Глава шестая. Настоящее

– Начну с того, что однажды я попал в тайное общество «Ключ из пепла», – начал свой рассказ Марк. – Это группа фанатиков, помешанных на бессмертии. Я узнал о них почти в то же время, когда Николас рассказал мне о цветке. Однажды моя знакомая пригласила меня туда, хотя они редко принимали новичков, но моя кандидатура показалась им интересной. Возможно, из-за того, что я водился с известным учёным. Я думаю, они надеялись переманить нас на свою сторону, прекрасно понимая, как им пригодятся наши навыки. Я посетил всего одну встречу и жалею об этом до сих пор. То, что происходило там, не описать словами.

Эти люди нашли некий артефакт и устраивали ему жертвоприношения. Он был для них богом и проводником в «бессмертие». Тому, кто забирал одну невинную жизнь, артефакт дарил вечность. Я поклялся, что уничтожу эту проклятую вещь и в ночь после принятия эликсира украл его и подался в бега. С тех пор вот уже два века за мной гоняются те, кто варварским способом забирал людские жизни.

– Ты так и не смог уничтожить его? – спросила поражённая историей Ада.

Марк тяжело вздохнул и покачал головой.

– Первые годы я просто скрывался и учился жить кочевой жизнью. Приходилось внезапно срываться с места, бросать начатое и начинать всё сначала где-то ещё. Я зарабатывал как мог, применяя всё то, чему успел научиться. По ночам исследовал цветок и всячески пытался уничтожить артефакт. Но так и не смог. Пока наконец не спрятал его в лесу в нашем жилом комплексе.

Ада тяжело вздохнула.

– Это было слишком опрометчиво! Ты должен был рассказать мне.

– Изначально я не планировал этого делать. В тот день я в тайне ото всех закопал артефакт под одной из старых елей. Кстати, Джерри учуял меня, и мы чуть не пересеклись. Но я не хотел втягивать тебя в это и ушёл.

Ада нахмурила лоб, смутно припоминая, как испугалась тогда.

– Не хотел втягивать, но тут же заявился на моём пороге с цветами и снимками.

Марк улыбнулся.

– Я рассчитывал, что ты поможешь мне и каждый пойдет своей дорогой, но сердцу не прикажешь.

Ада посмотрела в его голубые глаза и в который раз отметила, что в них больше нет той ледяной печали, которую она видела в первые дни. Рядом с ней он таял и оживал. А она загоралась как спичка от одного лишь прикосновения и готова была сгореть, лишь бы никогда не видеть в этих красивых глазах одиночество столетий.

– Как он выглядит? – наконец задала вопрос Ада.

– Артефакт? Это обыкновенная глиняная ваза с узким горлышком, которая на первый взгляд не представляет ничего особенного. Я бы в жизни не догадался, что она может творить, если бы не видел всё собственными глазами.

– Но как они нашли её? Тайное общество следило за тобой?

– Я не знаю, могу только предположить, что они использовали что-то наподобие металлоискателя, но с другим назначением.

Ада прикусила губу и аккуратно обошла большую лужу, слегка перегоняя Марка. Развернувшись всем корпусом, она задумчиво посмотрела на парня:

– Если цветок продлевает жизнь и сохраняет молодость, но не защищает от пуль, то в чём подвох артефакта? Жертвоприношение не заканчивается ничем хорошим.

Марк уставился на клонящееся к закату солнце и безмятежно проплывающие облака, пнул еловую шишку и задержал взгляд на лице Ады.

– Он высасывает душу. Все члены тайного общества, воспользовавшиеся его «дарами», с годами иссохли и превратились в жутких стариков с гнилью внутри. Они с лёгкостью могут убить или предать, для них важен лишь собственный комфорт и желание вернуть молодость. Именно поэтому они не прекратили мои поиски, в надежде забрать артефакт и повторить свои жуткие ритуалы. А ещё они ни раз посягали на цветок, до них дошла информация и о нём, случалось, что я попадал в их ловушки, но мне всегда удавалось вовремя сбежать.

– Они думают, что цветок вернёт их души? – Ада скрестила руки на груди и поравнявшись с Марком, направилась вперёд. – Напрасно!

– Эти люди – глупцы, застрявшие в позапрошлом веке и продавшие душу дьяволу. Я наводил справки и знаю, что их общество постоянно росло. Вероятнее всего они приманивали людей лёгкими деньгами и обещали вечную жизнь. Я боюсь, что «Ключ из пепла» вновь начнёт приносить жертвы, заполучив артефакт.

Ада не могла не согласиться с ним, понимая всю серьёзность ситуации.

– Я уверен, что они и сейчас ищут нас, но с меньшим рвением, ведь теперь в их руках – то, за чем они охотились два века.

Парень уставился в сырую землю и поковырял носком ботинка кашеобразный снег.

Какое-то время они шли молча, а потом девушка вдруг произнесла:

– А ты не думал, что цветок и артефакт могут быть как-то связаны?

Парень улыбнулся, поражаясь её наблюдательности.

– Бывало. Но так и не пришёл к разумному выводу.

– Я займусь этим, – объявила Ада и пошарив в кармане куртки, нашла конфету и протянула Марку. – А пока съешь и насладись моментом.

Марк улыбнулся. Как он был благодарен судьбе за то, что она подарила ему эту девушку, способную понимать с полуслова.