Глава 25

После закрытия портала Раэдгар какое-то время так и стоял у себя в кабинете, задумчиво глядя в окно. На самом деле ему не хотелось, чтобы Эйриана уходила, но темная сущность шептала ему одно и то же:

«Пусть уходит! Нечего ей здесь делать! От нее одни беды! Только на меня ты можешь надеяться»…

Да и отменить собственный приказ — значит проявить слабость, чего он допустить не мог.

«Увлекательное» времяпрепровождение наедине с собой нарушил знакомый секретный стук в дверь. Как и обычно, Зарталор пришел отчитаться о проделанной работе.

— Входи, генерал-майор, — равнодушно произнес командующий, не отворачиваясь от окна. Только когда гость вошел и пристроился на диване, он наконец-то задернул шторы и уселся за стол.

— Слушаю.

— Докладываю: приказ выполнен, гостьи из Эльвериона доставлены домой.

«Зоркий глаз» старался не подавать виду, но голос его все же слегка дрогнул. Другой не заметил бы изменений, но только не Раэдгар.

— Да, я все видел: и как девушки заходили в портал, и как ты отвел Лирарию в сторонку, чтобы «попрощаться»… — последние его слова прозвучали с нотами осуждения.

Офицер вздрогнул, про его спине прокатились волной холодные мурашки. Неужели все-таки заметил?

— При всем уважении, генерал, отношения с Лирарией не мешали моим основным обязанностям ранее и впредь не будут.

Раэдгар деловито поперебирал пальцами на столешнице.

— Однако раньше ты не пытался тайком поступить по-своему… Да-да, я видел, как ты ей что-то подарил. Признаешься сразу, что именно, или мне провести ревизию среди артефактов?

Осознав, что скрыть случившееся не получится, Зарталор собрал волю в кулак и со всей возможной уверенностью посмотрел в лицо генерала.

— Я подарил ей зачарованный браслет. Если грянет беда, Лирария сможет вернуться в Лориэндар и рассказать нам о случившемся. Учитывая рассказ молодой луминары о странных событиях, происходящих в Эльверионе, мне показалось, что подобная осторожность не помешает.

Раэдгар на секунду оскалился, будучи недовольным поведением офицера, но потом успокоился.

— В следующий раз будь так добр обсуждать подобные решения со мной, а то твое поведение можно счесть за самоуправство…

— Я же видел, что вам нездоровилось, поэтому решил не беспокоить лишними вопросами. Мне возместить в казну цену подаренного девушке артефакта?

Генерал откинулся на кресло и болезненно зажмурился.

— Поди не обеднеет Лориэндар от одного подарка. Но в следующий раз я такого поведения не прощу.

— Следующего раза и не будет, — заверил его офицер. — Новые подарки для Лирарии я буду покупать сам.

Возмущенный командующий вмиг позабыл о приступе и выпрямился.

— Ты что, собираешься продолжать с ней отношения?!

— Несмотря на разность укладов жизни, мы с Лирарией принадлежим одному народу. Почему бы и нет? Разве плохо, когда в жизни появляется еще кто-то близкий, ради кого хочется воевать?

Слова офицера заставили Раэдгара задуматься. Пусть его отношения с Калисандрой изначально складывались совсем иначе, но и служба как-то шла легче даже, когда она просто была рядом.

«Ничего хорошего в этом нет! — нашептывала темная сущность своему хозяину. — Пустая трата времени и драгоценных артефактов! Чем эти жалкие эльфы Эльвериона вам помогут? Несколько веков назад они бросили вас умирать! Тьма — вот ради чего нужно жить!».

К счастью, генералу удалось противостоять голосу в разуме. Но только частично.

— Пока отношения с Лирарией не влияют на твою работу, можешь делать что угодно. Но если все пойдет насмарку…

Раэдгар не закончил фразу, только хмуро посмотрел на подчиненного, как бы давая понять, что исход тому явно не понравится. Если бунты среди жителей Лориэндара стихали достаточно легко, то вот проверять подобное с офицерами ему не очень хотелось…

— При всем уважении, генерал, я всегда отдавал службе всего себя и никогда не делал ничего во вред народа Лориэндара. Но…

Зарталор резко затих, недоговорив. В сердцах он едва не нагрубил командующему, а это штука наказуемая даже для офицера его уровня.

— «Но» что? Договаривай.

— Ничего. Услышанное может вам не понравиться…

— Все равно договаривай.

— Могу я говорить прямо?

Командующий лениво забросил себе в рот ягоду из корзинки.

— Разрешаю.

— То есть я могу высказать все, что думаю, и вы обещаете, что мне ничего за это не будет?

Раэдгар хитро улыбнулся.

— Даже интересно, что ты такое сказать хочешь. Обещаю.

«Зоркий глаз» сжал руку в кулак для храбрости и продолжил.

— Но в последнее время вы ведете себя скорее как капризный юноша… Понимаю, не каждый легко оправится после потери возлюбленной, особенно когда в голове то и дело шепчет зловещий голос, но ведь все шло так хорошо! Вы поправились, даже крылья спрятались, а потом зачем-то обидели госпожу Эйриану, и все вернулось на круги своя. Почему вы это сделали? Вам нравится страдать от боли? Или вам нравится видеть, как мучаются другие, переживая за вас?

Раэдгар внимательно слушал речь Зарталора, задумчиво перебирая ягоды в корзинке. После того как офицер закончил, ненадолго воцарилась тишина — генералу нужно было обдумать ответ. Такой, чтобы генерал-майор и подумать не мог о его слабости!

— Давай разберёмся по порядку, — начал генерал, медленно поднявшись с кресла. — Ты прав, потеря Калисандры сильно ударила по моему здоровью. С голосами в голове, как знаешь, не всегда просто договориться. С Эйрианой все еще сложнее… Знаешь почему?

Зарталор молча ждал продолжения.

— Видишь ли, старый друг, — генерал отвернулся к окну и вгляделся в мрачную даль, — На моих плечах ответственность за всех и вся. За каждую битву, каждое решение, каждую потерянную жизнь…

Офицер нахмурился, собираясь возразить, но Раэдгар обернулся и поднял руку в знак призыва к молчанию.

— Любая связь, будь то дружеская, семейная или любовная — это одна из уязвимостей. Лучше я буду один, чем подставлю под угрозу еще одну жизнь.

Зарталор тяжело вздохнул, готовясь вступить в непростой разговор. Он прекрасно знал, насколько тверд характером генерал, однако чувствовал необходимость попытаться повлиять на его решение.

— Генерал, позвольте спросить, как долго вы собираетесь избегать личной жизни ради службы? Сколько ещё десятилетий планируете ставить общественное благо превыше собственного счастья?

Раэдгар отложил пергамент с отчетом и недовольно посмотрел на офицера.

— Столько, сколько понадобится, — ответил он твёрдым голосом. — Моя миссия как командующего — обеспечить достойную жизнь народу Лориэндара, и дела сердечные сюда не входят. На твоем месте я бы порадовался, что отношения с Лирарией не под запретом…

Зарталор понимающе кивнул, но продолжал настаивать:

— Я благодарен вам от души, честно, но меня беспокоит ваше самочувствие. Ваше здоровье вновь подкосилось после ссоры с госпожой Эйрианой. Что случилось? Даже стоя у портала, она едва не плакала и оглядывалась в надежде, что вы выйдете с ней проститься…

Раэдгар раздраженно ударил по столу и опустился в кресло. Его темные глаза сверкнули гневом.

— Перестань читать мне морали! Ты знаешь правила лучше любого другого офицера. Обязанность командующего заключается в первую очередь в защите своего народа, чем я и занимался. А Эйриана сама совершила глупость, вот и поплатилась. Меньше нужно было болтать, о чем не надо, тогда и страдать не пришлось бы.

Однако Зарталор оставался невозмутимым под грозным взглядом генерала.

— Что вы имеете в виду? Девушки рассказывали, что они просто изучали архивы. Это как-то связано с Калисандрой?

Генерал скрежетнул зубами и уже подумывал выругаться на чересчур любопытного офицера, но сдержался. В конце концов, он еще и его друг, поэтому имеет право знать.

Плечи командующего расслабились, уголки губ дрогнули в печальной улыбке.

— Все-таки ты иногда слишком догадливый, — вздохнув, он отпил из бокала и продолжил. — После смерти Дэлтхара я какое-то время не находил себе места. Сам не знаю зачем притащился в архивы, чтобы в очередной раз посмотреть на портрет Калисандры и выговориться. Эйриана, к несчастью, все это увидела…

Зарталор задумчиво покачал головой в знак солидарности с переживаниями генерала.

— Что было дальше?

— Взял да рассказал ей обо всем, как глупый хныкающий мальчишка… До сих пор немного стыдно, но, на удивление, после разговора с ней даже как-то легче жить стало. Вот только она обещала сохранить в секрете все, что случилось тем вечером, а сама, получается, не сдержала слово и проболталась.

«Зоркий глаз» почесал макушку и неловко улыбнулся.

— Вообще-то Лирарии о Калисандре рассказал я…

Удивленный генерал аж подавился ягодой на эмоциях.

— Ты? Но почему?!

— Мы тогда ужинали втроем у Иллирии. Слово за слово, Лирария поинтересовалась, мол, как я дошел до жизни такой, что без глаза остался. Ну я и рассказал о нашем боевом трио и о случившемся в тот роковой вечер.

Промычав что-то невнятное, командующий ненадолго погрузился в воспоминания об Эйриане. Если так подумать, Лирария действительно могла выказывать сочувствие о потере Калисандры как друга и боевого товарища.

«Неужели я зря наговаривал на нее?» — промелькнуло в его мыслях. Но темная сущность заставила его тут же усомниться в этом.

— Хочешь сказать, Эйриана не рассказывала о случившемся в архивах?

— Ни единого слова, — покачал головой Зарталор. — Лирария тоже понятия не имеет о причине вашей ссоры. Мне теперь даже интересно стало, что там такое между вами с госпожой Эйрианой случилось. Расскажете?

— Обойдешься, — хмыкнул Раэдгар на любопытного друга. — Это ведь секрет.

— Секрет секретом, а девушку вы, получается, обидели зря, — «Зоркий глаз» исподлобья посмотрел на генерала. — Я прав?

Командующий молча отвел взгляд, будто нашкодивший мальчишка.

— Теперь это уже неважно. В первую очередь гостьи обещали посодействовать в установлении союза с Эльверионом. Я не признавался открыто в какой-либо симпатии к Эйриане, значит ее и меня ничего не связывает. Так безопаснее, особенно для нее самой.

— Разделяю ваше стремление служить во благо народа, но о себе вы не думали? Или о самой госпоже Эйриане? В ее присутствии вы шли на поправку, а сегодня вас снова скосил приступ. Гостья тоже оживилась, будучи рядом с вами, и после ссоры покинула Лориэндар со слезами на глазах. Неужели именно этого вы хотели? Или, может, этого хотела живущая в вашей душе темная сущность?

Раэдгар молча слушал офицера, вдумывался в каждое его слово. Значит, не он один заметил необычные улучшения здоровья в присутствии рядом луминар. И после той ссоры все действительно пошло наперекосяк. Еще и Эйриану он, получается, зря расстроил. А ведь можно было расстаться мирно. Вот черт!

— Ладно, допустим я сошел с ума, не понизил тебя в звании, не наказал и даже согласился. Что теперь делать?

Зарталор торжествующе улыбнулся. Не каждый день удается все-таки убедить генерала в неправоте и отделаться лишь парочкой колких фраз.

— Девушек обратно мы уже не вернем, да и нет в этом особого смысла. Будем продолжать наблюдение за происходящим. Если верить рассказу Лирарии, у нас все-таки могут возникнуть кое-какие трудности при становлении союза. За неделю с небольшим любой нормальный правитель занялся бы починкой барьера ради безопасности народа, но дыра не залатана до сих пор. Это внушает кое-какие опасения…

Раэдгар понимающе кивнул и взял в руку новый документ.

— Изложи все предложения в отчете. На ближайшем собрании офицеров обсудим примерный план действий. И да, не забывай докладывать об активности найхаширов.

Довольный переговорами Зарталор энергично хлопнул в ладоши.

— Обязательно, генерал! Уже спешу приступить к обязанностям.

Перед тем как уйти, офицер остановился у дверей.

— Кстати, хотите дружеский совет?

— И какой же? — поинтересовался командующий, приподняв взгляд от пергамента.

— Есть ошибки, которые уже не исправить, но с вашей еще можно что-нибудь сделать. Подумайте об этом… Всего доброго.

Попрощавшись с офицером кивком, Раэдгар снова уставился в документ и задумался. М-да, ну и наворотил он делов. Здоровье себе снова испортил, Эйриану еще, получается, зря обидел. Отличный командир, ничего не скажешь. Хорошо хоть, что у него еще есть возможность все исправить до того, как его жизнь подойдет к концу. По крайней мере, он на это надеялся.

* * *

Воронка портала привела девушек к тому самому месту, где все началось. Прямо перед ними сиротливо лежал сломанный Малый Алуссарил, а позади зияла огромная дыра обрушенного моста. Вдалеке по ту сторону среди мрачных земель виднелся дым. Раньше они понятия не имели, что скрывалось за густыми зарослями, но теперь каждая из них могла дать уверенный ответ.

Лориэндар…

— Вот мы и вернулись, — с досадой проговорила Лирария. — Странно, вроде как нужно радоваться, ведь мы целы и невредимы, но…

— Да, мы как будто оставили там частичку души. Грустно… — Эйриана вздохнула и присела у потускневшего священного камня. Утерянной в бою сумки, как ни странно, нигде не было видно. Найхаширы утащили или же кто-то из стражей — уже не поймешь. Но больше всего ее волновали потоки энергии Света, слабо текущие через реликвию.

— Не понимаю, почему наставница до сих пор не дала распоряжение починить камень? — размышляла вслух Эйриана, водя над камнем светящейся магией ладонью. — Такая нужная сейчас энергия просто уходит в никуда, гаснет без подпитки от источника…

— Не знаю, — Лирария пожала плечами и указала на брешь в барьере. — Меня еще волнует вот это… Мне кажется, или дыра стала гораздо больше, чем раньше?

— Признаться честно, мне тогда не до разглядывания было, — старшая луминара поморщилась, вспомнив тот злополучный день, когда напали найхаширы. Не вмешайся Раэдгар и его Охотники, чудовища спокойно отняли бы ее душу и ворвались в светлое королевство… К счастью, самое страшное осталось позади. Лишь шрам на левом плече служил напоминанием о пережитом ужасе и храбром поступке хмурого, но доброго эльфа. — Но ты права, существование этой бреши и вправду пугает. Хаши тогда могут напасть снова когда угодно и беспрепятственно проникнуть в Эльверион!

— Может тогда поскорее вернуться во дворец? Верховная Жрица наверняка знает ответ.

— Ты права. Давай найдем кого-нибудь, кто поможет добраться до дворца.

Плечом к плечу луминары осторожно шли вперед, иногда тревожно оглядываясь назад. От вида запекшейся крови эльфов и найхаширов, растекшейся еще во время битвы, становилось как-то не по себе. Похоже, ничьей ноги здесь не было со дня нападения, и это настораживало.

Примерно в середине пути девушки сняли с поясов подаренные Иллинарэль клинки и сложили в сумку. Много времени понадобилось, чтобы миновать пешком гигантский мост, но, в конце концов, девушки наконец-то добрались до границы. На удивление, там их почти никто не ждал. Только два стража сиротливо стояли на посту, направив вверх зачарованные копья, и недоверчиво поглядывали на подозрительных гостей. Облаченных в плащи луминар, чьи головы тщательно скрывал капюшон, они попросту не узнали.

— Дамы, что вы делали на Великом мосту? И как очутились там?

Первой капюшон сняла Эйриана, затем ее примеру последовала Лирария. Стражи сразу же встрепенулись и поклонились.

— Простите, пожалуйста, не признали вас сразу. Рады, что вы снова с нами, великая госпожа Эйриана и госпожа Лирария!

— Спасибо. Может, вы знаете, почему барьер до сих пор не восстановили? И почему это место так скромно охраняется? Угроза извне ведь остается…

Стоявший перед девушками страж почтительно отдал честь.

— Насчет починки священного камня мы ничего не знаем, к сожалению. А по поводу охраны так распорядилась Верховная Жрица Ирлиндора. Она заверила, что несмотря на брешь в барьере, жителям Эльвериона ничего не угрожает.

Эйриана захлопала светлыми ресницами в недоумении.

— Помутневший Малый Алуссарил точно ничем хорошим для нашего королевства не обернется… Хорошо, можете позвать кого-нибудь из магов, чтобы открыли портал? Нам с Лирарией нужно во дворец.

Страж растерянно пожал плечами.

— К сожалению, несущий с нами караул маг сейчас отбыл по одному важному делу и вернется примерно через час или два. Сможете подождать его?

Луминары недоуменно переглянулись, но отказываться не стали. Без портала до замка добираться придется не один день…

— Хорошо. Будем надеяться, что он скоро придет.

Один из стражей проводил девушек в здание, напоминающее обстановкой часовню. Через витражные стекла мягко переливался свет, а светлый камень, казалось, отражал его, будто зеркало. На небольшом пьедестале в лучах солнца блестел полупрозрачный кристалл. Как и другие похожие артефакты, он служил накопителем жизненно важной энергии Света, которой почему-то оказалось не так много, как хотелось бы.

Эйриана сразу почувствовала странность, но не подала виду и присела на лавочку неподалеку. Выбора особого нет — до ближайшего пригорода без помощи мага тоже добираться не один час…

— Принести угощения? Вы наверняка проголодались с дороги.

— Будем вам очень признательны, — любезно ответила Эйриана. Лирария тоже мило улыбнулась стражу в знак своего согласия.

Когда эльф ушел, девушки стали шептаться об увиденном.

— Не нравится мне все это. Всего два стража, охраняющих границу, и даже мага рядом нет.

— Ты права, — кивнула Лирария. — Это и вправду подозрительно. Когда я отправлялась искать тебя, таких странностей вроде не было.

— Надеюсь, местный маг скоро вернется, — вздохнула старшая луминара. — Иначе путь к дворцу будет очень долгим…

Еду принесли минут через десять. Состряпанный на скорую руку фруктовый салат и ягодный чай, конечно, не входил в кухню высших кругов, но оказался достаточно вкусным и сытным. Медленно уничтожая свою порцию, Эйриана думала о предстоящем разговоре с наставницей. Почти неохраняемая граница при наличии бреши в барьере выглядела совсем небезопасно. Еще и кристалл, почти погасший из-за отсутствия энергии. В него явно давно не перенаправляли свет… Подумав о темноте и мраке, молодая луминара невольно вспомнила о Раэдгаре. Несмотря на недавнюю ссору, она все равно переживала за его здоровье. Не страдает ли он от приступов? Не стал ли нэртахиаром, пока ее нет рядом? Отсутствие ответа угнетало еще больше, чем расставание…

Маг явился примерно через два часа. Принеся свои извинения, эльф тут же открыл для луминар желанный портал и доставил их прямо к воротам дворца.

— Что ж, сестра, вот мы и вернулись, — вздохнула Лирария.

— Угу… Пришла пора порадовать наставницу возвращением сразу двух учениц…