничего не могу с этим поделать, ведь сам являюсь порождением башни… Я озадаченно нахмурилась. – И что это значит? У тебя вроде как… «переедание»? – Мальчишка неуверенно кивнул. – Тогда… как тебе помочь справиться с этим? Тебе нужно поспать или наоборот освободиться от излишка энергии? Лиен отвёл взгляд. – Обычно я… как бы это сказать… – Говори, как есть, – велела твёрдо. – Не припомню, чтобы ты раньше мялся и не мог подобрать слова. – Обычно я просил близнецов помочь. Они питаются тёмной энергией, но тогда на какое-то время растут и меняются. Повелитель запретил пугать вас, – потупившись, пояснил он. – Ага… – протянула я растерянно. Глаза Лиена лихорадочно сверкали, что заставляло меня беспокоиться ещё сильнее. Я могла бы уйти в город, но Кеннар меня одну не отпустит. Попросить его отправиться со мной? Но сколько времени у близнецов займёт «поглощение» излишек энергии, я не знаю. И не знаю, как скоро они вернут себе человеческий облик. Что же тогда делать? – Не волнуйтесь, – дрожащим голосом вымолвил мальчишка. – Со временем моё состояние стабилизируется. – Если ты поглощаешь тёмную энергию, не лучше ли тебе покинуть башню? Она ведь её источник, – задумчиво предположила я. – Но я никогда не покидал её пределов, – растерянно отозвался он. – Мы можем попробовать, – воодушевлённо улыбнулась я. – Скажи близнецам, что мы собираемся на пикник. Я всё подготовлю. И Эллара пригласи. Мальчишка тяжко вздохнул и уже хотел исчезнуть, как от двери раздался властный голос дракона. – И куда ты собралась? Разве я не обещал показать тебе башню? – Покажешь. В другой раз, – улыбнулась очаровательно. – Если хочешь и у тебя есть время, то можешь пойти с нами. Лиену будет полезно прогуляться вдали от влияния башни. Может, где-нибудь на окраине Даэрташа. Дракон внезапно усмехнулся и покачал головой. – Ты продолжаешь беспокоиться обо всех, кроме себя самой. Лиен – тёмная сущность, мы даже не знаем, сможет ли он существовать за пределами башни. – А как это проверить? – спросила, поникнув. – Никак, – ровно отозвался бессердечный дракон. – Тогда позволь близнецам помочь ему. А я… не знаю, в комнате посижу. Или пойдём со мной в город, мне всё равно нужно в ателье и лекарскую лавку, – предложила уже не так уверенно. – Ничего, со мной всё в порядке, госпожа, – упрямо прошептал мальчишка, дёрнув меня за рукав. Сорочки… Осознав, в каком виде стою перед двумя мужчинами, я залилась густой краской, желая провалиться сквозь землю. Успокаивало лишь то, что сорочка целомудренная до невозможности и длиной ниже колен. – Ты такая беспечная, – хмыкнул Кеннар и набросил на мои плечи покрывало. – Возвращение человеческого облика займёт у близнецов несколько дней. В этот период они сильно меняются и не очень хорошо контролируют себя, поэтому тебе опасно будет находиться рядом. Но раз ты так сильно беспокоишься за Лиена, я ничего не могу сделать, кроме как взять тебя с собой. Мне нужно на встречу с императором, обсудить кое-какие вопросы, но мы можем там задержаться. Невольно закашлялась, опешив. – Я? Во дворец? И как вы меня представите? – А ты как думаешь? – хитро поинтересовался он. – Как свою помощницу? – невинно захлопала глазами в ответ. Дракон насмешливо хмыкнул и махнул рукой. – Собирайся. Как будешь готова, просто позови меня. – Но у меня нет подходящего наряда для посещения императора! – воскликнула изумлённо и вместе с тем растерянно. – Так купи, – непринуждённо заявил он, направляясь к двери. – У тебя ещё есть время. Завтра утром выдвигаемся. Шумно втянула воздух носом и посмотрела на не менее обескураженного Лиена. – Потерпишь немного? – спросила обеспокоенно. – Завтра я покину башню. А сейчас я приготовлю для тебя тёплое молоко, лучше тебе немного отдохнуть. Мальчишка неуверенно кивнул и, не проронив ни слова, скрылся в синей дымке. Я вздохнула, взяла платье и пошла умываться. Если поспешу – успею с близнецами пройтись по лавкам и подготовиться. Никогда не любила спешку, но раз так всё вышло, если мой отъезд поможет Лиену… Остаётся только купить подходящее платье и туфли. И шляпку. Да. Обязательно шляпку с лентами… *** В центр города я вошла, игнорируя чужие косые взгляды и тихие возгласы. Близнецы следовали за мной молчаливыми тенями. В данный момент всё моё внимание было сосредоточено на поиске подходящего салона с готовыми платьями. В этот район я заходила лишь единожды по поручению Лизы и сейчас ощущала себя чужой среди прогуливающихся аристократов вдоль лаконичных фасадов белокаменных особняков. Изящные мощёные улочки, цветочные клумбы, белые кованые скамейки… Неуютно поёжилась, но набрав в грудь побольше воздуха, поднялась по ступеням к полукруглой стеклянной двери, козырёк на которой был увит плющом, а подпоры – лентами и бантами. Вышедшие из салона леди брезгливо наморщили свои носы и поспешили отойти от меня подальше, укрывшись кружевными зонтиками, что защищали от солнца. – Странно, – вслух прокомментировала я, оглядывая своё хоть и простое, но чистое платье. Я не выглядела, как замарашка, но отношение аристократов к простолюдинам говорило само за себя. … одна из причин, почему я хотела пошить одежду самостоятельно. Хозяйка салона встретила нас высоко поднятой тонкой бровкой. На кукольном лице, в обрамлении золотых кудрей, с ярко выделенными скулами и маленькими пухлыми губами отразилось недоумение, но леди быстро взяла себя в руки. – Чем могу быть полезна, господа? – с вызовом протянула она, переведя настороженный взгляд с меня на близнецов. Её выдержке надо отдать должное. Я немного застопорилась с ответом, скользя восхищённым взглядом по манекенам с готовыми нарядами, по витринам с аксессуарами и стеклянным подставкам, на которых красовались изящные туфельки. Совершенно другой уровень. Запредельный. Такое не найдёшь ни в одном ателье на Центральной улице: она хоть так и называлась, к центру столицы никакого отношения не имела и располагалась в одном из не самых благополучных районов Даэрташа. – Хозяйка… – едва слышно позвал Тиль, дёрнув меня за рукав. – Эта человечка ждёт вашего ответа. – Ой, – спохватилась я, возвращаясь в реальность. – Прошу прощения, госпожа, – быстро поклонилась, прижимая к себе старенький тканевый ридикюль. – Мне нужен подходящий наряд для… визита во дворец, – скромно потупила взгляд, ощущая, как вспыхнули кончики ушей. До чего же неловко… – Не хочу показаться грубой и бестактной, но должна предупредить, что мои изделия не всем по карману. – Я понимаю, – неуклюже улыбнулась в ответ. – Деньги имеются, с оплатой проблем не возникнет, – заверила я, крепче прижимая к себе ридикюль. Я торопилась, поэтому просто высыпала в него всё золото из мешочка. Нет, что-то оставила в ящике бюро, но всё равно взяла много, потому что не знала точных расценок на столичные наряды, имела лишь некое представление. – Что ж… в таком случае, присаживайтесь на диван и ожидайте, я вынесу подходящие вам модели, – высокопарно вымолвила она и упорхнула за синюю ширму, что разделяла помещение. Я огляделась ещё раз. Высокий сводчатый потолок, отделанный лепниной, гобелены на стенах, огромные часы с маятником… – Не желаете чаю, госпожа? – поинтересовался возникший словно из воздуха лакей в белой ливрее. – Буду признательна, – ответила, присаживаясь на обитый штофом диван. Близнецы встали за моей спиной. Я поёрзала, желая поскорее закончить с покупками, заглянуть в посыльное отделение: узнать, не приходило ли письмо на моё имя от дяди и вернуться в башню. … когда я уходила, Лиен спал. За ним остался присматривать Эллар, но мне всё равно было неспокойно. Я также волновалась и о младших. Было бы хорошо, живи мы все вместе… Лакей выставил на низкий столик утончённый чайный сервиз, наполнил чашку ароматным дымящимся напитком и, поклонившись, удалился. Я сделала глоток чая и зажмурилась от удовольствия. Не сравнится с тем, что завариваю я. – Хотите? – непринуждённо предложила близнецам. Они отрицательно покачали головами… Хозяйку салона долго ждать не пришлось. Скоро она явилась вместе со своими помощницами и всё закрутилось очень быстро. Меня отправили за ширму, раздели и одели. К небесно-голубому платью, покрытому тончайшей органзой, по лифу, отделанному бисером, с прозрачными ажурными рукавами, подобрали туфли на тонком невысоком каблуке, серёжки и заколки для волос. От шляпки пришлось отказаться, а вот чулки и бельё пришлись кстати, хоть взгляд на них и заставлял мои щёки пылать. … но то, что я увидела в отражении зеркала – невероятно впечатлило меня. – Прекрасно, – скупо резюмировала хозяйка. Мои аякаси смотрели странно, но, как мне показалось, с одобрением. Рубиновые глаза красноречиво сверкали. – Немного поработать над причёской и макияжем и можно хоть на приём к императору, – с долей иронии произнесла она, но я её не судила за это. Сложно поверить в то, что такая как я может быть приглашена во дворец… Я переоделась в свои вещи, близнецы взяли коробки с покупками. – Семь золотых с вас, любезнейшая, – озвучила цену хозяйка салона, поправляя тугие пружинистые кудри. Дороговато, конечно, но я примерно представляла на что шла. Всё-таки я отправляюсь на приём к императору, не хотелось бы опозорить Кеннара. Раз уж он позволил распоряжаться его деньгами… Ловко достала из ридикюля нужное количество монет и аккуратно положила их на стойку. … с лица хозяйки медленно сползло надменное выражение, сменившись удивлением. – Всего доброго, госпожа, – бесстрастно попрощалась я и спокойно покинула салон, ощущая на себе пристально-жгучий взгляд. В груди поселилось неясное беспокойство, словно я сделала что-то плохое. Конечно, будь у меня время, я бы предпочла пошить платье самостоятельно и, может, потратила больше времени на поиски салона… В конце концов, не одежда красит человека. – Заглянем в аптекарскую лавку и ателье, – сообщила близнецам, поворачивая на длинную улицу, ведущую от центра столицы в обычные районы города. Но далеко уйти не удалось. Путь мне преградила императорская стража. Вид они имели воинственный и суровый, что я сразу поняла: сейчас меня будут в чём-то обвинять…* *пр.автора: помянем стражников, славные, наверное, были ребята :D *** Кристиан терпеливо охранял вход в лавку механических изделий, не пропуская посторонних. Ещё двое гвардейцев перекрыли переулок, один находился с его высочеством внутри. Бренность бытия удручала. Он – капитан имперской гвардии, состоящей из славных рыцарей почётного легиона, вынужден быть нянькой у высокомерного двенадцатилетнего сопляка. Избалованный несносный мальчишка поступал только так, как ему хотелось и плевал он на все уроки, на политику, на свои обязанности… Подавив тяжкий вздох, Кристиан одёрнул себя и приосанился. Непозволительно так думать. Каким бы Микаэль не был – он в первую очередь наследный принц. Единственный сын старого императора. И что, что от первой покойной супруги? И что, что вторая императрица не оставляет попыток сжить его со свету? Ей Боги не послали сына, зато одарили тройняшками. Пухлощёкими, златовласыми и характерными. В свои шесть лет они уже умело манипулировали не только слугами, но и гувернантками, учителями. Порой у них получалось даже одурачить императора, выставив Микаэля виноватым в своих проказах. Но он всё равно наследник и должен соответствовать своему статусу. Только пока не выходило. Микаэль бунтовал. И свою обиду, протест выражал в непослушании. … звякнул дверной колокольчик, вынуждая Кристина встрепенуться и отвесить учтивый поклон. – Ваше Высочество. Вы закончили здесь с делами? Можем возвращаться во дворец? Микаэль поднял надменный взгляд прозрачно-серых глаз и молча двинулся по проулку к торговой улице, заложив руки за спину. … собранные в хвост на затылке тёмные волосы придавали принцу зрелости и как он сам думал: мужественности. Красно-серый мундир сидел на нём до завидного идеально. Всё же придворные портные не зря получали своё жалование. Кристиан подал своим людям знак, чтобы следовали позади, а сам пристроился рядом с принцем. Куда его понесло на сей раз, оставалось только гадать. … на пересечении двух улиц образовалось столпотворение. Громкие голоса стражей порядка привлекали внимание прохожих, но лишь немногие аристократы позволяли себе задержаться и полюбопытствовать, что же там происходит. Принц повернул и решительно направился к собравшейся толпе. – Ваше Высочество. Вам не следует привлекать внимание. Стража во всём разберётся без нашего вмешательства, – произнёс сдержано, но его слова не достигли цели. Принц попросту их проигнорировал. Кристиан сжал челюсти до зубного скрежета, борясь со вспышкой раздражения. Нельзя позволить эмоциям прорваться наружу. Он как-никак капитан… – … нам доложили, что у оборотней нет меток. – По законам Фоэррата: оборотни, не имеющие метки, приравниваются к диким, к нечисти и подлежат немедленному аресту или уничтожению в случае агрессивного поведения, – продекламировал глава патруля. Кристиан даже возгордился: какая выправка, какая выдержка, только вот… стоило подойти ближе, нутро сковало тревогой. … красные глаза тёмных сущностей лихорадочно сверкали голодом. – А я вам ещё раз повторяю… – утомлённо вздохнула девица между ними. Сразу видно: бедная, как церковная мышь. Платье невзрачное, волосы в беспорядке, обувь… изрядно поношенная. Но было в ней что-то… что-то неуловимо-притягательное. – На них нет метки, потому что Акай и Тиль не оборотни, неужели неясно? – Вы оказываете сопротивление? – напрягшись, поинтересовался глава стражи. Кристиан шагнул, желая предостеречь висящих на волосок от смерти несчастных товарищей, но принц выставил ладонь, останавливая. – Не вмешивайся, – велел равнодушно. – Я хочу посмотреть. Кристиан бессильно сжал руки в кулаки, до боли стискивая зубы. «Ну что за упрямый мальчишка?! Хочет увидеть, как прольётся кровь невинных?!» – Разве? – насмешливо поинтересовалась девушка, воинственно перекинув растрёпанную косу на спину. – Вы безосновательно задержали нас, но мы всё равно терпеливо отвечаем на все ваши вопросы. Мои ая… мои братья не оборотни, – произнесла она твёрдо, не забыв обворожительно улыбнувшись. – Они прислужники повелителя Тёмной башни. По толпе прокатился ропот. Народ взволновался. – Давайте всё же уйдём, – настоятельно прошептал Кристиан. Если тёмные сущности перевоплотятся… даже он не сможет защитить принца. Никто не сможет. Нужно как можно скорее увести его отсюда… – Ты захотел лишиться головы? – холодно поинтересовался упрямец. – Стой молча. Отвлекаешь. – Барышня, – теряя терпение, произнёс сержант. – Вы намеренно вводите нас в заблуждение? За укрывательство диких оборотней вам грозит смертная казнь. – Да какое укрывательство… – раздосадовано застонала девушка. – Давайте я позову повелителя, и он всё вам прояснит? – спросила с надеждой. – А как вы объясните, откуда у вас золото? – чуть помедлив, поинтересовался глава патруля. – Раскройте ваш ридикюль. – Вы не поверите… – нервно усмехаясь, протянула девушка. – Но золото мне тоже дал повелитель. Я, пожалуй, всё же позову его… И тут, видимо, у стражи сдали нервы. Сержант выхватил сумку из рук подозрительной особы, а другой попытался надеть на её запястья оковы. … тёмные сущности пришли в движение. Прямо на глазах у собравшейся толпы они слились воедино, увеличившись в размере. Схватили четырьмя удлинившимися, словно щупальца, руками сержанта и потянули в разинутую зубастую пасть. Кристиан сжал вспотевшими пальцами эфес меча, не в силах пошевелиться. … в толпе раздался чей-то крик, следом одна леди упала в обморок. – Вы что устроили?! – раздался возмущённый возглас подозреваемой в воровстве девушки. – Что за поведение, я вас спрашиваю?! Поставили господина стражника на место! – гневно прикрикнула она, топнув ногой. – Они выполняли свою работу, а вы… вы… Устроили тут представление! Посмотрите, до чего людей довели, – произнесла, обведя ошарашенную толпу рукой. – Вам бы только сожрать кого-нибудь… – процедила, хватая чудовище за одну конечность. – Быстро вернули себе первоначальный вид, – зашептала угрожающим шёпотом, но Кристиан расслышал. – Иначе в следующий раз останетесь в башне. Ну же… Тёмная сущность отбросила обезумевшего от страха стражника и вновь приняла человеческий облик, раздвоившись. – Вот молодцы, – ласково улыбнулась бесстрашная девица и потрепала обоих близнецов по волосам. – Куплю вам по карамельному яблоку. Больше не выходите так легко из себя, – попросила почти умоляюще. – Я не хочу, чтобы у вас возникли проблемы. Не заставляйте меня волноваться. – Мы были не правы, хозяйка, – в унисон произнесли они и поклонились. – Но госпожа слишком добрая, вам могут навредить, – произнёс тёмненький. – Если так случится… мы сожрём всех в этом городе, – бесстрастно добавил белый и толпа, крича от ужаса, разбежалась. Девушка шлёпнула себя ладонью по лицу и шумно вдохнула, на секунду прикрывая глаза. – Напомните мне, как придём домой, найти книгу по этикету. – Да, хозяйка. – Близнецы вновь поклонились. – Твоё имя, – сухо потребовал принц, бесстрастно разглядывая незнакомку. Девица недоумённо склонила голову набок, наконец заметив его. – Эм-м… Эллания. А твоё? – спросила невозмутимо, не узнав, кто перед ней. Это и неудивительно. Мало кто из простолюдинов знал наследное высочество в лицо. – Мик, – уверенно выдал принц, сократив своё имя. Уголки губ девушки дрогнули в дружелюбной улыбке. – Красивое имя. Ты один здесь? – Она выпрямилась и огляделась. … улица уже опустела. Никого, кроме них, не осталось. Даже стражи. – В сопровождении… дяди, – бессовестно соврал, сорванец. – Я хочу пойти с тобой. Купи мне то же самое, что обещала им, – произнёс, ткнув пальцем в тёмных сущностей. – Прошу прощения, госпожа. Мой… племянник не хотел вас оскорбить. Ему просто немного не достаёт воспитания, – не растерялся Кристиан. – Позвольте пойти с вами и угостить вас? Девушка беспечно пожала плечами. – Я не против, но… вы юный господин, должны вежливо попросить. Даже если вам сильно чего-то хочется, не стоит относиться к окружающим так, словно они вам чем-то обязаны. Люди могут принять вас за невоспитанного грубияна. А ведь это не так. Верно? – спросила иронично, будто видя юношу перед собой насквозь. … принц колебался. Это было отчётливо заметно по его лицу, по сомнению в глазах. Он никогда ничего не просил. Ни у кого. Но, судя по всему, мальчишка не хотел выдавать себя, поэтому не мог приказать. А может, это тёмные сущности произвели на него впечатление. – Возьмите меня с собой, госпожа… Пожалуйста, – помедлив, добавил он и даже склонил голову в поклоне, хоть и не полном. – Что ж… идёмте, – притворно вздохнув, улыбнулась она и махнула рукой. Тёмные сущности тут же подхватили рассыпанные и перевязанные лентами коробки. – Этих ребят зовут Тиль и Акай, моё имя вы уже знаете. А ваше, милорд? – поинтересовалась она, распознав в Кристиане аристократа. И почти не ошиблась. – Крис, – усмехнулся он, расслабившись. Беда миновала. Похоже, в компании этой девушки, кем бы она ни была повелителю Тёмной башни, принцу ничего не угрожает. Наоборот, с ней он в безопасности, ещё и манерам может научится…