Глава 26

Оказавшись на месте, девушки с непривычки подумали, что попали не туда. Если раньше ярко блестящие на свету ворота дворца охраняло только двое стражей, то теперь их неожиданно стало четверо. Увидев открывшийся портал, эльфы встревожились и приготовились к возможной битве, но тут же успокоились, когда из него появились луминары. Старший по званию страж вышел вперед и поклонился гостьям.

— Рады снова видеть вас! Идемте, я провожу вас во дворец.

Девушки растерянно переглянулись, но все-таки последовали следом. Охранявший границу маг немного постоял у входа и ушел через портал обратно на свой пост. Шагая по широкой дорожке, выложенной из светлого камня, Эйриана ловила себя на мысли, что в саду подозрительно тихо. А ведь за многочисленными цветами и растениями дворца нужен хороший уход! Здесь же всего одна цветочница работала тихонько в углу и осторожно оглядывалась, как будто боялась лишний раз попасться на глаза.

В самом дворце дела оказались не лучше. Раньше здесь всюду кипела жизнь, а теперь очень повезет, если хотя бы одну горничную по дороге встретишь! Зато охраны в некоторых частях дворца стало гораздо больше… Еще и кристальные светильники, украшающие стены, почему-то светились не так ярко, как обычно.

Девушек проводили в один из священных залов. Здесь молодые луминары иногда приносили свои молитвы Свету. Чаще всего поодиночке, но иногда и вместе с Верховной Жрицей.

— Подождите здесь, — страж указал рукой на небольшую резную каменную скамейку у самого окна. — Верховная Жрица Ирлиндора скоро посетит вас.

— Но мы можем обратиться к ней сами, — пожала плечами Эйриана. — Я все-таки наследница Эльвериона.

— Вы ведь помните, что случилось на Великом мосту? — покачал головой эльф. — В целях безопасности встречи среди луминар сейчас не проводятся, но для вас сделали исключение.

— Помню, разумеется. Но как тогда девушки несут службу? Энергию ведь нужно внимательно перенаправлять, иначе можно и беду накликать!

— К сожалению, в этих делах я несведущ. Ожидайте, пожалуйста. Верховная Жрица скоро придет.

Еще раз поклонившись, страж развернулся и покинул зал. Теперь подруги остались вдвоем, только еще двое эльфов дежурили по ту сторону.

— Уф, почему я сейчас чувствую себя как в темнице? — Лирария поежилась и, закутавшись в плащ, присела на лавочку.

— А когда ты ушла меня искать, все так же было? — поинтересовалась Эйриана, пристроившись рядом.

— Вовсе нет! Если только совсем немного… Где-то прислуги поменьше стало, кажется, но с охраной не менялось ничего.

— Что же тогда случилось? Вроде следы найхаширов нам по дороге не встречались. Или эти чудовища добрались до Эльвериона?

Младшая луминара аж икнула, когда представила, как хаши убивают невинных горожан Эльвериона. Повторение ужасающего зрелища, случившегося на Великом мосту, ей точно не хотелось…

— Я все-таки надеюсь, что это просто осторожность такая.

— Я тоже, — Эйриана вздохнула и, услышав шаги, поднялась с лавочки. — Скоро узнаем.

Ирлиндора грациозно вошла в зал, сопровождаемая двумя молчаливыми стражами, но едва завидев девушек, жестом отпустила охрану подождать снаружи. Стражники вышли, закрыв массивные деревянные двери за собой.

Эйриана и Лирария стояли посреди зала, испытывая одновременно облегчение и тревогу. Та встреча, о которой они недавно мечтали, неожиданно стала источником волнения. После всего увиденного на границе у девушек появилось к правительнице много вопросов…

— Приветствую вас, девочки, — сказала Ирлиндора ровным, холодным голосом, и остановилась у молитвенного алтаря. Её манеры оставались безупречными, но в выражении лица прослеживалась тревога. — Рада, что вы вернулись невредимыми.

— Приветствую вас, наставница, — отозвалась Эйриана. — Рада, что вы тоже в добром здравии в непростое для всех нас время! Мне столько нужно вам всего рассказать!

— Не сомневаюсь, — Жрица перевела взгляд на младшую из учениц. — Особенно меня интересует твой побег без разрешения, Лирария.

Лирария виновато опустила взгляд.

— Прошу прощения за подобное деяние, Великая Ирлиндора, но я не могла поступить иначе. От вас не было никаких вестей, а я очень боялась и переживала за судьбу подруги… — вздохнув, луминара со всей возможной уверенностью посмотрела на наставницу. — Зато теперь моя душа спокойна.

— Еще нам удалось узнать много интересного, — поддакнула Эйриана.

Жрица недоверчиво приподняла левую бровь.

— Например?

— Вы знали, что после создания барьера Света часть эльфов Эльвериона, живущая по ту сторону Великого моста, оказалась отрезанной от нас? Много веков им приходилось выживать своими силами. Среди них есть умелые ремесленники и доблестные воины, а также сильные маги. Все они объединились и основали Лориэндар — некое подобие королевства, командует которым сейчас генерал Раэдгар.

Ирлиндора посмотрела на младшую ученицу с таким недоверием, будто та рассказывала небылицы.

— Что за глупости? Все знают, по сторону не скрывается ничего хорошего, иначе наши предки не создали бы барьер Света, защищающий народ Эльвериона от опасностей. Так гласит история.

Эйриана вытащила из вещевой сумки подруги позаимствованный фолиант.

— Вот, здесь начертана древняя история от падения Эльвериона до основания Лориэндара и нынешней жизни его народа.

Жрица нехотя приняла книгу и указала на рукояти клинков, торчащие из сумки.

— А это что такое?

Наследница Эльвериона без колебаний показала мечи наставнице.

— Это памятный подарок из Лориэндара. Бывший владелец этих клинков пожертвовал собой, чтобы спасти меня и горожан от кровожадных найхаширов.

— Найхаширы? Кто это?

— Так зовутся чудовища, напавшие на нас у бреши в барьере. Острыми когтями они наносят раны своим жертвам и похищают их души.

— В Лориэндаре, к сожалению, они частые гости, — добавила Лирария.

— Да, — кивнула Эйриана. — Поэтому нам нужно вместе придумать, как воссоединиться с жителями Лориэндара и одержать победу над врагами.

Ирлиндора нервно одернулась, как будто испытала отвращение.

— Кошмар! Эти клинки насквозь пронизаны Тьмой!

Эйриана повертела подарок в руках, демонстрируя чары.

— Как для нас источником жизни является Свет, так в Лориэндаре ключом к выживанию стала Тьма. Но цена использования этой энергии слишком велика… За века использования этой сущности эльфы Лориэндара изменились внешне, а некоторые до сих пор платят своей душой в обмен на силу, дающую возможность сражаться наравне с найхаширами и уничтожать их. Так не может продолжаться вечно… Теперь, когда обе стороны знают друг о друге, нужно подумать над заключением союза.

Верховная Жрица коротко вздохнула, не сводя взгляда с клинков.

— Эйриана, дорогая моя наследница, не представляю, какие ужасы ты пережила по ту сторону, но не делай поспешных решений. Эльверион всегда шел по пути Света, в нем нет места Тьме ни в каких ее проявлениях.

— Но ведь это же наши собратья! — вступилась Лирария. Мириться с мыслью о расставании с Зарталором ей, разумеется, не хотелось. — Разве мы можем их бросить на погибель?

— Будучи правительницей Эльвериона, я должна в первую очередь думать о благе собственного народа, — Ирлиндора медленно покачала головой и перевела строгий взгляд на старшую ученицу. — Эйриана, как наследница моего дела ты должна это понимать не хуже остальных…

— Я понимаю, наставница, но Свет также учит нас заботиться не только о собственной судьбе, — отозвалась Эйриана. — Эльфы Лориэндара не чужие нам по крови, разве можем мы их бросить?

— Раз наши предки подняли щит и оставили их там, значит на то были причины… — женщина равнодушно пролистала в фолианте несколько страниц и так громко захлопнула его, что со стороны показалось, будто он вот-вот развалится. — Как бы то ни было, сейчас мы должны в первую очередь подумать о безопасности Эльвериона. Очень хорошо, конечно, что все луминары теперь в сборе, но нам предстоит еще много работы.

— Барьер на Великом мосту и малый Алуссарил тоже не удалось починить из-за этого? — поинтересовалась Лирария.

Ирлиндора с раздражением покосилась на любопытную ученицу.

— Барьер можно было починить в любой момент. Только как бы вы тогда попали домой?

Лирария хотела возразить, мол, почему тогда после пропажи Эйрианы никаких новостей не было целую неделю, но не стала спорить. Своим ответом наставница и так дала понять, что решить вопрос насчёт Лориэндара удастся не с первого раза, а надоедать правительнице сейчас явно не лучший вариант…

Эйриана тоже уловила эту мысль и поспешила сменить тему.

— Тогда, получается, мы можем приступить к службе? Похоже, наша помощь лишней не будет.

— Сначала вы отдохнете и наберетесь сил. Больше недели мы справлялись неполным составом, справимся еще день-другой.

Глаза наследницы Эльвериона округлились.

— Эм, так долго? Но зачем? Мы полны сил и можем приступить к работе сегодня.

Жрица вздохнула и коснулась указательным пальцем артефактного кулона ученицы.

— Затем, что неизвестно, как на вас повлияла темная сущность тех странных эльфов. Обычно ученицы никогда не задавали мне каверзных вопросов, беспрекословно исполняли приказы и тем более не сбегали без разрешения… Я должна убедиться, что ваши души также чисты, как раньше. Нехорошо получится, если вы оскверните священный Алуссарил и подставите под угрозу родной народ, правда?

— Великая Ирлиндора, с нами правда все в порядке. Это излишне, — Эйриана попыталась воззвать к здравому смыслу, но наставница оказалась непреклонна. Женщина смотрела на свою ученицу с неодобрением, а может даже презрением.

— Вот снова. Прямо сейчас ты, Эйриана, опять оспариваешь мое решение. Ты не хочешь думать о возможной судьбе жителей Эльвериона, тебя волнует только собственный эгоизм. Разве подобный поступок достоин наследницы?

Луминара вздохнула и виновато опустила взгляд. Разумеется, ответ Жрицы ее нисколько не удовлетворил, но спорить сейчас, похоже, бессмысленно. Так и неприятности нажить недолго. Лучше выждать…

— Простите. Вы правы, как-то я не подумала.

Ирлиндора недоверчиво покосилась на ученицу, как будто проверяя, не лжет ли она, но потом все же одобрительно кивнула.

— Впредь, девочки, пожалуйста, не забывайте думать о возможных последствиях своих поступков. Отправляйтесь в покои и ожидайте дальнейших приказов. Если не хочется сидеть сложа руки, можете гулять по улицам, но будьте осторожны — пока барьер не восстановлен, мы не знаем, какой угрозы ждать. Лучше берите с собой стражей. Потеря хотя бы одной из луминар станет невосполнимой потерей для Эльвериона. Надеюсь, вы это понимаете.

— Да, понимаем, — кивнули девушки. — Спасибо.

— Тогда вы свободны.

Положив клинки Дэлтхара обратно в сумку, девушки заторопились на выход, но Ирлиндора остановила их и позвала стражей.

— Кстати об этих жутких мечах. В покоях луминар оружию не место. Стражи отнесут их в оружейную для наблюдения и возможного изучения.

Девушки попятились, прижав к груди ножны.

— Это ведь памятный подарок! Так нельзя! — попыталась воззвать к совести правительницы Эйриана. — Мы ведь не собираемся ими пользоваться. Пожалуйста, разрешите их оставить! Мы тщательно спрячем их, и никто не увидит.

Верховная Жрица не двинулась с места.

— И снова ты споришь с наставницей, Эйриана, — холодный тон ее голоса начал пугать. — Выбирай: или ты выполняешь приказ, или я буду вынуждена принять меры. Серьезные меры…

Эйриана бросила отчаянный взгляд на Лирарию. Та только беспомощно пожала плечами. Она тоже понимала, что сопротивление грозит серьёзными проблемами. Да, обидно, но, похоже, придется согласиться…

— Это несправедливо, — прошептала Эйриана, протянув ножны ближайшему стражу.

Ирлиндора одобрительно кивнула.

— Несправедливо одобрять связи с темными силами, будучи луминарой… Ступайте в свои комнаты, девочки. Когда вы понадобитесь я позову.

Охранники взяли клинки и удалились, следом вышла и правительница Эльвериона. Обе подруги так и остались растерянно стоять посреди пустого молитвенного зала.

— Кажется, разговор не задался, — с досадой произнесла Лирария.

Эйриана кивнула, сглотнув образовавшийся от огорчения и недоумения в горле комок.

— Наверное, глупо было надеяться, что она с радостью нам разрешит хранить клинки Дэлтхара под подушкой. Хотя, честно говоря, я все-таки надеялась, что разговор сложится удачно.

Лирария опустилась на каменную скамью и устремила задумчивый взгляд к окну.

— Меня беспокоит другое. Она вела себя странно. Обычно Ирлиндора приветлива и открыта к общению с нами, своими ученицами, но сегодня её слова были жёсткими и холодными. Ее будто подменили…

— Здесь я ее немного понимаю. Сначала пропала одна луминара, а потом другая тайком сбежала искать первую. Наша часть работы, получается, упала на плечи других.

— Тогда почему она не разрешила нам вернуться к службе?

— Вот это я как раз и не понимаю, — вздохнула Эйриана. — Пойдем пока в наши покои, разберем вещи и, наверное, сходим прогуляться. Заодно посмотрим получше, как обстоят дела во дворце и в городе.

— Хорошая мысль, — Лирария поднялась со скамейки и взвалила заметно полегчавшую сумку за спину. — Пойдем.

На пути к покоям девушки внимательно разглядывали окружающую обстановку.

Оказавшись у себя в комнате, Эйриана рухнула на кровать и задумчиво уставилась на свисающую с потолка тускло сияющую люстру. Ее терзало несколько чувств одновременно: злоба на наставницу, отнявшую у нее подарок Иллинарэль, недоумение ее приказами и тревога за происходящее в Эльверионе. Это если не считать волнения за здоровье Раэдгара. Последний разговор как-то совсем не задался, и причину грубого поведения друга выяснить так и не удалось…

Не придумав ничего дельного, наследница Эльвериона разгрузила вещи и отправилась на встречу с подругой. Сначала девушки пытались уйти гулять вдвоем, но начальник стражи все же настоял на присутствии с ними хотя бы одного служащего.

— Хорошо, только пусть он ходит где-нибудь неподалеку, — вздохнула Эйриана. — Все-таки есть вопросы, которые нам с Лирарией хотелось бы обсудить лично.

— Понимаю вас, великая! — начальник стражи почтительно отдал честь. — Я дам подчиненному соответствующие инструкции.

Приставленный к девушкам страж действительно вел себя тихо и присутствием почти не мешал. Ходил где-то позади, внимательно наблюдая за происходящим вокруг. Разговоры подопечных он не подслушивал, как было обещано. Только следил, чтобы ученицы Ирлиндоры не угодили в передрягу.

Сами луминары, надев на головы капюшоны, шли по когда-то оживленным улицам и с каждой минутой все больше удивлялись происходящему. Если раньше у некоторых заведений было не протолкнуться, то теперь количество народу вокруг заметно уменьшилось. Большинство семей по непонятной причине сидело по домам, а в лицах тех, кто все-таки оказался на улице, читалась тревога. Никто не спешил почтить луминар своим вниманием, как это было раньше. Также заметно выросло количество патрулей на улицах. Еще в глаза девушкам бросились светильники и другие использующие энергию Света артефакты. Большинство из них явно горели гораздо тусклее, чем обычно…

Сосредоточившись, Эйриана осторожно дотронулась до ближайшего уличного фонаря, чтобы проверить уровень волшебной энергии. Слабый магический импульс отозвался на кончиках пальцев едва уловимым покалыванием.

— Что-то неладное. Потоки Света, кажется, целы, но к фонарю почти не поступает Свет!

Лирария коснулась светильника и кивнула.

— Ты права. Вокруг стало как-то мрачновато, как будто город накрыла мрачная вуаль.

— Будь мы в Лориэндаре, я бы не удивилась, но…

— Но мы-то в Эльверионе. Здесь никогда не было ничего подобного.

— Вот именно! — поддакнула Эйриана. — Давай вместе проверим магические связи, питающие ближайшие источники света?

— Давай.

Взявшись за руки, луминары закрыли глаза и снова коснулись светильника. Вдвоем они уже гораздо лучше почувствовали невидимые нити чар, оплетающие весь Эльверион, но картина оказалась удручающей: ко всем важным источникам, использующим магию Алуссарила, подходило ощутимо меньше энергии.

— Не понимаю, как это случилось? — испуганно прошептала Лирария и отошла от светильника. — Когда я уходила искать тебя, все было хорошо.

— К сожалению, я не знаю. Но могу точно сказать, что это нехороший знак… Неужели подобное случилось из-за нашего отсутствия?

— Но тогда наставница не попросила бы нас сидеть отдыхать…

— Тоже верно… Похоже, только сама Ирлиндора сможет дать нам ответ.

— Думаешь, она захочет с нами разговаривать? — пожала плечами Лирария.

— Вряд ли, но вариантов у нас немного. Еще можно спросить у остальных луминар. Пока нас не было, они несли службу и наверняка помнят недавние приказы Ирлиндоры.

Вернувшись вечером во дворец, подруги тайком поинтересовались у других луминар о происходящем. Новости, к сожалению, оказались неутешительными: каждая из девушек как одна рассказали, что наставница временно освободила их от службы ради их же блага.

— Ничего не понимаю, — размышляла вслух Эйриана, помешивая ложкой чай в комнате подруги. — Верховная Жрица не справится в одиночку со всеми потоками энергии сразу! Это просто невозможно!

— Наверное, поэтому мы и почувствовали слабое течение энергии. Ирлиндора могла не успевать распределять всё и сразу.

— Зачем тогда отправлять всех луминар отдыхать?

— Не знаю, — покачала головой Лирария. — Все это так странно, что у меня уже мурашки по коже.

— И не говори, — вздохнув, наследница Эльвериона отставила в сторону остывший чай и направилась к выходу. — Пожалуй, я пойду пока прогуляюсь. Может, удастся узнать еще что-нибудь.

— Тогда я с тобой! — младшая луминара подскочила с кровати и хотела последовать следом, но Эйриана ее остановила.

— Нет, подруга, ты останешься здесь. Я вернусь и все расскажу.

— Но… Эйриана… — Лирария грустно скуксила губы.

Наследница Эльвериона улыбнулась и ободряюще похлопала подругу по плечу.

— Не переживай, одна нога здесь, другая там. Скоро снова увидимся.

— Если ты через час не вернешься, я приду к тебе сама!

— Договорились.

Девушки пожали друг другу руки и разошлись каждая по своим делам. Лирария сидела на кровати и перебирала свою сумку с вещами. Светящиеся кристаллы, остатки еды, зачарованная открытка… Мелочи, которые, вроде как уже не нужны, но раскладывать их по местам луминара не торопилась. Разве что миниатюрную карточку спрятала под лиф платья. Она не помнила, как именно помог ей маг, имя которого изображено на открытке, но точно знала — он наверняка выручит еще раз. Кто знает, вдруг помощь вот-вот понадобится? Все эти странные события, происходящие в городе, нарушенные потоки энергии… Никак не утихало в душе девушки предчувствие неладного. Теперь еще и Эйриана ушла невесть куда.

— Один раз я уже потеряла подругу и мучилась целую неделю! Не хочу, чтобы это случилось снова! Если она не вернется, как обещала — пойду ее искать!

Дабы скрасить томительное ожидание, Лирария принялась внимательно изучать потоки энергии. Теперь, после недавно полученных новостей, ей хотелось побольше узнать о происходящем. Будет на что опираться, если вдруг все-таки удастся поговорить с Ирлиндорой…

* * *

Тихонько закрыв за собой дверь, Эйриана на цыпочках дошла до конца коридора и выглянула из-за угла. Как ни странно, покои луминар никто не охранял… Как будто Ирлиндора верила, что все ее ученицы будут послушно сидеть по своим комнатам. На мгновение наследница Эльвериона поймала себя на мысли, что и сама раньше неусыпно исполняла приказы наставницы, но не теперь. Слишком все подозрительно! И теперь ее одолело навязчивое желание разгадать загадку во что бы то ни стало.

Ирлиндоры нигде не было. За годы службы Эйриана чуть ли не до минуты выучила распорядок дня как свой, так и Верховной Жрицы. Иногда, конечно, правительнице приходилось немного отклоняться от графика, но это случалось крайне редко. И сейчас Ирлиндора как будто сквозь землю провалилась…

Не следя за ходом времени, наследница Эльвериона бродила по коридорам, избегая стражей, попутно удивляясь, где она могла такого нахвататься. Неужели боевая тренировка Раэдгара дала свои плоды? Но ведь она просто мечом по мишени била!

Проходя мимо одного из молитвенных залов, Эйриана неожиданно услышала голоса.

«Но ведь время позднее, никто не несёт службу по вечерам!» — подумала она и на цыпочках пошла на звук голосов. Через щель незакрытой до конца двери луминара разглядела наставницу, двух стражей и странное видение, воплощенное в воздухе из воды молитвенного фонтана. Из-за спины Жрицы трудно было понять, что происходит, но вскоре девушка разглядела, кто скрывается в отражении и обомлела:

«Не может быть! Мне ведь кажется, правда?!».

— Ждать больше нельзя. Почему ты медлишь, Ирлиндора? — возмущалось видение найхашира обычным, присущим любому эльфу голосом, разве что рычащие ноты никуда не делись. Чудовище значительно отличалось от своих собратьев — оно говорило понятным языком и носило некое подобие темных доспехов с шипами. В видении враг казался совсем маленьким, но Эйриана понимала, что тварь, скорее всего, крупнее своих соратников. Командир или же правитель. Самое сильное чудовище, повелевающее всеми остальными! Но почему этот хаши разговаривает с Ирлиндорой так, будто наставницу связывает с ним какое-то обещание?

— Мне очень жаль, — Ирлиндора виновато поклонилась. — Возникли некоторые затруднения. Две луминары, которых я отправила к малому Алуссарилу, все-таки вернулись домой живыми, и, кажется, раскрыли наш замысел…

— Это не оправдание. Ты могла избавиться от них другим способом!

— Могла, вы правы. Но остается риск, что народ Эльвериона узнает обо всем раньше времени! Жители и так нервничают из-за уменьшения количества перенаправляемой энергии.

Громкий крик чудовища сотряс зал, но стражи и ухом не повели. Словно очарованные, они стояли на местах и даже не моргали. Испуганная Ирлиндора упала на колени и сложила ладони в молитве.

— Простите, пожалуйста! Я все сделаю! Обещаю!

— Мне все равно, как ты это сделаешь, но завтра, до того как солнце скроется за горизонтом, ты должна исполнить свою часть сделки. Нарушишь слово — я тогда откажусь от своего…

— Нет, только не это! — взмолилась Жрица. — Я все исполню! Ради своего народа…

Уродливая тварь из видения довольно улыбнулась.

— Правильно, Ирлиндора, нужно постараться ради жителей Эльвериона. Ты ведь желала им светлого будущего? Только с нами оно станет возможным…

— Я все понимаю… Обещаю, завтра к закату вы почтите нас своим визитом, господин!

— Мудрое решение. А теперь займись незаконченными делами, пока айнахиры не проведали о нашем уговоре. И избавься наконец от тех любопытных девчонок! Они не должны помешать воплощению плана!

Ирлиндора ненадолго затихла, словно колеблясь, но все же ответила.

— Как прикажете…

Когда видение хаши рассеялось, Верховная Жрица какое-то время молча стояла и рассматривала переливающуюся на свету воду.

Эйриана наблюдала за происходящим и отказывалась верить своим глазам. Ирлиндора в сговоре с найхаширами? Но как такое возможно? Она ведь даже при виде клинков Дэлтхара от отвращения морщилась! Что за уговор такой? И что значит «прибытие господина»?

Постепенно пазл в голове луминары сложился. Увеличенная на границах охрана, сломанный Алуссарил, поврежденный и не починенный до сих пор барьер, подозрительные потери энергии…

«Нужно рассказать Лирарии!» — подумала Эйриана, но неожиданно чихнула на эмоциях. Услышав подозрительный шум, Ирлиндора вздрогнула и громко отдала приказ стражам.

— Задержать нарушителя!

Вооруженные эльфы послушно устремились к выходу. Перепуганная наследница Эльвериона пулей отскочила от дверей и понеслась по коридорам в сторону комнаты подруги. Панический страх гнал её вперёд, пальцы судорожно цеплялись за складки плаща, кровь бурлила в жилах.

«Нужно добежать! Я должна!» — подбадривала себя девушка, стараясь не думать о бегущих позади стражах. Единственным ее желанием было предупредить Лирарию о смертельной опасности.

Забежав в комнату, Эйриана быстро заперла дверь и прижалась к ней стеной. Младшая луминара как раз собиралась идти искать подругу, но та пришла сама.

— Эйриана, что-то случилось? На тебе лица нет.

— Ирлиндора… Она… — от страху наследница Эльвериона не смогла связать слова.

— Что «она»? — Лирария обхватила плечи подруги в надежде ее успокоить.

— Я все слышала… Верховная Жрица в сговоре с найхаширами!

— Наставница Ирлиндора? Не может быть!

— Я сама не поверила бы, но морду найхашира ни с кем не перепутаешь! Ирлиндора послала стражей арестовать нас. Хватай сумку! Нужно бежать!

Едва Эйриана это сказала, как в дверь раздался громкий стук.

— Именем Верховной Жрицы откройте! — двое стражей усердно ломились в комнату, но девушки подперли дверь своим весом.

— Что теперь делать? — пискнула Лирария. — Через дверь не сбежать, а прыгать из окна высоко!

— Надо что-то придумать. Не впускай их!

Главный дворец Эльвериона действительно был высоким. Его шпили уходили высоко в небо, а верхушке самого высокого из них сиял магический кристалл — проводник энергии для барьера. Покои луминар располагались настолько высоко, что при прыжке из окна не было никаких шансов выжить. Если только у земли вдруг не появится мягкая подушка…

Долго девушки сопротивляться не смогли. На помощь двум вооруженным стражам пришло еще несколько, и вместе они уже с легкостью вышибли дверь. Удар был такой силы, что луминары отлетели на пол.

— Вы арестованы по приказу Верховной Жрицы Ирлиндоры, — объявил старший страж. — Следуйте за нами.

Окажись девушки где-нибудь в саду, они могли бы попытаться сбежать, но сейчас каждая из них понимала, что другого пути нет. Даже клинки Дэлтхара у них забрали, так что сопротивляться при всем желании не получится.

Вздохнув, луминары покорно спрятали руки за спины.

— Вы не понимаете, Эльвериону грозит опасность! Ирлиндора в сговоре с чудовищами! Они уничтожат нас!

Но стражи как будто воды в уши набрали и игнорировали какие-либо попытки девушек оправдаться. Каждую из пленниц отвели в подземелья дворца и посадили в отдельную камеру.

— Никогда не думала, что окажусь в таком темном и жутком месте, — причитала Лирария, недовольно лязгая цепями.

— Поздравляю, теперь мы преступницы в глазах собственного народа, — с иронией усмехнулась Эйриана. — Не представляю, какое чудо должно случиться, чтобы мы сумели выбраться из передряги живыми и здоровыми.

— Думаешь, Ирлиндора захочет убить нас?

Наследница Эльвериона горько вздохнула.

— Именно. Обрушение моста и сломанный малый Алуссарил — часть вражеского плана. Мы должны были умереть еще в тот день…

— Значит, мы очень везучие, раз до сих пор наши сердца бьются, — прошептала Лирария. — Только я не понимаю, зачем наставнице понадобилось дружить с найхаширами?

— Они что-то говорили про обещание светлого будущего. Не удивлюсь, если эти твари одурманили ее разум.

Младшая луминара вздохнула и снова лязгнула цепями.

— Эх, если бы мы только могли выбраться из тюрьмы и рассказать всё друзьям из Лориэндара… — взгляд девушки упал на подаренный Зарталором браслет, и ее неожиданно осенило. — Точно!

— Ты что-то придумала? — Эйриана удивленно посмотрела на подругу.

Цепи оказались короткими, но Лирария смогла вывернуться, чтобы показать подруге артефакт.

— Зарталор подарил мне на прощание браслет и сказал, что если я попаду в беду, нужно будет сжать в руке камешек и закрыть глаза. Магия должна привести меня к нему…

— Тогда используй его, — твердо произнесла старшая луминара.

— Еще чего! Я не могу тебя оставить!

— У тебя нет выбора, подруга! Нам не сбежать из тюрьмы, а завтра к закату, если ничего не предпринять, найхаширы вторгнутся в Эльверион!

Лирария икнула на эмоциях.

— Откуда ты знаешь?

— Подслушала тайком их разговор, но нечаянно выдала себя и Ирлиндора услышала шум. Поэтому нас и арестовали…

Младшая луминара растерянно смотрела то на подругу, то на браслет и размышляла, что делать. Бросать Эйриану одной среди этих жутких камер ей не хотелось, но только она теперь, получается, могла хоть как-то предупредить Зарталора с Раэдгаром об угрозе для расколотого королевства.

— Хорошо, я пойду и приведу подмогу. Мы освободим тебя!

Камеры находились друг от друга на расстоянии, никак не дотянуться, чтобы взяться за руки.

— Поспеши, сестренка! — поторапливала Эйриана соратницу.

— Дождись меня, я скоро!

— Угу, обязательно…

Крепко сжав камешек на браслете, Лирария зажмурилась и представила себе образ Зарталора. Тело девушки на мгновение озарило темной дымкой, а потом она растворилась в воздухе, будто ее здесь и не было. Лишь цепи, со звоном упавшие на пол, намекали, что в камере недавно кто-то находился.

Подруга исчезла как раз вовремя — вдалеке у входа в подземелье послышались шаги. Видимо, кто-то решил проведать пленников. Будет непросто, конечно, объяснить, куда испарилась одна из них, но ничего не поделаешь. Вряд ли Ирлиндора придет ее убивать прямо здесь и сейчас. Или же наоборот? Похоже, вот-вот станет ясно…